Мы сидели в холле театра "Меркскьюзи", я и моя спутница - Мелори, студентка окружного медицинского университета, штата Вирджиния, проходящая практику в больнице святого Варфаламея. Я - Кросби Милтон, доктор диагностического отделения той же больницы.
- Где же ваш друг, мистер Кросби? - Мелори смотрела на наручные часы и на снующих у входных дверей людей. - Вот-вот должен начаться музыкальный спектакль, вдруг он даже не собирается приходить?
- Он явится, не стоит так беспокоиться. Несколько минут назад мне пришло сообщение, что он уже в пути, - тяжело вздохнув, я начал искать во внутреннем кармане своего пиджака телефон, с целью посмотреть не пришло ли от него новых сообщений.
Он - Герд Джонсон, известный ученый, в 2008 году удостоенный премии Каслера за удачные эксперименты в области репрограммирования iPS-клеток и пересадки клеточных ядер. Совершенно непунктуальный, рассеянный, к тому же совершенно скрытный и опасливый человек, единственный друг которого - я. Но мне эта дружба порядком осточертела: постоянные опаздывания, отсутствие у него свободного времени и его странные полуночные прогулки, на которых, как он считает, обязательно должен присутствовать также я, надоели. Все это выводило меня из себя, и я готов был ему высказать это в любую минуту, но меня постоянно что-то сдерживало.
-Вот он! - Воскликнула Мелори, показывая рукой на пешеходный переход на углу улицы, который отлично просматривался сквозь стеклянный фасад здания.
Да, это был Герд, он перебегал дорогу на красный свет, под звуки гудящих машин, совершенно не оглядываясь по сторонам. Он направился к входу в театр. Зайдя внутрь он на несколько секунд замер, будто вспоминая зачем он вообще сюда явился, но его окликнула Мелори и через несколько мгновений он уже стоял около нас.
- Герд, вы забыли снять свой халат? - Спросил я, рассматривая его совсем не белый, испачканный красными и бледно-зелеными пятнами, медицинский халат.
- Ох, совсем вылетело из головы, сейчас я его сниму.
-Билет, то вы не забыли? - С улыбкой спросила Мелори.
-Нет, нет, билет на месте, я его никуда не выкладывал. - поправляя очки отметил Герд. - Давайте уже идти занимать места.
Мелори повела нас по длинному коридору, а потом вверх по ступенькам, ведущим к верхнему партеру зала.
Эх, этот рассеянный Герд, ему постоянно приходилось напоминать, что бы он не споткнулся о ступеньки, не ударился головой о фонарный столб или к примеру, не переходил дорогу на красный свет, как сегодня. Он вечно думал о чем-то, совершенно забывая об окружающем мире.
Вот мы расселись по своим местам - слева от меня села Мелори, справа Герд. Началась опера, и на сцену выбежали актеры разодетые в ярко-оранжевые костюмы, похожие на противорадиационные. Под ногами у этих ребят лежали металлические осколки, на одном из которых было написано "Sca-51", это американский спасательный самолет, который видимо попал в авиакатастрофу и разбился.
Герд с непониманием смотрел на все это и поэтому решил спросить у меня:
- Кросби, скажите мне, зачем все же я понадобился вам тут? Мне не интересны эти представления, кроме того, у меня полно важных дел.
- Вы постоянно проводите все свое свободное время в своей лаборатории, поэтому то мы с Мелори и решили отвлечь вас от этих "важных" дел.
- Да будет вам известно я работаю над своим новым проектом, - проворчал Герд.
- Хм, над каким проектом?
-Вы в детстве ловили ящериц? Если да, конечно же, знаете, что при попытке поймать ее за хвост тот отрывается, ящерица убегает и потом - самое удивительное - оторванный хвост у нее восстанавливается, регенерирует. А вы задумывались почему же у людей не регенерируют отрезанные руки, ноги, или хотя бы пальцы? И нельзя ли их как-то вырастить?
- Хотите сказать, что вы пытаетесь создать что-то, что будет способно восстанавливать утраченные человеком органы, конечности?
-Не совсем точно, - поправил Герд. - У человека на эмбриональной стадии работает программа формирования конечностей , и в нашем генотипе присутствует необходимый для регенерации комплекс генов, сохраняющийся и во взрослом состоянии, я пытаюсь перенести эти гены, с помощью которых я запущу программу процесса формирования бластемы на поврежденной конечности у взрослого человека.
-И как далеко вы продвинулись в изучении этого?
-Я не хочу сейчас говорить вам об этом, всему своё время.
Прозвучал возмущенный голос Мелори:
-Господа, сколько можно разговаривать? Если вам не интересно представление, то хоть не мешайте его смотреть мне!
До конца выступления мы с Гердом молчали как мыши, и были погружены в свои мысли: я о том, как выудить из неразговорчивого друга как можно больше информации, а он скорее всего о своем проекте.
Подошло окончание спектакля, и под бурные аплодисменты зала актеры скрылись за кулисами. Народ начал расходиться и мы вышли из театра. С нами попрощалась Мелори и направилась домой. Я хотел проводить ее до дома, но меня задержал Герд, он сообщил:
-Кросби, если вам и вправду интересны мои исследования, то приходите в одиннадцать вечера ко мне в лабораторию.
-Спасибо за предложение, несомненно приду, - С улыбкой ответил я, но потом добавил, - Но почему так поздно?
