В уголке души каждого человека живет что-то страшное.
И когда человек перестает верить в Добро, Справедливость
и Любовь, тогда-то он и превращается в Чудовище.
ДЛИННЫ ЗИМНИЕ ВЕЧЕРА. В просторной избе уже который час не смолкают девичьи голоса. Посиделки тем и хороши, что и поговорить всласть можно, и рукоделием время оправдать.
— Еще рассказывали, будто одна женщина своих маленьких детей утопила.
— Верно, с ума сошла?
— Нет, нормальная. Только мужу досадить хотела — он пить шибко стал. А когда жена злодейство совершила, то сама повинилась и просила жизни ее лишить.
— А что толку? Детей не вернешь.
— Вот страсти-то. Нешто такие женщины бывают? А я слышала, что живет в дальнем лесу чудище вида человеческого.
— Это как же?
— Оно на двух ногах ходит, говорит по-нашему. А само горбато, лохмато, уродливо — просто жуть.
— Я слышала, что у него два горба: один спереди, другой — сзади, — говорившая девушка руками показала, какие огромные горбы у чудовища.
— Правильно, сестрица. И весь он бородавками покрыт, и лапы у него паучьи, — сидевшая рядом девушка согнула и растопырила пальцы, потом протянула руки к красивой девушке с косой, пытаясь напугать ее.
— Что вы выдумываете? — русокосая спокойно подняла глаза от вязания. — Сказки все это.
— Ладно, Красавица. Не хочешь, — не верь. А мы правду говорим, — две сестры со значением переглянулись.
— А если и правду. Пусть оно уродливо, но зла никому не сделало.
— Вот и выходи за него замуж, раз ты такая добрая. Говорят, что оно как раз себе невесту подыскивает, — засмеялись обе сестры.
— У вас одно на уме — «уж замуж невтерпеж».
— Да, скорей бы. Чем не жизнь? Выхожу я вечерком с красавцем-мужем вдоль улицы погулять — все на нас смотрят, завидуют. Домой придем — он меня целовать начнет, слова ласковые говорить.
— А потом скажет: «Давай ужинать». А у тебя в печи — паук, в горшке — плесень, — улыбнулась Красавица.
— Правильно, — вмешалась вторая. — Надо за богатого выходить. И дом — полная чаша. И чтобы в доме работница была: готовила, стирала. Особенно его носки, — хихикнула девица и скривила нос. — Фу у!
— Так ты его за богатство полюбишь? — Красавица снова оторвалась от вязания.
— А зачем его любить? Пусть лучше он меня любит, а я им командовать буду.
— Я очень хочу сама полюбить, — призналась Красавица мечтательно.
— Ну и дура, — пожала плечами первая сестра. — Охота тебе из-за них, мужиков страдать да мучиться! Нас обвиняешь, что в сказки верим, а сама в любовь поверила. Да это просто болезнь такая, как корь или свинка. Мужа надо с умом выбирать: симпатичного, с достатком, с образованием.
— Ты сроду книгу в руки сама не взяла, — опять улыбнулась Красавица.
— Я — другое дело, я — женщина. Мужики не любят, когда жены их умнее. А еще муж должен быть в компании веселый, ко мне внимательный, чтобы меня любил, чтобы на других девок не пялился, чтобы подарки дарил, чтобы...
— Ты сама-то что для такого золотого мужа должна?
— Я? Пусть он меня такую, какая есть, любит. Тебе хорошо, ты — красавица. Любой парень на тебя заглядывается. А нам самим о себе позаботиться следует.
— Помню я, как маменька говаривала: «Не с лица воду пить». Что толку, ежели парень на красу позарится, а мне в душу заглянуть забудет. Нешто мы счастливы будем? Да и привыкают к красоте-то. Вот была бы маменька жива, она бы вас усовестила.
В ЭТО ВРЕМЯ заскрипел снег на крыльце, отворилась дверь, и в облаке морозного пара в избу вошел коренастый мужчина средних лет с висками белыми то ли от годов прожитых, то ли от инея.
— Наговорились? Поздно уже. Пора и спать ложиться.
Когда три сестры проводили подруг, отец спросил:
— Кто из вас завтра со мной в лес ёлку выбирать поедет? Праздник скоро.
— Я, отец! — отозвалась русоволосая. Её сестры молчали.
— Вставать рано будем — дорога длинная. В дальний лес поедем. Там голубые ели растут, — мужчина с любовью смотрел на младшую дочь, самую красивую девушку деревни. Потому-то и звали ее все «Красавица».
В ДАЛЬНИЙ ЛЕС приехали за полдень. Лес там нехоженый, снег нетронутый. Тени на снегу и еловые лапы синие-синие. В лучах солнца снежинки блестят-переливаются. Волшебная красота!
— Как хорошо здесь, отец! Я погуляю маленько, — Красавица зачарованно смотрела вокруг.
— Далеко не заходи. Я пока нашу елочку к саням прикручу.
По плотному насту идти было легко. Но скоро солнце спряталось в набежавшую тучку, поднялась легкая поземка. Потом пошёл снег.
— Пора возвращаться. Ау у! — позвала Красавица. Сквозь уже плотную пелену валившего снега едва различимо донеслось ответное «Ау у».
— Как быстро следы засыпало, — Красавица ускорила шаг, но идти становилось труднее, снег лепил прямо ей в лицо.
