Саша Пустынин был студентом журфака одного малоизвестного провинциального ВУЗа. К концу подходил четвертый курс, а стало быть, Саше уже стукнул 21 год. С недавних пор он считался совершеннолетним не только в нашей демократичной к возрасту стране, но даже и в других странах, где требования к возрасту до сих пор были не в пример суровее.
Взрослый уже молодой человек занимался постижением премудрости журналистики, а также всех тех наук, общение с которыми требует напряжения гуманитарной части и интенсивной работы руками. Руки, впрочем, нужны были Саше постольку, поскольку, во-первых, использование шариковой ручки еще не вышло из моды, а во-вторых, самым удобным и результативным способом набора текста из всех изобретенных, по сей день оставалась компьютерная клавиатура.
Саша был прилежным студентом, точнее, слушателем, как он сам предпочитал себя называть. «Я слушаю лекции», - утверждал он своим одногруппникам, - «и выбираю из них только самое нужное и полезное». Благо, что с памятью у Саши действительно был полный порядок. Он знал множество нужной и ненужной информации, и дело было не только в количестве часов, просиженных за партой. Вечерами Саша любил коротать время за чтением Интернет-рассылок, причем, чтобы не слыть однобоким и узколобым, в кругу своих сверстников, он какое-то время назад решил расширить свой кругозор, подписавшись практически на все существующие темы, кои могли предложить многочисленные сервисы рассылок. С тех пор прошло около года, и голова Саши набилась тысячами страниц машинописного текста. Рассылки с грохотом десятков новых писем ежедневно набивали его почтовые ящики и, большими, жирными гроздями ниспадали изо всех его Интернет-браузеров.
Саша читал статьи о науке, о политике, о механике, о музыке, о фильмах, о тусовках, о напитках алкогольных и не очень, о правилах выживания в пустыне и в заснеженных горах, о вреде курения и пользе утренних пробежек, о приготовлении съедобной и полезной пищи в условиях калмыцких степей, да и много о чем еще. Самое страшное, что весь этот массив информации с легкостью помещался в его голову миллионами печатных знаков, и, в большинстве своем сохранялся и даже структурировался. Саша не просто читал все это, он к тому же, по его же подсчетам, помнил не менее девяноста процентов от усвоенного материала, а уж как пересказать мог, что слушатели невольно открывали рты и не перебивали на протяжении всего рассказа, при этом не имело значения, что именно он рассказывает.
Такой дар красноречия появился у тогда еще школьника Саши в младших классах. Это и стало решающим фактором при выборе будущей профессии. Тем более, что сперва мальчик Саша, затем и студент-четверокурсник Александр, обожали читать фантастику. Он не очень любил сказочные истории о волшебниках, эльфах, гномах и прочих совсем уж вымышленных персонажах. В противовес им он предпочитал жестокие и далеки миры, планетарные колонии, чужие галактики и враждебные расы, что нападали на человечество, либо же вместе с землянами крушили не менее грозного врага из жутких неведомых глубин необъятного космоса. Не раз Саша даже порывался самостоятельно написать свою собственную историю, и, казалось бы, все у него должно получиться замечательно, и был бы он отличным студентом, и по совместительству выдающимся журналистом, литератором, или даже настоящим Писателем, не окажись в этой истории одного маленького, но существенного НО.
При всем своем могучем таланте пересказывать новости и чужие книги, Саша напрочь был лишен воображения и фантазии. Да, к сожалению, очень редко попадаются люди, наделенные сразу несколькими выдающимися способностями. Саше повезло только отчасти, хотя, такое везение можно запросто сравнить с ситуацией, когда тебе вручают долгожданную дико интересную книгу, и тут же выключают свет, или когда в караоке-клубе ставят твою любимую песню, именно ту, которую ты сможешь спеть лучше, чем кто бы то ни был, и овации и похвалы обеспечены, но, о, ужас, твой микрофон отказывается работать, фонограмма играет, но уже без тебя. Именно так Саша охарактеризовал свой дар, который стал для него настоящим проклятием.
Осознание того, что сказке пришло время «Ч», наступило годом раньше, на третьем курсе. Именно тогда, когда уже оформившийся психологически, двадцатилетний юноша, закрывшись в своей комнате, сел за компьютер, открыл пустой текстовый файл и...
Минул год, а текстовый файл, коему уже впору отмечать день рождение, так и остается пустым. Попытки придумать собственную историю, хотя бы маленький рассказик, каждый раз приводили Сашу в настоящий моральный ступор. «Как же так?» - взывал он к своему разуму. - «Ведь я умею рассказывать обо всем на свете! Почему я не могу ничего придумать?». От такого удара ниже пояса Саша не смог оправится. Вот и сейчас он, заложив под себя ноги, сидел на широком диване в гостях у своего давнего друга Антона. С Антоном их крепко связала любовь к боевой фантастике и космическим операм, которые они даже иногда читали друг другу вслух.
Антон учился на физмате в том же ВУЗе. Читать любил запоем, причем, перечитывал каждую книгу по несколько раз, и не оттого, что за первый раз что-то оставалось непонятным, а оттого, чтобы еще раз окунуться в мир, созданный писателем, и еще раз пройти все испытания, предначертанные героям книги. Он не питал иллюзий о том, что когда-нибудь сможет написать свою собственную книгу. Он реально оценивал свои шансы к писательству, но мечта все еще теплилась в его технических мозгах среди формул, систем исчисления и недоказанных теорем.
- Антоха, ну почему так-то? - В бешенстве стуча кулаком по мягкой спинке дивана, вопрошал Саша. - Почему у меня ничего не получается, вот уже второй год пошел, как у меня ни одной идеи в голове не помещается!
- Ты точно хорошо старался придумывать? - Полушутя подбадривал своего друга Антон. Он-то как никто другой знал, что если есть задача, будет и решение.
- Ну, то есть, я имею ввиду, что ты знаешь все и обо всем, так может быть твои собственные идеи просто затерялись среди чужого знания и теперь ты не можешь выделить их и использовать для своей книги?
- Слушай, - неожиданно подскочил с дивана Саша. - Может быть ты и прав! И как я сам до этого не додумался! - Сказал он, ухватившись за новую идею, но тут же осекся.
- Ты чего? - Взволнованно спросил друг.
- Вот! Опять! - Разочарованно протянул Саша и расслаблено повалился на диван. - Это хорошая идея, но знаешь, что в ней не так? - И тут же, не дожидаясь пока Антон ответит, продолжил. - Это твоя идея. Я даже такого придумать не смог, хотя она на поверхности лежит. - Он замолчал, закрыв голову руками.
- Да что ты, так и с ума сойти недолго, - обиженно произнес Антон. - Если уж ты к таким мелочам цепляешься и за уши притягиваешь твою творческую импотенцию. - Он замолчал, ожидая бурной реакции его друга.
- Хорошо хоть творческую. - Протянул равнодушно Саша. - Ты жесток ко мне, а еще друг.
- Ладно-ладно, признаю, тут я дал маху. - Антон склонил голову, и сделала жест рукой, как будто посыпает на нее сверху чем-то. - Готов искупить свою вину, и у меня для тебя кое-что есть.
Антон поднялся с креста и подошел к своим книжным полкам, предмету его гордости, вмещающему сотни настоящих бумажных книг с фантастикой. Причем книги там хранились только самые лучшие и отборные. Каждый роман настоящий шедевр. Но все это имело не такое большое значение, как самая широкая центральная полка. На ней стояла целая серия книг, много книг, обложки которых были исполнены в одном стиле.
- Ты знаешь Саша, что я самый ярый фанат любимого нами с тобой писателя Петра Вселенского. - Увидев вместо ответа короткий кивок своего друга, он продолжил. - Так вот, и ты знаешь, что я, самый первый в городе добываю все новые романы этого Великого человека. - Снова кивок в ответ. - Повернувшись к шкафу, Антон извлек с полки одну из книг, которая стояла последняя в ряду. - Итак, Сашка, ты должен оценить мой жест. Я хотел, конечно, ее первым прочитать, все-таки, имею право. Но, тебе нужна помощь, а Вселенский, как никто другой сможет тебе ее оказать. - На этих словах, Антон протянул своему собеседнику книгу.
- Да ладно! - Воскликнул Саша. - Это что, новый роман Вселенского? Тот самый, которого мы ждали с тех пор, как прочитали последний полгода назад? - Саша замолчал, жадно рассматривая толстую книгу.
- Да, - улыбаясь, ответил Антон. - Это именно он. И ты можешь прочесть его первым.
- А как же ты! - В ужасе произнес Саша. - Ты сможешь столько продержаться, пока я его прочту?
