Одиннадцать

       А всё начиналось так хорошо. Любимец миллионов фанатов, подающий большие надежды успешный футболист высшей лиги, участник сборной по футболу на чемпионате мира и вдруг… Неудачная атака у ворот противника, резкая боль, потеря сознания, а дальше – белые больничные стены, сочувствующая улыбка медсестры и страшный приговор консилиума докторов: «В футбол больше играть не сможете».
Полгода прошли как в забытьи. Вначале дорогие клубы и пьянки с «друзьями», «прогулки» на бешеной скорости с какими-то девицами, кутежи и вечеринки.
Затем, когда денег совсем не осталось и дорогую квартиру пришлось освободить, постепенно исчезли друзья и подружки. Скоро [Сэмюэль Джексон] превратился в затворника, предпочитая пить в гордом одиночестве, закрывшись в маленькой квартирке на окраине города. Однажды, проснувшись утром, он понял, что денег осталось на один бутерброд. Правда, было еще большое количество пустых бутылок из-под алкоголя, но они достанутся хозяину этой комнатушки, так как платить за жильё всё равно нечем.
Сэм отчётливо понял, что никому здесь не нужен, и надеяться больше не на что. Пора отправляться домой. На руке красовались золотые часы «Ролекс» – пожалуй, единственное напоминание о прежней жизни. Момент расставания с прошлым Сэм оттягивал долго, но деваться было некуда – он решительно поднялся и отправился в ломбард.
В родном городе ярко светило солнце и, кажется, сама природа радовалась его приезду. Навстречу ему шли улыбающиеся люди. Сколько лет прошло с тех пор, как он уехал отсюда? Наверное, восемь. А жив ли отец? Последнее письмо, которое он получил от него три года назад, было написано неровным почерком, рукой больного человека. Больше писем он не получал, да и получать не мог, так как переехал в другой город. Сам он писать не любил. Постоянные тренировки и соревнования, переезды и сборы занимали много времени, и вспомнил он об отце только лёжа на больничной койке. И теперь, ругая себя за всё, он со страхом шёл по знакомой улице. Неухоженный дом, грязные стёкла, прогнившие рамы окон. «Ничего не изменилось», – подумал Сэм. Потоптавшись у двери, он нерешительно нажал на кнопку дверного звонка, затем ещё и ещё. Никто не отвечал, за дверью было тихо. Сэм начал судорожно стучать в дверь. Наконец послышался какой-то шум, как будто двигали мебель, дверь заскрипела, и на крыльце показался старик со всклоченными волосами и безумным взглядом. В руке он сжимал пробирку с розовой жидкостью. На Сэма нахлынули воспоминания детства: красавица мать, не отходящая от зеркала ни на минуту, и неопрятный отец, вечно проводящий какие-то опыты, отец, которому не было никакого дела ни до Сэма, ни, тем более, до жены. Может, поэтому мама и ушла от них. От отца – понятно, но почему она оставила его, родного сына? Говорят, что она вышла замуж и уехала в другой город, теперь у неё двое детей и она, наверное, не хочет вспоминать не только ужасные годы, проведённые с ненормальным мужем, но и всё, что с ним связано.
После бегства матери (а иначе её поступок не назовёшь) жизнь маленького Сэма стала невыносимой. Отец постоянно находился у себя в лаборатории и не обращал на сына никакого внимания, поэтому большую часть времени Сэм проводил на футбольной площадке, которая стала его вторым, а может, и первым домом. На футбольном матче с соседним клубом на него обратил внимание тренер из городской команды. Предложение играть за «Ястребов» не застало его врасплох: он давно мечтал покинуть провинциальный город, с которым связаны только грустные воспоминания, и играть за лучшие клубы страны. Это был только первый шаг к успеху, но, к сожалению, проделав несколько таких шагов, он вынужден был остановиться. До исполнения детской мечты не хватило всего лишь одного шага…
Но всё это в прошлом, а сейчас перед ним стоял старик с растрепанными волосами, безумный взгляд которого говорил: «Что вам нужно, молодой человек, и почему вы меня отрываете от работы над спасением рода человеческого?» Отец явно не узнавал его.
– Папа, это я! – с дрожью в голосе произнес Сэм.
Пробирка выпала из рук старика, затрясшихся от внезапного волнения еще сильнее, и Сэм еле успел подхватить обмякшее тело отца. Спустя полчаса, после расспросов о жизни, отец удалился в лабораторию, в которой и находился до поздней ночи.
Жизнь шла своим чередом, как будто Сэм никуда и не уезжал восемь лет назад. С утра и до вечера он проводил время на футбольном поле, но уже в качестве зрителя. Денег, вырученных за «Ролекс», пока хватало на скромное существование.
Однажды, после очередного проигрыша местной команды, он подошел к капитану, которого звали Ричард, и указал на серьезные ошибки в тактике проведения атаки, а также на несогласованные действия защиты. Изменив тактику ведения игры в следующем матче, команда сыграла вничью. После этого Сэму предложили стать главным и единственным тренером команды.
До Сэма команду тренировал дядя Джо. Было ли это его настоящее имя, или кто-то так назвал его в шутку? Когда тебе за восемьдесят, и ты постоянно находишься в состоянии алкогольного опьянении, руководить командой, даже такой, как «Жеребцы», невозможно. Да, действительно, команда под руководством дяди Джо называлась «Жеребцы», и назвать ее так мог только человек, которого зовут дядя Джо! Надо было всё начинать с нуля, и первое, что сделал Сэм – поменял название команды. «Бастион! – подумал Сэм. – Вот что нам нужно!» Слово пришло неожиданно и почему-то вселяло надежду.
Команда «Жеребцы» состояла в основном из неудачников, любивших посидеть в баре за кружкой пива и разговорами, познакомиться с симпатичной девчонкой и прийти домой под утро. Естественно, с такой командой мечтать о каком-либо успехе было невозможно. Нужно набирать новый состав, но где взять других игроков? Из старой команды, конечно, можно было оставить человек пять-шесть, но не более.
Набор футболистов занял почти пять месяцев. За это время «Бастион» сумел проиграть семь матчей, один свести вничью – и ни одной победы. После реорганизации команды дела пошли лучше – о них даже написали хвалебную статью в местной газете.
Все дни Сэм проводил на стадионе. «Бастион» с последней строчки турнирной таблицы переместился на третье место. Сэм уже подумывал об успешном завершении сезона, («а там, как знать, может, и до Высшей лиги недалеко»). Мечты все чаще уносили его в обеспеченное и беззаботное будущее. Кажется, удача опять повернулась к нему лицом.
Неприятности, как обычно бывает, начались внезапно.
Ее звали Мэри. Сэм познакомился с ней на вечеринке, устроенной в честь победы «Бастиона». Девушка была, что называется, неземной красоты: с прекрасными голубыми глазами, черными волосами, потрясающей фигурой и дивным голосом. Она ворвалась в его размеренную жизнь как ураган, сметая всё на своем пути. Заброшены утренние пробежки с командой, дневные тренировки в спортзале и вечерние на поле. Опять ночные клубы, прогулки при луне… И расходы, расходы, расходы, нещадно подрывающие и без того дырявый бюджет не только Сэма, но и его только-только окрепшей команды. Любовь отнимала всё больше времени, и результат не заставил себя долго ждать: «Бастион» проиграл три матча подряд, и очень слабым командам. После этого от него ушли три лучших игрока. Остальные члены команды следовали примеру тренера и тоже отрывались на всевозможных вечеринках. Скоро деньги кончились, а с ними улетучилась и вечная любовь. «Я не люблю неудачников!» – заявила Мэри. «Бастион» из очень хорошо подготовленной команды превратился обратно в стадо жеребцов.
Нужно было опять начинать всё с начала: вернуть игроков в команду, наладить дисциплину и возобновить регулярные тренировки. Но всё это потом, главное – хоть как-то продержаться в завтрашнем матче. Эта игра была для «Бастиона» решающей. В случае проигрыш, команда вылетала с последней позиции турнирной строки. Чем это могло обернуться, Сэм не хотел и думать.
В первые десять минут игры соперники умудрились забить три мяча. Затем еще и еще. Надеяться уже было не на что. Итоговый счет 8:0 – к сожалению, не в пользу «Бастиона».
 Дождавшись темноты (больная нога опять дала о себе знать), Сэм медленно брел домой с единственной мыслью – поскорее забыться в глубоком сне. Что ожидало его впереди? Без футбола он не мог себе представить дальнейшую жизнь. Оставалось только пойти и напиться в местном баре. Подойдя к заведению ближе, Сэм услышал громкие голоса уже подвыпивших фанатов. Насмешки и колкие высказывания раздавались в адрес и его, и команды. Он всё еще называл команду «своей», но после такого поражения пост тренера придется покинуть... Немного подумав, Сэм, хромая, побрел в сторону дома, мечтая поскорее закрыться от позора и никому не показываться на глаза.
Уснуть удалось только под утро. Всю ночь неугомонные фанаты, подобно мартовским котам, орали на улице песни, футбольные кричалки, перемежая насмешками и оскорблениями. Ну что с этим делать? Он не оправдал их надежд и теперь получал по заслугам.
Наутро, проснувшись с головной болью, Сэм понял, что всё стихло и можно спокойно открыть окно, послушать шелест листвы и щебетанье птиц. «Вот так бы лежать, ни о чем не думая, а жизнь пусть идет своим чередом», – подумал Сэм.
Из соседней комнаты послышалось шарканье ног. Дверь медленно отворилась, и к нему вошел отец. Сэм еще никогда не видел его таким. Растрепанные седые волосы казались еще более взъерошенными, чем всегда, обычно потухший взгляд горел, как у юноши перед долгожданным свиданием, движения были порывисты и торопливы. Казалось, отец сейчас начнет приплясывать на месте.
– Сынок, –  он никогда его так не называл, – я изобрел эликсир молодости!
 Трясущейся рукой он поднял пробирку с розовой жидкостью, в другой держал маленького крысёнка.
–  Вот что получилось из старой облезлой крысы! – воскликнул он.
«Только не это, – подумал Сэм. – Не хватало мне сумасшедшего старика с его бредовыми идеями».
Старик, несмотря на то что сын не обращал на него ни малейшего внимания, продолжал протягивать Сэму руку, сжимавшую пробирку, но вдруг ноги его подкосились и он рухнул на пол. Пробирка, выскользнувшая из слабеющей руки, разбилась вдребезги, и от нее на полу образовалась розовая лужица. Крысенок бросился наутек, чем привлек внимание дремавшего на подоконнике старого кота. Сколько лет было коту, никто толком не знал. Сэм помнил, что кота подобрала на улице и принесла домой мама. С тех пор прошло, наверное, лет пятнадцать. В последнее время кот чаще всего просто сидел на подоконнике и жалобно мурлыкал, видимо, вспоминая былые подвиги и похождения, или спал, свернувшись серым, вылинявшим от времени клубком на вытертом коврике.
Охота оказалась неудачной. То ли крысенок оказался более хитрым и проворным, то  ли годы подвели старого бродягу… Позавтракать не удалось, и кот, взобравшись на привычное место, опять задремал. Странно, но в этот момент Сэм почему-то следил за котом, вместо того чтобы броситься к упавшему отцу. Почувствовав жгучий стыд, Сэм подбежал к старику, но было уже поздно. Приехавшие по вызову врачи сказали, что у отца был обширный инфаркт и спасти его было невозможно.
«Сколько отцу лет, – подумал Сэм, – восемьдесят или восемьдесят пять? А впрочем, это уже совсем не важно».
Только сейчас он понял, что остался совершенно один. Вернется ли он домой, напьется ли в баре или уедет в другой город, никто этого даже не заметит, окружающим на него наплевать. Ужасно хотелось выпить и забыть обо всем на свете.
В баре Сэм просидел до утра. Еле добравшись домой, он упал на кровать и забылся мертвецким сном. Разбудило его мурлыканье котенка, который ходил по нему, нежно облизывая его лицо. «Откуда взялся этот паршивый котенок?» – подумал Сэм, и хотел было скинуть его с кровати, но вдруг присмотрелся и замер. Что-то очень знакомое было в этом резвящемся котенке. Он был удивительно похож на старого кота – та же расцветка, тот же цвет глаз. Было такое ощущение, будто старый кот чудесным образом помолодел.
– Кис-кис-кис! – позвал Сэм. – Ну, иди сюда, незнакомец.
Котенок со всех ног бросился к нему: «Это же я, хозяин, ты что, меня не узнаешь?»
«Все кошки примерно одинаковы, – подумал Сэм, – но не до такой же степени!»
Он окинул взглядом комнату. Ничего не изменилось, вот только… розовой лужицы на полу не стало. Видимо, вечно голодному животному содержимое пробирки показалось вкусным, так как пол возле пробирки был вылизан до блеска. Не может быть! Неужели отцу это удалось, он действительно изобрел эликсир молодости?