— Ау у! — позвала она через несколько минут, переводя дыхание и надеясь услышать голос отца совсем рядом. Но лес молчал.
— Отец, где ты? — закричала Красавица, пытаясь справиться с подступившим страхом. — Ау у!
Через полчаса она окончательно выдохлась и охрипла. В лесу быстро темнело.
СНЕГОПАД КОНЧИЛСЯ. Едва живая от усталости, наугад брела Красавица по незнакомому чужому лесу. Она давно села бы прямо в снег, но знала, что сразу заснет и замерзнет. Заставляли ее идти и волчьи завывания, раздававшиеся вдалеке.
Неожиданно лес кончился. Девушка оказалась перед огромным темным зданием, окруженным высокой резной решеткой. На первом этаже светилось маленькое окошко. Над одной из труб вился дымок.
— Слава Богу, люди! — собрав последние силы, Красавица добрела до крыльца и позвонила в колокольчик.
Седой старик с военной выправкой открыл дверь и едва успел подхватить незнакомку, потерявшую сознание у порога.
ЗАБРОШЕННЫЙ ДВОРЕЦ
МЕДЛЕННО возвращалось сознание. Красавица еще была не в силах открыть глаза, но хорошо слышала, как рядом с ней спорили два человека.
— Её нельзя здесь оставлять, — торопливо говорил женский голос, —Видишь, какая она красивая. Мальчик увидит, влюбится, и будет страдать. А если исполнится предсказание, то он умрет!
— Пусть лучше умрет, как мужчина, чем вечно от страха прятаться. К тому же, куда ее везти? По таким сугробам ни пеший, ни конный не пройдет, — сдержанно отвечал мужской голос.
— Ты — безжалостный!
— А ты с ума от жалости не сходи, пожалуйста.
Послышались четкие шаги, хлопнула дверь и в комнате стало тихо.
Наверное, потом она еще долго спала. Её глаза сами открылись навстречу яркому солнцу, светившему в окно. Девушка пошевелилась и почувствовала тупую боль в мышцах. Холодный мокрый нос ткнулся в её свешенную руку. Рядом с кроватью стоял крупный бело-рыжий пёс и радостно махал хвостом.
— Добрый день! — к постели подошла пожилая женщина, закутанная в шаль. Она приветливо улыбалась, но глаза её оставались грустными. — Как ты попала сюда, девочка?
— Значит, судьба, — склонила голову старуха, когда Красавица закончила свой нехитрый рассказ.— Придется тебе у нас пожить, пока дороги проезжими станут.
МЕСТО, куда случай привел Красавицу, оказалось старым дворцом. Былое его великолепие затянула пыль и паутина. Лишь несколько комнат имели жилой вид. Из обитателей в нем были только бывший солдат, да нянька. Жил еще кто-то. Старики называли его «Хозяин», но девушке не показывали. Лишь иногда Красавица слышала чьи-то тяжелые шаркающие шаги.
Однажды девушка в одной из дальних комнат дворца увидела большой портрет красивой молодой женщины с ребенком. Малыш счастливо улыбался, прижимаясь к женщине курчавой головкой.
— Кто это? — спросила Красавица у няньки, оказавшейся рядом.
— Это наш Хозяин с матерью. Он был прелестным ребенком. Все его очень любили. А потом...— старуха горестно покачала головой и пошла прочь.
Позже еще один портрет озадачил Красавицу. На нем высокий светловолосый мужчина, с бутоньеркой в петлице парадного фрака, улыбался кому-то, кто должен был находиться на другой части картины. Но вместо изображения в холсте зияла огромная дыра.
Девушка сказала об удивительной находке старому солдату. Тот лишь усмехнулся в ответ и отослал за разъяснениями к няньке. А нянька опять качала головой и молчала.
Наконец, в один из вечеров старуха сдалась и рассказала о той женщине, чье изображение она сама вырезала со свадебного портрета.
— Это отец Хозяина. А рядом должна быть она, его мать. Ты помнишь сказку о том, как принц женился на бедной, но очень красивой девушке?! Так было и у нас. Только наша сказка имеет печальный конец.
— Расскажи мне её, — настойчиво попросила Красавица.
И нянька стала рассказывать:
НЕСЧАСТНАЯ ПРИНЦЕССА
Девочка рано осталась без матери. Отец баловал дочь, как мог, хотя и был небогат. Она была удивительно красива. Особенно хороши были ее волосы: золотые, в локонах. Люди останавливались, чтобы посмотреть на нее на улице. Когда она стала старше, проявился ее талант: выбрать из самых дешевых платьев на ярмарке такое, что все только ахали. А она выглядела в нем настоящей принцессой.
Когда королевский сын стал искать в жены самую красивую девушку, его выбор, конечно, пал на нее, на Ольгу. Невеста была прелестнейшим существом на свете. Естественно, что все считали, что у девушки с такой внешностью может быть только ангельский характер, и были рады за принца.
Сначала все шло замечательно. Сыграли свадьбу. Молодая пара светилась счастьем. Началась обычная жизнь.
Позже стало заметно, что принцесса оживляется только по праздникам. Только присутствие гостей, застолья и балы делали ее снова ласковой и нежной. А будни, даже у королевской семьи, заполнены обязанностями.
