Тайна белой голубки или 1Б спешит на помощь

                Тайна белой голубки
                (или 1«Б» спешит на помощь)

                Пролог
     На козырьке над школьным крыльцом сидела белая голубка. Её неподвижная фигурка привлекла внимание ребят, которые бежали на уроки.
      - Ух ты, прям как живая!
      - Да она, наверное, и есть живая.
      - Ну да, сидела бы она тут. Это украшение, как снеговик зимой.
      - А прикольно, да?
    И тут голубка взмахнула крыльями, поднялась вверх, описала несколько кругов над школой  и растворилась в синеве весеннего утреннего неба. Её полет сопровождали восторженные крики ребят.
      Птица скрылась из вида и почти сразу была забыта. На носу у ребят были контрольные и экзамены. Год заканчивался, приближались каникулы — поговорить было о чем. Шум голосов в школьной раздевалке всё нарастал и затих только перед самым звонком. 
     В школе наступила тишина, во всех классах начались занятия. Вернее, почти во всех. 1«Б» после звонка затих, но учительница не появилась. Уже через минуту в коридор выбежал Федя, за ним Стёпа. Догонять мальчиков побежала Полина. В классе началась кутерьма и неразбериха. Девочки пытались успокоить мальчишек, но это только прибавило шуму. Все перекрикивали друг друга:
     - Да тихо ты, сядь на место.
     - Сам тихо, не толкай меня.
     - Ух ты, Ирина Николаевна про нас забыла!
     - Ничего не забыла, придёт сейчас.
       Полине, наконец, удалось вернуть мальчишек в класс, и теперь Стёпа о чем-то увлечённо спорил с Катей Федосеевой. Фёдор дразнил Катю Левенец, перекладывая её карандаши и тетрадки с места на место. Катя пыталась шлепнуть его тетрадкой, но Феде всё время удавалось увернуться. Кузя со вздохом вспоминал, что не успел позавтракать. Саша  Таов вслух переживал, что зря вчера  литературу читал, похоже, сегодня не спросят. Вадик срисовывал машины с обложки дневника, вслух перечисляя те,  что  уже нарисовал . Маша Белявцева, Оля, Эля и Аня обсуждали, какие платья будут у старшеклассниц на выпускном вечере. Им приходилось кричать, чтобы услышать друг друга. Полина , просто чтобы не сидеть на месте, вытащила из-за парты Машу Слепнёву и закружилась с ней. На пару они громко пели что-то весёлое, больше похожее на кричалку, чем на песенку.
       Внезапно в классе стало темно. 
     - Эй, кто свет выключил, я так рисовать не могу, - воскликнул было Вадик, и сам себя одёрнул: Какой свет, на улице же утро?
       Темнота сгущалась. Это было так необычно, что все испуганно притихли. Класс погрузился во мрак, а потом доска серебристо  замерцала , словно экран огромного телевизора. Из серебристого свечения возник необычного вида старик — в остроконечной шляпе, белобородый, укутанный в расшитый звездами плащ. В воздухе запахло корицей, мандаринами и ванильным мороженным. Теплый ветерок приветливо колыхнул шторки на окнах.
   - Класс! Прямо как в кино -5 «D», скажи? - восторженно шепнул Саша, толкая Вадима в спину.
     - Ага, - так же шёпотом ответил тот.
       Старик между тем заговорил. Речь его звучала немного непривычно.
  - Позвольте представиться. Я Светодар, магистр ордена Света. На гербе нашего ордена начертано: «Ученье — свет, а неученье — тьма». Веками мы боролись с тёмными силами. И главный наш враг — колдун Стобед — был наконец побеждён. Его заточили в темницу. Но он с помощью колдовства и хитрости всё же выбрался на волю. Сейчас Стобед стал намного сильнее и коварнее, чем прежде. Вы должны помочь нам одолеть его.
     - А почему мы? - испугалась Маша Слепнёва. Ей не очень- то хотелось сражаться с неизвестным колдуном.
     - Но вы же хотите спасти вашу учительницу? - нахмурился Светодар.
     - Хотим, - хором ответили дети.
Потом хор распался на разные голоса.
-Отчего спасти?
     - А что с ней?
     - Где Ирина Николаевна?
     - Что надо делать?
Мальчишки наперебой кричали, как они расправятся с колдуном, когда поймают его.
     Светодар поднял руку, призывая всех успокоиться.
    - Стобед решил погубить всех учителей, чтобы дети выросли неучами и невеждами. Тогда он весь мир легко захватит. Так случилось, что первой в его колдовскую ловушку попалась ваша учительница.
   - Значит,  идти на помощь придётся вам.
 Но запомните- сила Стобеда крепнет с каждым часом! Если не поспешить, может оказаться так, что учительница ваша навсегда останется в плену. А потом Стобед примется за всех остальных. Но если вы боитесь . . .
      - Нет, - закричали все, как один.
     - Тогда идите к моей сестре Миловиде.  Она даст вам волшебное оружие, чтобы победить Стобеда.
     - А как мы её найдем? - спросила Аня.
     Светодар произнес загадочные слова:
     « Идите вперед, всё время вперед,
        Дорога вас к цели сама поведет.
        Вам все испытания надо пройти,
        Чтобы Голубку найти и спасти.»
 
      Только прозвучали эти слова, как раздался треск, шум, по экрану пошли волны и он погас. Механический голос монотонно произнес: «Сеанс магической связи окончен».
      
        В классе снова стало светло. Ребята переглядывались, но заговорить не решались. Они не могли понять, что это было - какой-то розыгрыш или . . .
Раздался голос Полины:
      - Ой, а это ещё что?
       Она показывала туда, где только что был экран, а до этого классная доска. Теперь в стене появилась небольшая деревянная дверца с причудливой ручкой. К дверце вели ступеньки с резными перильцами. Поля стояла к ступенькам ближе всех. Она сама не заметила, как её рука потянулась к перильцам, а ноги — раз- два-три - побежали по ступенькам вверх. Дверца распахнулась и Поля шагнула вперед.

                Глава 1

        Поля шагнула вперёд и оказалась на лесной полянке.
-Вот это да, - выдохнула она, разглядывая изумрудные листья. Подошла к одному из деревьев поближе, дотронулась до ствола, потом за веточку потянула. С ветки тут же вспорхнула птица, и возмущённо засвистела-застрекотала.
      -Маша, смотри, бабочка какая здоровенная , - Поля увидела яркую бабочку и хотела показать её своей соседке по парте, но Маши рядом не оказалось. Только теперь Поля в растерянности огляделась и поняла, что она на полянке одна. Хотя нет, уже не одна.
 Из-за деревьев на поляну вышел волк. Он не торопясь подошел к застывшей на месте Полине, обошел её кругом и недовольно сказал:
     - Что это у тебя на голове? Где шапка? Шапка где, я  тебя спрашиваю?
     - Это ободок. А Вам какая шапка нужна? - Поля понемногу приходила в себя.
Волк, кажется, не собирался её есть, по крайней мере, пока.    
      - Красная шапка, - ворчливо сказал волк. - Я люблю, чтобы всё по правилам было — красная шапка, корзина с пирожками, больная бабушка.
      - Бабушка у меня здорова, прабабушка приболела, - уточнила Поля.
     - Ладно, - волк горестно махнул лапой. - Пусть будет ободок и прабабушка. Иди, дергай за верёвочку, а потом я вас обеих съем.
      - Никуда я не пойду.  Я ребят здесь жду из моего класса.
      - И ребят съем, - с готовностью заявил волк.
«А ведь и правда съест, — пронеслось у Поли в голове. Что же делать?»
Спасительная мысль пришла сама собой. «Да я же бегаю так быстро, ни один волк не догонит. Я этого серого сейчас подальше от поляны уведу, а сама вернусь и дождусь ребят», - решила Полина, и сказала волку:
      - Вряд ли ты меня съешь.
      - Это ещё почему?
      - Да потому, что не догонишь.
И она быстро побежала в чащу леса. Волк пустился следом. Полина бежала и думала только о том, чтобы увести волка подальше от поляны. Ребята вот-вот сюда придут. «Вдруг этот Серый разбойник больше не станет разговоры разговаривать, а сразу на них кинется? Нет, надо его подальше увести», - мелькали мысли в голове у девочки.  И ноги несли её всё вперед и вперед.
      
      Волк не выдержал такого темпа, рухнул в кустах, споткнувшись о торчащий из земли корень.
      - Слабак, - крикнула ему Поля на бегу.
У неё даже дыхание не сбилось. Бег с Волком наперегонки ей был нипочем — сказывались постоянные тренировки на переменках в школьном коридоре.
Пробежав ещё немного Поля остановилась. «Пожалуй, пора возвращаться на поляну. Вот только как теперь её найти?» Полина озиралась, пытаясь   вспомнить, откуда она прибежала.
 -Ура!, - девочка увидела знакомые деревца. Две берёзки, как девчушки-болтушки, склонились друг к другу, сплелись ветвями, образуя зелёную арку. «Точно, я же под ней как раз и пробежала», - сама себе сказала Поля, радуясь своей наблюдательности. «Ребята должны быть где-то рядом», - девочка прислушалась и услышала приглушённые голоса.

                Глава 2
               
      Приглушённые голоса доносились из класса, где оставшиеся ребята спорили, что делать дальше.
    - Надо за Полей бежать, - настаивал Стёпа. Его поддерживали Фёдор и Вадик. - Она же там одна совсем.
Саша возразил:
      - Сначала надо родителям сказать, что мы колдуна искать пошли.  Они за нас волноваться будут.С  Сашей согласился Кузя и все девочки. Тогда и мальчишки нехотя признали, что он прав.
     - Надо сказать. Вдруг мы долго его искать будем.
    - Ладно, быстренько звоним и бежим Полю догонять, пока она не потерялась.
         Но позвонить им не удалось. У всех телефоны оказались разряженными, а в коридор выходить ребята не решались: «Начнут расспрашивать, почему не на уроке. А про колдуна расскажем-всё равно не поверят.»
- Надо идти , - решительно заявил Степа.
      - Подождите,я записку напишу.
Саша взял чистый лист и большими печатными буквами начал: РАДИТЕЛИ! Федосеева Катя ткнула в лист пальцем.
      - «О» надо писать.
      - А мне кажется «А». Проверочное слово — радость. Они же нам рады, - заупрямился Саша.
        Катя не стала  спорить, что было на неё совсем не похоже. Она тряхнула головой, так, что её белые банты подпрыгнули, поправила на переносице  очки и скомандовала: «Пиши быстрее и догоняй». Они с Сашей остались в классе последними, остальные уже скрылись за волшебной дверцей.
        Саша поставил точку, придавил лист к парте пеналом, и бегом кинулся по ступенькам за Катей. Пропустив его внутрь, дверца за его спиной захлопнулась и исчезла. Зато в воздухе сами собой возникли слова:
        «Дорогу подсказки помогут найти,
         Внимательным будь — их не пропусти!»   
Надпись немного повисела у ребят над головами, а потом буквы разлетелись в разные стороны, как стайка пёстрых бабочек.