- Да, смогу, - уклончиво ответил Антон. - Тем более, что у меня есть пока что читать, и еще на днях должно появится кое что из старого. Перекупщики на рынке обещали меня порадовать чем-то особенным. Я дождусь, не переживай. - И Антон, по-отечески, похлопал друга по плечу.
Следующие два дня Саша посвятил чтению нового романа своего любимого писателя Петра Вселенского. Сам почитатель таланта испытывал к своему кумиру двоякие чувства. С одной стороны, Вселенский писал довольно простым языком, местами слишком резали глаза его нелепые речевые обороты и неправильно построенные предложения. Словарный запас также представлял собой нечто невразумительное. С другой же стороны, то, что писал своим корявым языком Вселенский, было настоящим шедевром с точки зрения сценария, образов героев, линий поведения второстепенных персонажей, глубиной сюжета и множественными подробными описаниями выдуманных миров. Казалось, автор не придумывает все это, а описывает себя в интерьере, как если бы он, будучи садоводом, на своем дачном участке рассказывал что и как у него растет на его шести сотках чернозема. Эта его способность затмевала все остальное и не оставляла равнодушным ни Сашу, ни любого другого, кто хоть раз брал в руки его книгу. Любую книгу, а их у Вселенского было ох как много.
Перечитывая наиболее интересные моменты, тут же возвращаясь назад по тексту, Саша впитывал в себя каждую деталь новой книги, каждое слово он запоминал так, как будто в конце книги именно от этого слова будет зависеть дальнейшая судьба ее героев. А тем временем герой Вселенского, крепкий сорокалетний отставной офицер бороздил далекие галактики и боролся с враждебным сознанием, намеривающимся захватить все обитаемые миры под свой контроль.
Спустя три с половиной дня с тех пор как с книгой в руках Саша ушел от Антона, книга была перечитана вдоль и поперек. Если сложить общее количество листов, можно было бы прийти к выводу, что за это время, Саша прочел ее дважды. Возможно, так и обстояли дела на самом деле. Университет выпал на эти дни из Сашиного распорядка дня. Сидя за ноутбуком, Саша лениво пересматривал скопившие в ящике электронной почты сообщения. Там были и письма, и уведомления о новых сообщениях во всевозможных социальных сетях, и даже то самое письмо, которое Саша ждал вот уже последние две недели.
По макушке пробежали мурашки, кровь прилила к щекам. Неужели ему написали! Дрожащими руками и с бешено колотящимся сердцем, он открыл письмо и два раза подряд перечитал его содержимое. Потом закрыл глаза, откинулся на спинку дивана и замер на несколько минут. Это было письмо из редакции одного известного журнала. Он, конечно, был «желтее», чем многие другие издания, но славился хорошими гонорарами и, главное, лояльностью к молодым авторам.
Неизвестный обезличенный сотрудник журнала приглашал Александра на встречу, по результатам которой будет приниматься решение о сотрудничестве с тем или иным начинающим автором. Саша, перечитав письмо еще дважды, догадался, что кандидатов будет несколько, и всех их ожидает какой-то тест или собеседование. До назначенной встречи оставалось каких-то полдня и одна ночь. Все это время Саша посвятил подготовке, а попросту говоря, он метался по квартире, хватая то одну книгу, то другую, то садясь за компьютер и что-то быстро набирая на клавиатуре. В итоге вся его подготовка свелась к обычной борьбе со страхом.
Ровно в десять утра в комнате переговоров, принадлежащей редакции желанного журнала, вокруг овального стола разместились десять человек. Среди них было шестеро парней, три девушки и один Саша. Именно так он себя и позиционировал среди всех остальных претендентов. Поодаль от стола, откинувшись на спинку большого кресла, сидел маленький сухой мужичок лет сорока пяти с уже довольно четко оформившейся лысиной на макушке. Он внимательно и как-то даже снисходительно рассматривал собравшихся.
- Я приветствую Вас, мои юные коллеги, в редакции одного из самых крупных журналов в нашем замечательном городе. Я - Виталий Альбертович, главный редактор этого журнала. Сразу хочу сказать, что наш журнал единственный из всех, кто не брезгует пользоваться услугами начинающих журналистов. Не проймите меня неверно, в слово «брезговать» я вкладываю не тот смысл, к которому привыкли вы. - Виталий Альбертович осмотрел каждого из собравшихся еще раз. - Я имею ввиду, что начинающий автор, журналист, писатель, в конце концов - это не звезда и не специалист. Это обычный человек, каких миллионы. И только тяжелый труд под руководством мудрого наставника сделает из вас настоящую акулу пера. Но и тут я должен оговориться, таким сможет стать только один из десяти. И сегодня мы выберем такого, нет, еще не акулу, но того, кто сможет таковым стать с нашей скромной помощью. - Он снова обвел взглядом переговорную комнату и вернулся в свое кресло.
На минуту воцарилась полная тишина. Наверняка в эту самую минуту каждый из приглашенных кандидатов думали только об одном: «Только бы выбрали меня! Только бы меня! Я достойнее всех! Я - самый-самый!». Так думал и Саша, тем более, что его бесспорный талант пересказывать все, что можно и чего нельзя, подстрекал его к таким мыслям.
- Итак, давайте не будем терять время, - продолжил Виталий Альбертович. Чем быстрее девять неудачников выйдут отсюда, тем быстрее один счастливчик начнет получать свои гонорары. Шучу, конечно, я не всерьез назвал вас неудачниками. Если не повезет сейчас, будет шанс повторить попытку позже. Итак, - он развел руки в стороны и с силой хлопнул в ладоши. - Задание для вас всех будет только одно. Сейчас вы посмотрите вот на этом замечательном мониторе, - он указал средним пальцем вытянутой руки на висящую на стене ЖК-панель. - Одну небольшую инсценировку, а после чего, у вас будет десять минут, в течение которых вы должны будете написать об увиденном статью, ну или если хотите, небольшую заметку. Главное, что вы должны сделать, это не просто уложиться в отведенное время, но написать так, чтобы я увидел в этой маленькой зарисовке весь ваш потенциал. Смотрим.
Следующие десять минут Саша внимательно, ни на что не отвлекаясь, смотрел в экран. Перед его глазами разыгрывалась нешуточная драма, исполняемая плохо гримированными плохими же актерами, в образах которых, однако были узнаваемы персоны - «звезды» от шоу-бизнеса и политики. Для Саши это задание показалось простым, и, даже когда он заканчивал описание увиденного, ни тени сомнения в неправильности своих действий у него не возникло.
- Что ж, - в очередной раз поднимаясь из своего кресла протянул главный редактор. - Время сдавать работы. Точнее, по старой нашей традиции, поступим так: все присутствующие сейчас опускают свои ручки в этот большой стакан на середине стола. Работы пусть пока остаются у вас, и я буду видеть, что вы не вносите правки в ходе обсуждения каждого кандидата. - Он вернулся в кресло. - Итак, передавайте мне свои работы по одному.
И тут началось. Первые три человека вышли с опущенными головами из переговорной Комнаты спустя каких-то пять минут. Саша сидел, склонив голову, и разглядывал циферблат своих кварцевых часов. О чем говорил главный редактор, он не совсем понимал. Вроде бы он слышал неплохие отрывки из сочинений своих братьев по несчастью, и даже в некоторых моментах завидовал плавности поворотов сюжетных линий, как тут же, главный редактор прекращал чтение и бесцеремонно, не глядя на тех, чьи работы читал только что, просил их освободить комнату. Саша почувствовал, что покрывается холодным липким потом, что-то было не так, в этом тесте. Где-то он не заметил подводных камней, и теперь один за другим такие же невнимательные кораблики идут на дно.
- Так, следующий, - протянул главный редактор, и посмотрел прямо Саше в глаза. - Давай-давай, не стесняйся, паренек. Терять уже нечего, работа ведь сделана. Только от того, как именно она сделана, зависит, получишь ты свой первый гонорар или нет.
Саша трясущимися руками передал свои листок через стол прямо в руки главного редактора и замер в ожидании.
- Так, понятно, спустя какие-то секунды произнес главный редактор. - Вы можете быть свободны. - И Сашино сочинение опустилось в урну у стола.
- Но как же так? - В удивлении произнес Саша. - Почему? Вы даже не прочитали ничего. Я же, - тут его понесло, - я же отлично умею излагать свои мысли, я чемпион в этом деле.
- Да-да, конечно. - Примирительно закивал редактор. - Я все понимаю, ты расстроен. Но, ты знал условия задания, и совершенно с ним не справился. Вот, кстати, поднимите руки из оставшихся, кто написал не так, как предыдущие неудачники?
