Так хорошо ехать по пригороду ночью в кабриолете - почти нет машин и людей, а над головой мириады звезд, которые, кажется, передают тебе какие-то тайны и знания. И ты едешь так, наслаждаясь моментом, пока
из багажника не раздается стук и мычание связанного человека. И тогда все очарование прекрасной ночи пропадает, и ты возвращаешься на эту грешную землю к своей работе.
- Эй, ты, заткнись, иначе выкину где-нибудь здесь! - кричу я человеку в багажнике, но он не прекращает, а только еще больше стучит ногами в багажник моего Феррари.
Это продолжается какое-то время, затем я не выдерживаю и резко торможу. Моя жертва бьется в истерике.
"И зачем я вообще за это задание взялся?" - раздраженно думаю я. - "Оплата маленькая, проблем много. Нет, надо было отказаться."
Выйдя из машины, я пошел к временной тюрьме, открыл дверцу и окинул взглядом скрючившегося там человека. Среднего роста, молодой брюнет в потрепанном костюме.
"Кому он вообще нужен?"
Я наклонился к нему поближе и прошептал в самое ухо:
- В радиусе десяти километров отсюда - ни одной живой души. Мне не приказано тебя убивать, но если ты еще раз ударишь по моей машине - приказ я могу нарушить. Если понял - кивни.
Парень неистово затряс головой, и я, хлопнув его по плечу, сел в машину и поехал дальше. А звезды снова стали мне что-то рассказывать.
***
Спустя три часа я доехал до маленького домика в Висконсине и засигналил. Из дома выбежали старые мужчина и женщина и бросились ко мне. В это время я уже открыл багажник и вытащил сутулящегося паренька на свет божий. Те двое подбежали к нам. Сначала они были в ужасе, но потом женщина бросилась обнимать и целовать бывшего моего пленника, а мужчина подошел ко мне и пожал руку:
- Спасибо, что вернули нашего мальчика. - он взглянул на меня из-под своих очков. - Как вам удалось вытащить его из секты?
Я хохотнул:
- А то место было сектой?
Он удивленно на меня посмотрел, но я уже запрыгнул в тачку и уехал, оставив их недоумевающе смотреть мне в след.
***
- Черт! Этот ублюдок помял Карен! - я засунул голову в багажник и осматривал ущерб, нанесенный моей малышке.
- Да, чувак, не повезло, что могу сказать. - Гас торчал рядом.
- Придется менять. - сказал я обреченно.
- А своей этой штукой-дрюкой ты не можешь исправить? - он мечтательно посмотрел на меня.
Я в ответ в недоумении воззрился на него.
- Кажется, друг, пора ограничить твой доступ ко всему веселящему и расслабляющему, - сказал я с усмешкой.
- Да я трезв! - он встрепенулся. - И я вообще не о том говорю! Послушай! Если ты можешь менять свой облик, одежду и все остальное, то почему ты не можешь тачку поменять?
- Что?! Гас, ты в своем уме? Как я это сделаю, по-твоему? - я был зол на стервеца, который не понимал, что несет.
- Друг! – он вскинул руки в защищающем жесте. – Если ты успокоишься, то поймешь, что я прав!
- Даю минуту, - я скрестил руки на груди и посмотрел часы.
- Смотри, покупаешь ты пластилин… - начал он.
- И ты утверждаешь, что не курил? – перебил я его.
- Не перебивай! – он повысил голос. – Берешь ты, значит, пластилин. И нужно тебе слепить, например блоху. Ты лепишь блоху, и у тебя остается еще пластилин, так? – он посмотрел на меня.
Я кивнул, хотя пока мало что понимал.
- А если тебе нужно слепить слона, ты тратишь, для примера, весь пластилин, и у тебя ничего не остается. Но, - он поднял палец. – если тебе нужен кит, а у тебя не хватает пластилина, ты идешь в магазин и покупаешь еще, правильно?
- Ну, да, - я был слегка растерян.
- То же самое с твоей энергией! Ты можешь превратиться в блоху, и у тебя останется энергия, можешь – в слона, и энергия на это уйдет вся. Но если ты захочешь стать китом или чем-то таким же большим, тебе нужна будет еще энергия, и ты можешь ее взять! – с победоносным видом закончил он.
- Как? Где? – я подался вперед и не мог больше сдерживать эмоции.
- Поставь руку на стол, - приказал он.