Это необходимо было проверить. Для начала Сэм посмотрел на подоконник, на котором любил понежиться старый бродяга. Но там, радостно мурлыча, лежал котенок, явно довольный переменами, произошедшими с ним. Да уж…
Сэм сел в кресло. Ноги от волнения онемели и не хотели слушаться. Если отец придумал такое средство, почему он не продлил себе жизнь? И что с этим делать дальше? Превозмогая боль в колене, Сэм медленно побрел в лабораторию отца. Он не был там с детства. Тот последний раз, когда он заходил туда, запомнился навсегда: строгий взгляд отца и резкий окрик «Вон отсюда! Не смей никогда здесь появляться!» ещё долго снились ему в детских кошмарах.
Теперь он подходил к этой ужасной комнате со страхом и любопытством и еще с каким-то неизведанным чувством, которое он не мог передать. С пронзительным скрипом отворилась дверь, и он почувствовал неприятный химический запах. На столе стояли непонятные приборы, пробирки и колбы причудливой формы. Как выбрать из такого количества нужный ему раствор? Сэм стал вспоминать цвет жидкости в пробирке, которую сжимал в руке его отец в последние минуты своей жизни. Конечно! Ярко-розовый, с лёгким желтоватым оттенком! Но на столе такой не было, на полках – тоже. Может, она была в единственном экземпляре? От этой мысли ему стало плохо. Надо же было так бездарно потратить это чудо-средство на старого противного кота!
Перерыв всё и устроив в лаборатории еще больший хаос, Сэм так ничего и не нашел.
В сердцах хлопнув дверью, он решительной походкой отправился в бар, на ходу повторяя: «Столько лет работы… старому коту!».
В баре было всё как всегда: приглушенный свет, приятная музыка. Заказав порцию двойного виски, Сэм уставился в одну точку. Говорить ни с кем не хотелось, думать тоже. После третьей порции двойного виски извечный вопрос – кто виноват и что делать – растаял в алкогольном тумане. Дальше Сэм ничего не помнил.
Проснулся он от ужасного храпа. Посмотрев вверх, он увидел засиженный мухами потолок, тускло горящую грязную лампу, и, о ужас, незнакомую, дурно пахнущую женщину бальзаковского возраста, которая лежала рядом и издавала носом ужасные звуки, похожие на игру любительского духового оркестра, в котором каждый музыкант играет для себя и не слышит другого. Подняться не было сил, но и находиться с этим чудовищем он не мог. «Сколько сейчас времени, как я сюда попал и, главное, что у меня было с этой красоткой?» – напряжённо соображал Сэм.
 Храп неожиданно прекратился.
– Дорогой, поцелуй меня, у тебя это так хорошо получается!
 Эта просьба придала Сэму сил. Он резво подскочил с кровати и, на ходу натягивая на себя одежду, пулей выбежал на улицу. Летящее вслед требование незнакомки о чашке кофе в постель он оставил без внимания.
Дома, отпихнув ногой выбежавшего навстречу проголодавшегося котенка, Сэм поспешил в душ, чтобы поскорее смыть с себя не только запах дешевых духов своей неожиданной подружки, но и все невзгоды, которые неотступно преследовали его в последнее время. Позже, лежа в кровати, Сэм долго смотрел на противоположную стенку, на которой висели многочисленные плакаты. Лучшие футболисты мира за последние тридцать лет, кумиры миллионов фанатов, казалось, улыбались ему, приглашая в свой мир Большого футбола. Как он хотел стать таким, как они! Но всё в прошлом. Ужасно болела голова, и, закрыв глаза, Сэм старался представить себе волшебную страну, в которой нет проблем, всегда тепло и легко на душе.
Ход этих мыслей прервал стук в дверь. Кто-то самым наглым образом ломился к нему в дом, производя при этом невообразимый шум. Женский смех, мужские возгласы… Отворив дверь, Сэм замер от неожиданности. На пороге стояла его ночная знакомая и с ней какой-то тип, в руках они держали по бутылке дешевого виски.
– Как ты меня нашла? – нервно спросил Сэм.
 «Красотка» с удовольствием и некоторым неуклюжим кокетством протянула ему клочок бумажки, на котором его рукой был нацарапан домашний адрес, а заодно и предложение руки и сердца.
– Вон отсюда и никогда здесь больше не появляйтесь! – заорал Сэм и захлопнул дверь перед носом у новоявленных друзей.
После этого визита ему стало совсем худо: в глазах потемнело, закружилась голова. Видно, события последних дней дали о себе знать. Еле добравшись до своей комнаты, Сэм рухнул на постель и провалялся в забытьи два дня.
На третий ему захотелось есть, пить и что-то делать. Попив воды из крана, Сэм побрел к холодильнику в надежде, что там что-нибудь завалялось. Он открыл дверцу и замер от неожиданности. Если бы Сэм мог в этот момент посмотреть на себя со стороны, он увидел бы грязного, заросшего щетиной мужчину неопределенного возраста, который с изумлением смотрит в старый дешевый холодильник, а там, вместо сэндвича на завтрак – русалка с длинной косой и лучистыми глазами, поедающая его колбасу. Но не русалка и даже не отсутствие какой-либо еды превратило парня в соляной столб. Его парализовала бутыль, огромная бутыль с розовой жидкостью. «Неужели это эликсир молодости? И почему отец хранил его в холодильнике? Наверное, при высокой температуре жидкость теряла свои свойства», – подумал Сэм.
Услужливое воображение моментально нарисовало ему прекрасную картину: он, совершенно здоровый, в составе сборной в решающем матче забивает решающий же мяч в ворота противника. Ревущие от восторга трибуны огромного стадиона, цветы, поклонницы, слава… Рука потянулась к заветной емкости с эликсиром, но на половине пути застыла в воздухе. Сколько нужно выпить жидкости, чтобы стать чуть моложе и не превратиться в беспомощного младенца, орущего в пустом доме? В последние годы даже почтальон к ним не заходил. Соседи знали, что отец предпочитал замкнутый образ жизни и лишний раз старались его не беспокоить, дабы не нарваться на грубость.
С этими мыслями Сэм вышел во двор. Заросший бурьяном, заваленный какими-то старыми ящиками и коробками, двор просто взывал об уборке. «Почему такие мысли появляются в самый неподходящий момент?» – подумал Сэм и решительными шагами направился со двора. Неожиданно взгляд его остановился на соседнем доме. Там жил старик, с которым Сэм здоровался при встрече. Сейчас старик сидел на террасе в кресле-качалке, у ног его дремала собака. Если бы собака была человеком, а старик был бы собакой, их можно было назвать близнецами. Оба не ждали от жизни ничего хорошего, кроме ее конца.
Пес, видимо, почувствовав, что на него смотрят, подбежал к Сэму, старательно виляя облезлым хвостом. В почти ослепших глазах светилась надежда получить что-нибудь вкусненькое. Ничего не получив в награду, пес обиженно побрел к хозяину. «Лучшего экземпляра для эксперимента по омоложению, чем эта собака, нельзя было придумать. Помолодеет – никто не обратит внимания, кроме выжившего из ума старика, которому никто не поверит, стань он об этом рассказывать. А если сдохнет – подумают, от старости». С этими мыслями Сэм отправился в дом, но его остановил возглас старика: «Дайте воды, я умираю!»
 Недолго думая, Сэм вбежал в дом, налил полстакана эликсира. «Будь что будет» – решил он и быстрыми шагами пошёл к старику. Бережно приподняв ему голову, Сэм влил ему в рот каплю за каплей всю жидкость. Старик молчал. Голова упала на грудь, дыхание прекратилось. Пес вертел головой, переводил взгляд с хозяина на Сэма и будто спрашивал: «Зачем ты убил моего хозяина?»
Прошло несколько минут. Глядя на бездыханное тело старика, пес начал тихонько скулить. «Только не хватало ко всем невзгодам провести остаток дней в тюрьме». Опустив голову, Сэм отправился к своему дому.
Из окон спальни открывался вид на соседний двор. Сэм сел у окна и, еще надеясь на чудо, стал смотреть на бездыханное тело старика. Видимо, он уснул, так как через некоторое время проснулся от истошных воплей, доносившихся с соседнего участка.
– У меня ничего не болит. Я совершенно здоров! – приплясывая, орал какой-то молодой мужчина, одетый в старые изношенные штаны и потертый свитер, принадлежавшие старику. За ним бегал и вилял хвостом совершенно обезумевший от радости пес, как будто сам помолодевший вместе с хозяином.
Что будет, когда старик увидит себя в зеркале? Но стоило ли сейчас думать об этом, ведь старик жив-здоров, молод телом (о душе трудно сказать), и его, Сэма, не посадят в тюрьму. Эликсир действует, и ему нужно найти достойное применение. Взгляд упал на стену с лихими парнями. Каждый из них как будто говорил, обращаясь к Сэму: «Надо действовать!»
 
Продажа дома не заняла много времени, его купила молодая супружеская пара.
– Какой славный котёнок! – воскликнула новая хозяйка старого дома. – Можно мы оставим его себе?
Сэм совсем забыл про кота, которого он не кормил уже несколько дней. Скорее всего, кот, по старой привычке, промышлял по соседским домам, унося оставленную без присмотра еду. «Знала бы ты, сколько этому “котёнку” лет и какой у него характер, – подумал Сэм. – А вообще хорошо, что неожиданно представился случай пристроить это чудовище в хорошие руки. Может, его будут регулярно кормить и он перестанет воровать еду и гадить в хозяйскую обувь. – Сэм посмотрел в хитрющие глаза котёнка. – Хотя вряд ли».
– Хорошо, забирайте моего любимого питомца, мне его будет не хватать, – сказал Сэм. Попрощавшись, он уверенной походкой направился к автобусной остановке. Вперёд, в новую жизнь!
В самолете было прохладно, показывали старый боевик. Сэм достал из дорожной сумки старую папку. С самого детства он следил за героями своей мечты. Вот фото короля футбола семидесятых, вот газетная вырезка о лучшем вратаре восьмидесятых. Он следил за каждым шагом лучших футболистов мира. Сколько лет каждому из них, где они сейчас живут и чем занимаются, он мог рассказать, не заглядывая в эту папку. Сколько раз он перебирал фотографии, вырезки из журналов и газет…
К сожалению, время не пощадило многих из них, и в живых осталось только одиннадцать человек. Ровно одиннадцать героев, королей футбола, в возрасте от семидесяти пяти до восьмидесяти лет. Футбольная команда прошлого – и будущего! От этих мыслей у Сэма закружилась голова. Надо начинать с самого известного и богатого из них, так как денег, вырученных от продажи дома, хватит только на транспортные расходы.

Самолет плавно приземлился. Миловидная стюардесса, приветливо улыбаясь, предложила пройти к трапу. Дул сильный ветер, накрапывал дождь, и Сэму вдруг захотелось вернуться в свой старый дом, лечь на диван, уставиться в потолок и слушать храп старого кота. Только сейчас Сэм понял, что у него не осталось ничего, что связывало бы его с прошлым. От этого ему стало грустно. Что ждет его впереди? А если он потратит все деньги напрасно и у него ничего не получится. Как жить дальше?
С этими мыслями Сэм сел в первое попавшееся такси и отправился в гостиницу, так как с детства уяснил, что серьезные дела лучше начинать с утра. Всю ночь ему снился кошмар, будто громадный кот гоняется за ним по футбольному полю, а ему некуда от него укрыться и он бежит и бежит. Но вот силы покидают его, и он в изнеможении падает на траву. Нет сил отбиваться от кота, вцепившегося в лицо…
В этот момент Сэма разбудил пронзительный крик. Только открыв глаза, он понял, что кричал сам. Страх не уходил еще несколько минут. Быстро поднявшись, Сэм принял душ и заказал такси. Ему нужно было ехать в пригород Нью-Йорка. Точный адрес он не знал, поэтому, доехав до места, пришлось спрашивать у прохожих, где живет легенда футбола Эдсон.
 Громадный дом окружал высокий каменный забор, увитый плющом. Попасть внутрь не представлялось никакой возможности. Подойдя к калитке, Сэм взял себя в руки и нажал на кнопку домофона. В ответ раздался строгий женский голос:
– Что вы хотели?
– Меня зовут [Сэмюэль Джексон]. Я немедленно должен встретиться с господином Эдсоном. Это вопрос жизни и смерти. Пожалуйста, впустите меня.
– К сожалению, господин Эдсон никого не принимает. Не беспокойте его и больше не звоните.
– Мэм, – взмолился Сэм, – прошу вас, я должен сказать господину Эдсону что-то очень важное!