                Глава 3



      Стайка пёстрых бабочек кружилась в воздухе.  Самая крупная уселась Эле на плечо, но, как только девочка протянула к ней руку, вспорхнула  вверх и скрылась за деревьями. Девочка проводила её взглядом и вскрикнула. Из-за дерева на неё уставился маленький человечек. Эля схватила за руку Анюту.
      - Смотри, смотри, там гном прячется.
      - Лучше гном, чем Волк, - сказала Поля.
        Она стояла на полянке, когда прямо перед ней воздух сначала сгустился  молочно-белым  туманом, потом подернулся мелкой рябью и выпустил на поляну одного за другим её одноклассников.
         Девочки забыли про гнома и бросились к Полине.
      - Ты живого Волка видела? Прямо тут? А сейчас он где? - Слепнёва Маша с опаской огляделась по сторонам.
      - Не знаю, - честно призналась Поля. - Я от него убежала.
      - Прикольно, да? Волки, гномы.
Стёпа толкнул Фёдора:
      - У девчонок сегодня прямо Первое апреля, - мальчишки засмеялись.
     - Да там точно гном, - Вадик показал рукой в сторону густых кустов, - я тоже видел.
      - Пошли поближе, глянем.
Степа так быстро оказался возле дерева, что никто его не успел остановить. Он раздвинул ветки кустарника и закричал:
      - Ух ты, здесь подземный ход. Давайте сюда, быстро.    
И, не дожидаясь остальных, полез в нору, открывшуюся возле корней. Его догнала Настя и потянула за руку, пытаясь остановить.
      - Ты куда? Вдруг там опасно?
      - Все девчонки — трусихи, - заявил Фёдор, отодвигая Настю в сторону,
      - Полезай, Стёп, а я за тобой.
Потом он нашел глазами Сашу и Вадика и скомандовал им:
      - Вы идите последними, прикрывайте нас.
      Один за другим все ребята скрылись в глубокой норе, которая  продолжалась  дальше довольно  узким лазом. Было так темно, что ребята даже не видели друг друга, потом глаза привыкли к темноте. Ещё светлее стало, когда на стенах появились светящиеся гнилушки. Свет их был тусклым, но все же это был свет. Теперь ребятам стало чуточку легче продолжать свой путь.
        Тяжелее всего приходилось Стёпе. Он прокладывал дорогу, расширяя  земляной проход, обдирая коленки и локти. Сверху осыпалась земля, воздух был спёртым, тяжелым, пот заливал глаза. А ещё пугало то, что впереди.
 Нет, не за себя Стёпа боялся. Он же сильный, а вот девчонки . . . Вдруг он всех приведёт в ловушку, что тогда?    
       

    Стёпа стиснул зубы и, отгоняя мрачные мысли, ещё сильнее заработал локтями, пробиваясь вперед. И, будто в награду за упорство, мальчик увидел впереди слабый свет, воздух стал свежее. Настроение у Стёпы сразу улучшилось, да он и не мог долго думать о чём-то плохом.
       Ещё несколько усилий — и вот уже он вылез наверх, растёр затёкшие  ноги и руки, потянулся и только потом огляделся. Вроде ничего опасного не видно. Хотя кто знает, что в этом лесу опасное, а что нет.
       Тут Стёпа оглянулся и расхохотался — из норы высунулась голова Фёдора. Кудри на лбу слиплись от пота. На чёрном от грязи лице только глаза блестят.
     - Ну ты и чумазей, - хохотал Стёпа, согнувшись пополам от смеха.
     - На себя посмотри, - огрызнулся Фёдор.      
Посмотреть было на что — Стёпа из блондина превратился в очень грязного брюнета. Стёпа отдышался от смеха и , широко улыбаясь, хлопнул Фёдора по плечу:
      - Зато мы теперь с тобой похожи, как братья.
Из норы вылезли чёрная Настя, чёрная Аня, чёрная Эля. Покрытые слоем налипшей земли, все они стали похожи как близнецы.
      - О-о, большая у нас получается семейка, - заключил Степа, разглядывая «близнецов».
         Наконец,  из норы вылезли Саша и Вадик. Все, забыв об осторожности, показывали друг на друга пальцами и хохотали.

                Глава 4
               
       Все хохотали, пока не повалились без сил на траву. Теперь, когда подземный ход оказался позади, можно было немного отдохнуть.
      - Ой, как пить хочется, -  протянула Эля. - Ань, пойдем, водичку поищем.
      - Пойдем, я тоже ужасно пить хочу, -  поднялась на ноги Аня.
      - Далеко не уходите, - крикнул вслед девочкам Стёпа.
      - Да мы  здесь вокруг посмотрим. Мы недалеко.
   - Ой,  а давайте, мы тоже будем воду искать, - заговорили одновременно остальные девочки. - Мы же грязные такие, и пить очень хочется.
     Стёпа попытался возмутиться, что все разбегаются, ищи их потом, но девчонки его и слушать не стали. Они разошлись в разные стороны, перекликаясь время от времени, чтобы не потеряться.
      Аня и Эля  отошли  совсем недалеко от полянки, когда увидели куст, усыпанный красными ягодами.
        - Ничего себе, сколько их тут, - обрадовалась Эля, направляясь прямиком к ягодам.
          Аня попробовала остановить подругу:
         - А вдруг они ядовитые или волшебные? Ещё превратимся в кого-нибудь?
         Эля засмеялась:
         - Ага, вон в такую жабу, например.
         Под кустом сидела  большая, бородавчатая жаба. Она ,не мигая, смотрела  на девочек круглыми темными глазами, в глубине которых мерцали золотистые искорки.
       Словно в ответ на Элины слова, жаба квакнула и прикрыла глаза, опустив тяжелые складчатые веки.
         - Ну, наконец-то появились.  Жду их, жду.
        Девочки, как по команде, повернулись в сторону, откуда прозвучал голос.
Рыжеволосая красавица в нарядном спортивном костюмчике стояла, сунув руки в карманы и выставив вперед ножку в белоснежной кроссовке.  Девочки поёжились под неодобрительным взглядом, которым она окинула их испачканные руки и помятую одежду.
       Эля поправила складки  юбки и вежливо спросила:
      - Простите, а Вы разве нас знаете?
   - Ну вы даете! - возмутилась рыжеволосая, - сами о помощи попросили, искать меня пошли, а теперь не узнаёте.
      - Так Вы — Миловида?! - девочки смущённо переглянулись. Не такой они представляли себе добрую волшебницу. Хотя, кто их, волшебниц, знает, как они обычно выглядят.
       - Надо же, догадались, - усмехнулась красавица и ехидно добавила, - Ещё вопросы будут или уже делом займёмся?
        - А что надо делать? - Ане очень не нравилась эта девица, но раз она может помочь одолеть Стобеда, надо её слушаться.
        А девица деловито распорядилась:
      - Быстренько прибьёте жабу, получите волшебное оружие, и бегом на штурм Стобеда.
       - Зачем нам жабу убивать? - удивились девочки.
Жаба сидела на кочке, внимательно глядя на них и  не шевелясь, будто понимала, что речь идёт о ней.
Миловида немного замешкалась, но тут же продолжила:
       - А нельзя по-другому. Непременно надо её прибить.  Да вы посмотрите на неё — страшная, противная. Чего её жалеть?
Она достала из карманов спортивной курточки  два здоровенных камня и сунула их девочкам в руки.
        - Бросайте на счет три — и волшебное оружие ваше. Раз, два…
         Не сговариваясь, девочки отшвырнули камни в сторону. Жаба громко  квакнула, явно одобряя их поступок.
          Рыжеволосая девица не на шутку разозлилась:
       - Глупые девчонки. Из-за какой-то противной твари вы решили весь класс подвести. Учительницу свою хотя бы пожалели. Она ведь так в плену у Стобеда и останется.
     Девочки взялись за руки, и смело глядя в глаза сердитой красавице, ответили:
         - Мы тебе не верим. Никакая ты не Миловида. Она не стала бы заставлять нас обижать слабых и беззащитных.
         - Ах вот вы как. Жабу пожалели, ну так станьте сами жабами, - зашипела самозванка и на глазах у изумленных  девочек превратилась в большущего рыжего  кота. Кот взмахнул пушистым хвостом, и в сторону девочек полетел огненный шар. Сидевшая на кочке жаба подняла перепончатую лапку. В ней была зажата голубая молния-стрела. Она устремилась  навстречу огненному  шар и пронзила его, превратив во множество шипящих брызг.
       Полностью разрушить заклятие жабе всё же  не удалось .Но девочки превратились не в  жаб ,а в птичек. Они взлетали повыше, спасаясь от когтей и зубов рыжего злодея, и громко закричали, призывая друзей на помощь. Их голоса звучали птичьим щебетом.
       Фёдор, сидевший на старой коряге, снял туфли и носки, и, вытянув затёкшие ноги, шевелил пальцами.
      - Классно, Стёп, что ты этот ход нашел.  По лесу бы не знаю, сколько шли.
      - Да, а  там ещё и Волк, - добавила Поля.
Она не ушла с поляны, осталась сидеть рядом с мальчишками. На пеньке сидел и  молчал Кузя. Он думал, что всё- таки зря они никому не сказали о своем походе.
   - Надо было хоть Никиту предупредить, чтобы он маму успокоил. Она волноваться будет, -  проговорил, вздыхая, Кузьма.
Фёдор был настроен  более оптимистично.
      - А может, никто и не заметит, что мы ушли.
      - Ну да, не заметит, - хмыкнул Саша. - Мы тут уже сколько времени сидим, да ещё под землей сколько лезли.
      - Точно, - заволновался Стёпа,- что-то мы расслабились.  Нам же торопиться надо. Ты, Кузя, здесь посиди, чтобы Поле не страшно было. Мы с Федей пойдем с этой стороны девчонок искать. Ты, Саш, иди Элю с Аней позови. Вадик, а ты вон там посмотри.
      - Ладно,-  кивнули ребята.
Поляна опустела. Кузя, сидевший на широком пеньке, подвинулся, чтобы Поля села рядом.
      - Кузя, а если мы потеряемся и останемся здесь  насавсем? 
Голос у Поли подозрительно задрожал. Кузя и сам этого побаивался, но Полю успокоил.
      - Не потеряемся. Нам нельзя, мы же Ирину Николаевну спасать идем.
      - Угу, - согласно кивнула Полина, - нам нельзя теряться.
Они оба замолчали и задумались, каждый о своем. Из задумчивости их вывел Сашин крик. Он доносился со стороны, куда ушли Аня с Элей.
      - Брысь, кому говорю! А ну, пошел прочь!
Поля с Кузей переглянулись.
      - На кого это он кричит?
      - Пойдем, глянем?
      - Давай.
Крик умолк, был слышен только встревоженный щебет.

                Глава 5
      
        Встревоженный щебет издавали две маленькие хорошенькие птички. Они сидели рядышком, прямо над головой у Саши и, казалось, пытались ему что-то рассказать.
      - Не бойтесь, он вас теперь не тронет.  Я прогнал этого Котищу наглого.
А сначала подумал:- какой котик миленький, прямо как из мультика, рыженький, пушистый, - стал рассказывать Саша прибежавшим Поле и Кузе.   Потом смотрю- он за птичками  охотится. А они молодцы, хитрые. Кот  одну чуть не сцапал, а другая его поманила, притворилась, что лететь не может. Он к ней кинулся, первая и спаслась. НО не улетела, тут же стала чуть не в нос кота клевать, отгонять от подружки. 
      Птички щебетали, кивали головками, сверкали  глазками-бусинками.
Полина перебила Сашу.
      - Тебе эти птички никого не напоминают?
Она внимательно разглядывала пичуг, а те, разволновавшись, ещё громче защебетали, захлопали крыльями.
      - О-О, сказал Саша, который только сейчас пригляделся к птичкам.
Выглядели они и впрямь необычно. У одной перышки на голове были собраны в изящную розетку, какие бывают у гимнасток, оперение другой было похоже на пышную юбочку.
      - Так это что, Аня и Эля?!
У Кузи от удивления глаза стали как блюдца. Птички даже запрыгали  на ветке от радости, что их узнали.
      - Ну дела, - протянул Саша. - Значит, наглый Кот чуть девочек не слопал.
      - А как они превратились, и как их назад превратить? - спросил Кузя, всё ещё удивленно разглядывая птиц.
      Но ответа на этот вопрос ни у кого не нашлось.