В ответ поднялась одна руки, а затем листок, исписанный мелким колючим подчерком, плавно перекочевал в руки главного редактора.
- Ну-ка, посмотрим, чем вы нас порадуете. - Он замолчал на долю секунды и, оторвав взгляд от текста, выкрикнул, - Браво! Я вас поздравляю, молодой человек. Вы приняты!
Саша, так и продолжавший стоять все это время, вздернул брови.
- Прочтите, пожалуйста, вслух - расстроено произнес он, - Коли уж я продул, то хоть буду знать, по какой причине я оказался хуже.
- С удовольствием, - подхватил победитель, и взяв из рук главного редактора свой листок, начал читать.
Хватило нескольких абзацев, чтобы Саша, замахав руками, прервал оратора.
- Но как же, он ведь неправильно все написал. В ролике не было того, что он описывает. - Саша. Решил, что поймал преступника за руку прямо на месте преступления. - Он все выдумал, как он может быть победителем?
- Вот. - Виталий Альбертович поднял вверх указательный палец и довольно заулыбался. - Вы совершенно правы, молодой человек. - Выпалил он. - В этом все и дело. Это же журналистика, а не школьное изложение, которое написали вы. Ну, подумайте сами. Я показал вам заурядную и скучную историю. Это ежедневный быт любой даже самой паршивой «звезды». Или выдумаете, что у известных людей происходит больше интересного в жизни, чем у токаря с нашего завода?
- Ну да, - промямлил Саша.
- Нет же! - Перебил его главный редактор. - Все самое интересное, что происходит у них - это происходит только на страницах нашего и подобных ему журналов. Все истории придумывают либо дорабатывают наши журналисты, которым мы за это хорошо платим. Так то! - Он перевел дух и продолжил уже спокойнее. - А теперь, я вынужден попрощаться с вами всеми, кроме, естественно, нашего сегодняшнего победителя. Надеюсь, то, что я до вас сегодня донес, а я считаю, что донес достаточно много, поможет вам в ваших дальнейших поисках высокооплачиваемой работы.
И снова это дежавю, шагая домой под теплым апрельским солнцем, думал Саша. Опять всему виною полное отсутствие у него хоть малейшей толики фантазии. Это какое-то наказание просто, сокрушался он. Так опозориться на важном собеседовании мог только полный неудачник. К счастью, его стенания были прерваны телефонным звонком. Его вызывал друг Антон, и Саша, поколебавшись несколько секунд, все же ответил на вызов.
- Привет, Антоха. - подавлено произнес он.
- Привет, Саша. Ты чего такой вялый, опять что-то случилось?
- Да, - протянул Саша, - долгая история и не для телефона.
- Ладно, - слишком уже бесцеремонно оборвал его друг. - Ты книгу дочитал?
- Да, верну. Отличная книга.
- Так вот, давай хватай книгу и беги ко мне, - торопливо проговорил Антон.
- Что-то случилось или тебе так не терпится начать ее читать? - Немного удивился Саша.
- И то и другое, и еще, у меня для тебя есть настоящая бомба. - На выдохе произнес Антон.
- И что это за «бомба»? - Все больше удивляясь, произнес Саша.
Я, кажется, знаю, как тебе помочь. Ну, с твоим анти-таллантом фантазирования.
- И как же? - Совсем уже удивился Саша.
- Приходи прямо сейчас, - по-прежнему сохраняя интригу ответил Антон. - И быстрее, книга старая и может не выдержать долго на воздухе, да и потом я ее зачитал уже до дыр, я не шучу.
- Что это за книга такая? - попытался вытянуть хоть чуть-чуть информации Саша.
- Это самая ужасная книга самого лучшего писателя современности. - Так же загадками ответил Антон. - Больше тебе ничего не скажу, пока не придешь и сам все не увидишь.
Спустя полтора часа, Саша сидел на своем излюбленном месте, на диване в комнате Антона. Тот, снова стоял у своего любимого книжного шкафа и неторопливо рассказывал.
- Ты помнишь, Саша, как мы впервые увидели книгу Петра Вселенского, и какой восторг испытали от ее прочтения? Это было ни с чем несравнимое ощущение. Как будто первая книга в жизни, которая запала в память навсегда, - расхваливал Антон.
- Ты так рассказываешь складно, как будто хочешь мне продать всю свою коллекцию за большие деньги, - невесело усмехнулся Саша.
- Нет уж! - Антон протянул собеседнику руку со сложенными в кулак пальцами, и показал фигу. - Я тебе хочу кое-что показать, но перед этим, напомню некоторые моменты, чтобы ты понял, о чем идет речь. - Выждав театральную паузу, и так и не услышав возражений со стороны своего нетерпеливого собеседника, он продолжил. - Итак, мы увидели первую книгу, прочитали, и что случилось дальше?
- А что случилось дальше? - Удивился Саша. - Мы стали покупать все новые и новые его книги и читать так же увлеченно, как и первую. И каждая для нас была интереснее и захватывающее предыдущей. Так?
- Да, верно, - кивнул Антон, - Но что еще было общим во всех этих книгах?
- Не понимаю тебя. - Огорчился Саша.
- Да как же? Ладно, скажу сам. У Вселенского такой особенный стиль изложения. Во всех книгах он неизменен, и легко узнаваем. - Антон потряс в воздухе руками. - Неужели ты этого не понимаешь?
- А, стиль, - расслабляясь, протянул Саша. - Кто ж его не знает. Конечно, есть у Вселенского такая особенность. Ну и?
- А то, что мы с тобой не видели ни одной его книги, которая бы была плоха или нам попросту не понравилась. - Как будто, раскрывая самую страшную тайну, полушепотом произнес собеседник.
- Что ж тут странного? - Удивился Саша, имевший уже некоторый печальный опыт в написании неудачных творений. - Все произведения, что не прошли жесткий контроль, либо были уничтожены автором, либо лежат у него в сейфе, чтобы никто и никогда их не прочел. Я бы тоже так поступил, наверное, если бы смог написать хотя бы плохой рассказик.
- Я тоже так подумал, - Согласно кивнул Антон, и, увидев реакцию собеседника, поспешил уточнить. - Нет, я не тебя имел ввиду, а Вселенского. Но, на днях мне в руки попала одна очень интересная книга.
После этих слов, Антон достал с самой верхней полки своего книжного шкафа, лежащую горизонтально корешком внутрь старую потрепанную книжку в мягком переплете, такую, в как печатают женские пляжные детективы. Он молча передал ее Саше, и жестом предложил открыть и почитать.
Саша так и поступил. Листая страницы, изредка задерживаясь на некоторых, Саша все чаще отрывался от чтения и с недоумением поглядывал на Антона. Тот, все так же молча, жестами приглашал Сашу продолжить знакомство с содержимым книги. Спустя полчаса, пролистав все страницы от начала до конца, Саша закрыл книгу, внимательно осмотрел обложку, на которой местами стершейся уже серебряной краской было выведено имя «Петя Весенский. Рассказы». Затем Саша проинспектировал задний разворот книги, проверил год выпуска и тираж. Книга была датирована одна тысяча девятьсот девяносто пятым годом, а тираж составлял всего две с половиной тысячи экземпляров. Название издательства Саше ни о чем не сказало, но, учитывая объем тиража, он понял, что такое издательство вряд ли еще существует в природе.
- Хорошо, рассказывай, Антоха, - разминая затекшие кисти рук, сказал Саша. - Я такой поганой прозы со школьных лет не читал, но к чему ты ведешь?
- Смотри внимательно, друг. - Потирая руки начал Антон. - Эта книга выпущена шестнадцать лет назад очень маленьким даже по тем меркам тиражом. И что мы в ней видим? Какой-то неизвестный автор Петя Весенский издает свою книгу и исчезает.
- В смысле? - Перебил собеседника Саша.
- В прямом, Саша, в самом прямом. - Выдохнул Антон. - Во всем безразмерном Интернете нет ни одного упоминания ни об авторе, ни о его рассказах. Я уже по-всякому искал, и по тексту, и по номерам издательства и реквизитам типографии. Такой книжки попросту не существует.
- А с чего ты вообще затеял такие глобальные поиски? - Удивился Саша. - Чем тебя этот автор так задел?
- А, я понял! - Спустя долгие секунды молчания отозвался Антон. - Ты просто не понимаешь, о чем идет речь. - Он раскрыл книгу на середине, пролистал несколько страниц назад и начал читать вслух.
Саша слушал, сперва без всякого интереса, но с каждым влетающим в его уши предложением, он все больше увлекался, и впитывал каждое слово, каждый речевой оборот, теперь уже, кажущиеся до боли знакомыми.