Но голос был неумолим. В течение часа Сэм трижды пытался попасть за забор, но у него ничего не получалось. На его звонки больше никто не отвечал. Лишь однажды грубый и не совсем трезвый мужской голос пообещал вызвать полицию, если он, чёртов сукин сын, не угомонится.
Наступил вечер, а за ним и ночь. Опять стал накрапывать дождь. Угроза вызвать полицию подействовала отчасти: Сэм перестал звонить, но остался у ворот. Сгорбившись, натянув на голову куртку, он сидел на холодном бордюре и был готов к долгой ночи под забором у знаменитости. Заберут ли его в полицию или он замерзнет от холода здесь, было уже всё равно.
Неожиданно ворота отворились и на него уставились два огромных охранника, вероятно, бывшие полицейские.
– Мы должны вас обыскать, – сказал один из них.
У Сэма от голода и холода не было сил сопротивляться, да он и подумать об этом не мог, глядя на здоровенные кулаки охраны. Сэм послушно вывернул карманы. В кармане куртки находилась заветная фляга с эликсиром, которую громилы приняли за простую алкогольную настойку. Сэм попросил аккуратнее обходиться с флягой и послушно пошел за откуда-то появившейся девушкой по просторному коридору, ведущему в библиотеку. Там в кресле у камина сидел старик, до подбородка укутанный пледом. На голове у него красовалась старая ковбойская шляпа, взгляд его выражал полное безразличие ко всему происходящему. Молчание длилось несколько минут.
– Что вы хотели? – хрипло произнес старик.
Сэм только сейчас понял всю нелепость создавшейся ситуации. С чего начинать, о чем говорить? Приготовленная заранее убедительная речь напрочь вылетела из головы. Правильные слова и веские аргументы исчезли, испарились. Язык как будто прилип к горлу. Сэм не мог произнести ни слова. Внезапно он вспомнил предсмертный возглас своего отца: «Я изобрел эликсир молодости!». В тот момент он посчитал его сумасшедшим. Вероятно, этот старик, легенда семидесятых, кумир миллионов болельщиков, подумает о нем так же. Сэм взял себя в руки.
– Вероятно, вы посчитаете меня сумасшедшим, – начал он, – но всё равно, прошу вас, выслушайте меня.
Эдсон продолжал отсутствующим взглядом смотреть вдаль, как будто не было ни Сэма, ни этой комнаты. Сэм понял, что старик был где-то далеко, в своих мечтах. Может, именно в этот момент, он забивал очередной гол под восторженный рев трибун, или встречался с очередной поклонницей. Ясно, что окружающий мир не представлял для него никакого интереса.
– Мой отец изобрел эликсир молодости, – продолжал Сэм. – Я вначале решил, что он не в себе, но эту жидкость случайно выпил мой кот... и старик-сосед... И оба помолодели. Понимаете? И теперь... Я хочу собрать всех звезд футбола за последние тридцать лет. Представляете, они – молодые, здоровые – в одной команде. Об этом мечтают все любители футбола. И вы, король этой игры, будете капитаном лучшей футбольной команды за всю историю спорта.
Господин Эдсон продолжал сидеть с отсутствующим видом. Слышал ли он, что ему говорил Сэм?
Внезапно старик повернул в его сторону голову. Свирепый взгляд его выражал ненависть не только к Сэму, но и, наверное, ко всему миру. Только сейчас Сэм понял, что с подобными предложениями, с целью заработать пару сотен или тысяч, к легенде приходит масса посетителей. И он – один из них. Сэму, как и им, нужны деньги, а ещё слава, много славы. Сэм представил себя на месте старика. Что бы он сделал в этот момент? Конечно же, выгнал Сэма вон с его безумным предложением. Эдсон поступил так же. Двое охранников взяли Сэма под руки и несмотря на его протесты благополучно довели до двери.
И тут удача наконец-то повернулась к Сэму лицом. Наверное, старик понял, что терять ему нечего, жить осталось немного, так пусть в случае его смерти за решетку сядет очередной проходимец.
– Стойте! – проговорил хозяин дома хриплым голосом (да, подумал Сэм, жить ему осталось совсем немного). – Можете ли вы доказать, что обладаете эликсиром молодости? Если да, то я жду вас завтра в 18:00. Если нет, то лучше не приходите.
Сэм посмотрел на грозные лица охранников и понял, что легенда не шутит. Они молча проводили Сэма к воротам, отдали флягу с жидкостью, и тут начали безудержно хохотать. На их месте Сэм поступил бы так же.
– До встречи, Сэм, – произнес один из них, мечтательно потирая громадный кулак правой руки и явно намекая на завтрашний день. Не хотел бы он встретиться с таким громилой в безлюдном месте, а тем более с двумя. У Сэма дрожь пробежала по телу. Завтра такая встреча состоится. Он представил двух охранников, радостно избивающих его почти бездыханное тело, и от этого ему стало еще хуже.
Как доказать действие эликсира? На ком? Эдсон явно не захочет, чтобы сомнительный эксперимент проводился над ним. И чем больше Сэм думал об этом, тем очевидней становилось, что шансов у него нет никаких.
Он пошел к гостинице пешком. Сэм давно заметил, что лучшие мысли приходили к нему при спокойной ходьбе. Но кроме страха перед завтрашним днем, да и остальными, ничего в голову не приходило. Придется распрощаться с мечтой, а может быть, и с жизнью. Мысли прервало жалобное мяуканье, больше похожее на кваканье старой жабы. Посмотрев под ноги, Сэм увидел старого облезлого кота, который из последних сил пытался привлечь внимание Сэма к своей персоне. «Посмотри, какой я хороший, – говорил его взгляд, – я буду служить тебе верой и правдой, ловить мышей, мурлыкать перед сном, и будить по утрам». А впрочем, взгляд говорил только одно: «Накорми меня!». «Вот и доказательство», – радостно подумал Сэм, подхватив своего нового приятеля. «Ты даже не понимаешь, – мысленно обратился он к коту, – что тебя ожидает новая жизнь, молодые кошечки, а если повезет и ты останешься у Эдсона, то и питание, о котором мечтает большая часть человечества».
Но это если повезет. А если нет? Если кот не захочет пить эликсир молодости? Тогда в лучшем положении окажется кот, которого при самом неблагоприятном исходе просто выгонят из дома. О том, что будет с самим Сэмом, думать не хотелось.
У входа в гостиницу не было никого, что позволило Сэму незаметно пронести кота в свой номер.
– Подожди немного, приятель, – обратился Сэм к коту.
В соседнем супермаркете полки были забиты кошачьей едой. Сэм долго выбирал корм, хотя коту, надо полагать, было всё равно. В соседнем отделе продавали соленую рыбу. «То что надо», – подумал Сэм.
Купив практически все атрибуты кошачьей жизни (две миски: для еды и для питья, ошейник от блох, поводок, клетку-переноску), Сэм вернулся в гостиницу. Кот спал на постели, свернувшись калачиком. Почувствовав запах рыбы, он вскочил и неожиданно резво для своего возраста подбежал к Сэму.
Кот быстро разделался с первой рыбой и принялся за вторую. Сэм смотрел на него сначала с любопытством, потом со страхом. А если в таком преклонном возрасте кот не выдержит пищевой нагрузки и сдохнет от несварения? От этой мысли ему сразу стало не по себе. Единственная надежда его дальнейшей жизни, его благосостояния и славы могла сейчас сдохнуть от обжорства!
Сэм попытался выхватить недоеденную рыбину из миски, но кот оказался не робкого десятка. Поняв, что у него хотят отнять хлеб насущный, который он видел далеко не каждый день, кот грозно зарычал и молниеносным движением располосовал руку обидчика.  Сэм выругался. На руке появились глубокие царапины, обильно сочилась кровь. Кот, продолжая рычать, затащил рыбу под кровать. Что ж, пусть сегодня кот победил, но завтра Сэм возьмет реванш и над котом, и над всеми неудачами последних лет.
Проснувшись утром, Сэм в первую очередь стал искать кота. Вчера он заснул под кроватью, но сейчас там его не было. Осмотрев в номере все углы, Сэм убедился, что кот пропал, удалился в неизвестном направлении. Он не верил в мистику, но события последних дней заставляли его поверить во что угодно, даже в способность бездомного кота проходить сквозь стены.
Внезапно одеяло на кровати зашевелилось, и из-под него показалась наглая заспанная морда. «Так этот гад всю ночь спал рядом со мной! – подумал Сэм. – Не хватало еще подцепить от него какую-нибудь заразу». Но взгляд кота говорил: «Мы с тобой друзья навеки, завтрак в виде очередной рыбины можно подать в постель». Сэм молча бросил очередную рыбину в миску. Глаза кота загорелись, и он принялся за еду.
Только сейчас Сэм понял, откуда запах рыбы на одеяле да и на нём самом, и решительно направился в душ. Горячая струя воды приятно обжигала тело, запах мыла и шампуня был намного приятней, чем запах соленой рыбы. От этих ощущений его отвлек дикий крик из комнаты. Даже сильная струя воды не могла заглушить его, а каково соседям по этажу?
Выскочив из ванной, Сэм схватил кота. Тот продолжал истошно орать, явно прося воды. «Будет тебе вода или что-нибудь подобное, но только позже, значительно позже», – подумал Сэм. Вместе с папкой у него был моток скотча, которым он склеивал газетные вырезки. Лучше не придумаешь. Но счет оказался 2:0 – кот расцарапал Сэму вторую руку и продолжил орать.
Последствия не заставили себя ждать: кот и Сэм оказались на улице. Животное  билось о клетку, ныло, скулило, квакало, мяукало и издавало прочие свойственные и несвойственные котам звуки, призывая прохожих на помощь. «Так дело не пойдет. Не хватает ещё сесть за решетку из-за этого кота», – подумал Сэм и направился в парк. Кот как будто понял, что помощи ждать больше не от кого, и замолчал.
Ровно в 18:00 Сэм вместе с котом и вещами стоял у ворот Эдсона. Охранники встретили его хохотом.
– Так-так, у нас пополнение, – сказал один из них.
Кот увидел в их лице возможных спасителей и истошно заорал.
– Хороший голос! – хохотнул другой. – Вы, наверное, собираетесь петь хозяину дуэтом? А в сумке у вас какой-нибудь музыкальный инструмент?
Их насмешки прервала горничная:
– Пойдёмте, хозяин ждет вас.
На этот раз проверять его и кота не стали. Эдсон сидел на том же месте. Тот же взгляд, тот же плед. Как будто он ночевал на этом месте.
– Я думал, вы не придёте, – прохрипела легенда. – Да вы не один, с вами помощник. Кто из вас главный?
Сэм, не обращая внимания на очередные насмешки, молча достал кошачью миску и налил в нее жидкость розовато-жёлтого цвета. При виде жидкости глаза кота загорелись. «Ещё мгновенье, и он сломает клетку», – подумал Сэм. Надо было действовать быстрей.
– Этого кота я вчера подобрал на улице. Весь вечер и сегодня с утра я кормил его соленой рыбой, чтобы он выпил эликсир молодости.
Нельзя было ждать ни минуты. Сэм открыл дверцу. Из клетки с диким воплем выскочил кот. Наверное, этот вопль слышали не только соседи Эдсона, но и жители соседнего города. Вылакав жидкость из миски, кот облегченно заревел и свалился у ног легенды.
– Я ничего не вижу, кроме трупа кота, – раздражённо прохрипел Эдсон.
– Должно пройти несколько минут, сэр.
Эти несколько минут тянулись мучительно долго. Легенде, наверное, не терпелось позвать охрану, а тем немедленно использовать незваного гостя в качестве боксерской груши… От грустных мыслей Сэма отвлекло радостное мурлыканье. Посвежевший, помолодевший лет на десять кот смотрел на Сэма, как будто говоря: «Благодарю тебя, мой господин, за эту перемену в моей жизни. Теперь я готов простить тебе все издевательства».
Но Сэму было уже не до кота. Он смотрел на Эдсона.
– Хороший фокус, – прохрипел старик. – Я даже в цирке не видал ничего подобного.
Выражение лица легенды говорило о самом худшем. Сэм опять представил себя в компании охранников, и от этого ему захотелось бежать. Но бежать было некуда.
– Расскажите о себе, Сэм, – неожиданно приветливым голосом произнёс Эдсон. – Где родились, кем работаете, как попали на тернистый путь шарлатанства.
Сэм понял, что терять ему нечего, и начал рассказывать о своей жизни. Рассказ получался нескладный, сбивчивый и не особо занимательный.
– А я вас помню, – неожиданно веселым голосом прервал его Эдсон. – Вы играли в 2000 году за сборную и после травмы покинули футбол. Да, незавидная судьба… Вы, наверное, ничего не ели сегодня? Мэрилин проводит вас в столовую, а я пока посижу, подумаю.
