Девушка нервно металась по комнате, сворачивая одежду из шкафа как попало, небрежно швыряя ее в черную дорожную сумку. Все это сопровождалось ее непрерывной руганью в свой адрес. Молодой человек, сидящий на кровати, хмуро наблюдал за этой беготней. Наконец, он не выдержал и, пока девушка совершала варварское разорение полочек в ванной, поставил ее сумку посреди комнаты. Расчет оказался верным: выбежав из ванной она споткнулась о сумку и выронила все тюбики из рук. Глаза цвета коньяка полыхнули багровыми искрами:
- Кай, какого дьявола?!
Парень попытался изобразить виноватый вид, но когда это не вышло, насмешливо пожал плечами:
- По крайней мере, я добился того, чего хотел.
- И чего же? - зло поинтересовалась девушка.
- Ты остановилась на месте, и мы можем поговорить. – Проникновенный серо-голубой взгляд был серьезен как никогда.
- О чем? – тяжело вздохнула его собеседница, усаживаясь рядом с парнем на кровать.
- Рика, что происходит? Я оставил вас с Лэем наедине, потому что он хотел поговорить с тобой о новостях из Дэйтона, но когда вернулся – тебя уже и след простыл, а Лэй ничего толком не смог объяснить. Чуть позже я нахожу тебя собирающей вещи со скоростью урагана. Как думаешь, есть ли нам о чем поговорить?
- В Дэйтоне начались нападения оборотня. Лэй сказал, что сегодня нашли четвертую жертву.
- Ну, это все объясняет… - саркастически протянул Кай. – То есть, разборки между талса и квесторами Контроля двухгодичной давности, в которые едва весь город не втянули, тебя не особо взволновали, а один-единственный оборотень, существование которого еще под сомнением, едва до инфаркта не довел? Рика, ты меня за дурака держишь?
Девушка виновато опустила глаза, потом тряхнула темными волосами.
- Мэтт погиб. Пять лет назад. А я узнала об этом только сейчас!
- Сочувствую, - искренне произнес Кай, приобнимая меня за плечи. – Я знаю, как много для тебя значит твоя семья.
- Да, так много, - с досадой отозвалась Рика, - что я бросила их и сбежала, не оставив даже записки! И даже о смерти брата не знала!
Рика глубоко вздохнула, но успокоиться не получилось:
- Кай, ты хоть понимаешь, что эта новость значит?! Оливия совсем одна! Лив, которая не может постоять сама за себя, пять лет без защиты и поддержки!
- Неужели о ней совсем некому позаботиться? – удивился Кай. – Разве ты не говорила, что у вас есть хороший друг семьи? Макс, кажется?
- Макс потрясающий человек и Лив считает его нашим братом, - при воспоминании о Верте голос девушки заметно потеплел, - но тем не менее, он не наша с ней семья. Рано или поздно у него появится жена и дети, если уже не появились, и тогда ему будет не до Оливии. Да и вообще, я не могу повесить на него свою сестру! Я возвращаюсь в Дэйтон.
- Примерно этого я от тебя и ждал, - усмехнулся Кай. – Но позволь предложить тебе другой вариант. Лэй может перевезти Оливию сюда.
- Лив не поедет, - покачала головой Рика. – Она очень привязана к городу, друзьям… Да и потом, мне не дают покоя эти нападения. Уж больно знакомая история.
Кай мгновенно насторожился. Сейчас он был похож именно на альфу стаи оборотней, а не на безбашенного парня без царя в голове. Лэй был бы доволен, видя это преображение своего младшего братца.
- Думаешь, все повторяется? – прищурился он. – И снова вышла на охоту та же тварь, что подставила тебя тогда?
- Не знаю, Кай, - устало вздохнула девушка. – Вполне возможно. В конце концов, принцип выбора жертв тот же самый, да и время начала убийств мне покоя не дает. Первую жертву нашли в шестилетнюю годовщину смерти Дерека. Я хочу выяснить, кто совершает нападения сейчас и кто подставил меня тогда, но, сам понимаешь, это невозможно сделать, отсиживаясь здесь.
- А ты не боишься, что эти нападения снова повесят на тебя? – здравомысляще осадил девушку Кай. – Сама посуди, шесть лет назад начинаются нападения сверхъестественной твари, подозрение падает именно на тебя, потому что все жертвы были связаны с тобой, и вы были не в самых лучших отношениях. Ты бежишь из города, спасаясь от квесторов Контроля, после чего убийства прекращаются. А сейчас нападения возобновились, а в Дэйтоне, как по мановению волшебной палочки, объявляешься ты, живая и здоровая, которую многие считали погибшей. Думаешь, это не наведет квесторов и Эмиссара на некоторые мысли о твоей причастности к этому бедламу в городе?