- Остановись! - Чуть не закричал он. - Это не может быть правдой! Только не говори, что Петя Весенский - это сам нынешний Петр Вселенский. - Саша был потрясен своими же словами, произнесенными вслух.
- Молодец! Теперь я вижу, что твой мозг после длительного сопротивления наконец-то включился. - Антон закрыл книжку и швырнул ее на диван рядом с Сашей. - Этот парень пишет как Вселенский, думает как Вселенский и даже шутит как Вселенский. Но то, что он пишет - это ужасно! Где здесь сюжет? Где персонажи? Где мораль, в конце концов?
- Ничего этого и близко нет, - утвердительно кивнул Саша. - Но как такое могло случиться, чтобы такая бездарность, спустя год, уже в девяносто шестом написал один из своих лучших романов, за который он до сих пор регулярно получает премии?
- А это, Саша, уже надо узнать тебе. И если ты сможешь разгадать его тайну, ты с легкостью повторишь его путь из самых низов журналистики в великие писатели. - Антон замолчал, давая собеседнику переварить услышанное.
В этот день Саша пришел домой раньше обычного. Он тихо поел, тихо прошелестел в свою комнату и закрылся там. Книга Пети Весенского теперь лежала на его письменном столе. Антон отдал ее Саше, чтобы тот продолжал искать истину. Нехотя несчастный обладатель этой потрепанной стопки бумаги с совершенно невнятным содержимым, принялся читать с самого начала.
Пронеслась бессонная ночь, и, уже к десяти утра, когда глаза читателя начали упорно закрываться, он добрался до последнего рассказа. Пролистав вперед всего шесть листов, Саша наткнулся на последний разворот и, решив, что этот маленький рассказик он прочтет за десять минут, пустился в поход по бумажным мирам.
Последний рассказ оказался интереснее, чем все остальные. Он был о человеке, совершенно заурядном человеке, который не был обременен семьей и постоянной работой. Он занимался совершенствованием собственного тела, попросту говоря, качал мускулы, причем делал это так умело и эффективно, что невольно собрал вокруг себя целую группу последователей, и стал для них наставником. Время от времени, он гастролировал по школам и проводил там уроки по выживанию в агрессивных средах. Тем и жил. К неполным тридцати годам, на голову его свалилось наследство - завалюшка в пригороде одного областного центра. Ради праздного интереса, главный герой пересек полторы тысячи километров, и оказался в Сашином родном городе. Сашу очень удивил этот факт, ведь большинство писателей-фантастов предпочитают в качестве арены действий столичные города, а тут на тебе и Сашина глубинка. Правда, автор не написал, где именно в пригороде располагался наследованный дом главного героя, но вскоре, по косвенным описаниям, Саша догадался, что это за место. И это вызвало в нем еще один приступ удивления. Дальше повествование свелось к уборке дома, и как главный герой, потрясая железными мускулами, гоняет по скрипучему дощатому полу своего нового дома мышей и тараканов. Внезапно, в сюжете появилась небольшая брешь в виде провалившейся в полу крышки погреба, куда не преминул рухнуть главный герой. После этого падения и начались самые чудеса, потому что в подвале обнаружились инопланетные врата, через которые главный герой прошел в другой мир, и через них же вернулся с массой впечатлений и целым ворохом загадочных иномирных приборов и артефактов. Так, невольно, спортсмен и мастер по выживанию везде, где только можно, стал профессиональным путешественникам по другим мирам. На этом рассказ заканчивался.
- И вот, дочитываю я этот рассказ, - возбужденно рассказывал другу Саша. - И приходит мне мысль - а ведь он написан гораздо интереснее, чем все предыдущие. Он вообще уже мало чем отличается он нынешних книг Вселенского. И места, я знаю эти места, о которых написано в рассказе. - Саша метался по комнате, размахивая руками, и, увидев на столе мигающий «скрин сейвером» ноутбук Антона, подскочил к нему. - Смотри, - вбивая в поисковике заветное имя, пробормотал он. - Вот фотографии Вселенского. Он же настоящий качок! Он взаправду изнуряет штангой и гантелями свои мышцы с давних времен. И ни в одной биографии о нем не написано, чем он занимался до того, как стал писать книги. А еще, Вселенский действительно любит путешествовать, причем в таких местах, куда здравомыслящий человек в трезвом уме не сунется. А он все это делает. Ты посмотри на фотографии, да у мужика на теле реальные шрамы. Где он их приобрел? Может быть, порезался листом бумаги, когда перечитывал свои черновики? Или лежа на белоснежных пляжах Абу-Даби? А может быть, в бунгало на Мальдивах. На его сайте, в его автобиографии написано, что после окончания каждого романа, он уезжает на месяц-два в путешествие, причем место всегда держится в секрете. Ты не находишь это странным?
- Есть немного, - задумчиво ответил Антон, отстраненно рассматривая пейзаж за окном.
- И это еще не все, - в запале прокричал Саша. - Я, перед тем как идти к тебе, провел небольшое расследование, и накопал еще несколько интересных фактов. - Не дожидаясь реакции своего слушателя, он продолжил. - Вселенский издает свои книги один раз в год, и, каждый новый роман выходит в одно и то же время года, что и предыдущий. Так происходит со времени издания первого его романа. Дальше. Когда роман написан и издан, каждый раз проводится его презентация, на которой Вселенский присутствует лично, и на которой он объявляет о своем новом путешествии. Причем, он в открытую преподносит свою поездку как приключения, навевающие ему новые идеи для книг.
- Вот ведь! Друг! - В голос воскликнул Антон. - Ты действительно что-то нашел. И либо это наша с тобой разыгравшаяся паранойя, либо ты наткнулся на сенсацию. Пока слишком много совпадений между этим рассказом и реальностью. Нужна проверка, сам понимаешь, всерьез рассуждать о существовании этих самых межпланетных врат, несколько несерьезно без соответствующего подкрепления весомыми доказательствами.
- Конечно, нужна проверка, - серьезно согласился Саша. - И я планирую ее устроить.
- Как же это? - Удивился Антон.
- Очень просто, смори. - Саша вернулся к ноутбуку и открыл в Интернет-браузере спутниковую карту Земли. - Я уже смотрел у себя дома, так что теперь показать тебе будет несложно. Главное, чтобы я не забыл дома координаты места. - И что-то бурча себе под нос, Саша принялся интенсивно рыться в своих карманах. - Вот, нашел! - Радостно воскликнул он. - Теперь смотри, Антоха, а я буду читать.
Антон нехотя подошел к столу и как-то даже недоверчиво принялся рассматривать изображение на мониторе ноутбука. Интерактивная карта занималась поиском точки по введенным Сашкой координатам. Тем временем, Саша листал ту самую старую, а теперь уже странную книгу. И как только на мониторе показались очертания домов, дорог и посадок деревьев, Саша начал читать.
- Да, действительно, очень похоже по описанию на это место, - подумав, произнес Антон, все еще рассматривая карту. - Но дома подобного описанию, я не вижу. Если ты правильно нашел место, то на месте описанной развалюхи стоит вот этот особняк, обнесенный забором. - И он ткнул в монитор пальцем.
- Похоже на то, - согласился Саша. - Но точно определить нужный дом мы сможем только на месте.
- И какими будут наши дальнейшие действия, коллега? - В ожидании пояснений спросил Антон.
- Мы должны пробраться туда, и проверить все на месте. - Заявил Саша. - Другого пути нет, нужен полный контакт.
Спустя несколько часов напряженных споров по поводу тактики и стратегии предстоящей разведывательной операции, друзья определились, что ехать на место нужно не ночью, а в светлое время суток. Но, поскольку отправиться за разгадкой тайны хотелось прямо сейчас, было решено дождаться первого утреннего автобуса, ну или хотя бы второго.
Информацию о маршрутах пригородных автобусов, равно как и расписание их движения, друзья без проблем нашли на городском портале. Благо, достижения цивилизации уже пришли в их края, что освободило ребят от сомнительной поездки на автовокзал. Там же, на городском портале в просторах Интернета, они выяснили, что доберутся в нужный населенный пункт за час с небольшим, и что обратно в город смогут вернуться без особого труда, дождавшись, очередной автобус.
В продолжение сборов, для того, чтобы взять с собой все необходимое, Антон выбрал в качестве предмета экипировки небольшой походный рюкзак, с которым обычно выходил на вело прогулки. В него без особого труда поместились пластиковая бутылка с водой, компактный цифровой фотоаппарат с запасным аккумулятором, складной нож, как дань традиции школьным походам, и ветровка, на всякий случай. Саша перепроверил содержимое рюкзака, и решил, что в качестве своего взноса в общее дело, он возьмет два фонарика, подробную карту местности, распечатанную из Интернета, и оттуда же, скачает для своего смартфона программу навигатор с картой нужной местности, и, конечно же, внесшую такой сумбур в их спокойную размеренную жизнь злополучную книгу.
