Рас Альхаге зябко повел плечами, выбираясь на поляну. Солнце, тепло... Только в контрасте можно понять, насколько холодно в его норе. Крепкая шкура не защищала от перепадов температур, но быстро принимала ту, что была вокруг, создавая иллюзию комфорта. Впрочем, жаловаться не приходилось - слишком уж частый дефект у ледяных драконов, чтобы заострять на нем внимание.
Выбравшись из узкой норы по пояс, Рас Альхаге тяжело вздохнул: он не любил, когда отвлекают даже просто так, а уж от дел... Но если так хочет наставник, то спорить сложно. Вряд ли он стал бы звать старшего ученика ради пустячной работы, мелкие поручения Хара раздавал малышам. Значит, может статься, что этот день принесет с собой нечто интересное...
Хорошенько прогнув спину, молодой дракон потянулся уже полностью, загребая лапами землю. Давно стоило расширить вход в его маленькое логово, но тогда туда смогут пробираться старшие маги, а любое подобное проникновение чревато минимум разгромом из шалости. Рас Альхаге для своего возраста не впечатлял размерами, и мог не тревожиться, что кто-то из других обученных драконов может пробраться к нему домой: большая часть тех, кто был сильнее его, чтобы суметь разобраться с охранными чарами, были старше и крупнее, и оттого застряли бы еще в "коридоре", не добравшись до первой пещеры, а малышню отвадит магия. Сам же Рас Альхаге оказался из некрупной породы и пользовался этим с максимальными для себя удобствами, устроив жилище с крохотной трещиной-входом.
Посмеиваясь, ученик мага дернул хвостом, полностью вываливаясь на траву, и заурчал, растирая морду. А еще пару лет назад он чаще бывал на поверхности... Глупо, как глупо безвылазно сидеть под землей, но ничего поделать с собой он не мог - слишком уж будоражила его возможность быстрее овладеть всеми тонкостями магического искусства. К сожалению, будь он более любопытен, начало этому было бы положено уже сейчас, но в юности ему больше нравилось играть с приятелями и задирать соседей-людей, чем сидеть над книгами и раз за разом повторять одни и те же скучные упражнения.
Зато теперь... Теперь, когда зубрежка осталась позади и можно переходить от глупых фокусов к настоящему волшебству...
Дракон хохотнул. У него было множество планов касательно своих способностей. Телепатический дар открывал огромные возможности, даже... даже - здесь Рас Альхаге облизал тонкие губы, задерживая дыхание - стать вождем стаи. Или хотя бы советником - а это невероятная удача.
Вдоль хребта прокатилась волна дрожи. Конечно, это сложно, но конкуренция не так велика. Наставник уже очень стар, и через сотню-другую лет благополучно протянет хвост, другие его ученики не блистают особо серьезными талантами, вождь хоть и могущественен, но тоже не молод... Остается только эта его дочка, но она совсем еще кроха, и нельзя сказать, телепат она или нет. Да и чтобы ей повзрослеть, нужно время, а это значит, что может всякое случиться.
Пришлось встряхнуть головой. Рас Альхаге часто ловил себя на том, что мысли забивают голову настолько, что время летит незаметно. А его ждут. Да-да, ждут, и ждут уже давно!
С трудом поднимаясь на расслабившиеся лапы, дракон хорошенько размял крылья, прежде чем разбежаться и взмыть в воздух. Ну и пусть, что полеты - не самое сильное его место, зато лучшего ледяного мага не найти! Среди... среди учеников, конечно. И только пока. Останавливаться на достигнутом было не в его планах.
Четверть часа на полет до большого ручья, изгиб которого облюбовал старый Хара, вырыв рядом нору, был его личным рекордом. Путь занял бы времени в два раза меньше, если бы можно было придать себе ускорение магией или и вовсе открыть портал, но подобное запрещалось: человеческие маги остро реагировали на мощные выбросы энергии. Рас Альхаге раздраженно фыркнул, заходя на посадку. Его раздражало, что драконы так много внимания уделяют человеческим соседям. Улаи должны быть благодарны, что их племена еще не выжгли подчистую. Вождь слишком добр к двуногим крысам.
С тяжелым скрипом когти проехались по подмерзшему песку. Рас Альхаге мрачновато прищурился: еще несколько лет, и он полностью овладеет силой, пропитавшей его кровь, и не будет бояться холодов, научится ловить потоки холодного воздуха... Станет сильным. Не будет уже зависеть ни от кого. Сможет покидать дом и развлекаться, как душе угодно, не обращая внимания на истеричные требования старших. Какие же они все идиоты, мягкосердечные, верящие в человеческую честность...
