До дерева оставалось несколько шагов… И тут ощущение неотвратимо надвигающейся опасности затопило сознание архимага. В следующий момент он услышал отчаянный крик учёного кота:
- Береги-и-и-и-ись! – и понял, что не успевает, проваливается куда-то в чернильную темноту…
- Лея?
Звук заметался под сводами пещеры, растревожив спящее эхо. Рыжую ведьму он давно уже чувствовал на любом расстоянии, так что сразу понял: её здесь нет. Так. Без паники, архимаг! Сосредоточиться, отыскать тоненькую, пульсирующую сейчас алым нить, связавшую однажды две их такие разные сути… Жива… И в относительной безопасности. Это самое главное. Всё, остальное – по ходу! А сейчас нужен холодный рассудок. Для начала неплохо бы разобраться, куда это нас занесло?
С первого взгляда стало понятно – в пещере кто-то жил. Судя по размерам вытесанных из каменных глыб подобия стола, ложа и валунов, играющих роль стульев, – кто-то очень большой. Стас обошёл весь огромный зал, заодно пытаясь отыскать выход. Искомое обнаружилось почти сразу, правда, оптимизма этот факт не добавил: дверной проём был перекрыт огромным камнем. Стало быть, хозяин в отсутствии, это уже хорошо… Но, похоже, отлучился ненадолго…
В углу пещеры фигурировало сооружение, напоминающее примитивный камин. В данный момент там что-то булькало и бурлило, норовя залить огонь.
- Ну кто вот так, без присмотра, кухню оставляет, а? Накроется сейчас супчик, - проворчал архимаг, заглядывая в ёмкость. Кем бы ни был здешний хозяин, толк в кулинарии он понимал: бульон оказался наваристым, духовитым, с правильно подобранными специями. Впрочем, кажется, комплименты по данному поводу уже можно высказать очно…
Архимаг, как был, с увесистой крышкой в руках (ежели что, можно и в качестве щита использовать) повернулся на звук и прищурился: в пещеру хлынул яркий дневной свет, который, впрочем, тут же вновь перекрыла мощная фигура, опирающаяся на дубину.
- Гррррррр! – взревел вошедший, обнаружив в родных пенатах совершенно незнакомого архимага.
- Во-первых, здравствуйте, - сдержанно ответил Стас. – И позвольте заверить: оказался я у вас в гостях не по своей воли, случайно…
Великан вошёл в пещеру уже целиком (для этого ему пришлось немного пригнуться в дверях) и уставился на архимага во все глаза. Точнее – в один глаз, расположенный по центру обширного и несколько бугристого лица (просилось другое слово – «рожи», но архимаг был человеком толерантным). Вот, значит, куда его занесло… Из русских народных сказок – да в древнегреческую мифологию… Интересно, кого благодарить за столь резкий поворот сюжета? Очень хочется от всей души пожать... лицо... Но это потом. Сейчас нужно как-то выпутаться из сложившейся ситуации, найти Лею – и ходу. Обратно, в родную, привычную сказку…
Все эти мысли пронеслись в голове у архимага, пока они с хозяином пещеры молча состязались, кто кого переглядит. Первым не выдержал всё же циклоп.
- Молись своим богам, вор, в недобрый час рискнувший проникнуть в моё уединённое жилище! Ибо настал твой смертный час!
Стас скептически посмотрел на пламенного оратора. Циклоп ему попался крупный, метра три высотой, однако архимаг умел посмотреть так, что оппонент чувствовал себя крайне неуютно.
- А пафоса-то, пафоса! И насчёт вора… Придётся слова обратно взять, я думаю.
Циклоп растерялся.
- А-а-а… Это что, я по чужим горшкам лазаю тут без спроса?
- Насчёт содержимого чужих горшков я и в нежном ясельном возрасте не любопытствовал как-то… Чего там интересного… – парировал архимаг. – А вот суп убегал уже… Не надо было вмешиваться, что ли?
Великан поскреб в затылке. Ситуация принимала какой-то неправильный оборот. В данный момент он сам отчего-то чувствовал себя виноватым.
Стас повернулся к булькающему во всю вареву и втянул в себя воздух. Вслед за ним принюхался и циклоп.
- По-моему, готово. А? – раздумчиво спросил Стас то ли себя самого, то ли домовладельца. Тот поразмыслил и кивнул:
- Готово!