На этом друзья и расстались, заранее оговорив место встречи и сверив часы. Идя домой, Саша думал над предстоящей акцией. Не мешало бы проверить в Интернете, состоялась ли презентация новой книги Вселенского, и что он мог сказать по поводу очередного своего путешествия. И, конечно же, скачать навигатор, коим никогда не пользовался за отсутствием надобности, а еще ему очень хотелось спать, но он понимал, что, пока не будет готов к экспедиции, ни о каком сне не может идти и речи.
Начало шестого утра. Солнце еще только начало свой подъем в небо, а двое друзей, подталкиваемые в спины одной сильной, но достаточно безумной идеей, уже тряслись в стареньком автобусе, уносящем их из города. Ребята были настроены решительно, в конце концов, то, что они откопали, или же попросту нафантазировали, не могло остаться загадкой без ответа. Саша и Антон, с детства предпочитавшие всем прочим книгам именно фантастику, верили в то, что чудеса возможны, любые, даже самые, казалось бы, несбыточные фантазии имеют право на существование в их скучном реальном мире.
- Я смотрел вчера пресс-конференцию с участием Вселенского. Он позавчера представил публике свою последнюю книгу, - зевая поведал Андрей своему попутчику. - И, да, он действительно обмолвился о предстоящей поездке, но сказал лишь то, что результат поездки предопределит место действия его следующего романа. Странно все это, правда? Мы из года в год читаем его книги, смотрим его выступления, в которых, я проверил, он каждый раз намекает на свои реальные путешествия, и ни разу мы даже и тени этого намека не заметили.
- Так есть же такое утверждение, - сонно ответил Саша. - Хочешь, чтобы тебе поверили - солги. И так же точно, говори правду и все будут считать, что ты лжешь. Не помню, кто это придумал, но смысл в этих словах определенно есть. Вот и наш кумир, на протяжении полутора десятка лет намекал всем без исключения о том, что ничего не выдумывает, создавая свои романы, и более того, что вообще не пишет фантастику. Он просто хороший журналист, что видит, то и поет, в смысле, о том и пишет.
- Это как раз мы и должны проверить, - остановил его Антон. - Знаешь, Сашок, давай, сначала выясним все, а потом уже будем подозревать его в подобных вещах.
- Действительно, - согласился Саша, - а то и правда, навешали на человека всякого странного, может и зазря. Надо не забывать, что мы, прежде всего, реалисты, а уже потом - любители фантастики. - Саша достал из кармана своей ветровки аккуратно сложенный лист бумаги, оказавшийся распечатанной черно-белой картой, и погрузился в ее созерцание. Саше удалось найти в Интернете названия улиц и номера домов этой небольшой деревеньки, в которую они сейчас направлялись. Правда, с номером искомого дома у Саши были сомнения, поскольку подходящей под описание в рассказе постройки, он так и не смог разглядеть на спутниковых снимках.
Дорога в пункт назначения по обе стороны автобуса ничем примечательным не выделялась. Смотреть в окна было попросту неинтересно. Антон, воткнув в уши маленькие кругляшки наушников, слушал радио, Саша, же попеременно доставая листок с картой, сверял его данные с крепко зажатым в руке смартфоном, на экране которого светилась карта электронного навигатора, прокладывая путь по заданному маршруту. Говорить раньше времени о цели своей поездки, ребятам не хотелось, нервы были напряжены, и каждый думал о своем, о том, о чем не принято делиться даже с лучшим другом, чтобы не засмеял. Так, Антон думал, что всегда мечтал путешествовать. Вот так, просто, сев в автобус однажды, объехать полмира с картой в одной руке и фотоаппаратом в другой. Просто так, в свое удовольствие, не обремененный ни работой, ни учебой, ни семьей. Чистой воды эгоизм, и Антон об этом догадывался, но, тем не менее, бесшабашное путешествие по всему миру было его мечтой.
Саша же не один год мечтал только об одном - о собственном романе. С недавних пор его мечта видоизменилась, пополнилась и сейчас, в новом виде кружила целым торнадо в его голове. О чем он мог мечтать? Да о том, чтобы их с Антохой догадка оказалась правдой, и тогда, он, раскрывший тайну таланта Вселенского, смог бы стать его соавтором, и, конечно же, напарником в его, наверняка опасных и интересных путешествиях по чужим мирам.
Ребята добрались до места. Автобус остановился на трассе возле небольшого металлического навеса на кирпичных столбах, служившего остановкой, точнее, местом для ожидания автобуса. Солнце уже достаточно поднялось на небе, чтобы полноценно осветить местность. С трассы, на обочине которой остались стоять ребята после того, как автобус тронулся дальше, они видели узкую и неухоженную асфальтовую дорогу, по которой согласно показаниям навигатора им предстояло пройти еще около трех километров пешком.
- Можно конечно, и попутку поймать, - подал мысль Саша.
- Ты уверен, что в такое время кому-то кроме нас приспичит ехать в эту дыру? - С сомнением ответил вопросом на вопрос Антон.
- И правда, - нехотя согласился Саша. - Придется на своих двоих топать.
Впрочем, дорога заняла немного времени, тем более, что солнце, поднимаясь все выше, принялось нагревать землю и окрашивать окружающие ребят поля яркими зелеными красками. За все время, пока они шли, ни одного попутчика им так и не встретилось. Навигатор вел их точно к месту, но теперь было ясно, что карта, распечатанная на листе бумаги, справилась бы с этой задачей не хуже - к искомому дому вела всего одна дорога.
Деревня, в которую попали ребята, была мала. С другой стороны, какой еще должна быть старенькая деревня в часе езды от большого города. Одна улица, с двух сторон которой стояли дома. По размерам и отделке они разделились на два типа. Первые доживали свой век в виде покосившихся деревянных построек, огороженных редким деревянным частоколом, вторые наоборот, встречали новый век во всеоружии. Окруженные высокими кирпичными заборами, в отдалении от дороги стояли двух и трех этажные особняки. На каждой металлической калитке такой крепости имелась табличка с надписью про злую собаку и стрельбу без предупреждения.
Ребята прошли всю улицу от начала до конца за каких-то пятнадцать минут. Вокруг - ни души. В домах не горит свет, а может и горит, но закрытые ставни мешали сделать более-менее достоверные выводы о наличии в домах людей.
- Антоха, у тебя есть идеи на счет того, как мы будем искать нужный дом? - Поинтересовался у друга Саша. - Я вот, лично, пока идей никаких предложить не могу.
- Вот как! На меня, значит, ложится нелегкий труд розыска, - улыбнулся Антон. - Ладно, давай подумаем, какие у нас условия уравнения, и отсюда будем определять стратегию его решения. Мой математический ум как раз заточен под решение задач. Итак, у нас есть два десятка домов. Всего половину, приблизительно, составляют старые развалюхи. Вторую половину - новенькие особняки. Ни про одни, ни про другие нам ничего не известно. И тут, на мой взгляд, единственный верный путь - найти местного жителя и хорошенько его расспросить. Тут же все друг друга должны знать, и вот, кстати, наша зацепка. - Антон указал пальцем за спину Саши.
Через дорогу от ребят стояло несколько металлических контейнеров, которые использовались местными жителями в качестве магазинов. На одном висела большая табличка «ПРОДУКТЫ», на втором - «ХОЗТОВАРЫ». И вот именно в тот момент пока ребята разглядывали эти оплоты цивилизации, к продуктовому контейнеру подошла, неспешно, женщина с внешностью типичной продавщицы из советского кинематографа. Она так же неспешно покопалась в замке, звеня связкой ключей, открыла дверь и скрылась в темноте магазина. Антон пошел первым, Саша за ним. В полной тишине, нарушаемой лишь редкими перекличками домашней птицы, они перешли дорогу. Свет в магазине, тем временем, зажегся, дверь открылась, и женщина, подперев ее кирпичом, снова направилась внутрь, но, увидев идущих в ее направлении ребят, остановилась на пороге.
- Ранние гости, однако! - Громко протянул она. - Вы чай заблудились, хлопцы?
- Доброго дня, - спешно проговорил Саша, поддерживая беседу. - Мы не заблудились. Мы приехали к вам, ну, то есть не к вам конкретно, а в вашу деревню, чтобы... - на мгновение Саша замешкался, подбирая нужные слова.
