Земля тряслась под ногами.
Дикие и невероятно страшные вопли заглушали барабанную дробь, раздающуюся в висках. Руки неуёмно дрожали, а пальцы занемели, безуспешно пытаясь свернуться в кулак. От страха, в глазах стало темно, словно сама госпожа Смерть затмила взор своей могучей тенью.
- Ну, готова, детка? – послышалось знакомое рычание. – Это - твой звёздный час.
- Не называй меня «деткой», старик! – попыталась огрызнуться Меридиана, но голос предательски дрогнул. Она невнятно чертыхнулась и сплюнула себе под ноги. Песок противно зашипел, превращая слюну в маленькое облачко пара.
- Последнее испытание, - протянул Няршель, не обращая внимания на бормотание суккуба. – Эх… а ведь когда-то и я стоял под этими сводами, в ожидании поединка. Славные были времена…
«Ничего славного тут нет, - подумала Меридиана. – Готова поспорить, что ты так же трясся перед Главным Экзаменом, пытаясь вспомнить то, чему тебя учили последние восемь лет. Наверно, если я останусь в живых, то скажу ему это в лицо. Точно скажу. А ещё добавлю чего-нибудь обидного. Например, про его толстое пузо. Нет, думаю, «короткие рога» прозвучит обиднее».
Со стороны Арены снова закричали. На этот раз более радостно, нежели агрессивно.
- У нас есть победитель! – грохотал невидимый комментатор. – Слава и почести прекрасной Зильване из дома суккубов!
В коридоре показалась стройная фигура с весьма пышными, вызывающими формами. Демоница победоносно шагала по песку, сжимая в руке чью-то голову. Её тело было забрызгано кровью, а глаза, от взгляда которых даже самые грозные воины Подземного Мира теряли голову, хищно горели в темноте.
Она подошла к Меридиане и игриво шлёпнула её по бедру.
- Смотри не опозорь наш род, сестричка, – оскалилась Зильвана. – Ибо даже в Пустоте ты не спрячешься от моего гнева!
- Проваливай, Зиль, - буркнула Меридиана. – Хвастайся своими победами перед сопляками из Академии, пока ещё можешь. Когда-нибудь я надеру твою толстую задницу и покажу всем, какое ты на самом деле ничтожество.
- С нетерпением этого жду, сладенькая моя, - облизнулась старшая сестра. – А теперь иди и докажи, что ты достойна называть себя демоном.
Меридиана глубоко вздохнула и, неуклюже пошатываясь, пошла навстречу нарастающему гулу.
Огни Великой Арены ослепляли её привыкшие к темноте глаза. Тысячи жителей Подземного Мира уставились на неё, в ожидании яркой и невероятно кровавой битвы. Они жаждали увидеть воочию Главный Экзамен. Битву не на жизнь, а на смерть.
Напротив неё стоял мускулистый, хорошо сложенный демон. Он был молод и невероятно красив. Длинные рога украшали его бритую голову, а широкая челюсть была полна острых зубов. Чёрные, как бездна, глаза смотрели на демоницу без тени страха и сомнения. Меридиана подумала, что с радостью оказалась бы с ним где угодно, только не на поле боя. В постели, например.
- Да прольётся кровь во имя нашего хозяина Люцефера! – загрохотал комментатор. – Деритесь, юные войны! Деритесь без страха и до последнего вздоха! Grando Satanas est!
- Grando Satanas est! – подхватила толпа.
Задребезжал гонг. Сражение началось.
Демон ринулся на Меридиану столь стремительно, что суккуб едва успела отпрыгнуть в сторону. Мускулистая туша, пронеслась мимо неё, словно какой-нибудь бык на испанской корриде. Демон резко, почти в прыжке, развернулся, что было весьма неожиданно для такого огромного тела, и принялся так же стремительно сокращать дистанцию. Он размахивал своими огромными руками, пытаясь добраться до суккуба, но Меридиана с лёгкостью уходила от его неуклюжих атак. Она нагнулась и набрала полную ладонь песка, который тут же полетел в глаза сопернику. Демон, явно не ждавший такой подлости, фыркал и неуклюже отступал назад, закрывая лицо своими могучими лапами.
Быстро оправившись от подлого приёма, он издал яростный вопль и всем своим телом набросился на суккуба. Оба ударили одновременно. Он – своей толстой и мускулистой рукой, а она – тонкой и изящной ладонью. Меридиана оказалась быстрее. Сложенные стрелой пальцы вошли в шею гиганта, словно лезвие ножа сквозь восковую фигуру.
Алая кровь брызнула на песок, щедро орошая лицо и грудь суккуба. Глаза застилала кровавая пелена.
Толпа радостно кричала, любуясь дёргающимся в агонии телом.
Меридиана открыла глаза и широко зевнула. «Нужно завязывать жрать сладкое перед сном, - подумала она, - присниться же такое!»