                Глава 6
               
       Ни у кого не нашлось ответа и тогда, когда на полянку вернулись все остальные ребята. Вид у всех был невеселый. Воды никто не нашел. По-прежнему хотелось пить, да и умыться бы не помешало.
      Последними подошли Катя Левенец и Фёдор. Катя нашла кустик красных ягод, а Фёдор сказал, что он точно знает, они съедобные, только название забыл, и сам попробовал ягодку. Ягоды оказались вкусными. Терпкие и чуть-чуть кисленькие, они хорошо утоляли жажду. Поэтому Катя с Федей и задержались. Они сняли форменные безрукавки, завязали их с одной стороны Катиными ленточками, и набрали в получившиеся мешки ягод.
     Ох, и обрадовался весь класс ягодам. Настроение улучшилось у всех, Даже у птичек. Им тоже ягоды пришлись по вкусу, и они с удовольствием склевали несколько штучек.
       - Всё, сидеть больше некогда, - скомандовал  Стёпа. - Пошли вперед.
     - Только давайте больше не разбегаться, - попросил Саша, - а то на Полю Волк напал, на девочек Кот. Так и переловят нас по одному.
     - А что, зато круто! Мы со всеми будем драться, если кто нападёт, - храбрился Стёпа.
     Но большинство ребят  считало, что лучше бы обойтись без драк. Дорога, похоже, их ждёт дальняя. Вадик разглядел в траве едва заметную тропинку. По ней и решили пойти, других -то всё равно не было видно. Ребята отошли от полянки совсем недалеко, когда тропинка вдруг разделилась на три хорошо утоптанные дорожки. Одна, делая петлю, возвращалась в лес, вторая вела по границе леса , а третья убегала в поле. Оно было ярко-зеленым, с разбросанными то тут, то там островками  жёлтых  одуванчиков. Поле казалось таким безобидным, что ноги сами понесли Машу Слепнёву по этой тропинке, пока остальные топтались на перепутье.
      - Постой, ты куда? - окликнул её Саша. - Мы же ещё не решили, по какой тропинке идти.
      - А что тут решать? - ответила Маша Белявцева. - И так видно, что эта дорога самая безопасная.
      - А мне, кажется, надо идти по этой, - Саша показал на тропинку, что шла по границе леса.
      - Это почему ещё? - не согласилась Белявцева.
Саша замялся, а потом сказал:
      - Над этой тропинкой белое перышко кружилось.
      - Ну и где оно?
      - Да оно . . . Оно растаяло.
      - Ну знаешь, даже если и было какое-то перо, и что? - Оля поддержала Машу.
      - Это же лес, здесь разные птицы летают.
Настя улыбнулась:
      - У нас даже свои птички есть.
И притихшие Эля с Аней защебетали, перелетая от одного дерева к другому.
      - Можем разделиться, - предложил Вадик. - Мы с Сашей пойдем сюда, а кто хочет — по той дороге.
      - Нет, - буркнул насупившийся Саша, - решили все вместе идти, так пойдем.
И он пошел следом за Машей Слепнёвой, которая вприпрыжку бежала вперед по тропинке, через поле. Ребята растянулись по полю цепочкой, изредка негромко переговариваясь. Птички то улетали вперед, то возвращались, щебеча и насвистывая.
        Ребята дошли почти до середины поля, когда впереди показалась красная крыша, затем и весь домик ,сказочно красивый и  нарядный. Вокруг дома был разбит палисадник  с  яркими цветами.
      - Видишь теперь, что я была права, - торжествующе воскликнула Маша Белявцева, оглянувшись на Сашу.
Она кивнула в сторону домика, и серебряные кошечки в её ушах весело подпрыгнули. Саша промолчал. Девчонки наперегонки кинулись к домику. Им не терпелось умыться и почистить одежду.
        А из домика навстречу им уже спешила старушка. Ласковая улыбка, добрые глаза, пышное облачко седых волос собрано на макушке в узел , поверх платья в мелкий-мелкий цветочек повязан фартук. Она была похожа на добрую бабушку из детской книжки.
Подойдя к ребятам поближе ,старушка всплеснула руками:
      - Ох, цыплятки! Что же с вами случилось-приключилось, мои  миленькие?  Старушка достала из кармана фартука белоснежный платочек, и ещё один, и ещё — вот уже у всех в руках беленькие платочки — оказавшиеся волшебными. Стоило прикоснуться платочком к лицу и рукам, как они засияли чистотой. Старушка помогла ребятам отряхнуть одежду — грязь тут же исчезла.
 -Вот это да! - Стёпа разглядывал брюки с аккуратными стрелками. Ещё больше  радовались девочки — они опять были такие же нарядные и красивые, как утром в школе.
       Птички опустились старушке на плечи.  Та  достала из кармана  горсточку зёрен и  птички с удовольствием  склевали их у неё с ладони.
      - Идёмте в дом, мои сладенькие, - дверь домика гостеприимно распахнулась, пропуская  ребят внутрь.
        Хозяйка уже хлопотала у стола, и вскоре ребята с удовольствием уплетали горячие оладьи со сметаной, медом и вареньем.
     - А вот сейчас чайку вам заварю, касатики мои.
Старушка вышла из комнаты. Следом вышла Настя. Она только сейчас заметила, что обронила заколку. «Когда бежали по полю, она у меня была, - вспоминала девочка, - значит, уронила я её где-то здесь. Пойду возле дома поищу».
 Заколка нашлась прямо у крылечка. Довольная Настя пошла назад, но войти не успела. Её внимание привлек шёпот. Он  доносился из-за двери. На всякий случай Настя притаилась за дверью и постаралась прислушаться к шепчущимся голосам. Оказалось — не зря.
      - Сон-травы принеси. Напою их чайком — глупышей этих, да в подпол запру. Мне надолго еды хватит. Ишь, славненькие они какие, мягонькие, сладенькие мои.
      - Мяу-мяу, - огромный рыжий кот выскользнул из дома.
Настя застыла за дверью, мечтая стать невидимкой. К счастью, кот торопился и пробежал мимо, не заметив Насти.
   Следом за котом из дома вышла «добрая бабушка». Она торопливо направилась в сторону палисадника. Там,  скрытый кустами расцветающей сирени, находился вход в погреб. На двери висел большой ржавый  замок. Старушка достала из кармана ключ, вставила его в замок, продолжая бормотать: «Сейчас, цыплятки мои, сейчас я вам местечко приготовлю. Погребок у бабушки большой, всем места хватит. А птичек — котику моему скормлю, порадую Рыжика», - и она противно захихикала ,потирая руки.
Настя поняла, что их заманила к себе ведьма. Кому же ещё придёт в голову сажать детей в подвал и потом есть по одному?
       Ключ в заржавленном замке поворачивался с трудом, поэтому старая ведьма ,спускаясь в подвал, оставила ключ в замке.
       Настя на цыпочках кралась за старухой. Она ужасно боялась, что  злодейка  услышит, как громко бьется её сердце, и обернется. Что тогда ей делать, Настя не знала. Она обеими руками закрыла рот, чтобы не вскрикнуть от страха, а про себя всё повторяла: «Ой, мамочка, ой, мамочка дорогая».
       Но ей опять  повезло. Старуха так радовалась своей добыче, что   не обращала внимания ни на что вокруг. Как только ведьма спустилась на несколько ступенек в погреб, Настя, больше не скрываясь, бегом кинулась к двери, захлопнула её и дрожащими руками стала закрывать замок. Старуха изнутри колотила в дверь и громко кричала, но выбраться из погреба уже не могла. Дверь была сделана на славу, крепкая, дубовая.
       Настя вытерла об юбочку вспотевшие ладони, перевела дух и понеслась к домику.
      - Скорей бежим отсюда, скорей!
Девочка выглядела такой испуганной, что никто не стал тратить время на вопросы. Ребята один за другим выбежали из домика и понеслись через поле в сторону леса. Им вслед неслось громкое мяуканье и злобные крики.
         Вадик оглянулся посмотреть, нет ли за ними погони, и увидел, что Кузя ещё только выбежал из калитки.

                Глава 7


   Только    Кузя  выбежал из калитки, как домик исчез, как-будто его, как неудачный рисунок, стёр невидимый ластик .
      - Ты чего там застрял? - прикрикнул Вадик  на друга.
Ему стало стыдно, что он не заметил, как Кузя отстал. «А если бы он не успел убежать?» От этой мысли у Вадика мурашки побежали по спине. Он уже совсем другим голосом сказал:
     - Ты держись рядом, не отставай больше, ладно?
     - Ладно, - улыбнулся Кузя. - Я просто водички решил захватить.
Вадик только сейчас заметил, что Кузя тащит большую пластиковую бутыль с надписью - «Вода колодезная, питьевая. Особо вкусная».
      - Может опять какой-нибудь обман,- сердито  сказал Фёдор.
На самом деле ему просто досадно было, что он сам не догадался воду захватить. Вадик забрал бутыль у Кузи.
      - Тебе же тяжело.   Давай по очереди понесем.
       До развилки ребята добрались быстро, но отдыхать не стали. Теперь решили  свернуть на тропинку, по которой раньше предлагал пойти Саша. Друзья торопились добраться до деревьев, среди которых можно было бы спрятаться. Оставаться в открытом поле им теперь очень не хотелось.
       В тени деревьев все просто повалились с ног. Выслушав Настин рассказ, ребята решили быть очень-очень осторожными. Опасность поджидала на каждом шагу. Даже воду пить было страшно, но пить очень хотелось. В конце концов Стёпа махнул рукой.
      - Будь что будет.
С замиранием сердца все смотрели, как он делает первый глоток. Ничего не произошло. Стёпа напился, вытер ладонью рот.
      - Уф, здорово !
Теперь и остальные стали пить без опаски. Когда воды осталось на самом донышке, раздался голос Кузьмы.
      - Можно, я тоже попью?
      - Ну, Кузя, ну ты чего? Ты вообще самый первый должен был пить, после Стёпы . Ведь это же ты   воду  с собой взять догадался, - загалдели все разом.
Кузя только застенчиво улыбался. Ему очень хотелось пить, даже губы потрескались. Но как только он взял бутыль, взгляд его упал на птичек. Они сидели на веточке, такие грустные, притихшие, усталые. Кузя сорвал большой лист, вылил в него, как в чашку, остатки воды и сказал, глядя на птичек-подружек.
      - Пейте, мне  расхотелось.
Птички спорхнули с ветки, опустили клювики в воду, потом запрокинули головки, и так много раз  - чтобы напиться. Кузя отвернулся, чтобы их не смущать.

                Глава 8


        Кузя отвернулся, чтобы не смущать птичек. За спиной у него раздался мелодичный звон и чей-то голос негромко произнес:
      
                «Доброго сердца искренний дар
                Разрушил заклятье таинственных чар.
                Птицы лесные в лесу пусть живут,
                А девочки снова с друзьями идут».