Не вдаваясь более в пререкания, циклоп осторожно прихватил горшок лежащей поблизости шкурой, по виду – козьей – и водрузил его на стол. Так же молча пошарил на каменной полке, извлёк пару мисок, одну поменьше, явно для гостя. Ложки оглядел придирчиво, развёл руками: меньше нету. Стас кивнул – сойдёт (хотя предложенный ему столовый прибор больше напоминал черпак, но чего уж тут модничать?). На столе появились коврига хлеба, круг сыра и крынка с молоком (тоже размером с бадейку). Циклоп рухнул за стол и представился:
- Степан.
Архимаг, ожидавший услышать что-нибудь вроде канонического Полифема, несколько озадачился… И в эту секунду до него дошло, что и говорят они вроде как не по-русски… Вот так трюки выкидывает сказочная реальность! Однако с этим разберёмся потом, а сейчас надо бы и вежливость проявить…
- Стас, - представился он, протягивая руку. Циклоп осторожно ухватил её двумя пальцами и тихонько потряс. Потом поинтересовался:
- А что имя такое странное?
- Вот кто бы говорил! – не выдержал архимаг. – У самого-то – греческое, что ли?!
Циклоп опешил, но кивнул:
- Самое что ни на есть… А что не так-то?
- Да нет… Ничего, - спохватился Стас. Точно ведь, греческое…
- Ты меня извини, что я так вот, не разобравшись… - повинился Степан. – Одичал… Гости редко бывают.
- А что так? – ради подержания разговора поинтересовался архимаг, понимая причину такой осторожности потенциальных соседей. И не угадал…
- Я не привечаю, - вздохнул циклоп. – Недобрые они здесь… Дразнятся… Знают, что ничем не отвечу – и пользуются Я же сильнее их – зашибить могу ненароком. Вот и остерегаюсь…
Да, ситуация понятная. Многие люди склонны высмеивать то, что выбивается за среднестатистические рамки. Стас даже стихотворение как-то об этом написал… Там ещё были такие строчки, помнится:
Заговор тут налицо.
Не порвать судьбы кольцо:
Если ты повыше ростом,
Жить в миру не так уж просто…
Но комментировать не стал, молча попробовал суп. А вкусно ведь… Да и сыр оказался выше всяких похвал. А вот молоко показалось непривычным – похоже, козье.
Когда с перекусом было покончено, Степан расположился на импровизированном стуле поудобнее и предложил:
- Может, расскажешь, как ты здесь оказался? Пещеру я закрывал, а когда уходил, тебя точно здесь не было…
- Да я, признаться, и сам не понял, - развёл руками Стас. – Только что на Лукоморье был, потом раз! – и в пещере. Меня и не спрашивал никто – перенесли – и всё. Самое скверное то, что я не знаю, где сейчас Лея…
- Лея – это кто? – заинтересовался циклоп. Стас задумался. Вот как ему объяснишь? Поэтому сказал просто:
- Лея – это Лея…
Странно, но Степан уточнять не стал… Чутьё архимага подсказывало, что этому «на лицо ужасному» громиле можно доверять, и он потихоньку рассказал всю историю о молодильных яблоках. Циклоп слушал, приоткрыв рот. Когда рассказ закончился, задумчиво произнёс:
- Даже не знаю, что сказать… Такого в наших краях ещё не случалось, хотя чего тут только ни происходило… Может, в старых книгах поискать?
Стас едва не спросил «А ты и читать умеешь?», но вовремя спохватился – не обидеть бы. Циклоп тяжело поднялся и прошёл в угол пещеры, пошуровал там и вернулся с толстым фолиантом, на обложке которого изумлённый архимаг прочёл «Мифы Древней Греции». Книга была потрёпанной, было заметно, что её перечитывали, и не раз. Степан раскрыл том и начал листать, отведя книжку подальше от глаз на вытянутой руке.
- У тебя что, со зрением проблемы? – осторожно спросил архимаг.
Степан отвлёкся и чуть виновато кивнул: ага… есть такое дело…
- Тут освещение плохое, - будто оправдываясь, пояснил он. - А на улице я редко читаю: смеются же…
- Понятно, - ответил Стас, в голову которому уже забрела интересная с технической точки зрения идея… Но это потом, сейчас не стоит отвлекать начитанного великана от его занятия. Вдруг правда чего найдёт?
- Эврика! – в этот момент воскликнут Степан. «Ну, и кто кого плагиатит: он Архимеда или наоборот?» - подумал Стас, одновременно заглядывая туда, куда указывал довольно-таки заскорузлый палец великана. И опешил: на странице, повествующей о приключениях хитроумного царя Итаки, теперь стояло другое имя. Его.