Домашнее хозяйство вызывало у Ольги отвращение. Едва принц выезжал из дворца, как молодая жена набирала на кухне целый поднос сладостей и, с романом в руках, забиралась на кровать. Принц возвращался в дом, где его не ждали, ел в одиночестве в огромной столовой, запивая невеселые мысли вином.
Слуги, которых никто не контролировал, разленились. Крыло дворца, где жили молодые, едва убиралось.
Однажды старая королева, мать принца, пришла в покои молодых и, ужаснувшись царившему там беспорядку, сама стала отдавать слугам распоряжения. Но Ольга взорвалась:
— Она хочет меня унизить! Хочет показать, что я — неряха! — кричала принцесса с перекошенным от злости лицом. Странно, в этот момент она была почти уродлива.
Старая королева не хотела вносить смуту в молодую семью и перестала вмешиваться в их жизнь. «Все еще образуется»,— надеялась она.
Скоро стало известно, что принцесса ждет ребенка. Все были так рады, что не обращали внимания на то, что молодая женщина становится ещё более раздражительной. Никто не мог повлиять на нее. Она делала только то, что хотела: лежала целыми днями в кровати, ела одни сладости, в тончайших туфельках на босую ногу ходила по каменным плитам пола. Её просто трясло от негодования, когда придворный врач говорил ей, что она должна делать для будущего ребенка.
— Я никому ничего не должна! — кричала она. — Это будет мой ребенок!
РОДЫ были ранними и тяжелыми. Придворный врач месяц не отходил от крохотного младенца, который с трудом дышал воспаленными легкими.
А молодая мать в это время занималась бесконечными разборками. В болезни ребенка принцесса винила всех, кроме себя: короля и королеву, которые «сглазили» дитя, чтобы насолить ей; мужа, который «ездит неизвестно где и привез заразу». Даже доктора принцесса требовала казнить, потому что он «кричал на нее, когда она рожала». Ей удалось выгнать одну из нянек, ухаживавшую за малышом, как за своим сыном, и заменить ее хитрой мерзавкой, умеющую только лебезить перед хозяйкой.
Доктор долго объяснял королеве, что, по сути дела, принцесса больна. Её истеричный характер раскрыл свои самые худшие стороны. Увлечение сладостями привело к повышению раздражительности. Все это усугубилось послеродовой депрессией. Но помочь принцессе можно только в том случае, если она сама этого захочет. А пока принцесса винит в своих бедах весь свет, кроме самой себя, помочь ей, увы, невозможно.
— Да, — глубокая душевная боль отразилась на лице королевы, — мои попытки также были безуспешными. Она считает, что только мы к ней придираемся, а все ее любят. Но, видит Бог, я так хочу счастья семье сына!
— Государыня, и мне мучительно мое бездействие. Но эту задачу может решить только время. Только оно все расставит по своим местам, — придворный врач склонился в почтительном поклоне.
ВРЕМЯ ШЛО. Отданный на попеченье нянек ребенок быстро рос и почти не мешал матери. Его любили и баловали и слуги, и король с королевой, и принц-отец. Ничто не отвлекало принцессу от призрачного мира грез, который давали романы. Лишь иногда она появлялась в детской.
— Только мамочка тебя любит! — приговаривала она, лично запихивая в рот малышу очередное пирожное. Ребенок с обожанием смотрел на свою красивую маму.
Проснувшаяся после родов чувственность заставила Ольгу вспомнить о муже. Еще до беременности она настояла на разных спальнях для себя и для принца. Теперь это раздражало.
— Я хочу, чтобы ты спал рядом! — заявила принцесса супругу.
— Как хочешь, — пожал плечами принц. — Не думаю, что это у тебя надолго.
Теперь, когда интимные супружеские отношения нравились Ольге, брак мог бы быть спасен. Сколько пар прощают друг другу обиды после ночи любви! Но и здесь молодая жена хотела только получать. Принцессе было безразлично, устал ли муж, есть ли у него настроение. После ужина принцесса становилась в дверях спальни и требовательно спрашивала:
— Ну, ты скоро?
На отношения супругов накладывало отпечаток и то, что новая беременность не входила в планы принцессы, и рисковать собой она не хотела.
Принц становился все мрачнее. Он стал под разными предлогами избегать общества красавицы-жены. Между ними часто вспыхивали ссоры. Впрочем, кричала только она. Он молча выслушивал ее обвинения и уходил. Стали поговаривать, что принца видели в обществе то одной, то другой женщины.
Однажды я услышала крики, — продолжала рассказ нянька. — Я подошла ближе, надеясь увести принцессу. Так уже бывало. Захваченные ссорой, они оба не замечали меня. Она обвиняла его в изменах. Он, как и прежде, стоял молча. Лишь скулы его сводило от сдерживаемого напряжения. Её же бесило именно его молчание. Пытаясь, видимо, пронять мужа, она выкрикнула:
— Ты — не мужчина, ты — подлец!
Принц побелел и в первый раз, клянусь, ударил её. Она упала. Принц тут же протянул ей руку, пытаясь поднять. Но принцесса испуганно заслонилась от него, видимо, боясь нового удара.
После этой ссоры они расстались.
НАРОДНАЯ МУДРОСТЬ
— Да, деточка, — сказала нянька, помолчав, — никогда не унижай достоинство мужчины, если надеешься прожить с мужем долгую совместную жизнь.
— Но и он унизил её, раз с другими женщинами встречался. Разве она себя не должна была защитить?
— Э эх, милая! То-то и оно, что принцесса только себя защитить старалась, а не семью свою, не любовь.