- Наведет, - невозмутимо кивнула Рика. – Но Эмиссар в Дэйтоне новый. По словам Лэя, сейчас это Алекс ан Валькур, которая так высоко поднялась по служебной лестнице именно на моем деле. Может у меня получится договориться с ней.
- Я наслышан о семье ан Валькур, - сумрачно усмехнулся парень. – Прирожденные охотники. Больше двухсот лет работают на Контроль и практически всегда на высших постах. Глава семьи, если мне не изменяет память, входит в Совет при руководителе Контроля и обладает там большим влиянием. Вся семейка – те еще чистоплюи и зануды. Со сверхъестественными существами даже разговаривать считают зазорным, не то, что сотрудничать. Но если Эмиссар в Дэйтоне – Алекс, то городу повезло.
- Это еще почему? – удивилась Рика.
- Она у них в семье словно белая ворона. Не только разговаривает с «проклятыми отродьями», но и по ночам с ними развлекается периодически… - с пошловатой ухмылкой поведал Кай. – Весьма примечательная особа. Если мне не изменяет память, то именно она во время последних переговоров Контроля и Старших заявилась под ручку с оборотнем и на замечание отца громко заявила, что «нет лучшего любовника, чем мужчина со зверем внутри». Скандалище тогда был… Но я отвлекся. Понимаешь, с Алекс действительно можно договориться. Правда, не в твоем случае.
- Вот как? – прищурилась Рика. – Это потому, что я не могу составить ей компанию на ночь? Или есть более весомый довод?
- Гораздо более весомый… Она получила должность за твое упокоение, и неожиданное воскрешение почившего оборотня-людоеда может существенно отразиться на ее репутации и повлечь за собой лишение статуса Эмиссара. Будь я на ее месте, я бы отловил нахального оборотня, убил, сжег, еще и пепел бы развеял для надежности.
- Кай, ты само очарование, - ядовито пропела Рика, собирая тюбики и баночки и распихивая их по карманам сумки. – И что теперь мне делать предлагаешь?
- Вообще-то, я могу предложить тебе два варианта. Либо Лэй все-таки перевезет сюда твою сестру, и вы обе забудете о Дэйтоне. Либо, если Лив откажется уезжать, ты забываешь о ней, о Дэйтоне и остаешься здесь.
- Я думаю, ты понимаешь, что второй вариант я даже не рассматриваю? А по поводу первого… Оливия ни за что не согласится уезжать куда-либо с незнакомым человеком, даже если он тысячу раз скажет, что везет ее ко мне. Поэтому за Лив мне придется поехать вместе с Лэем.
- Не вижу никаких препятствий этому, - пожал плечами парень.
- Они есть на самом деле, - потерла виски Рика. – В Дэйтоне почти все друг друга знают или хоть раз видели, а мое лицо и вовсе на каждом столбе красовалось с пометками «разыскивается за убийства» и «особо опасна». Появись я дома на час – и меня вероятнее всего кто-нибудь из соседей узнает.
- И почему у меня складывается ощущение, что ты ищешь любой повод для того, чтобы вернуться домой? – ехидно прищурился Кай.
- Пожалуй, да, ищу, - усмехнулась Рика, застегивая сумку. – Я соскучилась по дому, по Ливи, по Максу… И очень хочу видеть их.
- Особенно Макса? – хитро подмигнул парень.
- А не пойти ли тебе?.. – шутливо разозлилась девушка. – В стаю!
Кай расхохотался, потом, правда, напрягся, серьезно посмотрев на свою подругу:
- Я сообщу стае о твоем отъезде, а Лэй отвезет тебя в Дэйтон и пару-тройку дней побудет с тобой. И будь добра время от времени доставать меня своими звонками, а то и приездами!
- Кай, ты представить себе не можешь, как я тебе благодарна! – девушка повисла у него на шее и довольно чмокнула в щеку. – Ты и Лэй – вторая семья для меня. Я обещаю, что не исчезну без следа и всегда буду рада вам помочь в случае надобности.
- Ну все, хватит долгих проводов! – буркнул Кай, отстраняя Рику от себя. – В конце концов, не на войну ведь тебя провожаю! Надеюсь, что не на войну...
*****
На улице Кая уже поджидал черный спортивный автомобиль. Водитель - красивый, ухоженный молодой человек в дорогой и со вкусом подобранной одежде – с ухмылкой наблюдал за расхлябанной походкой Кая и его подростковыми замашками. Когда тот плюхнулся на переднее сидение, Лэй не упустил возможности отчитать брата:
- По-моему, тебе пора сменить подростковый облик на более солидный, - укоризненно покачал он головой. – Кай, ты выглядишь как оборванец! Можно подумать, что ты не альфа стаи, а годовалый щенок!