Только сейчас Сэм понял, что действительно не ел со вчерашнего дня. Жадно набросившись на еду, он на несколько минут позабыл события последних лет.
– Если вы уже поужинали, сэр, – ласково произнесла горничная, – хозяин ждет вас.
 Только сейчас Сэм обратил на нее внимание. Перед ним стояла высокая девушка с черными распущенными волосами, потрясающей фигурой и слегка насмешливой улыбкой. «Да, – подумал Сэм, – ей бы в кино сниматься, а не быть в услужении у противного старика». Опять он думает чем-то другом в самый неподходящий момент. Это, видимо, отличительная черта его характера. Но что-то в этой девушке манило. По всей видимости, Мэрилин прочитала его мысли.
– Хозяин ждет, – более настойчиво повторила она.
Старик сидел в той же позе, но что-то в нем изменилось. Взгляд – в нём появилась надежда. «Неужели он мне поверил?» – подумал Сэм.
– Допустим, вы меня сделаете молодым, – начал Эдсон, – но как я буду жить без документов и как я докажу, что являюсь владельцем этого дома, если он принадлежит восьмидесятилетнему старику?
После длительной паузы, во время которой он беззвучно шевелил губами и часто моргал,  Эдсон продолжил:
– Мэрилин моя внучка, и она самое дорогое, что у меня есть. Я доверяю только ей. У меня было много горничных, но Мэрилин считает, что ухаживать за мной может только человек, который любит меня по-настоящему. Она единственная наследница всего моего имущества. Перед тем, как выпить эликсир, необходимо подготовить документы на мое будущее имя, перевести на меня большую сумму денег. Свидетелями моего превращения будете вы и Мэрилин. Охранников я давно хотел уволить – они никогда не внушали доверия. Прислугу я отпущу в недельный отпуск. Надеюсь, этого времени хватит для осуществления нашей мечты.
При слове «нашей» Сэму захотелось прыгать и кричать от радости. Но тогда Эдсон точно посчитал бы его сумасшедшим.
– У меня есть знакомый, который может изготовить настоящие документы на мое имя, изменив только год рождения. Знакомым можно сказать, что это мой племянник, которого назвали в мою честь. – Эдсон, казалось, вошёл во вкус.
– Сэр, – голос Сэма задрожал, – Я хочу вас попросить дать слово, что в случае исполнения нашей мечты вы возьмете меня тренером в свою команду.
Эдсон с удивлением посмотрела на Сэма.
– Вы ставите условия, молодой человек? Хотя вы, наверное, правы: в этом мероприятии должен быть и ваш интерес. Хорошо, я даю слово, – твердым голосом произнес он. – До окончания эксперимента вы останетесь у меня. Мэрилин, покажи гостю комнату.
Сэм молча шел за Мэрилин по нескончаемым залам, коридорам, лестницам. За всю свою жизнь он не видел ничего подобного. Дом скорее напоминал дворец, чем дом футболиста, пусть даже прославленного.
Громадная спальня была расписана золотистыми узорами. Посредине стояла кровать, на которой мог разместиться взвод солдат.
– Эта ваша спальня, сэр, – нежный голос Мэрилин заставил Сэма вздрогнуть. «Только не хватает влюбиться, – подумал он. – Она наследница громадного состояния, красавица, а он – бедный неудачник с прихрамывающей походкой».
Но любовь – чувство, которое приходит независимо от нашего желания. Сэм понял это, проснувшись утром. Всю ночь перед ним оставался образ Мэрилин с ее грациозной походкой, прекрасной улыбкой, потрясающей фигурой и чем-то еще, что трудно передать словами. Да, Сэм влюбился по уши. Два предыдущих романа ничем хорошим для него не закончились. Вернее, закончились одинаково: обе девушки променяли его на более обеспеченных поклонников.
Дни проходили за днями. Суровая дама, не пускавшая Сэма в дом, в обычной жизни оказалась довольно приятной разговорчивой женщиной. Её звали [миссис Браун]. У Эдсона она работала экономкой, кухаркой, консьержкой и бог знает кем ещё; она же приносила гостю завтрак. От [миссис Браун] Сэм узнал, что к легенде часто заходит какой-то солидный мужчина среднего возраста, и они о чем-то подолгу говорят. Видимо, господин Эдсон тщательно готовился к предстоящему перевоплощению. Одним из этапов подготовки было увольнение охранников и отпуск для прислуги – и вот однажды, когда Сэм, не дождавшись завтрака, решил спуститься на кухню, чтобы перекусить, он понял, что этот день настал. В доме не было ни души.
Вечером того же дня в дверь его комнаты постучали. На пороге стоял хозяин, которого Сэм не видел с тех пор, как подарил новую жизнь бродячему коту.
– Завтра в восемь утра я жду вас в своем кабинете. И не забудьте захватить эликсир.
Нужно ли говорить, что, проведя бессонную ночь, передумав обо всем на свете и заранее простившись с жизнью, ровно в восемь часов Сэм был в кабинете Эдсона.
Старик сидел в шикарном кожаном кресле. Глаза его горели юношеским блеском, а лицо как будто помолодело лет на двадцать. От прежней апатии не осталось и следа. В руках он держал новый футбольный мяч.
– Хочу предупредить вас, Сэм, – прохрипел Эдсон, – если со мной что-нибудь случится, живым вы отсюда не выйдете.
Открылась дверь, и в кабинет вошла Мэрилин. В руках она держала пистолет. Сэм понял, что в случае неудачи с омоложением эта хрупкая девушка выстрелит в него не задумываясь. «Что может быть прекрасней, чем умереть от руки любимой женщины», – подумал Сэм.
– Имейте в виду, – обратился он к Мэрилин, – после принятия эликсира ваш дедушка некоторое время будет находиться без сознания. Поэтому прежде чем нажимать на курок, подождите хотя бы четверть часа.
– Достаточно разговоров! – резко сказал Эдсон. – Приступайте к делу.
 Ему явно не терпелось побегать за футбольным мячом.
Сэм достал заранее подготовленную жидкость и передал ее легенде. Тот залпом проглотил зелье и, удобно расположившись в кресле, приготовился. От волнения у Сэма кружилась голова, темнело в глазах. От мысли о том, что эксперимент может закончиться провалом, дрожали коленки.
Сэм старался не смотреть в сторону старика, который полулежал в кресле без движения и, казалось, без дыхания. Полы халата распахнулись, выглядывала впалая грудь с редкими седыми волосками на дряблой коже. Время как будто остановилось. Внезапно старик пошевелился, медленно приподнял голову. На его помолодевшем лице читался только один вопрос: где я?
Нежели он всё забыл? Не хватало иметь легенду с молодым телом и с мозгами выжившего из ума старика. Об этом Сэм не подумал...
Мысли его прервал радостный вопль
– Получилось, я снова молод и здоров!
Он резво подбежал к футбольному мячу и с силой ударил по нему ногой, обутой в мягкую старческую туфлю. Послышался звон разбитого стекла. Кот, гревшийся у камина, взвыл и рванул прочь из кабинета, комкая на поворотах половики. Эдсон, радостно напевая какую-то песенку, как мальчишка ринулся во двор, не обращая никакого внимания на изумленную Мэрилин и Сэма, счастливого от того, что всё благополучно завершилось.
 Легенда гонял мяч на лужайке до темноты. Такой энергии могла бы позавидовать любая команда. Затем, быстро приведя себя в порядок, он решительными шагами направился к гаражу и уже было собрался садиться в «Майбах», как его окликнул Сэм.
– Простите, сэр, но в этой одежде ехать нельзя.
Действительно, звезда футбола, счастливый от произошедших с ним перемен, даже не заметил, что его стариковский гардероб не соответствует новому телу.
– Сейчас я всё привезу, – сказал Сэм, – джинсы или костюм?
– Конечно, джинсы! – ответил Эдсон и нервно зашагал в дом.
Поездка в магазин не заняла много времени. Джинсы, футболка и кроссовки оказались впору, и вот уже довольная звезда, лихо пролетев на автомобиле мимо стоящих на крыльце Сэма и Мэрилин, укатил в сверкающий огнями ночной город.
Король футбола отсутствовал три дня. За это время Сэм с Мэрилин объездили все приличные бары и рестораны, все ночные заведения, но хозяина нигде не было. Утром четвертого дня, проснувшись, Сэм выглянул в окно и увидел во дворе «Майбах». Спустившись в столовую к завтраку, Сэм поприветствовал сидевшего за столом хозяина, который с удовольствием рассказывал Мэрилин о своих похождениях. После завтрака легенда спустился на лужайку поразмяться с мячом, а Мэрилин отправилась к нему в комнату разбирать многочисленные пакеты с обновками. Видимо, футболист времени зря не терял и быстро овладел наукой пользования кредиткой.
После тренировки на уже изрядно вытоптанной лужайке хозяин отправился в зал с недавно закупленными тренажерами, где и продолжил разминку. Затем Эдсон опять сел в машину и куда-то укатил.
Прошел месяц. Энергии короля футбола мог бы позавидовать любой молодой здоровый человек, но так больше продолжаться не могло. Однажды Сэм, набравшись храбрости, прервал очередную тренировку словами:
– Сэр, вы не забыли о нашем договоре?
Судя по удивленному лицу легенды, он забыл обо всём на свете. У него была молодость, здоровье, деньги и масса свободного времени. О чем ещё можно было мечтать? Хмуро посмотрев на Сэма, Эдсон молча прошел в кабинет и с грохотом захлопнул за собой дверь. Сэму на мгновение показалось, что старик снова вернулся.
Да, взгляд хозяина не обещал ничего хорошего, и это можно было понять. Его, знаменитого футболиста, снова молодого и здорового, отвлекают от жизни, о которой он мечтал, сидя в кресле, ради сомнительной мечты какого-то неудачника. Прошло несколько минут, и хозяин позвал Сэма в кабинет.
– С чего начнем? – твердым голосом спросил он.
– Нам с вами нужно объехать всех известных футболистов прошлых лет, предложив им молодость в обмен на участие в нашей футбольной команде.
– Нашей? – усмехнулся Эдсон. – Да кто вам дал право говорить такое, а главное – так думать? Кто вы вообще такой? 
– Я тот человек, который сделал вас опять молодым, вселил в вас надежду, в конце концов! И вы дали мне слово!
Немного подумав, Эдсон сказал более мягким голосом:
– Хорошо, наша команда. Я привык держать слово. А поступим так. Каждый год, в день моего рождения, мои друзья-футболисты поздравляют меня, по мере возможности собираясь в моем доме. Мой день рождения через месяц. Я разошлю им приглашения и, надеюсь, что они не откажут мне и приедут погостить несколько дней. Я попрошу их собраться за неделю до праздника, чтобы в мой юбилей они все вновь стали молодыми и полными сил. Но учтите: до их приезда я буду делать то, что захочу, ведь никто не знает, как долго действует ваш эликсир, и смогу ли наслаждаться жизнью во всех ее проявлениях через неделю или месяц.
Разнообразием программа развлечений не отличалась – бары, рестораны, дневные тренировки, и так всё время. Однажды Сэм не выдержал.
– Нам надо  поговорить, – встретив Эдсона в коридоре, сказал он.
– Что еще? – гневно произнес Эдсон.
Взгляд хозяина метал громы и молнии, однако Сэм продолжал:
– Мы должны готовиться к приезду гостей. У нас нет ни прислуги, ни охраны. В конце концов, как нам убедить их в действенности эликсира? Не на коте же опять всё показывать, да и где его в вашем фешенебельном районе найдешь? Вдруг они не примут наше предложение об омоложении, а если примут, то в чем гарантия, что они согласятся играть в нашей команде? В конце концов, им нужны будут новые документы... Осталась неделя с небольшим, а вы валяете дурака.
Хозяин скрипнул зубами и вышел из кабинета.
Через два дня в доме появилась новая прислуга, два молчаливых охранника. Эдсон перестал гонять мяч и часто закрывался в кабинете с какими-то подозрительными личностями. 21 марта, ровно за неделю до дня рождения, в доме стали собираться гости. Многие фанаты отдали бы всё, что у них есть, лишь бы увидеть всех звезд мирового футбола вместе. Представители разных стран и континентов, говорящие на разных языках, с переводчиками, секретарями, охраной заполнили огромный особняк. «Но где же сам хозяин?» – на этот вопрос приходилось много раз на день отвечать Сэму (якобы, дальнему родственнику) и Мэрилин, которую многие из присутствующих знали. Конечно, было верхом неприличия созвать столь именитых гостей и оставить их на попечение дальнего родственника без уважительной причины. «Мистера Эдсона неожиданно забрали в больницу, но ко дню рождения он обязательно будет», – так решено было говорить собравшимся. Гости развлекались как могли – по их просьбе на террасу был вынесен большой стол, за которым они собирались, чтобы поговорить о былых матчах, заброшенных и пропущенных мячах, попивая при этом кто молоко, кто коньяк, а кто – просто воду без газа. У каждого был свой любимый напиток, но общие беседы велись только о футболе.