- А для того, - вмешался Антон, - Чтобы присмотреть дом для покупки. Одна беда, никого не встретили по пути. - И Антон виновато улыбнулся. - Вы не знаете, случайно, может кто-нибудь продает здесь дом?
- Вы что же, из города, значит? – Нахмурившись, спросила продавщица. - Ездят тут всякие перекупщики.
- Что вы, - заверил ее Саша, - Мы никакие не перекупщики. Просто моя бабушка, она с севера, собирается переехать в наши края, так сказать в тепле и уюте доживать свой век. Вот мы и подыскиваем с братом, - он указал кивком головы на Антона, - ей домик недалеко от города, но чтобы чистый воздух и натуральное хозяйство.
- Ну, - протянула продавщица. - Тогда ладно, это дело правильное. У нас здесь и воздух и скотинка своя. Но, я вам так скажу, свободных домов сейчас нет. Про эти каменные дворцы не знаю, а в старых домах все хозяева, хоть и не молоды, но вполне себе здоровы.
- О, - равнодушно произнес Саша. - Это хорошо, что все живы здоровы. А вот эти особняки? В них тоже люди живут?
- Люди! - зло прошипела женщина. - Нормальные люди на такой дом триста лет будут зарабатывать. А эти, - она махнула рукой в сторону новых домов. - Понастроили и побросали все. Никто сюда в них не приезжает, стоять как призраки. Правда, - встрепенулась она, вспоминая, - в один дом заезжает хозяин иногда. Кажется, раз в год точно приезжает, всегда по весне. Хороший мужик, писатель вроде. Он всегда приходит ко мне в магазин, скупает все подчистую, и раздает по окрестным домам. Хоть кто-то добрые дела не разучился делать. - Женщина сделала паузу, будто что-то вспоминая, и продолжила. - Точно, он один и приезжает, закрывается в доме, и только свет по вечерам включается, и музыка гудит, но слышно, только если мимо проходить. Он и не выходит ни разу, только своего холопа посылает в магазин, да на базар.
- Холопа? Неужели? - Удивился Антон.
- Та нет, - отмахнулась продавщица. - Это ж мы так, про себя его кличем. Он толи водитель, толи секретарь. Мы-то не знаем. От него ничего толком не добиться. Молчит как рыба.
- А что это за человек? Почему все время дома сидит? - Изобразив безразличие в задаваемому вопросу, спросил Антон.
- А, писатель какой-то. - Пояснила продавщица. - Говорят, запойный алкоголик. Приезжает сюда, чтобы в запое никто не мешал, а потом, как отойдет, собирает вещички и вместе со своим холопом, то есть водителем, уезжает тихонько. У него раньше тут тетка жила, - продавщица снова напрягла память. - Ильюхина, если не путаю.
- Это ее фамилия? А Весенский вам ни о чем не говорит? - заинтересовавшись таким поворотом событий, забросил крючок Саша.
- Кажется, - протянула женщина, - что-то было такое. А! - Вскрикнула она. - Это ж Ильюхиной покойного мужа фамилия. Точно, ее и называли то Ильюхиной, то Весенской. Вот на месте ее развалюхи племянник свой замок-то и отгрохал.
- Понятно, - протянул Антон, подмигивая Саше. А в этом году он еще не приезжал?
- Нет, но местные его уже ждут. - Ответила продавщица. - Уже разговоры разговаривают о нем, значится, скоро явится.
- Ну, а семечки у вас в продаже есть? - Меняя тему, осведомился Саша.
Ребята купили семечек, воды и несколько батончиков шоколада, поскольку есть хотелось уже довольно ощутимо, да и все, что хотели, они уже выяснили.
Сидя тут же, на скамейке возле магазина, они рассуждали о том, что пока их теорема сходится, место совпало, время совпадает, и, что главное, личность хозяина дома и путешественника по мирам установлена и идентифицирована. Осталось дождаться, пока сам он явится сюда.
- И что, мы будем сидеть здесь и ждать его появления? - Прервав беседу, подытожил Антон.
- А, ну, это… - пробормотал в ответ Саша, - Не знаю даже.
- Ты же не собираешься приезжать сюда каждый день? - Продолжал давить Антон. - Или ты хочешь попроситься пожить к местным и работать за еду? Ладно, - махнул рукой Антон, - это шутка, а серьезно, что ты собираешься сделать, когда увидишь Вселенского? Что ему скажешь?
- Вот тут у меня есть, что сказать, как раз, - гордо ответил Саша собеседнику.
- Не спеши, друг. - Оборвал его Антон. - Да он просто не станет с тобой разговаривать. Он так и скажет, мол, ты - болван, и веришь в сказки, а я - простой запойный алкоголик, и в этом мой самый большой секрет.
- Думаешь? - С сомнением спросил Саша.
- Уверен! - Утвердительно кивнул тот. - Как уверен и в том, что он не кинется с ходу рассказывать тебе о своих путешествиях между мирами, и не потащит за руку показывать свои космические врата или порталы или что там у него еще таится в закромах.
- Что же делать? - Уже с мольбой в голосе спросил Саша у друга.
- Я предлагаю поехать сейчас домой, а там уже решим. - Сказал Антон, поднимаясь со скамейки. - У нас есть электронная почта Вселенского, так?
- Так. - Подтвердил Саша.
- Ты ему напишешь письмо, - продолжил Антон. - Мол, я знаю твой секрет, надо это обсудить. И, вдогонку к письму, мы закинем ему фото этой самой книги. - Антон похлопал Сашин рюкзак. - И фото его дома, или нет, лучше фото указателя этой деревни. Так будет интереснее. Он обязательно ответит, я уверен.
- Ты гений, Антоха! - Выкрикнул Саша. - Так и сделаем, он должен на это клюнуть.
С чувством исполненного долга, ребята тронулись в обратный путь. Антон по пути сделал несколько фотографий новых домов. И хотя, они не выяснили, какой из домов принадлежит Вселенскому, это уже было не важно. Сегодняшнее уравнение они решили на пять баллов. И дело осталось за малым. Написать письмо и ждать реакции. А реакция могла быть очень разной.
Тем же вечером, плод совместного творчества Саши и Антона, письмо-разоблачение, точнее письмо-намек-на-разоблачение, было отправлено их кумиру.
Прошло долгих четыре дня, в течение которых, Саша возобновил свои посещения университета, и вообще, успел вернуться в привычный ему круговорот студенческой жизни. Книга, как и все, что вокруг нее произошло, была заброшена в книжный шкаф, а мысли об их с Антоном расследовании были на время припрятаны в дальнем уголке сознания. Ответ на письмо не приходил, впрочем, Саша намеренно не проверял почту, просматривая лишь статистику входящих писем в постоянно работающем почтовом агенте.
Антон погрузился по самую макушку в подготовку к предстоящей математической олимпиаде, ежегодно проводимой между областными ВУЗами. Подготовка заняла его нешуточно, и не удивительно, ведь он планировал во второй раз взять главный приз. В целом, его планы имели хорошие шансы на осуществление. Антон был лучшим студентом - математиком на своем курсе.
В течение этих дней ребята не виделись, то ли занятые своими делами, то ли, несколько стыдясь своего недавнего поведения и придуманной ими же теории о межпланетном рассказчике. В общем и целом, думали они, жизнь у них и так интересная, и нет смысла выдумывать всякие сказки, для того, чтобы избавиться от скуки. В этом городе есть другие, интересные и реальные развлечения.
На исходе четвертого дня, аккурат перед выходными, когда на учебу можно было не идти на вполне законных основаниях, Саша решил сходить в боулинг-клуб. Естественно, одному играть в эту игру никак не интересно, поэтому первым, к кому он обратился за поддержкой, был Антон. Затем были приглашены еще двое приятелей, и, вечер удался. После трех часов швыряния тяжелых шаров, и запивания удачных бросков холодным пивом, ребята окончательно расслабились и перестали думать обо всем странном и необычном. Даже привычные в такие моменты отдыха беседы о новостях в мире книго- и кино- фантастики, обсуждения и споры по поводу придуманных писателями-фантастами технологиях и расах, сегодня напрочь отсутствовали. Ребята, не сговариваясь, швыряли шары и радовались как дети каждой сбитой кегле.
Ночь пролетела мгновенно. Саша открыл глаза, потер слипающиеся веки и заглянул в окно. На улице было светло и солнечно. «Отличная субботняя погода», - подумал он. Самое оно для шашлычков на природе. И в эту же минуту пискнул почтовый агент, сообщая о новом входящем письме. Саша, уже собираясь махнуть рукой, и направляться в ванную комнату, вдруг замер посреди комнаты. «А что, если», - пронеслось в его голове, и осторожно, будто опасаясь спугнуть приземлившегося на подоконник голубя, он на цыпочках подошел к письменному столу.