- Альхаге!
Дракон вздрогнул, поднимая глаза от искристого инея. Нависшая над самым ухом морда наставника заставила растянуть губы в виновато-нелепой улыбке. Такое происходило часто: ученик задумается о чем-то своем, учитель порычит, ученик извинится, и все пойдет своим чередом.
- Альхаге, шевели конечностями, - непривычно сурово буркнул Хара, разворачивая крылья. Ученик нервно прижал уши - еще куда-то лететь? - Нас ждут, глупое ты животное. То, что мы задержались, не повод еще больше опаздывать.
Снова полет, но на этот раз на север. Пролетая над горной цепью, ученик мага клял и наставника, и его дела, то и дело поглядывая вниз. Козы, барашки... жрать...
Стиснув челюсти, Рас Альхаге поднял взгляд от притягательной дичи. Пялиться на нее без возможности немедленно набить живот - глупость и извращение. Маг должен быть выше всех этих житейских пустяков, маг должен быть сильнее желаний жалкого тела.
Желудок забурчал и сжался до боли.
Леса, редкие вкрапления полей, полноводные реки проносились далеко внизу. Обычно драконы предпочитали летать ниже, там, где теплее. Странно, что наставник, так часто жаловавшийся на больную спину, решил пренебречь привычками и здравым смыслом.
Холод. Усталость. Липкая дымка, растекшаяся в воздухе аккурат после того, как два дракона пролетели над лесом с озером в центре. Странно, что на такой высоте может быть подобное явление. Может, просто странное облако? Но почему не лететь ниже или выше?
"Учитель, куда мы летим?" - хотел было крикнуть Рас Альхаге полчаса спустя, когда от побережья не осталось даже тонкой линии на горизонте, но не успел - порыв ветра плюнул моросящим дождем ему в пасть. А пару секунд спустя медно-зеленый дракон с блекнущими наростами вдоль хребта забрал еще выше, извиваясь в воздушных потоках. По широко распахнутым крыльям рассыпались мелкие искры.
Рас Альхаге, не раздумывая, повторил маневр учителя, поднимаясь почти перпендикулярно земле. В голове замутило, а по крыльям стегнуло так, что заболела каждая косточка, кончик носа ужалила искра. Хотелось развернуться, от боли на глаза навернулись слезы, но какое-то слепое упрямство заставляло взмахивать крыльями, ввинчиваясь в мокрое холодное облако, стреляющее разрядами, от которых начало гудеть в ушах.
Рывок - и дракон смог вздохнуть полной грудью, закашлявшись от неожиданности. В спине захрустело.
Больше не было тумана. Не было холода и искр. Напротив, теплый воздух ласкал шкуру так, что хотелось застонать и распластаться на воздушных потоках, позволяя нести себя, не думать, не вмешиваться.
- Мату Наар, - донеслось до ушей Рас Альхаге, и он тут же распахнул усталые глаза, вглядываясь в гору, виднеющуюся вдалеке.
Мату Наар, место, где высиживают свои кладки самки всей стаи. Самое защищенное место на всем материке, наверное... даже более защищенное, чем лаборатории приближенных магов в королевском городе, а уж туда-то сложно попасть без разрешения верховных или самого вождя. Путь к Мату Наар закрыт для всех самцов вне зависимости от их возраста и положения, его защищает магия могущественных колдуний...
Так в чем дело?
- Хара, что происходит? - почти шепотом спросил дракон, подлетая ближе к наставнику. Ему стало немного нехорошо от предчувствий. - Нам нельзя сюда... ну, то есть даже если вам можно, то зачем я?
- Поможешь, - немногословно буркнул медно-зеленый, плавно снижаясь к подножию одной из крупных скал. На отгороженной валунами площадке их ждали, и, похоже, и правда давно. Смущенно фыркнув, Рас Альхаге сложил крылья, опустившись ближе к краю, и заурчал, приветствуя двух лже-двуногих.
Вождь и старейшина поселения Мату Наар, а вскоре и сморщенный улыбчивый старик, кутающийся в меховой плащ, глядели на юнца так, будто чего-то ждали. Рас Альхаге попытался было спросить, но телепатию проигнорировали, а рычать на драконов, принявших облик человека, считалось дурным тоном. Постепенно в голову начали лезть нехорошие мысли о том, что от него ждут.