      

Голос смолк, зато заговорили все  ребята разом, перебивая друг друга.
      - Кузя, да  ты у нас волшебник!
      - Девочки, что с вами было?
      - Ой, мы так боялись, что насовсем превратились, да, Ань?
Подруги обнимали Аню и Элю, а те от радости и плакали, и смеялись одновременно.
         Немного успокоившись, девочки рассказали, что случилось с ними, когда они пошли искать воду.
      - Ужас какой, - ахнула Катя Левенец.
      - Я только успела свои крылья разглядеть, как меня кот чуть не сцапал. - Если бы Эля его не отвлекла — всё, слопал бы, со всеми пёрышками, - вспоминала Аня.
А Эля, поправляя складки пышной юбочки, добавила:
      - А если бы Аня его в нос не клюнула, он меня сразу схватил бы.  Она так на него налетела, кот, наверное, подумал, что это орёл.
Девочки рассмеялись.
      - А летать всё-таки было здорово, -  посмотрела на пролетавшую над ними птицу Аня.
       Долго шли ребята, устали уже, а тропинка и не думала заканчиваться, вела их всё дальше и дальше. Наконец, наступил момент, когда ноги просто отказались идти, и  дети без сил упали у большой ели. Очень хотелось пить и есть.
      - Интересно, а грибы тут можно найти? - задумчиво произнес Кузя.
      - Какие грибы, сейчас только май! - тут же расстроила его Катя Федосеева.
     - Ну и что? - возразила ей другая Катя. - Мы же ягоды нашли, может, и грибы тут есть. Это же сказочный лес, ненастоящий.
      - Ладно, - Федосеева Катя не спешила сдаваться, - найдём грибы и что?
      - Ягоды съели, ничего не случилось, хотя могло бы.
      - А грибы ещё опаснее есть, может, это поганки.
А Оля спросила:
      - Как мы их есть будем- сырые и без соли?  Фу!
Аня, повернувшись к Эле, сказала:
      - Мне, кажется, пока я была птичкой, у меня  какие-то волшебные силы были.  Я знала, какую ягодку можно клевать, какую нет. А ты?
      - Точно-точно, - согласилась Эля. - Мне кажется, я и сейчас ещё смогу несъедобные ягоды узнать. Давай попробуем?
Стёпа попросил:
      - Далеко не уходите. Помните, что в прошлый раз вышло?
Девочки переглянулись и кивнули.   Вадик и Кузя решили идти с девочками, чтобы их защитить, если что. Федя пообещал разжечь костер. Поля и обе Кати не поверили, что без спичек можно это сделать, но стали собирать сухие веточки. «Вдруг у Феди получится?»
        А он подошел к делу очень обстоятельно. Расчистил небольшую площадку, вырыл не очень глубокую ямку, сложил в неё принесенные девочками ветки, присыпал сухими листьями. Достал из кармана брюк увеличительное стеклышко и попытался поймать им солнечный лучик.
        Но, хотя ещё не стемнело, солнце уже скрылось за деревьями.
      - Эх, раньше надо было, - досадливо махнул Федя рукой.
      - Ну, что я говорила, -  усмехнулась Катя Федосеева.
Остальные ребята разочарованно вздыхали. Но Федя не отчаивался.
      - Да это же не единственный способ. Ещё  другие надо  попробовать.
Он немного подумал, потом, видно, что-то вспомнив, кивнул сам себе. Уткнувшись носом в землю, Федя стал что-то искать.
 «Ага, есть!», - он взял две сухие палочки , одну из них положил на землю,  другую поставил над ней вертикально и крепко прижал одну к другой. Получилась конструкция, похожая на перевёрнутую букву Т.  Усевшись на корточки, Федя начал быстро-быстро тереть  вертикальную палочку между ладонями. Тереть пришлось долго, так что ладони стало саднить.
        И вдруг — девочки глазам своим не поверили — от палочки пошел дымок. Сначала струйка дыма была еле заметная, прозрачная, потом стала чуть погуще, поплотнее и, наконец, занялся робкий огонёк. Саша со Стёпой принесли толстых веток , наломали их и сложили, как сказал им Федя — шалашиком над ямкой, где разгорался костер.
   К этому времени вернулись «грибники-ягодники». Они, словно по волшебству, нашли кустик вкусных кисло-сладких ягод и целую семейку грибов. Вадик с Кузей нанизали грибы на тонкие прутики, девочки несли ягодные «букеты». Запеченные на костре и политые ягодным соком грибы показались голодным детям необыкновенным лакомством.
      - Мы теперь будем как эти, ну как их, - которые траву едят, - сказал Вадик.
      - Кролики? - уточнила Маша Слепнёва.
      - Да какие кролики! Вегетарианцы, - засмеялся Стёпа.
      - А вот бабулька, от которой мы убежали — точно не вегетарианка, - заметил Саша.
И тут все начали хохотать. Не то, чтобы шутка была очень смешная, просто, сейчас, у костра, всё показалось не таким страшным .Напряжение отпустило ребят, и все одновременно заговорили, вспоминая события сегодняшнего дня.
     - А я, такой, варенье ем. Настя забежала, я её увидел, даже ложку выронил.
      - А я думала, сейчас бабка дверь как снесет да  как выскочит.
      - А мы раз, - и птички, а как — и не поняли даже. Ещё кот этот кинулся.
       Стемнело, уходить от костра не хотелось, но надо было отдохнуть. Опять ребят выручил Федя. Он наломал молодых еловых веток, сложил лапник поближе к стволу большой ели. Получилось тепло и мягко .Ребята улеглись на еловую постель.
      - Как ты всё хорошо придумал, - похвалила Федю Катя Левенец.
Федя заулыбался.
      - Да мы с папой в походы ходим, это он меня научил.
      - Здорово, - сонно пробормотала Оля.
Девочки  сразу уснули .Мальчишки посовещались, оставлять дежурного на ночь или нет. Решили — не надо.
         

   Ель, словно, опекая ребят, опустила свои широкие ветки-лапы. В получившемся шатре было так уютно и спокойно, что скоро весь маленький отряд спал крепким сном.
         Где-то в лесу ухал филин, вскрикивала какая-то птица, но звуки ночного леса не мешали спать усталым путникам. Сны их были безмятежными и светлыми.

                Глава 9

        Сны их были безмятежными и светлыми. Таким же было и наступившее утро. Фёдор первым открыл глаза, его разбудил солнечный зайчик.
      - Стёп, ну брось, чего ты?
Фёдор прикрыл глаза ладонью, отвернулся, - и увидел Стёпу, который продолжал мирно спать.Тогда Федя вылез из-под дерева, посмотрел вокруг.
-Ого, ничего себе!
 Мальчик кинулся назад, потряс за плечо спящего друга, потом растолкал Сашу, Вадика, Кузю.
         Девочек будить он пока не стал. Мальчишки один за другим вылезали из-под дерева, лохматые, заспанные, спросонья щурились и тёрли глаза.
      - Просыпайтесь, сони, - Федя нетерпеливо подталкивал то одного, то другого. - Смотрите, вон туда смотрите.
      Сначала  ребята не поняли, что он им показывает.
      - Ну, дерево, и что?  Тут целый лес таких, - недовольно буркнул Саша, ещё не совсем проснувшись.
      - Таких нет, - отрезал Фёдор.
И в самом деле, дерево было удивительным. Непохожее ни на одно из знакомых деревьев, оно одиноко стояло чуть в стороне от тропы. От него исходило мягкое серебристое свечение, а ветки росли лесенкой, словно приглашая влезть повыше. Постепенно ветки становились всё тоньше, а на самом верху переходили в стебли цветов, похожих на белые шарики одуванчиков.
      Только эти цветы не торопились разлетаться от дуновения легкого утреннего ветерка. Они будто играли с ним, то немного наклоняясь, то выпрямляя свои стебельки.
    На одном из них висел серебряный ключ.  Это от его блестящей поверхности и отразился солнечный зайчик, разбудивший Федю.
      - Вчера его здесь не было, - Вадик озадаченно посмотрел на дерево, потом перевел взгляд на Сашу, - или мы его не заметили?
      - Точно не было, - уверенно сказал тот.
Кузя приложил ладонь козырьком ко лбу.
      - Интересно,  что это за ключ?
      - Ещё интереснее, как его достать, - сказал Стёпа.
Разбуженные громкими голосами, из зеленого шатра появились и девочки. Зевая и на ходу поправляя помятую одежду, они подошли к ребятам и тоже стали рассматривать странное дерево.
      - Ладно, хватит время зря терять, полезу за ключом, -  заявил Фёдор.
Это ведь он первым заметил ключ.
     Он решительным шагом направился  к дереву .Но стоило мальчику приблизиться к нему, как дерево сложило свои ветви и  прижало их  к стволу. Он стал гладким, как стекло, а сверху дразнил — поблёскивал ключ.
         Фёдор отошел — ветки растопырились, как спицы перевернутого  зонта. Подошел — исчезли. И так несколько раз. От злости Федя даже пнул дерево, при этом так ударился, что  запрыгал на одной ноге.
     - Дай-ка я попробую, - к дереву направился Стёпа. Результат был тот же.
Дерево как-будто играло с детьми. Но тем было не до игр.
     - Может, ну его, этот ключ? - неуверенно сказала Маша Слепнёва.
     - Ага, потом дверь найдется, а ключа-то и  нет.
Катя Федосеева попробовала с разбега заскочить на дерево, но и из этого ничего не вышло.
       Оля подошла к дереву совсем близко. Она  прикоснулась  ладошкой к гладкому стволу и ласково сказала:
     - Тебе скучно здесь стоять?  Ты поиграть хочешь? Знаешь, мы бы рады, но нам учительницу спасать надо. Мы и так много времени потеряли. Может ,отдашь ключик?
        Дерево, словно прислушиваясь, немного наклонило свою цветочную крону к девочке, а потом одна за другой появились ветки, опять расположившись как ступеньки лестницы. Стёпа и Федя подсадили Олю, и она без особого труда поднялась  по веткам-ступенькам до самого верха.
        Но вот там . . .
        Ключ висел на стебельке, отходившем от тоненькой веточки. Дотянуться до него у Оли не получалось, а идти по ветке, которая была тоньше Олиного мизинчика, было страшно. Девочка взглянула вниз — у неё закружилась голова. Она и не заметила, что поднялась так высоко. «Ключ нам нужен. Без ключа нам дальше не пройти, я это чувствую», - шептала себе девочка. Постояла, прижавшись к стволу, и, наконец, решилась.
       - Осторожно, -  крикнула она  замершим  под деревом одноклассникам, скинула вниз туфельки и босиком ,мелкими шажками двинулась к ключу. Одной рукой она балансировала в воздухе, второй — пыталась удержаться за ненадежные веточки.
       Внизу все затаили дыхание. Оля и сама боялась глубоко дышать, чтобы не потерять равновесие. Она шла, словно в цирке по канату, только вот страховки  у неё не было.
       И дерево, оценив смелость девочки, само протянуло ей ключ. Крепко сжав его свободной рукой, Оля стала спускаться. Спуск был несложным, но от напряжения у Оли подкашивались ноги, поэтому с последней ветки она чуть не упала. Ребята вовремя подхватили её.
     -Спасибо тебе, - Оля нежно погладила дерево .Оно приветливо зашелестело в ответ  и к Олиным ногам ,кружась в воздухе, опустился цветок. Девочка прикрепила его к волосам заколкой, помахала дереву на прощанье. «Кажется, я поняла, зачем нам этот ключ», - сказала Оля, обращаясь к одноклассникам.