На четвертый день относительно спокойные старички стали  доказывать друг другу, кто из них более знаменитый и талантливый футболист. Сэм думал, что если так дело пойдет дальше, то ко дню рождения знаменитые гости переругаются и не видать ему футбольной команды его мечты. Надо что-то делать. Сэм сообщил о происходящем по телефону Эдсону, который скрывался в отеле на другом конце города и должен был появиться только на празднике. Тот, помолчав, сказал: «Что-нибудь придумаем». Это «что-нибудь» заключалось в экскурсиях по городу, эстрадном концерте, состоявшемся прямо в доме легенды, показе футбольных матчей с участием присутствующих звезд.
Наконец настал долгожданный день. Он выдался неожиданно, не по-весеннему, теплым и солнечным. Казалось, сама природа радуется происходящему. В доме было зажжено парадное освещение, хрустальная люстра над огромным столом спорила о чистоте и блеске с хрустальными бокалами и столовым серебром. Нужно ли говорить, что стол буквально ломился, повсюду были расставлены вазы с цветами, тихо играла приятная музыка. Побродив по саду, послушав оркестр, приглашённые наконец собрались в огромной столовой. Сэм и Мэрилин тоже были здесь, помогая гостям рассаживаться за столом. Все в недоумении смотрели на пустующее до сих пор кресло хозяина дома.
– Неужели он так и не появится? – спросил кто-то из гостей.   
– Я уже здесь! Извините, что заставил себя ждать! Прошу всех садиться! – незнакомый большинству присутствующих юноша стремительно вошёл в комнату и по-хозяйски расположился в кресле, чем поверг в замешательство почтенных стариков.
Подобного хамства никто не ожидал.
– Шутка не удалась!
– Ты, молокосос, вставай и иди отсюда!
– Что здесь вообще происходит!
Отдельные возгласы постепенно переросли в возмущённый гул. Теперь уже гости, потрясая тростями, шапками и столовыми приборами, обращались к Сэму и Мэрилин, и чувствовалось, что если тотчас же не будет объяснений, то через мгновение начнется потасовка, и несмотря на преклонный возраст, гости растерзают самозванца. Но тут раздался голос человека, спокойно продолжавшего сидеть в кресле хозяина и юбиляра. Казалось, происходящее забавляет его.
– Дорогие гости, – голос легенды звучал твердо, – хочу выразить вам всем свою благодарность за то, что вы смогли приехать.
Гости замерли, в изумлении глядя на проходимца, который позволил себе так подшутить не только над ними, но и над их другом, соперником, соратником, легендой футбола семидесятых, самого старшего из них.
– Сегодня, – продолжала Эдсон – я праздную свой день рождения. У меня сегодня юбилей, мне исполнилось ровно восемьдесят. Я понимаю, что вы мне не верите, и готов ответить на все ваши вопросы, но прежде расскажу о некоторых фактах из вашей жизни, о которых знаю только я. Ты, Джо, – обратился именинник к сидевшему неподалеку благообразному старичку, – помнишь, как в 1961 году, после. проигрыша на чемпионате, ты не хотел возвращаться в свою страну и гостил у меня почти два месяца. У меня тогда работала красавица-мулатка, и ты как-то по пьянке переспал с ней. Ты был женат и счастлив в браке и совсем не хотел, чтобы об этом узнал кто-нибудь посторонний. Прошло уже более пятидесяти лет. Прости, что я об этом сказал при всех, но иначе как вам объяснить, что я – это я, а всё произошедшее со мной – рукотворное чудо. А ты, Карлос, – Эдсон обратился к другому гостю, – помнишь, как в матче с Аргентиной ты подставил подножку присутствующему здесь Джорджу? Судья этого не заметил. Заметил это я. Несмотря на возмущение Джорджа, пенальти назначен не был. Я могу долго рассказывать подобные истории, за всю футбольную карьеру их накопилось достаточно, но не вижу в этом необходимости. Лучше я расскажу вам о своём чудесном преображении.
За столом воцарилась тишина, неожиданно прерванная благообразным старичком, к которому ранее обращался хозяин:
– Это наш Билл! Тот же взгляд, та же прическа, – сказал он. – Да, переспал я по молодости со служанкой, раньше стыдился, а сейчас могу повторить это только в мечтах. Рассказывай, Билли!
– Прежде всего, – продолжал Эдсон, – представляю вам моего исцелителя и компаньона Сэма.
От неожиданности Сэм покраснел и стал раскланиваться, как артист после выступления. Еще бы, сидеть за одним столом с королями футбола, а тем более быть им представленным. Мечты сбываются.
– Его отец изобрел эликсир молодости, – продолжал хозяин. – Первые опыты здесь были поставлены на этом коте. Посмотрите-ка на сорванца, – Билл подозвал к себе Мэрилин, державшую на руках серого котенка-подростка. – Еще недавно это был старый облезлый кот, а теперь он молод, здоров и весел! И я сам был свидетелем этого преображения.
 Гости недоверчиво переглянулись.
– А теперь я предлагаю и вам, друзья мои, снова стать юными и полными сил.
– Зачем это тебе нужно, Билл? Тебе и так хорошо. Зачем ты собираешься тратить драгоценный напиток на соперников? Ты задумал нас всех отравить и остаться единственной звездой футбола прошлого века? – вопрос был задан невзрачным стариком в клетчатом пиджаке. Руки его тряслись, а голос дрожал от напряжения. В ответ Эдсон рассмеялся.
– Сколько тебе осталось, Том? Год, месяц или, судя по твоему виду, не больше недели? И что ты теряешь? – Голос Билла стал твердым. – Я хочу вернуть вам молодость, хотя и понимаю, что в это трудно поверить. Сейчас вы можете продолжать праздновать, пить и гулять. Можете даже вызвать проституток (в голосе хозяина слышался нескрываемый сарказм), а завтра жду вас в это же время с принятым решением: либо вы меняетесь к лучшему, либо остаетесь старыми хрычами с проблемами, присущими нашему возрасту. Итак, до завтра, а сейчас позвольте откланяться, меня ждет футбольный мяч и пара красоток!
Билл решительной походкой вышел из комнаты.
За столом воцарилась тишина. Наконец ее прервал почтенного вида старичок, который до этого молча сидел с отсутствующем видом:
– Конечно, всё, что сказал Билл, полнейшая чепуха, но есть ряд неоспоримых фактов: внешность (все мы помним, таким он был в молодости), повадки, обороты речи.  Приведенные им эпизоды из нашей жизни и вправду известны только ему. Я предлагаю опробовать эликсир на мне, я давно тяжело болен. А если со мной что-нибудь случится, вы легко отправите проходимца за решетку!
Звезды совещались долго и разошлись по комнатам далеко за полночь. Одно было понятно – праздник не удался в том виде, в котором его ждали. Всем хотелось поговорить о прошлых матчах, о забитых мячах. Каждому хотелось услышать хоть несколько приятных слов о своём футбольном прошлом, пусть даже от коллег по цеху (журналисты их в последнее время вниманием не баловали). Наконец, хотелось встретить своего друга в подобающем его возрасту виде, а не наглого юношу, выдающего себя за звезду мирового футбола. Впереди их ожидала бессонная ночь, полная надежд, тревог и страха, а самое главное – принятие единственно правильного решения.
Утром гости собрались к завтраку с опухшими лицами и красными от бессонницы глазами. Завтрак прошел в тишине, никто не проронил ни слова, каждый думал о своем. Все ждали вечера. Что он им готовит: молодость, радость жизни или смерть от рук неизвестного афериста?
Ровно в 18:00 все собрались за большим столом. Не хватало только хозяина. Взгляд присутствующих был направлен на пустующее кресло во главе стола. Наконец послышались шаги и стремительной походкой в комнату вошел Билл с пачкой бумаг. На свежем лице играл румянец, глаза горели юношеским задором. Весь его довольный вид говорил: «Жизнь удалась, и даже если вы не согласитесь на эксперимент, что ж, дело ваше. Доживайте ваши дни с грелкой вместо грудастой красотки и инвалидной коляской вместо футбольного мяча!»
Удобно устроившись в кресле, Билл указал рукой на Сэма и сказал:
– Если бы я не дал честное слово этому молодому человеку, то продолжал бы наслаждаться открывшимися возможностями, никому не говоря ни слова. Но я пообещал Сэму помочь ему в осуществлении его мечты в обмен на свое преображение. Я предлагаю и вам изменить свою жизнь и хоть на краткий миг обмануть время. Но прежде чем вы получите эликсир, вы должны подписать договор о своем согласии играть в нашей футбольной команде на протяжении пяти лет. Да, вы не ослышались, мы создадим лучшую команду в истории человечества, и в ней будут играть звезды мирового футбола за последние пятьдесят лет. Нашим тренером будет бывший футболист, участник сборной страны на последнем чемпионате мира – Сэм.
После слов хозяина в комнате поднялся невообразимый шум.
– Да кто он такой, чтобы тренировать нас! – слышались недовольные реплики присутствующих. Но перевес был явно не на их стороне. Да и желание снова быть молодыми и здоровыми, пусть даже не очень успешными, брало верх над разумом.
– Предлагаю всем подписать контракт, – продолжал Билл, – а кто не хочет, может ехать домой.
– Мы посовещаемся, – сказал мужчина, который первым вызвался произвести эксперимент на себе (его звали Мишель).
Через несколько минут Мишель принёс подписанные договоры.
– У нас тоже есть условия, – заявил он. – Я принимаю эликсир, и в случае успешного результата мы отдаём вам бумаги с нашими подписями, и пять лет будем в вашем распоряжении. В случае неудачи мы заявляем на вас в полицию.
– Хорошо, – сказал Билл. – Не будем терять время: оно для нас слишком драгоценно. Кстати, документы для вас подготовлены, останется только сфотографироваться. И предупреждаю – у каждого будет новая фамилия. Надеюсь, вы не отстали от жизни и можете по своей карте снять деньги со счёта в любой момент. Да, кстати, как насчёт охраны и обслуживающего персонала? Надеюсь, вы додумались отправить их домой! Но давайте перейдём к основной части. Кто из вас самый смелый?
Мишель молча вышел из-за стола и подошел к Биллу. На «героя» страшно было смотреть. Наверное, так выглядит человек, поднимающийся на эшафот и понимающий, что это его последнее шествие.
– Где эликсир? – промолвил он. Сэм подал ему стакан ярко-розовой жидкости. – Прощайте, – прошептал Мишель и быстро выпил эликсир, будто решив свести счёты с жизнью. Мишель молча опустился в кресло, глаза его закрылись, дыхание остановилось.
– Это... обычный процесс, – сказал Эдсон. Голос его дрожал, наверное и сам он в последний момент засомневался в действии эликсира. – Мы должны подождать минут пятнадцать.
Пятнадцать минут продолжались как пятнадцать лет. Мишель продолжал полулежать в кресле.
– Вы убили его! – кричали в один голос гости.
– Кого убили? – послышался голос молодого человека, сидящего в кресле.
Воцарилась гробовая тишина. Все смотрели на удивлённое лицо Мишеля, который из-за шума, издаваемого друзьями, не мог почувствовать своё чудесное превращение. Его интересовало только одно: кого убили? Звёзды подбежали к нему, все хотели прикоснуться к нему, потрогать – настоящий это Мишель, или был проделан какой-то фокус. От этого герою стало совсем плохо.  Толпа стариков накинулась на него, как на неизвестное существо, прилетевшее с другой планеты, и все хотят определить, из чего он сделан. Наконец Мишель понял, что произошло, и с удивлением стал рассматривать себя: руки, ноги. Мэрилин предусмотрительно принесла зеркало и протянула его Мишелю.
– Выпить бы что-нибудь покрепче, и побыстрее, – сдавленным голосом произнёс он. Выпив залпом стакан виски, он медленно поднялся, как будто боясь повредить свои старые кости.
– Смелей! – прокричал ему Эдсон. – Ты ещё не разучился гонять мяч? Давай покажем этим старым пердунам, как это делается! – Билл резво ударил ногой по мячу. С момента омоложения этот футбольный атрибут постоянно находится рядом с ним, даже когда он спал или сидел в ресторане. Мишель радостно бросился за мячом.
Пожилые звёзды, затаив дыхание, с восхищением смотрели на эту пару. Тишина продолжалась недолго.
– Пора заняться делом, – заговорил игрок из Аргентины. – Мы тоже хотим поиграть в мяч и выпить по стакану виски…
Эдсон и Мишель продолжали бегать за мячом, как будто в  мире больше никого и ничего не существовало. А что будет, если молодыми станут все звёзды одновременно? Ему предстояло это узнать в скором времени. С большим трудом Сэму удалось вернуть помолодевших футболистов к столу.