Рас Альхаге не любил превращаться в двуногого. Очень не любил. Его шатало на этих тонких конечностях. Он любил свои крылья. Человеческое тело слишком слабо. Но... н-но почему на него так выжидающе смотрят?
"Не хочу. Не буду!"
Он почти заскулил, наклоняя голову ниже. Не дело заставлять ждать настолько высокопоставленных драконов, но пересилить себя было сущей пыткой. И дело было даже не в том, что превращения было болезненным или что-то подобное - как раз боли при нем и не было, только некоторый дискомфорт и иногда зуд в лопатках и пониже спины, - юноша воспринимал это как унижение. Они драконы. Драконы, а не люди!
Он шмыгнул носом - немного длинноватым человеческим носом, и потер плечо. Вот и все. Вот совсем немного усилий, и все довольны, и все идут, и больше нет этих недовольных взглядов...
"Когда-нибудь я уберусь подальше, чтобы хотя бы лет на десять отдохнуть от вашей важности, старичье самодовольное... Я и без вас прекрасно бы жил, дайте мне книги, и не нужны мне будут эти уроки, зубрежка и вечное подобострастие. "Да, учитель", "конечно, учитель"... Ненавижу. Не видите дальше собственного носа. Доверяете людям. Еще немного, и спариваться с ними будете."
Ворчать ему не мешали, как и не пытались лезть в мысли - в этом все три старших телепата были солидарны. Рас Альхаге даже приглушенно фыркнул. Вежливость и уважение, надо же! А как вытащить из пещеры, так это нормально. Да чтоб вас...
Он натолкнулся на наставника, невольно охнув: костлявый локоть ткнул его под ребра. Сощурив глаза, молодой дракон вгляделся вперед и снова не сдержал возгласа, на этот раз удивленного.
- Вы уверены, что ваш ученик справится? - негромко спросил вождь, обходя каменное гнездо. Под ногами похрустывала скорлупа. - Он должен защищать от холода, а не превращать в ледышку...
- Старшие маги не настолько гибки, как не обученный до конца юноша, а среди учеников Альхаге лучший.
Хара, подойдя ближе, приподнял края плаща, проходя к центру гнезда, и поманил ученика. Рас Альхаге неуверенно прошел за ним, а после едва не заскулил от злости и обреченности. Предчувствие не обмануло - на осколках скорлупы дремал крохотный, совсем малюсенький даже для новорожденного черный дракончик. Детеныш съел почти треть своей скорлупы, пока не добрался до соседнего яйца.
- Мы не думали, что кто-то сможет вылупиться, - тихо произнесла Аэру, не заходя в гнездо. - Когда мать улетела, мы грели их сами, после - надеялись, что хоть кому-то удастся отогреться от жара камней. Иногда проверяли. - Старейшина сглотнула, продолжая кружить у самой границы гнезда. - Иногда проверяли, но уже не верили, что вылупится хоть одно яйцо. Три года прошло...
Рас Альхаге улыбнулся, осторожно становясь на колени. Три года. Три года...
Три года назад Октавия, супруга Корнефороса, бросила кладку и сбежала, по слухам потерявшись над океаном и утонув. Такое иногда случалось, и хранители Мату Наар должны были защищать уставших самок от их собственных вспышек безумия. Иногда они не успевали, и женщины погибали, оставшись одни над бескрайней водой. Это случилось и с Октавией, оставившей наследников вождя замерзать.
Счастьем было, когда вылупилось одно из яиц - почти через полгода. Несмотря на то, что кладку нашли не сразу, и холода успели убить часть детенышей, маленькая Рас Альгети оказалась здоровой и очень живучей.
Теперь, похоже, ей по части живучести нашелся конкурент.
- Его еще нельзя переносить, нельзя защищать огнем, нельзя подпускать самок не его крови. И ему нужна защита. Зима будет холодной и доберется даже сюда, - продолжала говорить Аэру. - Сарин не должен замерзнуть. Вы сможете защитить его? Закрыть от холода? Все остальное сделаем мы сами.
Сарин? Ему уже и имя дали? Великолепно.
Серо-голубые глаза, сощурившись в щелочки, принялись разглядывать звереныша, свернувшегося на пожухшей траве. Малец вылупился через три года и, чтобы выжить, сожрал своего менее везучего братца или сестричку. А что будет, когда он подрастет? Такого просто так со скалы не столкнешь. А если телепат?..
"Если наступить на него сейчас, можно избежать множества проблем. Хрусть - и нет Сарина, наследника вождя. Маленький..." - Рас Альхаге прикрыл глаза, кивая старейшине. - "Какой же он маленький..."