Почтовый ящик был практически забит. Саша уже пятый день не проверял почту. В числе непрочитанных писем было много «мусора», много «спама», не смотря на борьбу с ним почтового агента. «И как он только пролезает через фильтры», - удаляя «грязные» письма, размышлял Саша. После проведенной зачистки, полезных писем оказалась только четверть от первоначального объема. И последним пришедшим письмом, или первым в списке был ответ от Вселенского. Сашу передернуло, как если бы он наступил на оголенный электрический провод, затем он, бледнея, присел на край стула.
Рука не слушалась, и он только с третьей попытки сумел попасть курсором «мышки» по ссылке на письмо. Текста было немного, собственно, было всего несколько предложений текста и одно предложение о встрече. Тут же был созван экстренный комитет в лице Антона, которому велено было прибыть на место происшествия, к Саше домой.
Спустя час, и Саша, и Антон сидели перед монитором, и в сотый раз перечитывали письмо от Вселенского. Письмо гласило: «Ну что же, умник, ты меня уделал. Сегодня в 18 я буду в том месте с фотографии. Приходи один, есть что обсудить». К письму был прикреплен файл. Фотография деревни, скопированная с навигационной программы. Такая же картинка, как видели ребята пять дней назад, готовясь к разведывательной операции. Только, в отличие от распечатанной Сашей карты, на прикрепленной Вселенским красным маркером был выделен один единственный дом. Ребята помнили этот дом, один из новых, окруженный высоким забором, самый дальний от начала улицы, и самый ближний к контейнерам-магазинам.
- И что ты скажешь, юный охотник за сокровищами? - Задумчиво спросил Антон.
- Да что же это, - бормоча себе под нос, произнес Саша. - Неужели все правда? Что же делать теперь?
- Друг, - удивленно ответил Антон, - если мне не изменяет память, секунд пятнадцать назад, я задал тебе аналогичный вопрос.
- Да, да, я помню. Я вдруг подумал, а, это не опасно? - Понизив голос произнес Саша. - Ну, я же не думаю, что он нападет на нас?
- На нас? - Вздернув брови, уточнил Антон. - На столько я понял из письма, в гости ждут только одного.
- Ты хочешь бросить меня на растерзание этому неизвестно теперь уже кому? - Воскликнул Саша.
- Нет, нет, спокойно. - Похлопав собеседника по плечу, произнес Антон. - Я просто подумал, что если мы явимся туда вдвоем, и за нашими спинами захлопнется железная дверь, искать нас начнут нескоро. А если же, один из нас останется снаружи, и, скажем, в течение шести часов не получит никакого контрольного сигнала о том, что все в порядке, примет необходимые меры, чтобы спасти товарища из беды. - Антон закончил и с ожиданием посмотрел на Сашу.
- Отлично, так мне нравится гораздо больше. - Ответил Саша, растягивая слова. - Но как-то все равно боязно.
- Кто не рискует, - торжественно произнес собеседник, - тот не путешествует по мирам.
Оба рассмеялись этой свежей и одновременно, «бородатой» поговорке, и перешли к разработке плана по внедрению в логово пока еще не врага, но, по крайней мере, потенциально опасного противника. В целом суть их плана сводилась к следующему: в назначенное время друзья прибывают в уже знакомую им деревню. Саша отправляется к Вселенскому, а Антон остается караулить на безопасном расстоянии, например, на лавочке возле магазина, изображая из себя приехавшего к одному из местных жителей городскому родственнику. Спустя два часа после контакта, Саша должен будет подать сигнал либо телефонным звонком, либо смс-сообщением с заранее оговоренным текстом, и дальше Антон должен действовать по обстоятельствам.
План с небольшими поправками был принят единогласно. Ребята напряженно дождались нужного времени и отправились в путь. Всю дорогу ехали молча, Сашу била мелкая дрожь, Антон проверял связь в двух своих мобильных телефонах. Саша проверил свой, скорее, за компанию. В своем смартфоне он был уверен на все сто процентов. Этот маленький «кирпич» его еще ни разу не подводил.
Как было оговорено заранее, сойдя из автобуса, Саша ускорил шаг и вырвался на порядочное расстояние вперед. Антон, наоборот, замедлили шаг, и шел чуть поодаль, всецело изображая скучающего городского жителя, приехавшего погостить к деревенским родственникам. Его целью был местный магазин, возле которого, Антон должен был провести ближайшие два часа, при этом, не забывая, поглядывать на дом Вселенского. Сашина задача была на первый взгляд, значительно проще. Ему надо было только дойти до нужного дома и позвонить в дверной звонок. Все дальнейшее должно было стать импровизацией.
На подходе к дому Сашино сердце предательски екнуло, а затем опустилось куда-то в район кроссовок. Возле открытой входной двери, прямо по-над стенкой высокого забора его уже встречали. «Вселенский!» - вспыхнуло у Саши в сознании. «Собственной персоной» - пришла вдогонку еще одна мысль.
- Парень, ты точен как часы, и это хорошо, - хриплым мощным голосом прорычал Вселенский.
- Как вы меня узнали? - Вырвалось у Саши, и тут же, запоздало пришла мысль о том, что в его профиле почтового ящика есть его «свежая» фотография.
- А, вижу по глазам, - продолжал рычать Вселенский, - сам понял, значит, ответа не требуется. Заходи уже, и не бойся, тебе здесь ничего не угрожает.
Антон, вывернув на главную деревенскую улицу, успел заметить лишь закрывающуюся дверь, после чего улица стала такая же пустынная и тихая, как и в день первого посещения этого места.
Дом был огромен снаружи, но еще большим он казался внутри. Саша стоял, оторопело разглядывая высокие потолки, широкие деревянные лестницы с резными перилами, яркие светильники на стенах и мебель. Все было красиво подобрано, искусно отделано, но, все было обычно, и даже как-то провинциально. Это Сашу расстроило. Он-то, уже готовый ко всему, приготовился к встрече с неземными животными, с умными роботами, и непривычному дизайну дома.
- Проходи, проходи, не стой как статуя. - Подбадривающее прогремел писатель. - Или ты чего-то другого здесь ожидал увидеть? - И тут же, повернувшись в сторону одной из лестниц, прорычал еще громче. - Максим! Давай накрывай на стол, к нам гости пожаловали!
- На стол? - Глупо переспросил Саша.
- Ну да, время ужина, ты что, не знал? - Удивился писатель. - И перестань ты трястись, иди лучше помой руки, и приходи в столовый зал. Он налево от самой широкой лестницы.
Спустя полчаса, Саша, уже отведавший вкусных блюд, расслабился и успокоился. Он понял, что никто его убивать не собирается, и что Вселенский, действительно тот самый знаменитый писатель-фантаст. Между тем, вопросов в его голове роилось уже около сотни, и, боясь, что его вот-вот разорвет на части от любопытства, Саша раскрыл рот.
- Так все-таки, скажите, я оказался прав? - И, проговорив скороговоркой фразу, замер в ожидании.
- Ха! - Оторвавшись от большого бокала с вином, прокаркал писатель. - Для того, чтобы ответить на твой вопрос, я должен сперва узнать, в чем именно ты прав, Александр.
- Я же написал в письме, - растерявшись, проговорил Саша.
- И что, интересно, такого уже особенного ты там написал? - Ухмыльнулся Вселенский.
- То, - бледнея промямлил Саша, - что знаю Ваш секрет с этой книгой и...
- Так, я понял, - оборвал его Вселенский, впрочем вовсе не грубо. - Давай-ка рассказывай с самого начала, что ты придумал, и зачем меня выслеживал. - Увидев в глазах Саши испуг, он продолжил более мягко. - Да знаю я, знаю, что ты со своим якобы братом, маячили здесь на днях, выспрашивали про свободные дома, про меня. Я, как увидел твое письмо, сразу все понял. Кстати, где твой братец, наверняка где-то в окрестностях прячется?
- Да, - только и смог выдавить из себя Саша.
- Так зови его к нам! - Хохотнул писатель. - Ты же понял уже, что здесь не опасно и нет смысла вызывать на штурм спецвойска.
Саша позвонил своему другу, и через несколько минут, тенью, появившийся Максим привел в столовую Антона. Тот был растерян, но, тем не менее, поочередно протянул и пожал руки сперва Саше, а затем и Вселенскому, чем неожиданно рассмешил грозного писателя. Пока ел Антон, пока Вселенский расспрашивал Сашу о его жизни, пока никто из присутствующих не касался вопроса о разоблачении, время шло неспешно и уютно.