Я оглянулся, и поставил руку на стол с инструментами.
- А теперь воспроизведи в себе то чувство, когда ты перекидываешься.
Знакомое чувство полного расслабления и напряжения в одно время и всепоглощающего счастья за долю секунды поглотило меня и сразу отпустило.
- Молодец, - улыбнулся Гас.
- Что?.. – начал было я, но посмотрел на свою руку и понял, что под ней ничего не было.
- Здорово, - благоговейно прошептал напарник.
- Но… Там был мой любимый ключ! – В расстроенных чувствах я опустил руку.
- Что-нибудь чувствуешь? – парнишка попытался заглянуть мне в лицо.
- Кроме разочарования? – я посмотрел на него, но моего сарказма не поняли. – Я чувствую себя неимоверно сильным. Мне кажется, что я могу стать кем угодно! – На этих словах я вздул мышцы на руках до невероятных размеров, а потом «сдул» их обратно.
Гас покатывался со смеху:
- Ты прямо супер-герой.
- Да, - я кривовато усмехнулся. – Только я за плохих.
- Не скажи, - пробормотал он, но я уже повернулся к машине и, потирая руки, принялся за работу.
***
Телефон звякнул в четвертом часу ночи, как показали электронные часы, когда я, кажется, только закрыл глаза. Утешив себя мыслью, что это что-то не важное, я перевернулся, чтобы провалиться в спасительный сон, но тут телефон зазвонил, и мне волей-неволей пришлось шарить по тумбочке в поисках злосчастного аппарата. Потирая спросонья глаза и пытаясь определить, кто может позвонить в такое время, я взял трубку:
- Алло, - недовольно пробурчал я.
- Пожалуйста, помогите, - тихий прерывистый шепот донесся с того конца провода.
- Откуда у вас этот номер? Что вам нужно? – я еще не до конца проснулся, но понял, что кто-то раздобыл мой номер и не на шутку из-за этого разозлился.
- Мне нужна помощь, пожалуйста! – обладатель голоса, больше смахивающего на детский, как будто не слышал моих вопросов. - Пожалуйста, помогите! – и вдруг звонок отключился.
Я устало вздохнул. Что ж, придется спасать.
***
Я разбудил Гаса, который тоже не был доволен свалившейся работой, и через 20 минут был у заброшенной бумажной фабрике, из которого мне звонили, хорошо, она была не далеко.
Завод по изготовлению бумажных изделий Портмана был известен своей бумагой, которая закупалась на листовки и объявления, то есть была не бумагой, а чем-то, отдаленно на нее похожим. Фабрика была большой, когда-то процветающей, но после того, как хозяин полгода назад отбросил коньки, и бразды правления взял в руки его сынок, от нее ничего не осталось – жадный отпрыск прикарманил все денежки, урезал зарплату работникам, они взбунтовались, а он и не протестовал.
Побродив в кромешной темноте по первому этажу несколько минут, я понял, что так дело не пойдет, и попытался создать прибор ночного зрения. Я закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться и представить, что я хочу получить. Не открывая глаз, я почувствовал тяжесть на руках и мысленно улыбнулся – Гас был прав.
Спустя еще некоторое время, я увидел человеческий силуэт под грудой бумаг.
Подбежав, попытался сдвинуть тяжеленную груду огромных листов с несчастного, но они слишком много весили. Я добавил несколько килограмм мышц на руки, напрягся, вены вздулись, но бумага съехала, разлетевшись по полу. Перевернул освобожденного человека, это оказалась молоденькая девушка. Светло-каштановые волосы разметались по полу, кожаная куртка была вся в пыли, а о джинсах нечего было и говорить. Она открыла зеленые глаза, посмотрела на меня, улыбнулась, промолвила:
- Спасибо, - и откинулась у меня на руках, потеряв сознание.
«Ну вот», - подумал я. – «Час от часу не легче!», - взял легкую, словно пушинка, девчонку и пошел к машине – не оставлять же тут.
***
Она очнулась через несколько часов от запаха яичницы и испуганно заозиралась по сторонам, но наткнулась взглядом на меня, ее ночного спасителя, и резко скривилась:
- Не люблю яйца.
На что очень обиделся Гас, готовивший ароматную глазунью с помидорами и колбасой последние полчаса, перед этим спалив первые две порции.