Женщина слаба, потому ей ум и хитрость даны. Оно, конечно, разные женщины бывают. В иной женская мудрость с малолетства просыпается. У меня была когда-то крестная, совсем безграмотная, из глухой деревни. А только её рассказы про жизнь я очень слушать любила. Хочешь, случай один расскажу, как мне его сама крестная рассказывала? — старуха расправила шаль и устроилась уютнее. Глаза ее потеплели, и в них зажглась лукавинка.
«Прибегает как-то к ней, крестной моей, соседка и говорит:
— Нюрка, твой-то опять к Алевтине пошёл. Пойдем, ей стекла повыбиваем!
А крестная сидит и думает:
— Стекла повыбивать оно, конечно, можно. Только он домой придет, мне морду набьет. Какая меж нами тогда любовь будет?
Вот муж приходит домой и говорит:
— Я за сеном пойду, — а глаз-то не кажет.
Крестная ему:
— Пойдешь, пойдешь. Да ты поешь сперва.
Он:
— Я потом поем.
А она ему стопочку наливает. Мужик стопочку, конечно, выпивает, а у нее уж и борщ на столе. Вот он есть садится, а она воды нагрела и мыться собирается, да мужу и говорит:
— Ты мне спинку-то потри.
Вот мужик сыт, пьян и баба под боком. При таком раскладе, какой дурак на другой конец села пойдет?!»
Засмеялась Красавица. Улыбнулся в седые усы старый солдат:
— Это она сейчас такая умная. А по молодости, бывало, моя женушка сама мне истерику из-за ерунды закатывала. Потом, когда все выяснялось, плакала и говорила, что очень любит меня. А я ей отвечал: «Не надо мне цветы посмертно». Да и то сказать, мы друг дружке доверяли и любили сильно. Потому каждый свою половинку понять сперва пытался. Сейчас, когда через боль душевную прошли, притерлись, конечно. Только для любого мужика резкие перепады женского настроения — худшее наказание. Ведь он, мужик, часто и догадаться не в состоянии, из-за чего у его жены характер испортился. Вот и получается, когда женщина лютует — мужик бедует, и наоборот.
— А про принцессу у меня своя думка имеется, — солдат поглаживал седой ус. — Оно, конечно, раз без матери росла, или ежели б без отца, то пробелы в женском воспитании будут. Только не попади она во дворец, еще неизвестно, как жизнь ее сложилась бы. Вышла бы она, скажем, за простого мужика замуж, но самостоятельного, с характером. Во-первых, некогда ей было бы по кроватям разлеживаться, всякими фантазиями голову забивать. Во-вторых, мужика одними сластями не накормишь, ему пищу серьезную надо. Глядишь, и она сладкое редко кушать бы стала. В-третьих, насколько я знаю, такие дамочки со стервозностью в характере интеллигентного обращения не понимают и не ценят. Прежде всего, они уважают в мужике силу и крепость слова. Вот принц её правильно поучил маленько, только поздно.
А безделье да безответственность и из ангела сатану сделать может.
ЧУДОВИЩЕ
ГДЕ ПРЕДЕЛ ЖЕНСКОГО ЛЮБОПЫТСТВА? Нет ему предела. От того в этом мире многое и случается.
Мало показалось Красавице, что все залы и комнаты дворца она осмотрела-оббегала. Захотелось ей наряды, в сундуках сложенные, на себя примерить. Что и сказать — женщина!
В сундуке, который она первым открыла, сверху лежали тончайшие рубашки с кружевами да бархатные береты с перьями. Не сразу и догадаешься, что наряды мужские. Да разве женщину это остановит?
Через несколько минут зеркало отражало смазливого пажа, а Красавица прилаживала берет на голову, пытаясь спрятать тяжелую косу.
Тут в зеркальной глубине мелькнуло незнакомое лицо. Девушка резко повернулась, но дверной проём был уже пуст. Только зачастили тяжелые шаркающие шаги.
(Подглядывал! Это даром ему не пройдет!)
Схватив длинный предмет, подвернувшийся под руку, она кинулась следом.
В соседней комнате раздался грохот, перемежаемый крепкими ругательствами. Красавица вбежала и увидела, что тяжёлый дверной занавес сорвался вместе с карнизом и укрыл кого-то. Неизвестный пытался выбраться на свободу, но тщетно. Вместо немедленного возмездия пришлось девушке помогать человеку выпутываться из парчовых складок.
Наконец появилась голова мужчины лет тридцати пяти, с всклокоченными волосами и напряженно-круглыми глазами.
Гнев куда-то улетучился, и Красавица лишь спросила с укоризной:
— И не стыдно вам за девушками подсматривать?!
Незнакомец побагровел и, запинаясь, ответил:
— Я не знал, что вы находитесь в этой комнате, сударыня. Это моя гардеробная, — почти жалобно закончил он.
Только теперь Красавица поняла, что именно «Хозяина» она не только выгнала из его собственных покоев, но и хотела ударить. Ситуация была презабавная. Девушка улыбнулась, посмотрев на тяжелый жезл, который еще сжимала в руке.
Хозяин, осознав комичность своего положения, улыбнулся в ответ. Оба облегченно засмеялись, чувствуя, как смех уносит последние клочья обиды.
Спустя какое-то время они оба сидели в глубоких мягких креслах перед горящим камином и, перебрасываясь незначительными фразами, разглядывали друг друга.