- Брось, Лэйчик, - насмешливо похлопал его по плечу Кай, а в ответ на раздраженный рык брата еще и крепко обнял его, безжалостно сминая дорогой пиджак. – Ты ведь знаешь, что для оборотней внешний вид не самое главное.
- Это не оправдывает старые джинсы, вылинявшую футболку и бардак на голове! – упрямо возразил Лэй, аккуратно выруливая на дорогу. – В конце концов, когда ты появляешься в таком виде на собраниях Старших, мне им в глаза смотреть совестно! Вместо главы стаи заявляется какой-то сопливый юнец с хамским отношениям к традициям!
- Не брюзжи, тебе не идет, - посмеялся Кай, резко выдохнул и хлопнул себя по коленям. – Давай лучше поговорим о Рике.
Лэй нахмурился, кивнув.
- Она приняла решение вернуться в Дэйтон, - мрачно сообщил Кай. – Считает, что обязана заботиться об Оливии и разобраться, что за тварь устроила себе столовку в городе.
- Она с ума сошла?! – вскинулся Лэй. – Да ей в радиусе трех километров от Дэйтона появляться опасно, не то, что в городе! Ты сам вспомни, в каком виде мы ее нашли! Ее практически заново пришлось учить говорить и вести себя по-человечески, а не по-волчьи! Рика до сих пор не смогла разделить полностью звериную и человеческую сущности! И теперь все насмарку?! Снова захотела приключений?
- Не кипятись! – осадил его Кай. – Я понимаю, что ты переживаешь за нее, в конце концов, именно ты ее выхаживал, но… Сам знаешь, что Рику не переубедить, даже если весь мир ради этого рухнет. Поэтому я придумал кое-что другое. Ты поедешь с ней. И несколько дней проведешь в Дэйтоне.
- Зачем? – удивился Лэй, ловко лавируя в потоке машин и внимательно наблюдая за дорогой. – Я понимаю, почему ты просишь меня отвезти ее, но что я там буду делать несколько дней?
- Смотреть, чтобы нашей волчице не открутила башку Алексиэль ан Валькур, - ухмыльнулся Кай. – Видишь ли, она ведь Эмиссар в Дэйтоне…
- Я знаю, - досадливо поморщился Лэй. – Наслышан о ее повышении… И предвещая твой следующий вопрос: нет, мы не встречались.
- Тебе даже на секунду не захотелось увидеть свою бывшую подружку? – ехидно поддел брата Кай.
- Нет, - уже более жестко и резко отозвался Лэй. – Я не желаю больше беседовать на эту тему!
- Как хочешь, - примирительно вскинул руки парень. – Но нравится тебе это или нет, а поболтать с Алекс придется. Хотя бы попросить ее не убивать Рику моментально, а дать ей шанс объясниться.
- Ясно, - Лэй коротко кивнул, остановив автомобиль перед одним из элитных жилых комплексов. - Когда Рика планирует уехать?
- Будь ее воля, она бы уже сейчас ехала в направлении Дэйтона, - закатил глаза Кай. – Я позвоню ей сегодня вечером, чтобы договориться о времени. Потом сообщу тебе. И стая ведь еще не в курсе ее ухода…
Лэй помрачнел еще больше:
- Думаешь, проблем не оберемся?
- А то как же… У нас ведь не так много волчиц в стае… Вспомни сколько волков претендовало на Рику в качестве своей пары? – вздохнул Кай, многозначительно глянув на брата. – И сколько мы их за нос водим, обещая, что она вот-вот сделает выбор? Боюсь ребята будут недовольны отъездом Рики.
- Это уже твоя проблема, в общем-то, а не ее. Ты альфа – тебе и затыкать недовольных.
- Спасибо, братишка, я в курсе. Не забудь, что я позвоню.
Выйдя из машины, Кай легко перемахнул через низкий кованый бортик и, посвистывая, направился к дому. Лэй проводил брата недовольным взглядом и сложил руки на руле, опустив на них голову. Идея Рики с возвращением домой ему не нравилась категорически, потому что девушке грозила опасность. Мало того, что ее снова могут обвинить в убийствах, ее могла не принять стая Дэйтона. Они с братом воспитали из девушки волчицу уровня альфы, и теперь она могла легко перехватить власть другого альфы или создать собственную стаю. А конкурентов вожаки стай не любят. И потом, в мире насчитывался всего десяток альфа-волчиц… Так что Рика была слишком лакомым кусочком, чтобы не переживать за ее жизнь.