– Давайте продолжим, – просящим голосом обратился он к Биллу. – Предлагаю всем сесть в своим кресла. Мы приготовили для каждого эликсир молодости, в зависимости от возраста и веса (видимо, он сказал это для того, чтобы придать большую важность всему происходящему – на самом деле разливали на глаз).
– Можно побыстрей? – Прокричали одновременно несколько. – Мы умрём от нетерпения!
Мэрилин внесла поднос с подписанными стаканами и раздала их участникам эксперимента. Спустя несколько минут в зале наступила мёртвая тишина. Девять стариков повалились как снопы, едва успев поставить на стол пустые стаканы. Это напоминало массовый уход из жизни в знак протеста.
Время тянулись мучительно долго. Прошло полчаса, и звёзды постепенно начали оживать. После того, как они пришли в себя, послышались радостные крики, футболисты стали хохотать, обниматься, требовать спиртные напитки. Предусмотрительный Билл приготовил виски, коньяк, текилу и различные закуски. Всё это находилось на громадном столе на террасе. В стороне на лужайке лежало несколько футбольных мячей – по одному на игрока. Сэм с восхищением наблюдал за происходящим. «Всё-таки отец был гением», – подумал он.
– Итак, – раздался голос хозяина дома, – я предлагаю сесть за стол и наконец отметить мой день рождения. Я рад, друзья мои, что всё задуманное на сегодня завершилось успешно, а теперь давайте веселиться.
О таком дне рождении Эдсон не мог и мечтать. Его знаменитые друзья были молоды и здоровы, могли выпить сколько угодно, не боясь наутро умереть от сердечного приступа. Веселье продолжалось до утра. Кажется, все забыли о Сэме. Он сидел на краю стола, с восхищением глядя на присутствующих. Ему не хотелось думать о том, что будет завтра. Ведь он мог запросто выпить с любой из звёзд прошлого столетия, поговорить о любимых матчах, да и просто пожать любому из знаменитостей руку или попросить автограф. Сэм отказывался верить в происходящее. Когда Билли Эдсон предложил тост за него, он от неожиданности чуть не подавился бутербродом с икрой.
– Мы благодарны этому человеку за то, что он сделал нас молодыми, вселил надежду в будущее! За тебя, Сэм! – Эдсон подошел к Сэму и крепко обнял его.
Каждый из гостей посчитал долгом поблагодарить Сэма. Сэм почувствовал, что по его щекам текут слёзы. Последний раз он плакал, когда ему было одиннадцать лет и отец не разрешил с друзьями пойти играть в футбол. Даже на похоронах у отца он не проронил ни слезы. Звёзды попеременно усаживались за стол, затем гоняли мяч по громадной лужайке. Это продолжалось до утра. Но и силы молодых имеют предел.
В семь утра за столом остались Эдсон и Сэм. Им было о чём поговорить: об организации футбольных матчей, аренде поля, в конце концов, об изменении внешности игроков. Легенда казался бодрым, как будто и не было бессонной ночи. Видимо, он подготовился к разговору. Сначала казалось, что всё просто: собрать звёзд вместе, омолодить их, и пусть играют на чемпионате мира и завоёвывают золотые медали. Но в жизни всё оказалось намного сложнее.
Во-первых, внешность футболистов у знающих болельщиков сразу вызовет подозрение. Во-вторых, нельзя просто начинать играть в команде, нигде не зарегистрированной, не имеющей статуса, своего стадиона. Что делать в данной ситуации, Сэм даже не мог предположить. Казалось, легче было омолодить всех звёзд, чем добиться для них игры на чемпионате мира, который, кстати, начинался в следующем году. Учитывая отборочные матчи, звёздам не попасть на чемпионат мира, а играть за команду низшей лиги таким футболистами было верхом безумия. Слушая Сэма и все его рассуждения и сомнения, Эдсон молча смотрел вдаль. Казалось, всё, что происходило с ним и Сэмом, было где-то далеко и совершенно не касалось ни его, ни его друзей, мирно отдыхающих после напряжённого дня и бурной ночи. Какие планы у столь стремительно вернувшихся в молодость повес на ближайшее время, Сэм догадывался: играть в футбол и встречаться с девушками лёгкого и сверхлёгкого поведения. Но пока они не проснулись, надо продумать дальнейшие действия. У Сэма по этому поводу не было никаких мыслей. Легенда загадочно улыбался.
– Я давно наблюдаю за командой из низшей лиги под бездарным названием «Ковбои», – сказал он. – Долгие годы занимают почётное последнее место в турнирной таблице. Владелец команды безуспешно пытается продать её, но желающих приобрести это сокровище, естественно, нет. Кто захочет купить команду, которая за последние пять лет выиграла один матч и два свела вничью? Купить хорошую команду из высшей лиги даже у меня не хватит денег, и куда девать известных футболистов, если заменить их на звёзд? А тут неизвестная команда с неизвестными футболистами. Никто даже не заметит смены состава.
– А захотят ли звёзды играть при таких условиях? – спросил Сэм. – Они ведь привыкли к совершенно другой жизни.
– Захотят или не захотят – они подписали договор, помолодели и должны выполнять наши требования!
Эдсон величественно удалился.
К обеду вся компания была в сборе. С радостными криками звёзды накинулись на еду, хотя ещё вчера не могли прожевать даже кусочек мяса. После обильной трапезы футболисты принялись с радостными криками бегать на лужайке за мячом. Предположения Сэма оказались верными: после игры все, продолжая кричать, сели в автомобили (благо у звезды был целый автопарк) и укатили в город. До следующего утра в доме воцарилась полнейшая тишина. Только сейчас Сэм понял, что не разговаривал и даже не думал о Мэрилин последнее время. Скорее всего, в его жизни футбол стоит на первом месте. «Хотя, наверное, на втором», – подумал он, увидев Мэрилин в новом красном платье.
Их милую беседу за чашкой кофе прервал дикий шум из-за забора. Не успели охранники открыть ворота, как на огромной скорости въехали пять шикарных автомобилей. Из них с радостными возгласами выскочили звёзды, требуя виски, еды и футбольных мячей. Поиграв в футбол, выпив виски и насладившись пищей, звёзды стали делиться впечатлениями о проведённой ночи. Это они делали с таким удовольствием, которое может испытывать только человек, лишённый всех радостей жизни, просидевший несколько лет в одиночной камере и неожиданно получивший свободу, деньги молодость и здоровье. «Сколько это будет продолжаться», – подумал Сэм. Этот вопрос хозяину дома он задал только через неделю.
– Наверное, ты прав, – промолвил Эдсон. – Это может тянуться до бесконечности. Надо собирать команду.
Это оказалось не просто. Почувствовав свободу молодой, беззаботной, весёлой жизни, звёзды пропадали на несколько дней, приезжали на несколько часов и снова уезжали в неизвестном направлении. Пора было наводить порядок: принцип «всех впускать и никого не выпускать» вызвал естественное недовольство. Энергию, накопившуюся в них за столько лет стариковской жизни, надо было как-то расходовать. И одной игры в футбол было недостаточно. Но закрытые ворота и свирепый взгляд Эдсона возымели действие.
 Через три дня все были в сборе и сидели за длинным столом. Уже два дня как спиртные напитки были запрещены, что вызвало ещё большее негодование, чем казарменное положение. Все молча ожидали прихода хозяина.
– Мы омолодили вас, – голос Билли был твёрдым, как сталь, – не для того, чтобы вы в пьянстве и разврате проводили свои дни, а для того, чтобы создать лучшую команду за всю историю человечества. Вы подписали контракт, по которому обязуетесь беспрекословно выполнять мои с Сэмом требования. Я – капитан нашей футбольной команды, Сэм – её тренер. Возражений по этому поводу быть не должно. Нас с Сэмом не будет неделю, за это время вы будете заниматься в спортивном зале, плавать в бассейне, играть в футбол. Никакой выпивки. На каждого из вас есть документы с другой фамилией. Нет только фотографии. Изменить внешность Вам поможет Мэрилин. У кого были усы – сбрить, у кого их не было – отпустить, всем изменить цвет волос и причёску. Если понадобится, можно изменить цвет глаз с помощью контактных линз. После этого приедет человек, который сделает фотографии и вклеит их в документы. Я на вас надеюсь, господа.
Воцарилась тишина, которую прервал человек с русыми волосами – звезда из Германии.
– Мы так не договаривались, – возмущённо начал он. – Да, мы согласны играть в команде, но зачем такие ограничения? Почему нам нельзя выпить немного виски, покататься с красивыми девочками? А может, мы не хотим быть лучшей командой за всю историю человечества, а хотим играть в обычной футбольной команде. Ведь об этом в контракте ничего не сказано.
– Кто считает так же? – гневно спросил Эдсон. Присутствовавшие смущённо потупили взгляд. – Мы потратили на вас драгоценный эликсир – весь до последней капли. Мы могли бы дать его более нуждающимся людям, в конце концов, заработать на этом массу денег. Ведь сколько богатых людей отдали бы всё своё состояние, чтобы вновь оказаться молодыми и здоровыми. И что вы заявляете теперь, в знак благодарности?! – Эдсон гневно посмотрел на звезду из Германии. – Чем бы вы занимались, если бы мы вас не омолодили? Ели бы манную кашу на завтрак, протёртое детское пюре на обед и истекали бы по;том от запора или диареи, сидя после этого в туалете! А сейчас вы молоды и здоровы и можете заниматься любимым делом: футболом! Вспомнить радость побед, услышать восторженные крики болельщиков на трибунах, вновь оказаться в толпе фанатов после успешной игры! Впрочем, я никого не держу. Если надо, найдём вам замену. Чёрт возьми, не такие уж вы хорошие игроки.
После короткой паузы звезда из Германии сказал:
– Прости, Билл, я был неправ. Мы согласны играть в вашей команде.
Возле Эдсона выстроилась очередь. Каждый хотел обнять его, сказать спасибо и заверить, что на него можно положиться.

Маленький городок под названием [Нэшвил] ничего особенного собой не представлял. Тихая, размерная жизнь, никуда не спешащие люди. По всей видимости, и футболисты команды этого города не спешили бегать за мячом. Если ты с детства приучен всё делать не спеша, то и в футбол будешь играть с чувством собственного достоинства, думая, а хорошо ли смотришься со стороны.
Владельца команды «Ковбои» [Джона Роджерса] Сэм и Эдсон без труда нашли в одном из баров. Сколько кружек пива он выпил перед этим, неизвестно, но судя по его красному лицу и прерывистому дыханию, не одну и не две. Впрочем, компаньонов это не смутило.
Как ведутся дела по продаже клубов, Эдсон знал досконально. Молча сев рядом с владельцем команды, он заказал себе и Сэму по бокалу пива. Пиво, как ни странно, оказалось холодным и приятным на вкус.
– Вы, наверное, приезжие, – приподняв набухшие веки, проревел владелец клуба. – И что вас занесло в наши края?
– Да вот, говорят, у вас хорошая футбольная команда. Решили посмотреть, как они играют, а если понравится, то и прикупить несколько игроков. – От этих слов Джон поперхнулся очередной порцией пива, громко закашлял и уставился на Эдсона широко раскрытыми глазами. «Да, с покупкой игроков он явно погорячился», – подумал Сэм.
– А может, вы, так сказать, возьмёте оптом? Купите всю команду? – с надеждой в голосе сказал Джон. – Я её владелец, и мне, конечно, с ней будет сложно расстаться. Это одна из лучших команд Америки и в этом сезоне она обязательно займёт первое место. Я столько сил в неё вложил. – Джон сложил руки на объемистом животе и продолжал. – Только семейные обстоятельства заставляют расстаться со смыслом всей моей жизни.
Цена, которую запросил [Роджерс], оказалась смехотворно низкой, тем не менее Билл торговался около часа, жалуясь на отсутствие денег. Спустя час сделка была заключена. Джон и Эдсон пожали друг другу руки, выпили ещё по бокалу пива и радостно направились в нотариальную контору. По виду Джона было ясно, что этого момента он ждал несколько лет. И вот, наконец, он настал! По всей видимости, он мысленно подсчитывал, сколько кружек пива можно купить на эти деньги. Получалось немало – Джон постоянно называл какие-то цифры, с восхищением поднимая голову к небу. Нотариальная контора находилась рядом с баром. После подписания контракта и получения нужной суммы Джон с облегчением вздохнул.
– Желаю вам удачи в этом сезоне! – Более ехидного и радостного голоса Сэм не слышал никогда в жизни. – Кстати, первая игра будет ровно через три недели.
