Госпожа Удача и гражданка Неудача как-то встретились в кафе. Феи (а они были самыми настоящими феями) расположились в центре зала и с любопытством посматривали вокруг. Рядом с кафе находились консерватория, художественные мастерские и академия искусств, поэтому публика здесь бывала соответствующая.
Удача взглянула на веселую стайку студентов, облепившую большой стол, и шепнула своей визави:
– Обратите внимание на того русоволосого юношу. Какие у него румяные щеки и блестящие глаза! Это мой протеже. Он все успевает – занимается спортом, без конца заводит новые романы и получает круглые пятерки. Перед каждым экзаменом он учит один билет, и именно этот билет ему достается.
– Молодому человеку повезло.
– Что и говорить! Надеюсь, он и дальше будет вести себя хорошо и не поссорится со мной. А теперь посмотрите налево. Видите, за тем столиком… преподаватель консерватории.
– Я с ним знакома.
– Не сомневаюсь. Я заметила его, когда он еще учился на последнем курсе. У него действительно были способности, и он тонко чувствовал гармонию. Вскоре он стал побеждать на конкурсах и участвовать в концертах. Но потом затеял интригу против музыканта, который был талантливее его, и я от него отвернулась. За все приходится платить.
– Такова госпожа Жизнь.
– Да, вы правы. Его исполнительская карьера совершенно не задалась. Он устроился преподавать, пишет какие-то научные статьи. Студенты его терпеть не могут, считают безнадежным тупицей. Видели бы они его лет двадцать назад! К сожалению, с годами он еще и стал слегка глуховат. Впрочем, это довольно скучно. Лучше взгляните на ту сутулую девушку в дальнем углу. Это моя крестница. Она была такой хорошенькой в детстве, так легко училась, так всем нравилась, и я решила, что здесь моя помощь ни к чему. Недавно я случайно встретила ее и ужаснулась. За те годы, что мы не виделись, она превратилась в унылую старую деву, нескладную и длинноносую. Собственные родители давно забыли, как когда-то гордились своей дочкой. Да, здесь госпожа Жизнь сыграла злую шутку! Хотя если приглядеться… У моей крестницы по-прежнему большие синие глаза, волнистые волосы и нежная кожа. Да и нос, хоть и длинноват, но довольно благородных очертаний…
– Но кто же будет приглядываться к этому долговязому крокодилу?
– Даже и не знаю, что можно сделать для нее, – Удача задумалась, потом вдруг просияла. – Придумала! По дороге домой она встретит фотографа, близкого к миру моды. Снимки попадут в известный журнал, ее своеобразную красоту заметят, а дальше все пойдет как по маслу.
Удача неслышно хлопнула в ладоши. Девушка встала и направилась к выходу.
– Как легко вы решаете человеческую судьбу, – с некоторой завистью заметила Неудача.
– Да, такая уж у меня натура. А почему вы не рассказываете о своих подопечных? Или их здесь нет?
– Ну почему же нет? Позвольте представить вам этого молодого художника. Я опекаю его с самого детства. Талантлив почти как Караваджо, но беден словно церковная мышь, а уж застенчив и неловок так, что остается только удивляться! Сколько раз у него появлялась возможность привлечь к себе внимание, но все время что-то мешало! Например, три месяца назад его собирались отправить со своими картинами на столичный вернисаж. Перед самым отъездом он умудрился подхватить ветрянку, и вместо него поехал другой. Вот и сейчас есть шанс пристроить картину на одну выставку. Если это удастся, работу заметят, появятся заказы. Он наконец-то снимет приличную мастерскую и сможет покупать столько холстов и красок, сколько захочет. А там и до широкого признания недалеко. Но он никак не решится поговорить с организатором выставки, от которого, в сущности, зависит вся его будущая судьба. Такой уж характер!
– Вот уж не повезло, так не повезло!
– И не говорите! Прямо-таки патологическое невезение!
Удача допила кофе и предложила:
– Хотите пари? Я сумею изменить судьбу этого застенчивого юнца.
Неудача поморщилась. Ей не нравилось, когда вмешивались в ее отношения с людьми.
– У вас ничего не получится. Он слишком долго находился под моим влиянием!
– Вы хотите сказать, что ваше влияние непреодолимо?
– Сама госпожа История говорит за меня. Не только отдельные люди, но даже целые семьи, целые поколения…
Неудача хотела провести небольшой исторический экскурс, но Удача ее перебила:
– Итак, пари?
– Пари!
В знак согласия феи пожали друг другу руки.
– Кстати, – спохватилась Неудача, – на что мы спорим?
– На пару перчаток! – лукаво бросила Удача, поднялась и распрощалась.
Неудача слегка покраснела и смущенно посмотрела на свои потрепанные, бывшие когда-то темно-зелеными перчатки. На кончиках пальцев уже появились крошечные дырочки, которые, конечно, заметила Удача. Неудача поплотнее обернула вокруг шеи полинявший шарф и тоже покинула кафе.
Тем временем Удача незаметно следовала за молодым художником, который, казалось, бесцельно бродил по улицам. Наконец он приблизился к обшарпанному пятиэтажному дому и зашел в подъезд. Вскоре в окне под самой крышей зажегся свет. Как раз напротив этого окна находилась пожарная лестница, и Удача, оглянувшись по сторонам, стала осторожно подниматься наверх. Она уже почти добралась до пятого этажа, когда ее ехидно окликнули:
¬– Ах, вот вы где! – внизу стояла Неудача, запрокинув голову так, что с нее чуть не слетела шляпа.