- Но, - она с любопытством заглянула в сковороду. – Я могу съесть помидоры. Люблю их очень, - и мило улыбнулась, глядя огромными зелеными глазищами на парня.
Не улыбнуться ей было невозможно, и через несколько минут они сидели за столом, поедая завтрак прямо с горячей сковороды и о чем-то болтали.
Я тряхнул головой. Мне нужно было работать.
С того момента, как я привез ее на наш склад, проверил созданным мною рентгеном (предварительно “подкрепившись” ненужным металлоломом Гаса) состояние ее костей и, наложив на голову охладительную повязку от синяков, оставил мирно сопеть на диване, прошло несколько часов.
Мы пробили ее личность и проверили все, что только можно, но ничего не нашли.
Ее звали Джули Норвэй, 23 года, работала в отделе игрушек в гипермаркете, на ее счету было ровно 243 доллара, родители погибли несколько лет назад в авиакатастрофе. Ничего примечательного. Но что-то загнало ее на заброшенную фабрику в пятнадцати милях от города.
- Джули, - сказал я, заходя на кухню и садясь рядом с ней за круглым столом.
Она удивленно на меня посмотрела.
- Да?
- Я хотел бы с тобой поговорить, - начал я. – Для начала, как ты узнала мой номер? – задал я мучивший с утра вопрос.
Она рассмеялась:
- Я звонила боссу, но перепутала номер.
Искренне веря, что таких совпадений не бывает, я попросил ее показать. Подал ей телефон, она порылась в нем и показала – номер ее босса оканчивался на «1», а мой – на «4». Просто случайность. Но она спасла девушке жизнь, а мне принесла головную боль.
- Так, - параноик внутри меня успокоился, и я перешел к делу. – Что случилось?
И Джули поведала нам свою историю.
Она возвращалась со своей подругой с работы и решила зайти в бар.
Взяв на свои деньги два коктейля, получив сдачу и бросив ее в карман, Джули с подругой недолго посидели за столиком и ушли.
На следующее утро она, одеваясь, вытряхнула вчерашнюю сдачу из кармана вчерашних штанов и удивилась одной из монеток, выпавшей из кармана. Но разглядывать ее времени у девушки не было, потому что она и так опаздывала.
Проходя мимо вчерашнего бара, она встретила бармена, который бросился к ней со странной просьбой – вернуть ему вчерашнюю сдачу. Джули, будучи девушкой воспитанной, сказала, что у нее с собой ее нет, но завтра занесет, на что бармен лишь со свистом выдохнул и поспешно зашел в бар.
Не переставая удивляться дню, она рассказала о случившемся подруге, но никаких вразумительных идей о происходящем не получила.
Вернувшись домой, она нашла квартиру разгромленной. Медленно открыв дверь, девушка хотела заплакать, увидев разорванными любимые книги, но ей не дали этого сделать – из глубины квартиры показался здоровый мужик и, увидев ее, побежал к ней.
Девушка вскрикнула и выбежала из квартиры, опрокидывая оставшиеся стоять шкафы и тумбочки.
Но, вопреки сложившимся по фильмам стереотипам, бугай не спотыкался о них и не падал, а перепрыгивал, почти не сбавляя скорости.
Недалеко от ее дома было метро, и она рванула туда, благодаря Бога за секцию бега в старшей школе.
Легкая и быстроногая, она не давала бежавшей за ней горе мышц, скрепленной яростью догнать ее.
Яркнув в первый вагон перед самым закрытием дверей, девушка пригнулась, чтобы он не увидел ее, а когда поезд поехал, она стала лихорадочно соображать, что делать. Через три станции пересела на другую ветку, потом еще и еще. В результате Джули ехала с бомжом и спящим чернокожим парнем на окраину города к какой-то фабрике. Вагон остановился на платформе, по громкой связи объявили, что это конечная, и ей пришлось выйти. Джули знала, что ее потеряли, но все равно решила спрятаться до утра на фабрике. Хотя, что делать утром она не имела ни малейшего представления. Она пробиралась к устрашающему зданию, заставляя себя не бояться. Окна были разбиты, сквозь них были видны грязный пол и стены, изрисованные граффити. Ветер завывал в похожих на пустые глазницы окнах, не давая расслабиться. Но, как бы то ни было, девушка нашла себе место под огромной коробкой и заснула, полагая, что пока нечего бояться.