Высокий рост незнакомца скрадывали сутулые плечи, втянутая в них голова и выдающийся вперед живот. Общая полнота и неуклюжесть манер не вязалась с аристократичными чертами лица и длинными, как у музыканта, пальцами. Волосы были слегка растрепаны, впрочем, ими мужчина пытался скрыть начинающуюся лысину на лбу. Всё это делало незнакомца старше его возраста.
— Простите, сударь, Вы — не женщина, мой вопрос не должен Вас обидеть. Сколько Вам лет?
— Тридцать. А Вам около восемнадцати?
— Да, скоро исполнится.
Какое-то смутное воспоминание беспокоило Красавицу.
(Видела ли я раньше этого человека? Может быть, слышала о нем?.. Вспомнила! Посиделки. Девушки, рассказывающие о Чудовище с двумя горбами и паучьими лапами. Вот и бородавки: одна на щеке, другая на шее. Неужели это о нём? А глаза у него добрые)
— В Вашем дворце в последние годы бывали посторонние люди, особенно девушки?
— Да, бывали. Думаю, им не за что на меня жаловаться — принимал добром и на дорогу одаривал.
Чувство жалости и смущение за злые бабьи языки заставили Красавицу отвести глаза к камину. Языки пламени плясали, как её беспокойные мысли.
Оказалось, что действительно в разное время обе сестры Красавицы гостили во дворце. Но напрасно Хозяин пытался развлечь их, напрасно старался заслужить их расположение. На прощание подарил он каждой подарок диковинный: старшей — зеркальце резное, средней — венец самоцветный. Кто в зеркальце то смотрится, тот никогда не старится, а кто венец примеряет, того он в любые наряды наряжает.
— И не жалко было Вам такие вещицы? — Красавица кулачком подперла щеку.
— А чего жалеть-то? Я им душу подарить хотел, а это — так, безделица.
— Вы правы.
— Кроме них и другие девушки у меня гостили, да только никому из них я по нраву не пришелся. Видно права была моя мать — не за что меня любить! — Хозяин опустил голову.
— Ну, знаете! Да как же у матери на такие слова язык повернулся! — возмутилась Красавица. — Вы добрый, хороший. Только за девушками ухаживать не умеете. И вид у Вас... как у замка Вашего, заброшенный. Вон волосы торчат — как бурьян на грядках. Вы в зеркало давно смотрелись?
— Не смотрюсь я в зеркало, мне и видеть себя не хочется.
— Хотите, я буду Вашим говорящим зеркалом?!
Сначала причешите волосы и не пытайтесь спрятать лысину, если не хотите выглядеть смешным. Главное — уверенность в себе. У нас на деревне парень живет, Васька: совсем лысый, а девок охмуряет — только держись.
Теперь займемся одеждой. Рубашка Вам, сударь, явно мала, а вот брюки, наоборот, мешком висят. Сейчас я подыщу что-нибудь другое, а если понадобится, то и переделаю.
Пару часов продолжалась эта суматоха, обожаемая женщинами и ненавидимая мужчинами.
К ужину Хозяин явился в новом облачении.
— Батюшки! — всплеснула руками нянька, — Да какой же ты красивый стал, вылитый отец!
Молодой человек попытался сохранить невозмутимый вид, но довольная улыбка расплылась по его лицу.
ОПЯТЬ СТОНАЛ ВЕТЕР в ветвях деревьев, опять стылые пальцы вьюги пытались проникнуть сквозь малейшую щелочку в дом. Но в креслах у горящего камина было тепло и уютно.
Красавица и Хозяин теперь часто встречались и подолгу разговаривали. Удивительно, им одинаково легко было и говорить, и молчать друг с другом.
— Вы удивляетесь, почему я убеждён в том, что меня нельзя полюбить?! Я никому не рассказывал об этом, но Вам, почему-то, я не боюсь довериться.
Когда уехал из дома мой отец, мать, принцесса Ольга, стала часто наказывать меня за малейшую провинность. Однажды, я даже не помню, в чём состояла моя вина, моя мать стала кричать на меня: «Ты — животное, как твой папочка! Ты должен спать и есть с собаками!» Она стала выгонять меня из дома. Мне было около двенадцати лет. Я сопротивлялся и плакал. До сих пор в моих ушах бьется и наливается ненавистью её голос: «Хоть бы ты сдох! Я поплакала бы и забыла, зато ты бы перестал каждый день пить мою кровь!». Я тогда очень хотел умереть.
— И вы простили ей это? Я слышу, что в вашем голосе нет ненависти, только грусть.
— Сначала я думал, что однажды, даже много лет спустя, мать попросит у меня помощи. И я ей скажу: «А ты помнишь, как я просил у тебя хоть каплю сочувствия?». Потом я понял, что если сделаю так, то это принесёт облегчение лишь на короткий миг. А когда она станет совсем старой, больной или умрёт, мне будет очень стыдно за сказанное. То, что у неё — как болезнь, как проказа. Общаться, конечно, тяжело. Но разве пожелаешь больному болеть и дальше? И не дай Бог любому из нас заразиться такой же болезнью.