                Глава 10


   Оля, обращаясь к одноклассникам, объяснила, что с дерева увидела  замок.
       - Он не очень далеко отсюда. Мне кажется, наш ключ подойдет  к его воротам.
      - Показывай куда, идти, - ребята с новыми силами поспешили по тропинке вперед.
       Замок был необыкновенно красив. Его многочисленные башни и башенки были украшены флагами. Ажурная решетка ворот повторяла   узор балкончиков, разноцветные витражи украшали окна самых причудливых форм и размеров. В солнечных лучах дворец сверкал и переливался как гигантская ёлочная игрушка.
     - Красивый какой! - Маша Белявцева заворожённо смотрела на замок.
Оля с облегчением вздохнула:
     - Вот и пригодится ключик, не зря я за ним полезла.
    - Конечно, не зря. Побежали, откроем ворота, - Маша схватила Олю за руку и девочки побежали вперед.
    Но как ни странно, ключ им не понадобился. Как только подружки подбежали к ажурным воротам, те распахнулись. Оля и Маша, не раздумывая, пошли по дорожке, вымощенной отполированными до мягкого блеска камешками.
        В зазорах между камнями росла трава, причем не как попало, а складываясь в затейливый узор. По обеим сторонам дорожки росли фиалки .Сначала  бледно-сиреневые  ,потом более тёмные и яркие, а дальше всего от дорожки цветы стали густо фиолетовыми .Они  выстилали ковром  всё пространство вокруг дворца. Нежный аромат цветов витал в воздухе, делая мысли легкими и приятными. Изящные очертания бабочек, порхающих над цветами, радовали глаз своей нарядной пестротой.
        Девочки любовались этим великолепием. С их лиц не сходили улыбки. Ни Оля, ни Маша не заметили, что ворота за их спиной закрылись, отрезав от остальных ребят. Подружки  уже подошли к ступенькам дворца, когда властный голос приказал им остановиться. От неожиданности Оля вздрогнула и выронила ключ. Маша его подняла, и, крепко сжав Олину руку, прошептала:
      - Ничего не бойся, мы же тут . . . - только сейчас она заметила, что рядом никого нет и быстро договорила — вдвоем.
  - Вдвоем нам ничего не страшно, - уговаривала она не то Олю, не то саму себя.
      - Что заставило вас  нарушить  безмятежный покой Фиалкового замка? – спросил  голос, напугавший  девочек.
    Прислушавшись, они поняли, что угрозы в голосе не слышно. Маша осмелела:
      - Мы идем спасать Ирину Николаевну.
        Голос озадаченно спросил:
      - Это заколдованная принцесса или королева из заморских краев?
     - Это наша учительница! И если она здесь, лучше по-хорошему отпустите её. 
    
 - А вы посмотрите сами, может, она заблудилась в Фиалковом замке.   Найдёте, и я сразу отпущу её, мне не жалко, - вкрадчиво сказал Голос.
        Теперь он звучал мягко, почти напевно, как будто хотел убаюкать. Олю это насторожило, она наклонилась к Маше:
     - Давай дождёмся ребят и будем искать все вместе.
     - Никто им не виноват, что еле плетутся. Сами поищем.
Маша вмиг взлетела по ступенькам к запертой двери, бросив через плечо:
      - Догоняй.
Ключ легко повернулся и дверь раскрылась. Перезвон невидимых серебряных колокольчиков звучал переливчато и мелодично. Маша шагнула вперед.

                Глава 11

       Маша шагнула вперед и на секунду зажмурилась, ослепленная блеском сотен, а может, тысяч зеркал. Дверь, так же, как раньше ворота, закрылась. Маша оказалась совершенно одна в зеркальном лабиринте. Звон колокольчиков больше не нравился ей. Он сопровождал каждый её шаг, каждое движение.
      Девочка вытянула руки и наткнулась на гладкую зеркальную поверхность. Оттуда на неё смотрел двойник — такая же Маша, те же розочки на косичках, те же кошечки в ушах, только глаза не её. Испуганные круглые глаза зеркальной девочки показались Маше чужими.
     «Я не боюсь, я не боюсь», - сначала шепотом, а потом всё громче говорила Маша. Ей очень хотелось перекричать звон колокольчиков, но её голос отталкивался от гладких стен и растворялся в серебряном перезвоне.
      Девочка поворачивалась то в одно сторону, то в другую. Она шла, вытянув вперед руки. Иногда пространство перед ней оказывалось пустым, и Маша, радостно вскрикнув, кидалась туда, но опять и опять натыкалась на зеркала. Тысячи одинаковых Маш вместе с ней метались по зеркальному лабиринту. Наткнувшись в очередной раз на зеркало, Маша в отчаянии замахнулась на него кулаками:
      - Разобью все твои мерзкие зеркала, - крикнула девочка невидимому хозяину замка.
Её отражение, с перекошенным от злобы лицом замахнулось на неё, и тысячи двойников тоже вскинули вверх кулаки. Колокольчики зазвучали  резко, пронзительно, наполняя пространство ощущением опасности.
        Маша бессильно опустила руки, плечи её поникли. Она закрыла глаза. Ей было невыносимо видеть свое искажённое злобой лицо,  повторяющееся в бесконечных зеркалах.
 -Я себе больше нравлюсь, когда улыбаюсь, - прошептала девочка, пытаясь сдержать слезы. - Вот и сейчас буду улыбаться. Назло не заплачу.
 Кому назло, Маша и сама не знала.
      Она сделала глубокий вдох, открыла глаза и улыбнулась своему отражению.  Теперь  зеркала лабиринта озарились широкой и искренней улыбкой.
   «Дзинь» - одновременно пропели все серебряные колокольчики. Послышался звон бьющегося стекла.

Маша даже закрыла ладонями лицо, представив, сколько осколков будет вокруг. Но зеркала лопались как мыльные пузыри, исчезая быстро и бесследно. Все до одного.
      - А-а-ах, - раздался вздох облегчения, и к сводчатому потолку просторного светлого зала взвился чистый хрустальный голос:
      - Фиалковый замок снова свободен.
               
                Глава 12
         «Фиалковый замок снова свободен», -  услышала Оля, которая всё это время сидела на ступеньках, гадая, что происходит внутри и где  остальные её одноклассники.
          А они, оставшись за воротами замка, решили перелезть через ограду. Ограда была невысокой.
 -Мы на раз перемахнем через неё, - крикнул Федя.
 На деле перебраться во двор замка было совсем не просто. Ажурная решётка  оказалось огромной паутиной. Она была сплетена так ловко и хитро, что стоило лишь слегка коснуться нити, как срабатывала ловушка. В одно мгновенье ребята, спелёнутые  шёлковыми паучьими нитями ,превратились в  коконы. Не могут шевельнуть ни рукой, ни ногой.
        Лишь Вадику удалось остаться свободным. Чудом он увернулся от выстрела клейкой нити. Отбежав от ограды-ловушки  на безопасное расстояние, он стал искать что-нибудь, способное разорвать плотный шёлк. Поиски прервал девчачий визг. Вадик поднял голову.
        Девчонки визжали, не переставая. Ещё бы! Выбравшись из  своего логова, огромный паук направлялся к добыче. Он быстро перебирал  мохнатыми лапками,  множество его глаз светились голодным огнем.
        -Ах ты, гад! - Вадик схватил с земли какую-то корягу и бросился на паука. Тот, ничуть не испугавшись, продолжал двигаться  вперёд. Ещё немного и мохнатые черные лапы сомкнутся вокруг кокона с Катей Левенец. Она уже охрипла от крика.
        -Что же делать?- мучительно торопился найти выход Вадик. В голове у него мелькали обрывки разных историй о пауках.
      - Огонь, - сдавленно прокричал Федя. - Нужен огонь, пауки боятся его.
Вадик вспомнил, как Фёдор пытался с помощью стёклышка разжечь костер. Тогда солнца уже не было, но сейчас всё должно получиться.
 -Но где же взять стекло? -  и тут Вадика осенило .
-Есть!
  Вадик подбежал к Федосеевой Кате:
      - Извини, очень нужно. Потом  отдам.
 Он снял у неё  с носа очки.
Катя сощурилась:
      - Ты чего? Как я без них буду?
Но ,  сообразив, что Вадику они не для баловства понадобились, замолчала.
        Все, насколько могли, вытянули шеи и смотрели, что будет делать Вадим. Он поймал солнечный зайчик, направил фокус на приготовленную сосновую ветку — теперь бы только солнышко не подвело.
       - Скорее-скорее, - побелевшими от страха губами просила Левенец.
Паук был совсем рядом. Ей казалось, что он вот-вот схватит её.
Ветка вспыхнула. Вадик взмахнул самодельным факелом, паук съёжился и стал отступать.
        «Уф», - одновременно выдохнуло одиннадцать человек.
        Вадик понимал, что паук не откажется от добычи так легко. Злодей просто собирается с силами.
 -Ладно, ладно, нам бы время потянуть, - приговаривал Вадим, озираясь и выискивая, что ещё можно поджечь. Паук затаился, не  сводя с мальчика настороженных глаз. Малейшая оплошность — и он снова ринется в атаку. Вадик взял ещё смолистую ветку, теперь у него было два факела.
        Один он метнул в сторону паука, и тому пришлось отступить ещё дальше. С помощью второго факела Вадик очень осторожно попытался прожечь дыру в коконе Фёдора. Вадик то подносил горящую ветку поближе, то отдергивал её. Мальчик страшно боялся, что кокон вспыхнет, и вместо того, чтобы спасти друга, он погубит его.
        К счастью, кокон не загорелся, а стал расползаться там, где его коснулся  огонь .И вот Фёдор уже освобождён из паучьего плена. Оказавшись на свободе,  он тут же вытащил из кармана какую-то склянку и со вздохом:
     - Эх, для светлячков берег, - раздавил её ногой.
      Вадик поджёг ещё одну сосновую ветку,   швырнув в осмелевшего паука догорающий факел,  а Федор острыми осколками стал кромсать кокон, спеленавший Степана. Теперь работа пошла быстрее. Вадик отгонял паука, а Федя со Стёпой освободили от пут девочек, а потом и Сашу с Кузей.
       Когда последний кокон был разрезан, и все пленники освобождены, паук  обратился в бегство. Девочки смеялись и плакали, мальчики тоже радовались спасению, хотя и старались не проявлять свою радость так бурно.
       К Вадиму подошла Катя Федосеева:
      - Надеюсь, очки не раздавил?  Давай сюда.
Она надела очки, поправила их на переносице и заключила:
      - Молодец. Быстро соображаешь. Почти как я.
      - Ладно, хоть вообще  похвалила, скромненькая ты наша, - улыбнулся Вадик.
Все засмеялись. Катя тоже улыбнулась.
      - Да, я такая.
      - Кто-нибудь видел Машу? - спохватилась Настя.
     - Маша здесь, - в один голос откликнулись Поля, Аня и Эля.
Они как раз успокаивали Машу Слепнёву, обещая, что паук больше не вернётся.
     -  Белявцеву Машу, - уточнила Настя.
     - И Оли не видно, - добавил Саша.
     - Ну что, попробуем ещё раз? - неуверенно предложил Кузя, кивая на ограду, которая стояла, как ни в чем не бывало.
     - Может, всё -таки ворота откроем?
     - Точно, надо попробовать.
Мальчишки решительно направились к воротам.
     - А вы не расслабляйтесь, смотрите вокруг. Если что — зовите, - строго посмотрев в сторону девочек, скомандовал Вадик.
     - Вот ещё, командир нашелся, - Эля кокетливо повела плечиком. - Сами всё знаем.
Федосеева Катя в знак согласия четыре раза чихнула.
                Глава 13

       Катя четыре раза чихнула, и с четвертым чихом, как по мановению волшебной палочки, открылись ворота.
     - Чего ты раньше не расчихалась, - с досадой бросил Федя, - столько времени потеряли.
А Стёпа уже бежал по дорожке к дворцу, на ступеньках которого стояла растерянная Оля.
     - Вы тоже это слышали? - спросила она.
     - Что слышали? - Стёпа недоуменно взглянул на неё.
Вместо Оли ему ответил хрустальной чистоты голос:
          
           «Фиалковый замок рад гостям.
           Заклятье пало, больше нет зеркал,
           Лучами Солнце освещает зал.
           Улыбка гостьи выручила всех,
           Теперь царят здесь музыка и смех.
           Цветочная фея приветствует вас,
           Вы лучший на свете спасателей класс!»