Девушка всегда спала очень чутко, и открыла глаза сразу же, как услышала мягкий шорох бумаги под ногами незваных гостей и тихие голоса вдалеке:
- …показывает, что она тут…
- …надо все обыскать…
Это был тот бугай из ее квартиры и второй такой же, они осматривали каждый дюйм, она не могла спрятаться от них. Но если бы она сдалась, то возненавидела бы сама себя. Поэтому она заползла под слегка колышущийся деревянный стол у стены с кучей огромных банерных листов на нем. На нее можно было только наткнуться, увидев прямо под носом. Вспомнив про телефон, она стала звонить боссу, хорошему, в общем-то, мужику, и не поняла даже, что ошиблась номером.
Когда наемник случайно задел ножку шаткого стола, он, вопреки мольбам скрючившейся под ним Джули, обрушился прямо на нее. Бугаи заметили ее, лежащую без сознания, не смогли нащупать пульс и быстро убрались, оставив «труп».
- И потом я очнулась тут, - закончила она свой рассказ, потрогав голову. – Только я не понимаю, как они меня нашли.
- По телефону, - авторитетно заявил Гас, но, спохватившись, спросил, - Ты еще чего-нибудь хочешь?
- Нет, большое спасибо, - ответила она и соскочила со стула. – Давай я помою посуду.
- Нет, отдыхай, - попытался посадить ее Гас, но она уже взялась за мочалку.
Я размышлял.
- То есть все это из-за монеты?
- Очевидно, - ответила она.
- Но зачем они хотели ее убить? – спросил Гас, с восхищением глядя на девушку.
- Наверно, чтоб не оставлять свидетелей, - засмеялась она.
Я же ничего веселого не видел.
Когда она домыла посуду, я попросил Джули описать монету Гасу, чтобы тот нашел ее, оба с радостью согласились. И нашли только спустя полчаса. Я недоверчиво глянул на парня, но он клялся, что задержка исключительно потому что монету было сложно отыскать, а не потому что они болтали все это время. Девушка лишь посмеивалась, прислонившись к косяку двери.
Я впился глазами в лист бумаги, и мне стало все понятно.
- Ты знаешь чья монета у тебя была?
- Нет, - захлопала она ресницами.
- «Коллекция монет «Золото Лепреконов», принадлежащая известному ирландскому деятелю…», - я приостановился и пояснил, - мафиози.
Оба кивнули, и я продолжил:
- «…принадлежащая известному ирландскому деятелю Ричарду Шолгари, была украдена с его выставки в Нью-Йоркской галерее и попала в денежный оборот мегаполиса». Странная шутка, - изумленно сказа я. – «Дело в том, что монеты выглядят как четвертаки, только бронзового цвета», – поделился пострадавший. Также он заверил, что бросит все силы на поиски семнадцати монет и людей, которые могли их видеть». – закончил читать я.
- Вот я и попала под этих «людей», - невесело усмехнулась она. – Но, - через мгновение повеселела девушка. – Я жива и нашла вас! – она обняла Гаса, отчего тот слегка порозовел. – Спасибо!
- Не за что, - ответил счастливый парень в ее объятиях.
- Давай довезу тебя до дома? – предложил я, и она поникла, вспомнив о квартире.
Джули попрощалась с Гасом, он пригласил ее на свидание и она согласилась.
Мы сели в машину и я повез девушку на другой конец города, оставив счастливого парня перебирать приличные вещи в шкафу. По дороге мы мало общались, она все еще была опечалена разгромом, а я не стал ее отвлекать.
Проводив ее до двери, я протянул ключ. Она непонимающе уставилась на меня, и, вздохнув, открыл ей дверь. Джули шагнула из-за меня и ахнула – погром был устранен словно по волшебству! Резко повернувшись ко мне, она увидела улыбку, а я быстро спрятал ее и ответил на ее немой вопрос:
- Это Гас.
Но ее прищур ясно показывал, что моим словам она не верит.
Я повернулся, чтобы уходить, но она подбежала и обняла меня, уже на прощанье протянув:
- Ты не сказал, как тебя зовут.
Я помедлил перед ответом:
- Зови меня Мираж, - и прежде чем из ее уже открывшегося рта готов был сорваться вопрос, я, надев на голову появившуюся из ниоткуда шляпу и улыбнувшись, растворился в воздухе, оставив девушку недоумевающе смотреть на то место, где я только что стоял.