В ПОЛНОМ смятении пришла Красавица в свою комнатку и наугад открыла Библию. Первыми на глаза ей попались строчки:
«А Я говорю вам: молитесь за обижающих вас и гонящих вас»
Евангелие от Матфея, гл.5,ст.44
КАК ВОСПИТАТЬ МУЖЧИНУ
Чистить орехи для праздничного торта — дело небыстрое. Красавица и солдат за него с утра принялись. Солдат колол орехи, а девушка отделяла ядра от скорлупы.
— Ну, как тебе наш Хозяин?
— Жаль мне его.
— Это ты зря. Мужика жалеть — последнее дело, для него это унижение. Старые люди говорят: «Женщина мужчину может и на подвиг вдохновить, и сил лишить».
Вот моя половина, нянька, его жалеючи, насмерть заласкивает. До сих пор за ним, как за дитём ухаживает, все его желания предупреждает. Что бы ни сделал — всё хорошо. Непорядок это. Так она его жалеть себя да потакать своим слабостям учит.
Конечно, пришлось ему и трудностей хлебнуть, когда он с матерью, без отца остался. Мать из него все мужские качества выбить пыталась: самостоятельность, инициативу, твёрдость характера. Она ненавидела в нём те черты, которые хоть немного отца напоминали. Сама твердила, что главное в мужчине — во всём женщине угождать. Чуть что не по ней, чем попало прикладывалась.
Потом мать себе полюбовника нашла, с ним в дальние края уехала. Остался парень с бабкой да дедом. Потом и они померли. Слуги разбежались. Одни мы остались.
— Он всё равно мать любит, — нахмурила брови Красавица.
— Любит. Но не так, как когда-то. Мать можно понять, можно простить, но почти невозможно вернуть доверие к ней. Но ни тебе, девочка, ни кому-нибудь другому не стоит даже пытаться заставить мужчину изменить любви к матери. Потому что измена тяжела лишь в первый раз. Предав мать, что заставит мужчину не предавать жену?!
Внезапная догадка озарила лицо девушки:
— Значит вражда между матерью Хозяина и её свекровью могла быть одной из причин измен его отца?!
— Да, да, — согласно кивал головой солдат, — Помни: и слепая любовь, и слепая ненависть одинаково опасны. Любое чувство лучше сделать зрячим.
Вообще-то мужчине нужно, чтобы женщина его в напряжении держала. Тогда он сам над собой расти начнёт, будет стараться ей доказать что-то. Вот тут вовремя заметить, поддержать — только женщина это может. Ради такой женщины мужик горы свернёт.
— Это она, его мать виновата в том, что он стал таким?
— Виновата?! — старик помедлил с ответом, обдумывая его, — Её такой тоже кто-то воспитал. Впрочем, каждый из нас в своей и чужой судьбе виноват в той степени, в какой он имеет собственную волю, своё намерение тянуться либо к Свету и Любви, либо к Мраку и Ненависти.
А воля способна творить чудеса!
ПРАЗДНИК
Все любят праздники. В каждом из них своё очарование таится. Только Новогодняя ночь среди всех праздников особенная — она как мост в детство, в волшебство, в сказку.
Над праздничным столом горели свечи и плавали аппетитнейшие запахи. Янтарным жиром истекали бока запеченного с яблоками гуся. Рубиновые звёздочки загорались на дне бокалов с тягучим вином. На столе было тесно от обилия блюд и блюдечек с различными кушаньями. И непонятно, что больше пьянило людей за этим столом: приятная компания, легкая беседа или красное вино?!
После чая с огромным ореховым тортом солдат взял в руки старую скрипку, и начались танцы. Каждый старался, как мог. Даже огромный пёс, Цезарь, прыгал от возбуждения и громко лаял.
— Уф-ф! — нянька первая упала в кресло, — Я уж и забыла, когда мы так плясали в последний раз. А Хозяин-то — сроду не танцевал, а тут — гляди-ка!
Красавица сама видела, что молодой человек в танце неумел и неловок. Но он так старался, так восхищенно смотрел ей в глаза, что у неё не хватало духа оставить эту затею.
ЧАСЫ пробили час. Давно ушли спать старый солдат и нянька. Погасли свечи в резных подсвечниках. Только голубой свет луны освещал комнату, где всё ещё сидели Красавица и Хозяин. Тут же дремал Цезарь, положив тяжелую голову на лохматые лапы.
— Говорят, как встретишь Новый год, так и проведёшь его. Вы верите в это? — Хозяин пытливо смотрел в лицо девушке.
— Я запомню эту ночь. Мне очень хорошо здесь. Только дома обо мне известий нет. Отец, наверное, извелся совсем. Мне домой надо.
— Хорошо, — вздохнул Хозяин.— Завтра к вечеру вы будете дома, я Вам обещаю.
Вы — хорошая дочь и будете кому-то хорошей женой и матерью. Дай Бог Вам счастья.
— Спасибо на добром слове, — улыбнулась Красавица, — но мне и спать пора. До завтра.
— До завтра, — как эхо откликнулся Хозяин. Он взял девичью ладонь в свою руку и осторожно прикоснулся губами к тонким пальчикам.
Смутилась Красавица, тревожно и сладко стало отчего-то на сердце.
ПЕРВЫЙ ДЕНЬ Нового года был сказочно прекрасен: тихий, ясный.
— На прощание примите от меня этот подарок, — Хозяин протягивал Красавице живую белую розу.
— Какое чудо! — восхитилась девушка, взяла розу и наклонила лицо, чтобы вдохнуть её аромат. Тут среди лепестков Красавица заметила изумительный перстень с кроваво-красным камнем.