-Нам нужно будет кое-куда зайти, это не займет много времени. - Успокоил Герд.
-Ну что ж, до вечера, друг мой.
-До вечера.
Взволнованный предстоящей встречей я направился домой и томительно ожидал назначенного времени. И вот часовая стрелка моих настенных часов остановилась на цифре 11, и я, захватив блокнот с ручкой, выдвинулся к Герду. На улице было темно, поэтому я ускорил шаг и через десять минут был уже на его улице. Издалека я заметил силуэт, стоящий около его лаборатории. Это был Герд, он уже некоторое время меня ждал.
-А вот теперь опаздываете вы, - Прохохотал Герд.
-Верно подметили, почему же вы ждете меня на улице? - Спросил я.
-Давайте пройдемся до вашей больницы.
-Ну что ж, давайте, - ответил я
Герд привел меня к больнице святого Варфаламея, но не к главному входу, а к заднему, там находился морг. Я отлично это знал, потому что Мелори не раз рассказывала, как боится проходить мимо этого место, идя домой. Мне было не понятно лишь одно - что там понадобилось Герду?
Мы остановились у входа и Герд попросил меня подождать на улице, на что я естественно согласился, потому что у меня не было никакого желания посещать морг. Сам же он зашел внутрь и уже через пару минут вышел с черным мусорным пакетом в руках. Меня одолело любопытство и я решил поинтересоваться:
-Зачем вы ходили в морг? И что у вас в пакете?
-Не знаю можно ли вам это рассказывать...
-Бросьте, неужто там что-то противозаконное?
-Там младенцы, Кросби. Мертвые младенцы, человеческие зародыши, - Опуская голову ответил Герд.
Меня охватил леденящий ужас. Тихим голосом я спросил:
-Зачем они вам? И как вообще их вам разрешили забрать?
-Разве вы еще не догадались? Они мне нужны для получения стволовых клеток. Заполучить же зародыши не составило большого труда. Санитары жадны до денег, и за некоторую сумму подделывают данные о результатах кремации зародышей, от абортов на поздних стадиях.
Мне стало не по себе от услышанного и я решил, что мне лучше пойти домой.
На следующий день, в районе полудня я получил сообщение от Герда: "Срочно приезжайте. Я провожу опыт. Нужно ваше наблюдение, в случае возникновения чрезвычайных ситуаций". Я завтракал с Мелори и проигнорировал его сообщение, тем более мне нельзя было покидать свое рабочее место: меня ждали пациенты.
Я был на него обижен. Как он, известный ученый, таким гнусным способом мог проводить свои исследования? Все это у меня не укладывалось в голове. Но все же после конца рабочего дня, я решил заглянуть к нему. Мне пришлось подняться на лифте на 9-ый этаж здания "КонсалтедФранчайз" (именно на нем располагалась его лаборатория) и решил во что бы то ни стало отговорить его от таких нечеловечных методов исследования, но оглядевшись вокруг я не где его не обнаружил. Я увидел только открытое окно и в мою голову тут же полезли плохие мысли, что он решил покончить жизнь самоубийством, но мой взгляд опустился ниже, под своими ногами я увидел человеческую руку. Отрубленную человеческую руку и лужу крови, в которую был безнадежно испачкан мой ботинок. Рядом лежала окровавленная медицинская пила и разбитые мензурки с какой-то жидкостью.
Я вызвал скорую и полицию, а также набрал номер Мелори и сообщил ей плохие новости.
Обойдя это перед мной встала еще более ужасающая картина: на полу лицом вниз лежал Герд, и с первого взгляда его руки были целы, только рукав рубашки его левой руки был разорван по локоть. Нагнувшись, я перевернул его и поближе разглядел его руку: она была белого цвета, без волосяного покрова и пальцы рук между собой были соединены липкой кожей, напоминающей перепонки у птиц. Черт возьми, из всего этого было понятно, что ему удалось вырастить настоящую новую руку! На отрубленной руке были его часы и кольцо, сомнений не было, это была его "старая" рука.
Но от чего же он умер? Встав, я увидел на его столе стопку бумаг и записку, написанную его корявым подчерком:
"Мой дорогой друг, Кросби! Вчера, после того как ты пошел домой я всю ночь провел в своей лаборатории и добился грандиозных успехов. У меня получилось выделить ген восстановления конечностей из костного мозга той саламандры, которую ты мне подарил. Этот ген я ввел в стволовые клетки, полученные из органов зародышей. Также я создал специальную мазь, которая будучи нанесенной на свежую рану не дает происходить рубцеванию тканей. И так, сегодня в 12:15 я проведу на себе эксперимент: я ампутирую себе руку по локоть, нанесу эту мазь на срез руки и немедленно вколю модифицированные стволовые клетки со смешанным катализатором.
Если ты читаешь это, значит что-то пошло не так и я погиб. Знай, ты был единственным моим другом, и был мне очень дорог. Все мои записи по этому проекту и по всем неопубликованным другим, лежат справа от тебя. Прошу распорядиться ими по своему усмотрению."
В лабораторию забежали Мелори и наряд скорой. Пробегая мимо стола, они образовали потоки воздуха, которые вынесли в окно все лежавшие на нем записи вместе с запиской Герда. Но на это никто не обратил внимания: Кросби лежал на асфальте, он умер от падения с девятого этажа...