– Раз уж вы тоже здесь, – недовольно сказала Удача, – поднимайтесь ко мне.
Через некоторое время феи уже стояли рядышком и заглядывали в окно. Обстановка в комнате, где обитал художник, была не из роскошных и состояла из продавленной тахты, древнего кресла, венского стула и мольберта. По стенам стояли готовые и незаконченные картины. Скоро появился сам хозяин; он принес с общей кухни только что вскипевший чайник и намеревался поставить его на подоконник. Увы, стола в комнате не было. Феи успели отпрянуть от окна и в полном молчании спустились по пожарной лестнице. Уже внизу Удача воскликнула:
– Да я просто обязана ему помочь!
Отныне она весь свой досуг посвящала молодому художнику, изобретала разнообразнейшие, самые фантастические ситуации, лишь бы ему повезло хотя бы раз. В конечном итоге она забросила остальных своих питомцев и целыми днями билась над судьбой незадачливого живописца. Удача старалась изо всех сил, но чуть ли не впервые ничего не могла поделать. Единственное, чего ей удалось достичь, так это чтобы в магазине ему не всякий раз попадалось прокисшее молоко. Другая на ее месте давно опустила бы руки, но Удача не собиралась сдаваться и строила новые планы.
Однажды утром в ее гостиную без приглашения ворвалась Неудача. У нее был торжествующий вид.
– Скорее пойдемте! Решительный момент! Сейчас вы увидите, кто из нас выиграет пари!
Она потащила Удачу через весь город, по пути рассказывая обстоятельства дела. Оказывается, рано утром художнику позвонил однокурсник и сообщил, что нынче вечером организатор уезжает на две недели за границу и вернется только накануне выставки. Всю оставшуюся работу он взвалил на своего приятеля, преподавателя академии, того самого, на которого наш художник, будучи на третьем курсе, случайно опрокинул банку синей краски. В тот злополучный день преподаватель был в новом костюме, поэтому до сих пор относился к своему бывшему студенту с неприязнью, исключавшей всякую возможность общения. У художника оставалось всего несколько часов, чтобы предложить свою картину, пока не уехал организатор. С ним он еще не успел испортить отношения, поскольку вообще не был знаком.
– Если он сегодня не решится, это конец! – мрачно произнесла Удача.
Она не привыкла проигрывать, и сейчас была готова на все, что угодно, лишь бы помочь бедолаге.
Однокурсник разузнал, что организатор намерен посетить двоюродного дядюшку, квартировавшевшего поблизости от уже знакомого нам жилища художника. Честно говоря, организатор постоянно занимал деньги у этого своего родственника, поэтому частенько заглядывал к нему в гости. Однако к нашей истории это не имеет ни малейшего отношения. Так или иначе, к организатору можно было невзначай подойти и заговорить о предстоящей выставке.
Художник давно томился на посту возле своего дома в тягостном ожидании, уже предвидя неизбежный провал. Феи остановились чуть поодаль, делая вид, что внимательно рассматривают заклеенную афишами тумбу.
Улица замерла в ожидании организатора. И он действительно появился. Впрочем, мы недостаточно почтительно упоминали прежде об этом покровителе начинающих талантов. В его власти принять или отказать, разрушить судьбу или вселить надежду. Только с большой буквы можно писать это звание. Итак, ровно в пятнадцать часов на самой обычной и не слишком презентабельной улице появился Организатор. Он уже успел навестить своего дядюшку и получить небольшую сумму вместе с изрядной порцией наставлений. Удача с досадой уставилась на низенькую упитанную фигуру и сверкающую лысину Организатора, потом на своего подопечного, застывшего на краю тротуара. Вся ее магическая власть не могла заставить художника сделать пару шагов и произнести несколько слов. Его ноги будто приросли к асфальту, он молча наблюдал, как шествует Организатор. Удача бросила отчаянный взгляд на Неудачу и внезапно поняла, что даже эта бездушная особа прониклась сочувствием к художнику.
Неудача пристально посмотрела сначала на Организатора, а потом на банановую корку, которая нахально разлеглась посреди дороги. Организатор взмахнул рукой, будто собрался произнести пламенную речь или спеть великолепную арию, и рухнул прямо к ногам художника. Тот инстинктивно бросился поднимать немолодого грузного человечка, который довольно сильно расшибся. С помощью художника Организатор поднялся, но в каком плачевном виде! Его замечательное пальто успело побывать в единственной в окрестностях луже, а левая брючина каким-то непостижимым образом наполовину оторвалась, и ее приходилось придерживать. Неудача самодовольно улыбалась.
Только очень черствый субъект мог бросить несчастного Организатора посреди улицы в таком состоянии. Поэтому художник, начисто позабывший обо всех прежних планах, предложил зайти к нему домой и привести себя в порядок.
Примерно через четверть часа феи поднялись по знакомой пожарной лестнице и заглянули в окно. Они увидели, как Организатор, заняв единственное кресло и восторженно жестикулируя, рассматривает картины, которые показывает ему осмелевший художник.
– Дело сделано! – удовлетворенно произнесла Неудача.
– Ну что ж, дело сделано, – откликнулась Удача и принялась стягивать свои новенькие перчатки из малиновой замши.