— Нет, я не хочу брать такой дорогой подарок, — потупилась она, — Вы и так слишком добры ко мне.
— Я был уверен, что Вы откажетесь. И, все-таки, Вам придётся его взять, — Хозяин мягко, но настойчиво взял перстень и надел его на палец девушке. — Только с помощью этого перстня вы можете оказаться там, где пожелаете. Нажмете сейчас на камень и в ту же минуту окажетесь дома.
— Я знаю, — продолжил он, — по обычаю девушка принимает кольцо в знак помолвки. Но пусть Вас это не тревожит. Я и не думаю накладывать на Вас какие-нибудь обязательства. Вы для меня не мало сделали за эти дни.
Но не будем дальше объясняться. Долгие проводы — лишние слёзы. Счастливого пути! — с этими словами Хозяин сам надавил на камень в перстне.
— Я вернусь! — зазвенел и растаял голос Красавицы. Исчезла и она сама.
Хозяин грустно усмехнулся и твёрдыми шагами пошёл прочь из комнаты, ещё хранящей тепло русоволосой девушки.
БЫЛОЕ — словно сон промелькнул. Стоит Красавица на околице, в деревне своей. Несколько шагов по снежной тропочке — вот она на крыльце дома родимого. Из других домов шум да веселье слышны, а здесь тихо.
Заходит в избу. За широким столом один-одинешенек седой старик сидит, голову на руки уронил. Поднял глаза старик на звук шагов, охнул, навстречу кинулся.
— Отец! — Красавица прижалась к отцовской груди, заплакала. — Дорогой мой, как же зима тебя выбелила. Ты прости меня за горе твоё!
— Жива! Радость-то какая! — повторял отец и гладил девушку по голове.
Когда унялся жар первых вопросов и рассказов, когда в подтверждение своих слов Красавица показала белую розу и драгоценный перстень, отец с тревогой спросил:
— Ты ведь не оставишь меня больше, правда?
Красавица посмотрела на постаревшее родное лицо и сказала:
— Успокойся, я буду с тобой. Где же сестры? — поспешила перевести она разговор.
— Что им?! Они с подругами праздник встречают.
Только промолвил, как в избу, весело переговариваясь, вошли две другие сестры.
— Мы на минутку, — и осеклись.
— Гляди-ка, вернулась! — удивилась старшая.
— Это что у тебя за кольцо? — сразу углядела средняя.
— Цыц, курицы! — отец хлопнул ладонью по столу, — Раскудахтались! Готовьте на стол, праздник праздновать будем !
АЛЕНЬКИЙ ЦВЕТОЧЕК
Минула зима. С весенним ветром прилетели птицы, зазеленели пригорки, распустились первые цветы.
О прошедшем никто не поминал Красавице. Только она сама нет-нет, да и задумается.
Вот приснился ей однажды сон. Будто расцвёл у неё в самом сердце цветочек аленький красоты невиданной. От цветка того по всему телу горячо-горячо сделалось.
С самого утра ходила она с затаённой улыбкой на губах.
После обеда сваты приехали, троих сестёр за троих братьев сватать. С ними и женихи будущие прикатили: старший хорош, средний пригож, а уж младший получше их обоих будет. Такой красавец, что две старшие сестры чуть шеи себе не свернули за ним глядючи. А Красавица на парня смотреть не хочет.
— Приглядись, дочка! — с надеждой просил отец. — Рядышком жить будем, куда как хорошо!
— Лучше не неволь. — качала головой Красавица. — Ведь мне вместе с ним жизнь жить, вместе смерть встречать. Конечно, и красив он, и силён. Только чужие мы, наши души к друг другу не тянутся.
— Ничего, вы ещё молодые. Вам со свадьбой можно не торопиться. Может ещё и полюбитесь. Какая бы была пара!
УЕХАЛИ сваты. Старшие сёстры шушукаются, да в тряпках копаются. Только у младшей сестры сердце не на месте. На перстенёк свой заветный глядит, а в нём будто огонёк светится и манит к себе, манит.
Наконец, не выдержала, отцу призналась, что хочется ей увидеть Хозяина.
— Что же, — вздохнул отец, — сердцу не прикажешь. Делай, как знаешь.
В ту же минуту нажала Красавица на камень огненный и очутилась во дворце старинном.
«ОНА ВЕРНУЛАСЬ!» — именно это слышалось в оглушительно-радостном лае Цезаря, увидевшего Красавицу. Не успела она собаку приласкать, а навстречу ей спешили старый солдат и нянька:
— Доченька! Мы уж и не надеялись.
— Как вы? Здоровы, не болеете?
— Что нам сделается?! У нас одна болезнь — старость. А уж тебя мы часто вспоминали.
— Где Хозяин?
— Иди, там он — показал солдат.
— Здравствуй! — двое стремительно шли навстречу друг другу.
— Мне приснился чудный сон.
— Мне тоже.
— Как я хотела видеть тебя!
— Это правда? Мне кажется, что я ещё сплю.
Их руки переплелись и она уткнулась в его плечо.
— Ты похудел и стал стройнее.
— Тебе это не нравится? — улыбнулся он.
— Нравится. — она подняла к нему счастливое лицо.
— Ты выйдешь за меня замуж?
— Да. Только давай отца сюда заберём. Ему без меня плохо.
— Обязательно. Радость моя...