Демоница бросила взгляд в дальний угол комнаты, где, уставившись в монитор, сидел Стас. Он вяло возил мышкой по столу, перелистывая в браузере одну страницу за другой.
- Эй, - глядя в потолок, сказала демоница. – Что-то ты долго в магазин ходил.
- Решил прогуляться, - на удивление спокойно ответил Стас. – Захотелось побыть одному.
- Ну и как? – прыснула Меридиана. – Побыл? Мог хотя бы трубку взять, я звонила тебе несколько раз.
- А? – протянул он, схватившись за мобильник. – Не заметил. Наверно.
- Что-то случилось? – прищурилась Мерида. – Ты будто сам не свой. Разговариваешь так, словно сейчас разрыдаешься. Погоди, ты чего, ревёшь?
- Нет, - послышался всхлип. – Совсем что ли? С чего мне?
- А ну-ка повернись.
Меридиана взяла мальчишку за плечо и развернула кресло лицом к себе. Он стыдливо прятал свои красные, опухшие от слёз, глаза, нелепо заслоняя их ладонями. Суккуб схватила Стаса за обе руки и без труда развела их в стороны.
- Наверняка у тебя есть очень веские причины, иначе мне стыдно за тебя. Ты здоровый парень, а нюни распустил прям как…
Стас неожиданно вскочил со стула, вырываясь из меридиановых рук. Прошло несколько мгновений, пока они смотрели друг на друга, подыскивая нужные слова.
И он обнял её. Обнял так крепко, что из груди демона вырвался сдавленный писк.
- Эй, - шёпотом сказала Мерида. – Тебя словно подменили. Хотя… продолжай.
- Ты выглядишь прямо как она, - сказал Стас. В унисон судорожным вздохам, его руки жалко дрожали. – Я могу любоваться тобой, дотронуться и… даже больше, если захочу. Такая идеальная подделка, что от оригинала не отличить…
Он дотронулся до её лица, потрогал волосы, положил руку на грудь. С каждой секундой, свободного пространства между их губами становилось всё меньше.
- Погоди, - поморщилась Меридиана. – Чем это несёт? Ты пьяный что ли?
- Какая разница, - улыбнулся Стас. – Главное сейчас то, чего мне хочется больше всего. Каким же я был дебилом! Гонялся за этой, мать её, Юлькой. По ночам мечтал оказаться с ней рядом, даже представлял её голой… и не только. А ведь можно было просто попросить тебя об этом.
- Так давай, - усмехнулась суккуб. – Попроси. И получишь всё, что захочешь.
- Всё… - промямлил Стас.
Она лёгким движением толкнула его на кровать и запрыгнула сверху. Стаскивая с себя футболку, Меридиана искренне радовалось, что наконец на её жалкую судьбу перепадёт несколько приятных мгновений.
Когда одежды почти не осталось, в комнату коротко постучали.
А потом дверь открылась.
- Стас, мне звонили из школы, говорят, что…
Дед так и застыл, лукаво выглядывая из проёма и скептично рассматривая полуголую Меридиану. Дверь закрылась так же быстро, как и отворилась. Больше не прозвучало ни слова.
- Твою мать, - выругалась Меридиана.
Стас уже крепко спал, мирно посапывая в подушку.
Когда я проснулся, то сразу же ощутил невыносимую жажду. Голова болела так сильно, что готова была разлететься на тысячи, нет, миллиарды кусочков. Если бы мой череп был картонным, то я сравнил бы его, пожалуй, с частями несобранного паззла для дошкольников. Даже сквозь сон ощущения были незабываемые.
Меридиана, похоже, уже давно проснулась и со скучающим видом пялилась в потолок. Когда демоница увидела, что я наконец-таки зашевелился, она повернулась лицом и гаденько заулыбалась.
- Заткнись. Не говори ни слова. Пожалуйста.
- Что? – хихикала Мерида. - Я то что? Просто наслаждаюсь неловкой ситуацией.
- Просто забудь о том, что я там вчера наговорил. Ничего не было!
- Ну, это уж точно, - хмыкнула суккуб. – Ты отрубился в самый ответственный момент!
Я смачно выругался и попытался приподнять своё бесчувственное тело с кровати. Удалось с большим трудом.
- Слушай… не сбегаешь на кухню за тазиком? – взмолился я, как только почувствовал, что содержимое желудка приготовилось совершить дерзкий побег наружу.
- Изволите изливаться внутренними соками, господин? – уже во вовсю хохотала подлая Меридиана. – Может быть, лучше проследуете в комнату для умываний, сэр?
Одной рукой прикрывая рот, а другой, показывая средний палец, я выбежал в коридор, где лицом к лицу столкнулся с дедом.
Я что персонаж какого-нибудь комедийного сериала?
- Ну-с, с добрым утром! – сверкал тот своим золотым зубом.
Промычав что-то невнятное, я влетел в ванную комнату и плотно запер дверь на щеколду. Когда кран был откручен на полную, а холодная вода отрезвляюще хлестала по лицу, я впервые почувствовал себя живым человеком.