        Из распахнувшихся настежь дверей замка вышла улыбающаяся Маша. Вокруг неё легким полупрозрачным облачком кружились феи. У одной из них в волосах сверкала диадема — это  была хозяйка замка Фиалок. Она угостила ребят вкусным волшебным нектаром и рассказала историю своего замка.
       -  Колдун Стобед превратил светлые залы дворца в зеркальный лабиринт. Блуждая по нему можно было сойти с ума. Да ещё оставил стражем своего верного слугу — паука. Если кому-то и удавалось миновать паучьи сети, он попадал  в плен зеркального лабиринта. Колдун  лишил фею голоса.Она могла лишь колокольчиком звенеть в замке, пока колдовство Стобеда не разрушила Маша.
      - А чем Стобеду так мешал ваш замок? - поинтересовалась Катя Федосеева.
      - Не знаю, - развела руками Фея. - Наверное, он всё это делал просто из вредности.
      - А вот и нет, - пискнула самая маленькая феечка, сама не веря, что решилась возразить самой Фее-Фиалке. Но та благосклонно смотрела на малышку.
      - Ты что-то знаешь, малышка Ри?
     - Да, я слышала, как он велел пауку охранять замок потому, что в его подвале есть потайная комната. Из неё можно попасть прямо к Русалочьему озеру.  Стобед  сказал пауку: «Никто не должен добраться до озера. Этих болтушек невозможно заставить молчать».  - Это он так про русалок сказал, - пояснила маленькая фея, увидев недоумение на лицах детей.
     - А о чём они должны молчать? - заинтересовался Саша.
Он всегда был неравнодушен к русалкам.
     - Не знаю, - смутилась крошка Ри.
Вообще-то её звали Колибри — только никому и в голову не приходило так к ней обращаться. Она ведь была самой маленькой из всех фей ,живущих в замке.
     - Надо бы у них спросить, - Саше очень захотелось увидеть живых русалок. Он теперь ни о чем другом и думать не мог.
     - Сначала надо найти потайную комнату, - остудила его пыл Федосеева Катя.
     - Давайте попросим муравьёв, - опять оживилась малышка Ри, - они точно её найдут.
     - Хорошая мысль, - Фея-Фиалка хлопнула в ладоши и вскоре к ней потянулась черная цепочка муравьев.
Несколько из них взобрались ей на ладонь. Фея повторила им рассказ малышки Ри и попросила о помощи. Самый крупный муравей с достоинством поклонился ей:
     -  Враги Стобеда — наши друзья.  Мы будем рады помочь.
Юркие разведчики направились в подвал дворца, и вскоре по цепочке передали добрую весть.
     - Потайная комната нашлась.Правда, нашим друзьям будет трудно  в неё войти. Ведь она даже вам, феям, показалась бы тесной.
     - Вот если бы мы могли стать маленькими, - мечтательно произнесла Маша Слепнёва.
Ребята невольно заулыбались — Маша и так была самой маленькой в классе.
      - Совсем маленькими, - уточнила Маша и посмотрела на муравья. - Ну вот как Вы, например.
      - Это не сложно, - Фея-Фиалка вспорхнула к одному из цветков, набрала полные горсти пыльцы.
      - А как быть потом? Я не хочу   навсегда маленьким ,как муравей, - Кузя взволнованно смотрел на Фею.
      - Вода Русалочьего озера смоет волшебную пыльцу и вы снова подрастёте, - успокоила его Фея.
      - Только не уменьшайте всех сразу.
Катя Федосеева сообразила, что если они станут размером с муравья, то к потайной комнате добираться придётся долго.
      - Разумно, - согласилась Фея.
Она посыпала Пыльцой всех кроме Стёпы. Весь класс уместился у него на ладони. Стёпа еле сдерживался, чтобы не захохотать, так забавно крохи копошились у него на ладони.
      - Ничего смешного, - сердилась одна Катя.
      - Вот именно, - вторила ей другая. - Не вздумай смеяться, а то уронишь нас.
      - И не сжимай кулак, ты нас раздавишь, - Вадику совсем не нравилось сидеть на ладошке Стёпы-великана.
Фиалка-Фея летела впереди, а старый муравей сидел у мальчика на плече.
        В подземелье Стёпа осторожно опустил одноклассников на пол, и через мгновение сам присоединился к ним, посыпанный волшебной пыльцой.
      - Так-то лучше, - пробурчал Федя, немного обиженный, что не его выбрала Фея нести друзей.
Стёпа еще и поддразнил друга:
      - Это потому, что у меня руки чище.
Федя хотел поспорить, но старый муравей, пошевелив усиками, направился к неприметной дверце:
      - Вам сюда.  Мы дальше не пойдем.

                Глава 14

         Мы дальше не пойдем, - сказал старый муравей. Он и Фея-Фиалка тепло простились с ребятами.
      - Фиалковый замок всегда будет рад принять вас, - Фея легонько коснулась двери и она отворилась, пропуская ребят внутрь.
       Первый «Б» оказался на залитой светом полянке, окруженной невысоким кустарником. Ребята стояли тесной группкой, оглядывались вокруг , стараясь сообразить, что им делать дальше, и тихонько переговаривались:
     - Что такого необычного в этом месте?
     - В самом деле, чего это Стобед его так охранял? Поляна как поляна.
     - Ой, - сначала Кузя, потом Вадим и Саша оказались отброшены в сторону каким-то существом, похожим на большущую мохнатую сардельку с желтой полоской на спине.
        Девочки отскочили в сторону сами, не дожидаясь, когда «сарделька»  начнет  их расталкивать. Да и Степа с Федором решили, что лучше будет посторониться. Мохнатое существо упорно двигалось вперед, не обращая на ребят никакого внимания.
        Не успели те понять, что происходит, как трава вокруг зашевелилась, и вдогонку за первой еще несколько мохнатых «сарделек» и «сосисок» невозмутимо проползли мимо замерших детей. Мохнатики волнообразно выгибали разноцветные полосатые спинки, ползли вперед, не замечая ничего вокруг.
       Решив, что мохнатики не опасны, ребята двинулись следом.
      - Может, они приведут нас куда нужно, - с надеждой сказал Саша. Ему не терпелось увидеть русалок.
        Но мохнатики, добравшись до ближайшего кустика, полезли вверх по стволу. Ребята остались внизу ,с интересом наблюдая за ними. Первый полосатый мохнатик влез уже достаточно высоко. И плюх — упал вниз, но до земли не долетел, а закружился на тоненькой шелковинке. Всё быстрее вращаясь вокруг своей оси, он вскоре превратился в кокон.
        Маша Слепнёва захлопала в ладоши:
      - Я их узнала, это же гусеницы. Они тут будут в бабочек превращаться.
        Остальные гусеницы так же как и первая, влезали повыше и прыгали вниз, чтобы превратиться в шёлковые коконы.
        Вдруг раздался негромкий треск, словно разорвали лист бумаги. Это лопнул один из домиков-коконов, спрятанных среди листвы. Из него выскользнула бабочка, спелёнутая в собственные крылья. Через мгновение крылья расправились, и ярким порхающим цветком бабочка полетела заново открывать для себя мир.
      - Ура, я всё поняла, - обрадованно закричала  Маша.
      - Что ты поняла, - ребята недоумевали, чему Маша-маленькая так радуется.
      - Поняла, как мы доберемся до русалок, - объяснила девочка, и деловито распорядилась — Все ищите домики, они такие серо-зеленые, большие, прячутся среди листьев.
      - А потом? - мальчишки смотрели на Машу с любопытством, они никогда не видели её такой оживлённой.
      - Потом каждый встанет возле домика, и будет ждать, когда появится бабочка, - объяснила Маша свою задумку. - Как увидите, что она расправляет крылья — прыгайте ей на спину и держитесь крепко-крепко.
        Маша говорила так уверенно, будто всю жизнь на бабочках летала.
      - Я бабочек люблю, мне мама про них читала, поэтому я много чего знаю, - пояснила девочка.
        Каждый нашел себе подходящий кокон. Машина бабочка  проклюнулась первой, и пока она разворачивала нежный бархат расписных крыльев, девочка успела ловко оседлать её.
      - Держись крепче, - крикнула ей Аня, привыкшая опекать Машу-маленькую.
Но сейчас опека Маше точно была ни к чему. Весело смеясь, она оглянулась и махнула рукой:
      - За меня не бойтесь. Догоняйте.
Если станет страшно, закрывайте глаза, - сверху донёсся до одноклассников её голос. И бабочка унесла Машу в манящую небесную синь.
        Постепенно все дождались появления своих летуний, и понеслись следом за Машей. Ух, что это был за полет. Сердце стучит, волосы развеваются, душа замирает от страха и восторга!
        Кое-кто из девочек, вспоминая совет Маши, летел с закрытыми глазами, но сама Маша — нет, она глаза закрывать не стала. Ей так нравилось смотреть вниз, на стремительно меняющиеся картинки, что она почти расстроилась, увидев облачка, отражавшиеся в прозрачной воде Русалочьего озера. На берегу озера росли цветы. Их аромат привлек пёстрокрылых летуний. Они опустились к цветам, чтобы угоститься сладким нектаром.
        Ребята один за другим съезжали на землю по упругим гладким стебелькам, и со всех ног бежали к воде, так не терпелось им опять подрасти. Только маленькая Маша не торопилась расставаться со своей бабочкой, подумывая, не полетать ли ей ещё. Но благоразумие взяло верх, и девочка побежала догонять одноклассников.
        «Они сейчас вырастут, нечаянно наступят на меня — и привет», - рассуждала она на бегу.
         Ребята пока не подходили к воде, вернее это Катя Федосеева никому не разрешила подойти к воде:
      -Вы что, не соображаете, что ли? Если мы не все одновременно вырастем, то передавим оставшихся нечаянно.
      - Я только одним глазком гляну, есть тут русалки или нет, - просил Саша.
        Катя  была неумолима:
      - Машу дождёмся, тогда и полезем в воду.
Наконец, Маша появилась, и весь класс одновременно, как по команде, бросился к воде. Место было выбрано очень удобное -  песчаная кромка берега, с которой легко было зачерпнуть воду. Ребячьи ладошки так и замелькали, дети черпали воду и умывались ею.
      - Как хорошо опять стать большим, -с облегчением вздохнул Кузя.
      - Да, теперь нас ласточка не склюёт, и никто ботинком не раздавит, - согласилась Катя Левенец.
 Оказалось, что этого побаивались все.
        Тут Федосеева Катя заметила, что Саши рядом нет.
      - Ну вот, - расстроилась она, - не досмотрела. И тут же скомандовала: - Все смотрите под ноги, может, ещё не раздавили.
А Саша в это время медленно опускался на дно озера.