Встреча с командой была назначена на утро. Только увидев команду, Сэм понял радость Джона. Самому молодому было давно за тридцать, самому старому – за сорок. Денег на покупку новых игроков у Джона, естественно, не было, а играть в таком составе никто из молодых футболистов не хотел. Джон представил новых хозяев команды, сказав с насмешкой: «Теперь первое место вам обеспечено, дерзайте!» Джон смотрел на Сэма и Эдсона как на последних кретинов, которым продавец поддержанных автомобилей всучил никому не нужную развалюху по цене нового роскошного Мерседеса. Несмотря на фигуру, выдающую постоянное злоупотребление пивом, и отдышку, Джон удалился, подпрыгивая и издавая странные, но радостные звуки.
 Речь Эдсона была краткой. Он поблагодарил всех членов команды, правда, неизвестно за что, и сказал, что больше в их услугах он не нуждается. После минутного молчания все члены команды строем пошли в бар к своему любимому тренеру и владельцу команды Джону. Им было о чем поговорить. Но это не интересовало ни легенду, ни Сэма.
Стадион представлял жалкое зрелище. Высокая трава, разбитые трибуны. Поговорив с администратором, Билл с помощью денег решил все проблемы. Администратор пообещал, что через неделю стадион будет как новый. На следующий день на каждом углу висели афишы, возвещающие о предстоящем матче. В местной газете говорилось, что в команде «Ковбои» произошли кардинальные изменения, поменялся владелец клуба, да и состав целиком. Чья это была работа, Сэм прекрасно знал. Когда Эдсон успел распорядиться на этот счет, осталась загадкой, а может быть, это было оговорено с администратором стадиона. Приехав домой, легенда сразу собрала всех звезд за одним столом. Их было не узнать. Все поменяли цвет волос, прически, некоторые отпустили усы и бороды, а некоторые их сбрили.
– Прошу довериться мне, – даже не поздоровавшись, произнес Эдсон. – Мы одна команда, и я хочу сделать всё, чтобы на следующем чемпионате мира первое место было у нас. Мы лучшие! Но это не так просто. Вы знаете, что на чемпионат мира выбирают игроков из разных команд лучших клубов страны. И даже при ваших феноменальных способностях, попасть в эту команду будет очень сложно, а тем более всем одиннадцати. Кроме этого, хотя каждый из вас гениальный игрок, звезда футбола, но как мы будем играть вместе, неизвестно. Нам надо начинать сначала: с команды в низшей лиге. Ровно через неделю у нас начнутся тренировки в  [Нэшвиле]. На сборы и покупку нужных вещей у вас три дня. Добираться будем на автобусе. Приезд на шикарных автомобилях игроков самой бездарной команды за всю историю футбола привлечет слишком большое внимание. Одежда должна быть предельно скромной, золотые часы, цепи и прочие украшения оставьте у Мэрилин. Жить будем в скромной гостинице. Если будете играть хорошо, – Эдсон загадочно улыбнулся, – то всё вернется: и хорошая одежда, и украшения, и дорогие автомобили. Вашего согласия я не спрашиваю. Мы уже обо всём договорились. Считайте, что это очередное приключение. Если будете меня слушать безоговорочно, то напоминать, чем вы мне обязаны, я не буду.
От слова «мне» Сэму стало не по себе, получалось он здесь не при чём, а вся заслуга принадлежит Эдсону. Как будто почувствовал недовольство Сэма, Эдсон добавил:
– Конечно, за наше омоложение мы, бесспорно, должны быть благодарны Сэму.
Ровно через неделю звезды мирового футбола прибыли на рейсовом автобусе в [Нэшвил]. Эдсон с Сэмом приехали на самом недорогом из его автомобилей, мерседесе 80-х годов. Все устроились в местной гостинице. У легенды был отдельный номер со всеми удобствами. Для остальных членов команды были сняты самые дешевые номера. Возмущению звезд не было предела. Все были недовольны не только условиями проживания, но и игрой в неизвестной команде, да и кухня в этой гостинице оставляла желать лучшего.  Но Эдсону было не до этого – у него была масса дел по организции матча. Да и надо было начинать тренировки.
Утром, на следующий день после приезда, команда собралась на стадионе. На нем явно постарались работники местной фирмы по ландшафтному дизайну: поле было расчищено, трибуны обновлены. На звезд площадка произвела негативное впечатление. Это было понятно по недовольному выражению их лиц. Однако, учитывая предыдущие беседы с капитаном, никто никаких пожеланий не высказал.
Возникла проблема с нападающими, защитниками и полузащитниками. Нападающих оказалось намного больше, чем остальных членов команды. И все они хотели играть в нападении. А вот вратарь был один, и с этим вопросом никаких проблем не было. После энергичных споров и высказываний со стороны звезд, кто более достоин играть в нападении, а кто в защите, Эдсон предложил бросить жребий. Конечно каждый остался при своём мнении, однако после жеребъевки всё стало на свои места. Теперь надо начинать тренировку.
Наконец мечта Сэма исполнилась: он вместе со звездами мирового футбола, в качестве тренера... Но  авторитет ли он для них, будут ли они слушать его? На все вопросы Сэм отвечал: нет. Единственная надежда была на Эдсона. Только с его поддержкой он мог рассчитывать на какое-то понимание звёзд. Но надо было начинать со вступительной речи. Как ни странно, но звезды молча и, как ему показалось, с пониманием выслушали дрожащий голос Сэма о режиме тренировок, тактике и о многом другом, о чём он постоянно говорил с футболистами своей прежней команды.
Сэм не сразу понял, откуда такая тишина и относительное спокойствие. Все взгляды были направлены в центр поля. Там находилась их мечта: завораживающий своей красотой, манящий округлостью форм футбольный мяч. Им хотелось побыстрей приступить к тренировке. Надо было начинать.
Звезды играли слаженно, задорно, как будто вчера участвовали в очередном чемпионате мира. Тренировка длилась до позднего вечера. Откуда столько энергии? Любой нормальный футболист давно бы выбился из сил. Но только не они, звезды мирового футбола. На трибунах никого не было – Эдсон предусмотрительно побеспокоился об этом. По окончании тренировки капитан долго беседовал с тренером, то есть с Сэмом. Оказалось, что всё он делал не так, и если будет продолжать в том же духе, то команде завоевать первое место на чемпионате мира никогда не удастся. Сэм слушал, опустив голову.
На следующий день замечаний было намного меньше и, судя по виду Эдсона, он остался доволен Сэмом. Звезды с удовольствием приходили на стадион, тренировались до позднего времени, забыв о дешевых номерах, невзрачной одежде, относительно скудном питании. Для них главное – футбол и предстоящий матч. Вечером, по совету Эдсона, Сэм зашел в местный бар, в котором нашел большую часть бывшей команды «Ковбои» во главе с их тренером, который радостно рассказывал, как надул богатого дурачка из Нью-Йорка, продав ему за громадную сумму «успешную команду» Почему остальные члены команды радостными возгласами поддерживали его, стало ясно чуть позже. Оказывается, Джон был владельцем не только футбольной команды, но и мастерской по ремонту автомобилей. Команда «Ковбои» состояла в основном из его работников и родственников. Покинуть его команду означало заодно лишиться и места работы. Все ждали заветного часа продажи. Все просто мечтали уйти из неё. Вечером попивать пиво, лежа на диване или за стойкой в баре, а не гонять в мяч на стадионе.
Все обсуждали предстоящий матч. Соперником «Ковбоев» была очень сильная, по их словам, команда, занявшая третье место на турнире прошлого года. Вести матч с такой командой было самоубийством для «Ковбоев». Оказалось, что в прошлом сезоне «Ковбои» проиграли этой команде дважды и с одинаковым счетом: 7:0. По смеху в баре было понятно, что счет, с учетом ухода из команды «старых, проверенных парней, неплохих, в общем, игроков», должен быть не меньше чем 10:0. В чью пользу, не вызывало сомнений.
До матча оставалось три дня, но билеты продавались плохо. Болельщиков можно было понять: смотреть на бездарную игру своей команды, да еще платить за это деньги. И вот наступил долгожданный момент для звезд и, судя по полным трибунам (в последний день большая часть билетов неожиданно была продана), для жителей городка: начало первого в этом сезоне матча, с одной из сильнейших команд низшей лиги.
Перед матчем в раздевалку залетел Джон с красным лицом и запахом дешевого пива. Радости его не было предела.
– Я смотрю, у вас аншлаг, – превозмогая отдышку, проревел он. – Знаете, почему полные трибуны? Весь город пришел посмеяться над вами, как смеялись до этого над моей командой! И если на следующем матче вы соберете хотя бы десятую часть болельщиков, я угощу всю команду пивом.
Сказав это, бывший наставник «Ковбоев» с хохотом удалился.
Команду болельщики встретили свистом и улюлюканьем. Но после того как обновленные «Ковбои» умудрились за пятнадцать минут забить в ворота соперников десять мячей, на трибунах воцарилась полнейшая тишина. Вряд ли хотя бы один матч в истории футбола проходил в полнейшей тишине. Сэм понял, что с этим надо что-то делать. Если так будет продолжаться дальше и «Ковбои» выиграют с громадным счетом, который можно будет занести в Книгу рекордов Гиннесса, это привлечет внимание болельщиков не только Америки, но и всего мира. Сэм подозвал Эдсона, который, забыв обо всём на свете, радостно считал забитые мячи (четыре из них он забил лично и, судя по виду, намеревался забить еще не меньше двадцати).
– Что вы делаете, – пролепетал Сэм. – Вы хотите выиграть с небывалым счетом 50:0? Вы представляете, что будет после этого?
Капитан подозвал всех к себе. Они о чем-то совещались. Это дало возможность соперникам несколько раз пробить по воротам, однако счет остался прежним: одинокий вратарь «Ковбоев» прекрасно контролировал ситуацию на поле.
Остальная часть игры проходила вяло, соперники умудрились забить три мяча в ворота «Ковбоев», и счет оказался 10:3. После окончания матча в раздевалку восторженно залетел Джон.
– Ребята, я вами восхищён, всех приглашаю в бар, пиво за мой счёт! – прокричал он.
– К сожалению, у нас режим. – Сэм быстро вытолкнул Джона и закрыл дверь перед восторженными болельщиками.
Возмущению звезд не было предела: играть в низшей лиге и кроме этого поддаваться бездарным соперникам. Это было выше их сил. Эдсон объяснил, что иначе попасть на чемпионат мира нельзя.
– Мы будем играть в одну сотую своей силы, чтобы счет в матче был минимальный. Естественно, в нашу пользу.
На следующем матче трибуны были забиты. Всем хотелось посмотреть на новую команду «Ковбои», на их игру, ведь такой игры не видели болельщики за всю историю стадиона. Ситуация повторилась: «Ковбои» забили за первые пятнадцать минут десять мячей, затем пропустили три. Команда  как будто забавлялась с соперниками, не оставляя им никаких шансов на победу. Так продолжалось пять последующих игр: счет был 10:3 в пользу «Ковбоев» Что творилось в городке, трудно описать. У дверей в гостиницу днем и ночью стояла толпа болельщиков, которые выкрикивали имена их любимых футболистов, начиная с Эдсона и заканчивая тренером команды Сэмом. Не проходило и дня, чтобы игрокам и тренеру не приходили заманчивые предложения перейти в другую, более успешную команду. Ответ был один: нет.
Приближались отборочные матчи чемпионата мира. Интересно, помнил ли капитан команды о чемпионате? Каждый из игроков хотел задать ему вопрос об их дальнейшей судьбе. Играть в низшей лиге в одну сотую своей силы им явно надоело, поддаваться соперникам тоже. Им хотелось бороться за победу, добывать ее, как прежде, на пределе своих физических и моральных возможностей. Это ощущение им может подарить только участие в чемпионате мира. Перед очередным матчем Эдсон пожелал поговорить с Сэмом.
– Меня не будет недели две, я думаю, вы справитесь без меня.
Задавать вопросы по поводу его отсутствия было бесполезно. Может, ему надоело играть со слабыми соперниками и он решил сделать себе отпуск, или очередная поклонница пригласила его провести незабываемый отпуск на Канарских островах.
Три недели пролетели незаметно. «Ковбои» по-прежнему выигрывали со счетом 10:3,  отсутствие одного игрока никоим образом на их игру не повлияло. Эдсон приехал с радостной улыбкой, в новом твидовом костюме, на его руке красовались новые золотые часы. Звезды смотрели на него с завистью. По их взглядам можно было понять, что они недовольны подобной ситуацией: капитан отдыхает, наслаждается жизнью, а им  приходиться ютиться в дешевой гостинице, есть скверную пищу, не говоря уже об отсутствии женского общества. Вероятно, Эдсон прочитал это на их лицах.