СОВЕТ ДА ЛЮБОВЬ
Говорят, что все невесты нервничают перед свадьбой. Может быть, но Красавицу больше всего волновала предстоящая встреча с будущей свекровью. Она должна была приехать в полдень, и Хозяин выехал ей навстречу.
Из окон кухни, где полным ходом шли приготовления к свадебному пиру, отлично был виден подъезд ко дворцу. И нянька, и старый солдат, и сама Красавица иногда поглядывали в окно.
Наконец, послышалось цоканье копыт и шум подъезжающего экипажа. Было видно, как Хозяин помогает выйти грузной даме небольшого роста.
— Это она? — с удивлением спросила Красавица. — Она же на свой портрет ни капельки не похожа.
— Характер на лицо вышел, — усмехнулся солдат, — с возрастом такое часто случается.
— Что же она одна? Где тот, ради которого она и дом, и ребёнка своего оставила?
— Одна она. Кто её долго выдержит? Ни одного человека счастливым сделать не смогла. Теперь держитесь, она за вас примется, — почти вдогонку девушке сказал старый солдат.
Красавица спешила встретить будущую свекровь в большом зале.
Бывшая принцесса важно прошествовала туда и уселась в пододвинутое Хозяином кресло.
— Здравствуйте, милочка! — обратилась она к невестке, придав лицу растроганное выражение, — Вы, я вижу, красавица. Я тоже была ею когда-то. Хорошо, что у моего сына хотя бы хороший вкус, как у меня. Но что это?! — она брезгливо взяла двумя пальцами край передника, надетого на девушку:
— Неужели он заставляет Вас работать?
— Ты же знаешь, мама, что слуг у нас пока нет. Перед свадьбой очень много дел, а моя будущая жена хорошо готовит. — оправдывался Хозяин.
Надменно подняв брови, мать повернула голову к сыну:
— Меня это не волнует. Если у тебя нет слуг, то любящий муж должен всё сделать сам, — затем, растянув губы в улыбке, снова повернулась к Красавице, — Вы, милочка, не волнуйтесь! Я всегда буду на Вашей стороне и научу, как обращаться с мужчинами. Иногда надо топнуть ножкой и настоять на своём. Ах! — она томно закатила глаза, — Мужчины такие неблагодарные! Мы отдаём им лучшие годы...
Хозяин тревожно и испуганно посмотрел на свою невесту, но та в замешательстве молчала.
Улучив минуту наедине, Красавица серьёзно сказала Хозяину:
— Я не хочу топать ножкой и не хочу, чтобы ты позволял кому-нибудь унижать себя, даже мне. Кстати, — лукаво улыбнулась она, — у тебя замечательно получается говорить со мной нежно и требовательно одновременно.
— Хорошо, я понял, — заговорщически подмигнул ей Хозяин.
СЛУЧАЙ не заставил себя долго ждать.
Старый солдат, нянька, Красавица и Хозяин продолжали хлопоты на кухне. Будущая свекровь пробовала приготовленные кушанья и вслух рассуждала о том, как рассадить гостей за парадным столом.
— Мама, этот вопрос мы уже решили раньше, — вступил в разговор сын.
— А, — беззаботно отмахнулась та, — тебя я вообще не спрашиваю. Что ты в этом понимаешь?! — презрительно закончила она.
Глядя на окаменевшее вдруг лицо Хозяина, все замолчали.
— Я не позволю никому так разговаривать со мной, — голос Хозяина звучал спокойно, но в нём чувствовалась сталь.
— Да что я такого сказала? Ты знаешь, что я могу говорить и хуже, если меня понесёт.
— Со мной ты больше не будешь ТАК разговаривать. Если хочешь в дальнейшем видеть меня и говорить со мной, то относись ко мне с уважением. — с этими словами Хозяин вышел из кухни.
Его проводили восхищенные взгляды старого солдата и няньки.
— Знаешь, я должен тебе сказать ещё одну вещь, — признался Хозяин Красавице накануне свадьбы. — Старый доктор сказал когда-то моей няньке, что из-за того, что мне пришлось пережить в детстве, со мной могло произойти несчастье. Я мог стать зверем по отношению к женщинам. Теперь я знаю, что это никогда не произойдёт. Спасибо тебе.
НА СВАДЬБЕ все пили за молодых и желали им:
СОВЕТ ДА ЛЮБОВЬ
ЭПИЛОГ
Осенние листья летели в вдогонку последним гостям, уезжающим из дворца. Пышно отпраздновали пятую годовщину свадьбы Хозяина.
С высокого парадного крыльца вслед гостям махали рукой статный мужчина с гордой посадкой головы и изящная женщина в богатом наряде. Не сразу узнаешь в этой красивой паре прежних Хозяина и Красавицу.
Он обнял её за талию, привлёк к себе и вдохнул аромат её волос:
— Как хорошо ты пахнешь!
— Чем же?
— Моей женой, моим домом, моим счастьем.
Они улыбнулись друг другу и одновременно посмотрели вниз. Там, на золотом лиственном ковре возились двое малышей: мальчик и девочка. Крупный бело-рыжий пёс опекал их.
«САМОЕ ГЛАВНОЕ — подумали оба, — ЧТОБЫ С НАШИМИ ДЕТЬМИ ЭТА ИСТОРИЯ
НИКОГДА НЕ ПОВТОРИЛАСЬ»