- Итак, про тебя, Александр, мне все понятно. - Резюмировал состоявшуюся беседу писатель. - А как с тобой, Антон? Ты тоже будущий писатель, ищущий приключений?
- Я-то нет, - с набитым ртом проговорил Антон. - Я будущий математик, а книги только читать люблю, но не писать, точно нет.
- И тебя понял, в таком случае. - Подвел итог писатель. - И все же, давайте уже рассказывайте, что вы обо мне накопали такого сенсационного? Ведь нашли же что-то, а?
- В общем, да. - Начал Антон. - Но, это находка моего друга, поэтому, я думаю, он должен начать первым. - И Антон, закинув в рот большой ломоть хлеба, с вызовом глянул на друга.
- Ну, - протянул Саша, подбирая слова, - Если вкратце, то...
- Нет, - перебил его вселенский, - давай-ка все подробно и по порядку, меня интересуют детали, да и времени у нас в запасе достаточно, а понадобится ехать домой, так мой Максим вас мигом домчит.
- Хорошо. - Выдохнул Саша и начал свой рассказ. - Сначала появилась эта книга с дрянными рассказами, потом я дочитался до чертиков, в смысле, до самого последнего рассказа...
Саша рассказывал подробно, и никто его не перебивал. Вселенский время от времени хмурился, пару раз улыбнулся, а один раз кивнул, с чем-то соглашаясь. Наконец, Саша закончил, не дожидаясь реакции слушателей, налил себе из графина в стакан воды, и выпил всю залпом. И тут Вселенский разразился жутким демоническим хохотом, причем так, что Саша, не ожидавший такого поворота событий, едва заметно подпрыгнул на своем кресле.
- Ох, ребята. - Успокоившись, и вытирая большими руками слезы от смеха, проговорил Вселенский. - И как у вас все логично сложилось в единую картинку-то. Я поражен. Но знаете в чем правда?
- В чем же? – Незамедлительно спросил Антон.
- А в том, что вы были близки к истине, когда разговаривали с продавщицей магазина. - Улыбаясь, проговорил писатель. - Я всего лишь алкоголик, и сюда приезжаю, чтобы уединиться на время запоя.
- Нет! - Прокричал Саша. - Этого не может быть! - Его глаза метали молнии, а руки, лежавшие до этого на столе в покое, начали непроизвольно подергиваться.
- Ну, а как вы хотели. - С улыбкой произнес Вселенский. - Думали, такие придете ко мне, а я вам тут бац и все свои секреты раскрою, да?
- Ну, вообще-то мы так не думали. - Настороженно начал Антон. - Мы догадывались, что правду нам никто не скажет...
- И снова мимо - расхохотался Вселенский. - Сегодня точно мой день. Дважды обвел вас вокруг пальца. Ладно, теперь слушайте меня, коли уж все выяснили сами, расскажу вам, чтобы не перевирали мою историю. - В своем рассказе ты, Александр оказался и одновременно прав, и так же неправ.
- Как это? - Встрял Саша.
- А вот как. - И Вселенский заговорил. - Я всегда мечтал писать книги. Причем, любые, хоть детективы, хоть фантастику. Не в этом было дело. Я просто хотел стать писателем. В последний момент выбор пал на фантастику, и я нацарапал своими корявыми руками рассказов на целую книгу. Правда, писал я тогда исключительно «в стол», потому как предлагать что-то издательствам отчего-то стеснялся. И вдруг, на меня падает наследство, впрочем, как раз эта история описана мною в рассказе, который последним успел попасть в книгу, которую потом обнаружили вы. В нем я все и описал, в точности как было. Книгу, я, кстати, издал под своим настоящим именем и фамилией. Так что Вселенский - это мой псевдоним. И вот, сравнив рассказы, я понял потом, что совершенно не умею фантазировать, и просто описывать какие-то события у меня получается гораздо лучше. Лишь в последний момент я сообразил, что не стоит так уж подробно описывать свою находку, и немного изменил концовку. Признаться, тут мне помог Максим, внеся несколько свежих идей.
- Так, что же, и портал, и путешествия - это все правда? - Не выдержав, вклинился в повествование Антон?
- Я же сказал, и да, и нет. - Пробурчал Вселенский. - Был теткин старый дом, был подвал, в который я тогда провалился, но никаких врат, порталов и прочих космических артефактов там не было. Я нашел там телефонную будку. Ну, точнее, нечто, внешне похожее на телефонную будку, только без окон. Я смог ее открыть, ничего сложного. Внутри - темнота и вращающееся кресло, небольшое, но достаточно удобное, чтобы на нем сидеть и крутиться по кругу. Я ж любопытный, я уселся в кресло, в практически полной темноте, и дверь будки за мной закрылась. Я до сих пор не пойму, что это за штуковина такая, но тогда я над этим и не задумывался. Просто уселся в кресло и попал в другой мир. Какая-то космическая станция, на ней разворачивались интересные события. Вы, может быть, вспомните мой первый роман из цикла «Странник по мирам». - Ребята утвердительно закивали, и писатель продолжил. - Я двое суток просидел в этой будке, и, если бы история не окончилась, так и помер бы в ней без еды и пищи. Кое-как выбравшись наверх, я наспех перекусил, тем, что было с собой собрано в дорогу, нашел в доме тетрадку и долго-долго все увиденное записывал, пока меня не свалила усталость. С этого все и началось, я только в следующие дни тактику сменил. Я брал с собой в будку сразу и еду, и воду, и тетради и фонарик, чтобы тут же записывать все увиденное. Странное дело, я путешествовал по космосу на чужих кораблях, я присутствовал при битвах и интимных сценах, и меня никто не замечал. Вроде бы я нахожусь там, одетый в скафандр, и в то же время, как будто, я сижу дома, и меня обернули со всех сторон телевизорами. Объемное изображение, объемный звук, но я — всего лишь зритель. Так я провел месяц, а потом кабина уснула. И что я только с ней не делал, вернуть ее к жизни так и не смог. Потом уже, спустя несколько лет опытов я понял, что она включается ровно на один месяц в одно и то же время года.
- Так поэтому ваши романы выходят в одно время каждый год? - Догадался Саша.
- Именно. - Подтвердил Вселенский. - Каждый год я приезжаю сюда. Это все гонорары позволили мне построить здесь дом, перетащить кабину в него и принять все меры к ее безопасности. В этих же целях спустя несколько лет после опубликования моей первой книг со злополучными рассказами, я выкупил весь небольшой тираж, и у частных лиц, и в библиотеках, и, конечно же, в магазинах. Видимо, ваш экземпляр я упустил.
- Так если вы не путешествуете, - озадаченно произнес Антон, - откуда тогда шрамы на теле?
- А, это? - Вселенский похлопал себя по груди. - Это мне сделали во Вьетнаме. Техника называется «шрамирование». Я должен был создать себе соответствующий образ отчаянного одиночки - покорителя миров, чтобы поддерживать интерес не только к своим книгам, но и к своей персоне. А это тоже деньги. Все просто. Я стал тем для всех, кем не смог стать для самого себя. Я теперь пишу книги, но истории, описанные в них - они не мои. Они все из этой чертовой будки, но можно сказать, что мечта моя все же сбылась.
- Да уж. - Выдохнул Саша. - Действительно и да, и нет. Вроде бы я и разочарован, что нет никаких космических врат, но с другой стороны, путешествия-то есть. Мы в это с вами похожи - я умею писать, хорошо, красиво и понятно, но не знаю, что именно писать. У меня нет ни одной идеи хотя бы для маленького рассказика. А повезло вам, и вряд ли есть еще такая же будка, которая исполнит и мою мечту тоже.
- Я вам так скажу, ребята, мечты сбываются. Не так, как вы их себе представляете, но определенно сбываются. Главное - смотреть по сторонам, чтобы не пропустить сигнала о готовности. Если ты уловил сигнал - все, иди и получай свою сбывшуюся мечту. - Он улыбнулся, - Завтра должна включиться будка, так что следующий месяц я буду занят, но сегодня у нас еще остается время, чтобы договориться обо всем.
И они договорились. Известнейший в стране писатель-фантаст и двое пока еще неизвестных студентов. Переговоры шли еще долго и бурно, а уже ближе к утру, довольных результатами переговоров ребят развез по домам Максим. Спустя год состоялась очередная презентация нового романа Вселенского, на обложке которого, под именем «Петр Вселенский», шрифтом суть поменьше, но не менее гордо значилось: «В соавторстве с Александром Пустыниным». Мечты сбываются, пусть и не так, как этого ожидаем мы, но, определенно точно, они сбываются.
Город Ростов-на-Дону
Март 2011 года.