                Глава 15

        Саша опускался на дно озера. «Жалко, некому посчитать, насколько я задержу дыхание», - думал мальчик ,погружаясь всё глубже и глубже. Вдруг он почувствовал под ногами твердую поверхность. Вокруг колыхались густые заросли водорослей. Саша раздвинул их и увидел дворец — именно таким представлялось ему жильё русалок. Небольшой, напоминающий по форме коралловый куст, он сверкал и переливался, как рыбья чешуя на солнце.
       Перед дворцом несколько русалочек играли в салки со стайкой полосатых рыбок. Сначала именно рыбки заметили мальчика, их стайка рассыпалась, спрятавшись среди водорослей. Тогда и русалочки увидели гостя. Он застыл, не спуская с них восторженных глаз. Русалочки стремительно скрылись в арках дворца, и вскоре появились снова.
      Впереди плыла русалка — Правительница Русалочьего озера. Кожа её отливала матово-жемчужным блеском, платиновые волосы рассыпались по плечам, изящный хвостик тоже был серебристым, с вкраплениями бирюзы.
      - Что я вижу, - голос звучал для Саши завораживающей мелодией. - К нам гость пожаловал.
      - Я так рад, что вы на самом деле есть, - выпалил Саша, и тут же добавил. - Здравствуйте, извините, что без приглашения. Я — Саша.
        Русалка улыбнулась:
      - Ну, здравствуй, Саша, а я — Перла — старшая принцесса Русалочьего озера, хозяйка Жемчужного дворца. - Что привело тебя к нам?
Из-за её спины поблескивали глазками другие русалочки. Они, совсем как девчонки на переменке, хихикали и подталкивали друг друга локотками.
      - Мне, вернее нам, нужна ваша помощь
Саша рассказал, что его класс отправился искать учительницу, похищенную Стобедом. Русалочки притихли на время его рассказа. Принцесса Перла задумчиво покачивала головой.
       - А почему ты решил, что мы станем помогать вам?
Саша даже растерялся:
       - Я не знаю, я . . . я думал, вы захотите помочь, -сбивчиво заговорил мальчик, расстроенно глядя на русалок. А те опять захихикали и зашептались. Саше стало так обидно:
       - Я так на вас надеялся! Мне казалось, вы наши друзья, а вы за Стобеда, значит. Вот вы какие! Ну ладно, без вас обойдемся. Вот найдем Миловиду, она нам подскажет, что делать. Она — не то ,что вы.
         Перла постаралась не подать виду, что обвинения мальчика задели её.
      - Так ты Миловиду ищешь? - уточнила она.
Саша от возмущения не знал, что и сказать.
      - Я же Вам рассказывал, что Стобед учительницу нашу похитил. Если ему не помешать, он всех учителей изведёт. Мы неучами останемся. А Миловида поможет нам его победить. Так нам Светодар сказал, я же говорил об этом. А Вы меня, значит, и не слушали, - плечи мальчика опустились.
      - Не обижайся и не сердись, - примирительно улыбнулась Саше Перла. - Я не могла довериться первому встречному. Но по твоим глазам я вижу — ты не лжешь.Тебе и твоим друзьям очень хочется победить Стобеда. Если же я решу, что ты достоин продолжить путь, то помогу найти дорогу к Миловиде. Если же нет, - русалка развела руками.
      - А что я должен делать?
   - Я задам тебе пару-тройку задач, - русалка не успела договорить, как обрадованный мальчик перебил её.
      - Задачи для меня — ерунда. Я их как орешки -щёлк-щёлк.
      - Не торопись, - Перла лукаво усмехнулась. - Мои задачи могут оказаться тебе не по зубам.
        Теперь Саша занервничал. «А что, если он и в самом деле не справится с задачами, что, если он подведет друзей?»
- Спокойно, Саша, спокойно. У тебя всё получится, ты должен справиться, - уговаривал он сам себя.
      - Я готов, - мальчик собрал всю свою волю в кулак и решительно посмотрел в зелёные русалочьи глаза.
      - Что ж, - невозмутимо сказала Перла, - тогда начнем.
Она повернулась к шептавшимся в стороне русалочкам:
      - Принесите коралловые веточки.
Две русалочки стремглав бросились выполнять поручение. Не успел Саша и глазом моргнуть, как они уже вернулись. Перла тихо что-то сказала одной из них, та кивнула, достала из футляра отполированные до блеска тонкие коралловые веточки и разложила их у ног Саши       I I I I I I I I. 
        - Сделай из восьми палочек три, но не выбрасывай ни одной — вот моя первая задача.
           Саша вздохнул с облегчением. Он иногда играл в головоломки со спичками, поэтому надеялся справиться с этой задачей . Присев на корточки, он какое-то время внимательно глядел на веточки, безмолвно шевеля губами. Затем, решив что-то, быстро начал раскладывать их по-другому.
             VIII ; V               

     - С одной задачей справился, - сказала Перла. По её голосу было непонятно, огорчает её это или радует. - Ответь мне, что летит быстрее мысли, и что ползёт медленнее улитки? - задала она второй вопрос.
      - Время, - подумав, ответил мальчик и пояснил. - Если смотришь мультики или играешь на компьютере — раз — и время пролетело, заметить не успел, а если на день рождения подарок ждёшь, — оно так тянется, — ужас просто.
      - Верно подметил, - взгляд Перлы потеплел. - А ты неглупый мальчик. Может, и третью задачу решишь?
      - Я попробую, - осторожно сказал Саша , ожидая подвоха.
        Но Перла заговорила на удивление мягко и даже как-то просительно.
      - Каждый год мы с сестрой-принцессой Янтарного замка, Златой устраивали гонки на морских коньках. Она всегда побеждала. Я рассердилась, и как старшая Принцесса поменяла правила: «Пусть победительницей считается та, чей конёк придет вторым». Моё слово нерушимо — поэтому теперь гонки на коньках остались в прошлом, ведь мы обе не решаемся даже с места тронуться, чтобы не оказаться первой на финише. А все русалки просто обожали эти гонки, - грустно вздохнула Перла. - Может, ты сумеешь нам помочь?
Она с надеждой посмотрела на мальчика.
       Тут Саше пришлось задуматься всерьез. Но вот лицо мальчика озарила улыбка:
      - Поменяйтесь коньками!
      - Как это?
      - Ну Вы же сказали, что победит та, чей конёк придет вторым. Поэтому, если Вы оседлаете конька Златы и раньше достигнете финиша, то вторым будет Ваш конёк. Значит, Вы победите. Или, наоборот, Злата на Вашем коньке будет первой, а её конёк, добравшись вторым — принесет победу ей.
       - Хм, всё очень просто, - как я сама не догадалась? - удивилась Перла, а окружающие её русалочки захлопали в ладоши. И веселый хор запел: «Будут гонки, будут гонки».
         Перла протянула Саше шкатулку размером со школьную тетрадь. На крышке шкатулки был вырезан какой-то узор.
       - Держи, она поможет вам найти Миловиду, - с этими словами Перла взмахнула хвостом, и волна расплавленного серебра подхватила Сашу, и мгновенно подняла со дна озера.
         Мальчик вынырнул, крепко прижимая к себе шкатулку.

                Глава 16
        Мальчик вынырнул, крепко прижимая к себе шкатулку, и сразу  почувствовал на себе взгляды тринадцати пар глаз. Первой на Сашу накинулась Катя Федосеева. Она, как соседка по парте, чувствовала за него особую ответственность и очень переживала, когда Саша исчез.
      - Мы  тут с ума сходим, а ты купаться вздумал?
      - Да я у русалок был.
Катя его  не слушала и продолжала отчитывать. Ей вторил Вадик:
      - Ты куда пропал? Не сказал ничего! Мы же думали, что раздавили тебя нечаянно! Знаешь, как волновались?
      - Ладно, ладно, извините.  Я сам не знаю, как это вышло. Только к воде наклонился - бултых- и уже на дне, - оправдывался Саша, - зато вот что я получил.
 Он гордо поднял вверх шкатулку.
 - Русалка сказала, что это поможет нам Миловиду найти.
      - А как- она не сказала? - уточнила Катя.
      - Нет, это придется самим понять.
        Все обступили шкатулку, четырнадцать голов склонились над ней, пытаясь разглядеть, что нарисовано или написано  на крышке.
      - Ничего не видно, - огорченно сказала Федосеева Катя, а её тезка — Катя Левенец предложила:
      - Давайте её к свету повернём.
        Обе Кати одновременно взялись за шкатулку, чтобы повернуть её удобней. В ту же минуту девочки вскрикнули, практически одновременно почувствовав легкий укол. От одной из них к другой, вспыхивая и угасая на ходу, побежали искорки. «Ой, она током бьёт», - от неожиданности девочки выпустили шкатулку из рук, и она упала на землю с глухим стуком. Прямо на глазах шкатулка стала расти, превращаясь в большой сундук.
        Катя Левенец даже отпрыгнула от этого сундука, и хотела крикнуть Федосеевой Кате, чтобы она тоже отошла подальше. Но слова застыли у неё на губах.
        За спиной у Федосеевой Кати выросла призрачная фигура. Постепенно очертания её стали более отчетливыми, но лицо скрывал капюшон широкого черно-белого плаща:
                « Вы хоть разные — похожи.
                Вам заданье будет тоже.
                Подойдите, посмотрите -
                И друг другу помогите».
      Крышка сундука сама собой открылась и  девочки увидели, что он полон  сверкающих самоцветов. Голос из-под плаща продолжил:
                « Вот задание для вас.
                Вам помочь не сможет класс».
При этих словах девочки огляделись -  вокруг никого из одноклассников  не было. Возле сундука с разноцветными камнями они стояли вдвоем да ещё эта странная фигура, скрытая плащом.
        Внезапно налетевший порыв ветра сорвал с  плеч   черно-белый плащ, поднял его в воздух, покружил немного и  так же внезапно утих,  бросив плащ, как надоевшую игрушку.
 Тот  плавно опустился на землю, застыв в форме   пирамиды .По всей её поверхности были вперемешку разбросаны чёрно-белые клетки.
        Девочки перевели взгляд  с необычной пирамиды на таинственную фигуру, которую больше не скрывал плащ, и увидели высокую  женщину. Её лицо было похоже на карнавальную маску –красивое, но какое-то ненастоящее   .  Глаза женщины безучастно смотрели на них.
                «Камни цвета букв берите,
                По местам скорей кладите.
                Осторожней будьте.  Всех,
                Подведет ваш неуспех!»
       - Ерундовое задание, я одна справлюсь, - воскликнула Катя Федосеева. –Я  любые задачки быстрее всех решаю, а  тут всего-то и надо  камни по цветам разложить.
         Женщина продолжила, указав рукой на возникшие рядом с ней  песочные часы:
                «Сыплют часики песок,
                Ты должна успеть всё в срок».