– Я был на маленьком острове недалеко от Австралии, – начал он. – Эта островное государство никогда не выставляло на чемпионат мира по футболу свою команду. На это были причины. Во-первых, в этой стране только одна дворовая команда, которая играет намного хуже наших нынешних соперников, во-вторых, страна очень бедная, можно сказать нищая, а для того чтобы выставить команду на чемпионат мира, необходимы затраты, и немалые. Короче, я предложил выставить на чемпионат мира нашу команду. Мы будем выступать за маленькое никому не известное государство Морамбо, но мы будем играть с достойными командами, в полную силу. У нас есть цель: мы должны доказать, что лучшие из лучших!
Радостные крики «Ковбоев» были слышны по всему городу. На следующий день  около полудня Эдсон с Сэмом решительно зашли в бар. За стойкой с радостной улыбкой сидел бывший владелец команды, Джон. Весь его вид выражал только одно: жизнь удалась, я могу себе позволить целый день проводить в баре за кружкой пива, прекраснее этого может быть только стакан двойного виски, да и это я могу себе позволить!
– Подходите ко мне, ребята, виски за мой счет!
– Мы к вам по делу, – Эдсон не любил церемониться. – Необходимо обсудить один вопрос.
После сделанного Джону предложения воцарилась глубокая тишина. Он производил впечатление человека, которого ударили молотком по голове, а он никак не мог понять, что с ним произошло и почему так неожиданно ему захотелось спать, хотя несколько секунд тому назад он был бодр и весел и мечтал лишь о том, как скоро он выпьет очередную кружку пива. Предложение заключалось в безвозмездной передаче команды «Ковбои» его бывшему владельцу Джону, причем без всякой оплаты! Естественно, новый состав игроков уезжает в неизвестном направлении.
Джон не знал, радоваться ему или огорчаться. С одной стороны, заканчивалась его беззаботная жизнь, необходимо было снова, хоть изредка, заниматься футболом. С другой стороны, у него неожиданно, причем совершенно бесплатно, появилась команда, которая в любом случае, даже если проиграет все следующие матчи, займет минимум пятое место. Такую команду можно продать очень выгодно. Поэтому отказываться от предложения Джон не стал, а энергично вскочив со стула, как будто не пил перед этим, побежал к нотариусу. Времени на оформление документов понадобилось немного. Эдсон и Джон пожали друг другу руки и пожелали успехов.
Эдсон оказался хорошим организатором. Никто из его команды не смог бы додуматься до этого. Участвовать в чемпионате мира по футболу, пусть даже за неизвестную страну, было пределом их мечтаний.
По приезде в дом легенды игроки молча направились в отведенные для них комнаты. Вечером, собрав за столом всех звезд футбола, Эдсон рассказал о планах на ближайшее время. До отъезда в Морамбо, начиная с завтрашнего дня, им предстояли тренировки на стадионе, расположенном неподалёку. В Морамбо нормального стадиона нет, и им необходимо будет приехать туда только для оформления некоторых формальностей. Для тренировок Эдсон снял прекрасный стадион в живописном районе. Звезды будут жить в прекрасной гостинице, новые форма и экипировка уже заказаны. Остается только тренироваться и играть в полную силу. Остальное за них сделает Билл и Сэм (по поводу последнего легенда то ли пошутил, то ли сказал правду, так как основную работу менеджера и тренера выполнял он, Сэм скорее учился у него и одному и второму).
Перелёт в Морамбо занял ровно шесть часов. Какие мысли были у звезд, Сэм не знал, но судя по их виду, они забыли, что еще недавно были старыми и немощными стариками, и окунулись в привычную жизнь с перелетами в разные части планеты, тренировками и мечтами о победе. Им не хватало только славы и, наверное, очень хотелось играть за свою страну. А может, они думали о чем-то другом, ведь у каждого наверняка была своя семья: дети, внуки. Как они отнеслись к пропаже их знаменитых родных, достаточно ли писем, которые они посылают еженедельно и не вызывает ли это подозрений?
Мысли Сэма прервала стюардесса:
– Пристегните ремни, самолет производит посадку.
Команда остановилась в центре города в самом дорогом отеле: с удобствами на этаже, злыми и голодными тараканами, дурно пахнущей прислугой, отвратительной кухней и  оркестром, состоящим из двух музыкантов, один из которых играл на барабане, а другой на какой-то трубочке. Этот оркестр располагался на площадке прямо под окном у Сэма и играл практически до самого утра под радостные вопли аборигенов, подпрыгивающих без остановки в такт и не в такт. «Интересно, знают ли эти музыканты, что такое ноты?» – думал Сэм.
От этих мыслей его отвлёк громкий стук в дверь. «Не пойду открывать», – подумал  Сэм, сейчас зайдет прислуга с ужасным запахом пота, дешевым ароматом местных духов и будет убирать номер минимум в течение часа. В комнате без кондиционера, когда жара достигает 45 градусов, избавиться от запаха, оставленного этой «знойной» женщиной, невозможно.
За дверью Сэм услышал голос Эдсона:
– Открой дверь, Сэм, нам надо быть в аэропорту через два часа.
«Мысленно я уже там», – подумал Сэм, на ходу собирая вещи.
Эдсон не объяснил членам команды, зачем нужна была поездка, но все понимали: если играешь за страну, надо хотя бы раз побывать в ней.
Тренировочный лагерь расположился в живописном месте на берегу озера, окруженного деревьями. У каждого члена команды был отдельный номер со всеми атрибутами современной жизни: от сплит-системы до чистого белья и отсутствия постороннего шума. Сэм скорее был учеником тренера. Тренером был и оставался Эдсон. Сэм ловил каждое его слово, взгляд, интонацию. Это делал не только Сэм, но и каждый член их команды.
До первого отборочного матча оставалось два дня. Капитан расставался с командой только глубоким вечером для отдыха и сна, а утром все звезды были в сборе и с новым энтузиазмом продолжали играть, беспрекословно выполняя команды Билли.
– Нам предстоит ответственный матч. Я понимаю, что наша команда состоит из сильнейших игроков мира, но учитывая, что мы играли со слабыми командами, это будет ответственный матч и от того, как мы его сыграем, зависит судьба команды. Поэтому прошу вас играть с полной отдачей.
Лучше бы он этого не говорил.
На стадионе не было ни одного свободного места, однако за команду Сэма болела лишь небольшая группа молодых людей с национальными флагами Морамбо – вероятно, представители посольства. По насмешкам, раздававшимся с трибун, да и пренебрежительным взглядам соперников, Сэм понял, что мысленно все приготовились к проигрышу их команды, причем с громадным счетом. После того как звезды играючи забили в первом тайме пять мячей, все болельщики задали себе вопрос: как в такой стране можно было подготовить сильную команду? И кто её тренер? Тренером был Сэм, и в течение всего второго тайма он ощущал на себе восхищённые взгляды болельщиков.
Неизвестно, с каким счетом закончился бы матч, если бы не приказ капитана играть не в полную силу. Счет 7:0 поразил всех, за исключением сборной Морамбо. За всю игру соперники ни разу не владели мячом. Стадион приветствовал громкими овациями команду победителей.
На отборочном туре чемпионата мира появился новый фаворит. Газеты пестрели фотографиями Сэма и его команды. В основном прославляли Сэма и его умение создать очень сильную футбольную команду из неизвестных игроков низшей лиги. Выяснили, что до этого он тренировал команду «Ковбои» и что все члены этой команды успешно принимают участие в отборочном матче. Сэму посыпались заманчивые предложения со всех точек земного шара, особенно от стран, которые никогда не принимали участие в футбольном первенстве. Они думали, что достаточно такого тренера, и первое место обеспечено. Знали бы они, какова его заслуга в создании этой команды! Есть заслуга его отца, Эдсона, звезд, а он – всего лишь выскочка и неудачник.
Команда звезд играючи выигрывала все матчи на отборочном чемпионате. С каждым матчем играть становилось всё сложнее. Команды попадались более сильные. Звезды играли уже в полную силу. Ни одного проигрыша, такого в чемпионате мира про футболу не было ни разу. Именитые соперники проигрывали с громадным счетом: 5:0, 6:0 и даже 7:0. Все газеты, журналы, телеканалы говорили только о предстоящем финальном матче.
Билеты были распроданы за месяц до игры. Трибуны были забиты до отказа. Сэм видел лица соперников, заходящих в раздевалку. Более безнадежного выражения он не видел за всю свою жизнь. Исход матча был предрешен. Сэм, подпрыгивая на ходу и напевая какую-то песню, направился в раздевалку. Он не поверил своим газам: раздевалка была пуста. Обычно звезды приходили заранее, слушали наставления капитана, определяли тактику ведения игры. Их не было. «Без паники, – подумал Сэм, – до начала матча еще тридцать минут». Не могут же они пропустить самый главный матч в своей жизни! Сейчас зайдет Эдсон с радостным видом, а за ним звезды. Они самые лучшие и должны выиграть. Ничто не может помешать этому.
От мыслей его отвлек хриплый и до боли знакомый голос. Старик, одетый в модную молодежную одежду, явно с чужого плеча. «Что ему надо?» – подумал Сэм. Внезапная догадка поразила его. Да это же Билл!
– Сэм, – тихим голосом произнес Эдсон, – у нас ничего не получилось. Эликсир действует на протяжении определенного времени. Ночью я почувствовал, что со мной что-то происходит. Сначала я подумал, что это от большой нагрузки, но разница между молодым и старым организмом ощущается сразу. Я думал, что это произошло только со мной, поэтому не стал тебя беспокоить. Дождавшись, пока ты уйдешь, я обошел номера всех игроков. Все стали старыми и немощными. Члены нашей – слышишь, Сэм, нашей команды – просили передать тебе спасибо за то, что ты дал им возможность хотя бы на небольшое время вернуться в прошлое. Спасибо тебе, Сэм. Это была команда мечты.
Сэм не заметил, как по его щекам потекли слезы. Он сел на скамейку, опустил голову и зарыдал, как маленький ребенок. Ему было жалко звезд, себя, капитана. Жизнь теряла смысл. Как и раньше, до того как он получил травму на чемпионате мира по футболу, ему казалось, что жизнь удалась, он достиг успеха, но в самый последний момент всё рушилось и теряло смысл. Поднявшись, он прихрамывая направился к выходу. Кто-то кричал ему вслед о несостоявшемся матче. Трибуны выли. Ему уже было всё равно.

Родной город встретил, как всегда, ярким солнцем, улыбками прохожих, которые останавливали его чуть ли не через каждый метр, поздравляли с успехом. Вести о его успехах  как тренера неизвестной футбольной команды дошли и до родного городка. Как попал сюда, Сэм не помнил. Только выйдя из такси, он смог взять себя в руки и отвечать на приветствия старых знакомых. Подойдя к своему дому, он понял, что дом уже не его и остановиться ему негде, разве что в гостинице. На заборе красовалась вывеска: «Дом продаётся». Сэм не знал, считать это удачей или нет. Хотел ли он снова жить в этом доме, с которым было связано столько воспоминаний?
Немного постояв, Сэм решительно направился к риэлтору. Покупка дома не заняла много времени. Молодая пара, которой Сэм спешно продал фамильное гнездо, так и не смогла избавиться от химического запаха в отцовской лаборатории и выставила дом на продажу. А когда пушистый котёнок вдруг в одночасье постарел прямо на коленях у хозяйки, повергнув её в неописуемый ужас, владельцы дома быстро собрали вещи и, не став дожидаться покупателей, уехали в неизвестном направлении.
Подходя к дому, Сэм обратил внимание на старика, сидящего в кресле, и рядом с ним такого же старого пса. Интересно, как провел хозяин пса это время? Ведь когда Сэм покинул город, ему на вид было не более тридцати лет. Сэм молча зашел в свою комнату. С момента его отсутствия ничего не изменилось: тот же любимый диван и шкаф. Вдруг ноги его подкосились. На него с плакатов смотрели звезды мирового футбола, легенды двадцатого века. Несколько минут Сэм не мог оторвать от них взгляд.
Надо взять себя в руки. «Что изменилось с момента продажи этого дома?» – подумал Сэм. У него есть деньги, опыт работы с лучшими футболистами мира. Он создаст свою команду и назовёт её «Бастион». С этой мыслью Сэм хотел лечь на диван. «Чего-то не хватает», – подумал он. Не хватало старого противного кота. По всей видимости, сдох. Жаль.
Мысли Сэма прервали странные звуки, доносившиеся из соседней комнаты. В открытую дверь вбежало серое создание, издалека напоминавшее его кота. Весь ободранный, с покрасневшим глазом, худой.
– Да, приятель, в последнее время тебе пришлось не сладко, – подумал Сэм. – Я обещаю отвести тебя к лучшему ветеринару в этом городе и кормить самым лучшим кошачьим кормом.
Поверил кот его обещаниям или нет, но к миске молока он отнесся благосклонно.