       - Всё равно ерунда, - уже не так уверенно сказа Федосеева Катя, - всё равно сама справлюсь.
   - Ну и ладно, - Левенец пожала плечиками, - ну и пожалуйста.
 Она демонстративно отошла в сторону.
         В безучастных прежде глазах женщины промелькнула еле заметная усмешка.
                «Та, что сможет пирамиду
                Увенчать большим алмазом,
                Героиней станет сразу.
                Только знай, - пропустишь срок,
                Будет гордости урок -
                Всех вернёшь в пути начало.
                Вот теперь  я всё сказала».

         - Всё равно, я сама, - твердо сказала Федосеева Катя.
    Женщина взмахнула рукой, часы перевернулись, и тонкая струйка золотистого песка начала отсчет времени. Одновременно с этим на одной из чёрно-белых клеток  пирамиды появилось слово ЗЕЛЁНЫЙ. Катя потянулась к зелёному камню, но в последний миг отдёрнула руку. Девочка не хвастала, когда говорила, что легко решает задачки. Соображала она и впрямь очень быстро. Это и спасло её от ошибки.
          - Красный, красный же, как цвет букв, - воскликнула Катя, досадуя на себя за оплошность. Первый камень — ярко-красный –занял своё место. Тут же появилось следующее слово СИНИЙ — Не растерявшись, Катя схватила изумруд.
 Слова стали появляться всё быстрее. Катя едва успевала брать нужные камни: КРАСНЫЙ, ЖЁЛТЫЙ, СИНИЙ, ЗЕЛЁНЫЙ, КРАСНЫЙ, ЗЕЛЁНЫЙ. Ей краем глаза приходилось следить за часами, песок неумолимо перетекал вниз, показывая, как мало осталось времени. 
        А Катя Левенец, немного обидевшись, что от её помощи отказались, решила залезть на самый верх пирамиды. Цепляясь за выступы и засовывая ноги в отверстия, Катя юркой ящеркой поднялась на самый верх, и теперь с интересом наблюдала, как её тёзка стремительно хватает из сундука камни и припечатывает их к пирамиде.
        Сундук опустел. Федосеева Катя достала со дна алмаз.
 -Ура, я справилась, - торжествующе воскликнула девочка и осеклась.

Алмаз должен  увенчать пирамиду, значит, Кате нужно  добраться до самой её вершины .  Пирамида сияла и переливалась яркими красками, словно насмехаясь над девочкой.
        Количество песка в верхней чаше часов неумолимо заканчивалось. «Никак не успеть! Разве что . . .» У неё даже в висках застучало, так мучительно было выбирать: попытаться самой подняться с алмазом наверх, или бросить камень Кате Левенец, которая уже была на самой верхушке пирамиды.
        «Рискнуть и, возможно, подвести друзей или отказаться от риска и, вместе с ним, от славы и похвал?» Эти мысли разрывали Катю пополам. А времени у неё оставалось — лишь щепотка песчинок. «Левенец, держи», - сделала свой выбор Катя, и алмаз полетел вверх. Вторая Катя на лету поймала камень, уложила его на самом верху  и заспешила вниз. Ей в эту минуту не было дела до переживаний Кати Федосеевой.
       Внизу, чуть поодаль пирамиды, происходило что-то, приковавшее внимание Кати Левенец.
                Глава 17

        Внимание Кати Левенец приковала змея. Она ползла к гнезду с птенцами, спрятанному в траве.
 -Не смей, не смей, - кричала на бегу Катя, но змея ползла всё быстрее. Вот уже до гнезда её остался один бросок . Свернувшись тугим клубком, злодейка приготовилась сделать этот бросок. И только стук Катиных каблучков о камень заставил змею ненадолго замереть.
         В голове у Кати вихрем пронеслось всё, что она знала о змеях — не очень много. Эти скользкие ползучие создания обычно не интересовали девочку, но  всё же она припомнила картинку, как змея завороженно слушает флейту факира. Вот только флейты у Кати не было. Тогда она ещё раз топнула каблучком о плоский камень, на котором остановилась. Змея уставилась на неё тяжелым взглядом немигающих глаз.
        Катины каблучки застучали о камень, выбивая дробный ритм. Девочка закружилась в немыслимо быстром танце. Она то вскидывала руки, то роняла их вниз. Белокурые волосы выбились из косичек и развевались вокруг лица.
    Стремительный темп танца и перестук каблучков, словно гипноз, подействовали на змею. Изготовившись к броску, она застыла, тяжелые веки опускались всё ниже. Катя чувствовала, что стоит ей остановиться, как змея стряхнёт сонную одурь и тогда . . .
        Девочка гнала от себя эту мысль, и продолжала ритмично кружиться в бесконечном танце. Силы оставляли её. Вот-вот она упадёт на землю.
 Но раньше, чем это случилось, над ней простерлась тень раскинутых крыльев, и змея взмыла ввысь, свиваясь в кольца и выгибая хвост в цепких когтях коршуна.
        Катюша опустилась на землю, чтобы перевести дух. Лёгкий ветерок овеял её разгоряченное лицо, и голос, такой же легкий и нежный, как этот ветерок произнёс:
      - Вы выдержали испытания, все как один. Теперь вы- отряд светоборцев. Слова - «Ученье -  свет» - ваш вечный девиз.
         Катя подняла глаза: Они опять все вместе, весь 1 «Б». А перед ними стоит прекрасная, как весенний рассвет, девушка.
 Всем без слов стало  ясно — это и есть Миловида. Её улыбка озарила радостью детские лица и придала всем сил.
      - Теперь мы точно победим, - шепнул Кузя Саше на ухо. Тот кивнул и, немного робея, спросил Миловиду:
      - А когда Вы дадите нам волшебное оружие, чтобы победить Стобеда?
      - Оно уже у вас есть. Разве вы не заметили?
Ребята замотали головами.
      - Нет, у нас ничего нет.
      - Ваша дружба — самое сильное волшебное оружие. Пока один из вас готов отдать другому последний глоток воды, или стереть в кровь ладони, добывая огонь, чтобы обогреть друзей, пока вы готовы забыть о собственной победе, чтобы не подвести остальных — словом, пока вы настоящие друзья — вы непобедимы.
        Теперь вам предстоит сразиться с самим Стобедом. Он опасный противник, злой и коварный. Не забывайте о своем волшебном оружии и вы победите. А теперь идите вперед, к подножию Темной горы, к замку Стобеда, - Миловида ещё раз улыбнулась ребятам и взмахнула волшебной палочкой.
               
       В мгновение ока 1«Б» в полном составе перенёсся к подножию Темной горы. Замок Стобеда теперь был совсем рядом. Чем ближе к нему подходили ребята, тем больше они волновались.
      «Каждый ваш добрый поступок, неважно, большой или маленький, отнимает частичку могущества у колдуна Стобеда. Ему уже не хватает сил укреплять свой темный замок. Он перестал быть непреступной крепостью», - напутствовала детей Миловида.
        И впрямь, замок, что стоял перед ними, знавал лучшие времена. Сейчас стены его были выщерблены, решётки и цепи заржавели, а флаги грязными тряпками свешивались с погнувшихся башенных шпилей. Но даже в таком запущенном, полуразрушенном виде он внушал детям страх. И всё же они шли вперед — ведь где-то в этом замке томится в заточении их учительница.
      Вдруг ворота замка со страшным скрипом приоткрылись, и в образовавшуюся узкую щель бочком протиснулся щуплый старичок с палочкой в одной руке и матерчатой сумкой. Совсем обычный с виду. Такого можно встретить в парке, гуляющим с внуками.
        Ребята, ожидавшие увидеть злобного и страшного Стобеда, расстерялись. Если этот старик и есть Стобед — как с ним сражаться? Он выглядел таким понурым и жалким, что ребята засомневались — колдун это или может, ещё один пленник злобного Стобеда.
        Заговорив, старик развеял их сомнения.
      - Вот уж не думал, что меня, могущественного колдуна сможет одолеть горстка ребятишек. Да делать нечего, видно, к концу подошли мои колдовские силы. Когда- то я был почти всесилен, мне не было равных, а теперь…- Э-э-э-.
        Старик опустил на землю свою ношу, оказавшуюся не сумкой, а накрытой плотной тканью птичьей клеткой. Дрожащей рукой он сдернул с клетки покров.
Из клетки на ребят смотрела белая голубка.
      - Вы победили. Сейчас чары развеются, и учительница ваша обретёт свободу  и свой прежний облик. У меня к вам  только одна просьба. Пусть клетку с птицей откроет самый лучший, самый достойный из вас. Тот, кто больше всех сделал для победы.
        Ребята тут же загалдели нестройным хором.
      - Ну я, конечно.
      - Чего это ты, а я хуже что ли?
      - Ого, а я- то как старалась!
      - А мне, а я . . . А ты . . .
        Перекрикивая друг друга, и чуть не кидаясь в драку, спорщики уже не обращали  на старика внимания. А он, коварно ухмыляясь, тихонько пятился к своему замку.
        Конец спорам положил Саша. Он набрал в грудь побольше воздуха  и во весь голос крикнул: «СТОП!»
        Его одноклассники от неожиданности разом замолчали. Воспользовавшись возникшей тишиной ,Саша взволнованно продолжил:
     - Вы, что не поняли, что он нас хочет перехитрить, перессорить и по одному победить. Ведь главная наша сила — дружба.
     - Миловида нас предупреждала, какой он коварный, - подхватила Сашину мысль Аня.
     - Чуть не попались на его крючок, - заключила Федосеева Катя, и тут же деловито спросила Сашу: - Что делать будем?
     - «Каравай», - помните? - Саша весело улыбался.
     - Какой каравай, Саш? Ты чего?
     - Ну, на день рождения наш хоровод.
     - А, так бы и сказал.
        Ребята взялись за руки, образовав тесное кольцо.  Они одновременно коснулись руками прутьев клетки, и выкрикнули: «Ученье — свет». Клетка рассыпалась, и над головами ребят раздалось победное воркование набирающей высоту голубки.
       Дети, задрав головы, смотрели как она ,поднимаясь всё выше, растворяется в прозрачной синеве ясного неба.


                Эпилог

       В прозрачной синеве ясного неба появилось легкое, пушистое облако. Приблизившись, оно окутало все вокруг полупрозрачной вуалью тумана. А когда туман рассеялся, 1«Б» в полном составе оказался в своем родном, уютном классе, а за столом сидела учительница.
      - Ирина Николаевна, Вы снова с нами. -  Здорово! - Круто! - Ура!
    - Тихо-тихо, ну ка, успокоились все, - Ирина Николаевна, как ни в чем ни бывало, раскрыла журнал. - Конечно, я с вами, где же мне ещё быть за неделю до окончания учебного года?
       - А как же Стобед ?Он же Вас заколдовал? Вы улетели от него и сразу сюда, да? И здесь расколдовались? - четырнадцать пар глаз пытливо смотрели на учительницу.
        Она с улыбкой покачала головой.
       - Ещё каникулы не начались, а у вас одни  сказки на уме.  Ну вы у меня и фантазёры. Чего только не придумаете!
        И уже совсем серьезно добавила:
       - Открывайте тетради с контрольной. Начинаем работу над ошибками.
Пока ребята сосредоточенно возились с тетрадями, Ирина Николаевна незаметно смахнула со стола лёгкое белое перышко.
   


   

P.S.          Все имена и фамилии не вымышленные. Все совпадения не случайны.
               О реальности происходящего спрашивать у участников похода.