*****
Алекс вернулась домой около шести утра, в штормовом настроении. Патрулирование парка не принесло никаких результатов. То ли тварь оказалась гораздо умнее, чем они предполагали, и не вышла на охоту, то ли сегодня просто не проголодалась. А может, решила отужинать в другом месте. В любом случае, Эмиссар была морально готова к тому, что ее через несколько часов могут вызвать на место происшествия. А пока можно было отдохнуть, принять ванную…
- Алекс, где тебя носит по ночам? – мечты девушки о ванной разбились о недовольный голос Виктора. Повернувшись, она увидела его сидящим в кресле и недовольно барабанящим пальцами по подлокотнику.
- Вик? – с удивлением выгнула бровь Алекс, небрежно швырнув куртку на стол. – Не помню, чтобы ты предупреждал о своем приходе.
- А я и не делал этого, - согласно кивнул Виктор, поднявшись на ноги и подойдя к девушке. Мужчина собственнически привлек Алекс к себе и крепко поцеловал в губы. Оторвавшись от него, Эмиссар бархатно посмеялась:
- По-моему, мне не удастся сегодня вздремнуть…
- Вообще-то, я хотел поговорить с тобой об этом ночном рейде, - оборвал ее Виктор. – Ты обещала мне не устраивать охот на мою стаю.
- Не хочешь ли ты этим сказать, что тварь, убивающая людей – оборотень из твоей стаи? – ядовито осведомилась Алекс, разорвав объятья мужчины и отойдя к бару. Как истинная ан Валькур, она очень не любила, когда кто-то пытался ее контролировать и лез в ее дела. Даже если это тот, кого она могла назвать своим постоянным спутником.
- Так ты устроила облаву не на молодняк моей стаи? – искренне удивился Виктор. – Мне сказали, что ты ушла на охоту, вот я и решил, что ты снова решила подловить их на чем-нибудь и надрать им задницы.
- Не вижу ничего плохого в том, чтобы навешать оплеух зарвавшимся щенкам, - невозмутимо пожала плечами Алекс, наливая себе в бокал коньяк и делая маленький глоток. – Уж извини, но раз ты не уделяешь им достаточно внимания и не занимаешься их воспитанием, я вполне могу взять эту функцию на себя. И как Эмиссар я имею полное право на рукоприкладство по отношению к ним.
- Алекс, давай не будем начинать этот старый спор! – закатил глаза Виктор. – Я занимаюсь воспитанием молодых оборотней, но ты же знаешь, как их трудно удержать от глупостей первые пять-семь лет… Постоянно норовят силу свою опробовать, проверить границы дозволенного…
- Я все это знаю, - жестковато отозвалась девушка. – Но границы дозволенного надо хотя бы создавать! И не так, как у тебя: делайте все, что хотите, главное не убивайте, потому что это нарушение договора с людьми… А свинское отношение к Страшим ты им прощаешь! Даже больше, порой и поощряешь, если эти щенки достают кого-то из твоих неприятелей! Ты хоть интересовался, сколько людей они покалечили за последний год?
- Слушай, - раздраженно парировал мужчина, - если он кого-то покалечили, значит он того заслужил! Я учу их защищать себя!
- Да?! – непритворно возмутилась Алекс, грохнув бокалом по столу и сердито скрестив руки на груди. – И чем, простите, избиение заслужил Ниэль, племянник здешнего главы эльфов?! Тем, что не пошел с Софи на вечеринку?!
- Этот остроухий сопляк давно нарывался! – повысил голос Виктор. – Все знают, что Софи довольно вспыльчивая девочка и спорить с ней не стоит. Мог бы и сходить разок на танцы с ней, не сломался бы… Так нет, надо было прилюдно отказать ей, заявив, что эльф не может опуститься до уровня оборотня!
- Точно так же, как «все знают, что Софи довольно вспыльчивая девочка», общеизвестно, что эльфы – снобы и равными себе признают только своих сородичей, - издевательски улыбнулась Алекс. – А также известно, что семья Лаириэля отличается строгим отношением к своим детям и запрещает им всяческие отношения со всеми, кроме людей, ведьм и лесных Старших. И тем более все знают, что у Ниэля есть официальная невеста, которая присутствовала при тех событиях. По-моему, это именно истеричка Софи должна была сто раз подумать, прежде чем лезть к эльфу из аристократии.
- Али, прекрати! – примирительно вскинул руки Виктор. – Давай не будем продолжать этот пустой спор. Все равно ведь все хорошо закончилось.
- Ты не представляешь, чего мне стоило уговорить Лира не начинать травлю оборотней! – гневно полыхнула глазами девушка. – Хотя еще больше усилий мне пришлось приложить к тому, чтобы не отойти в сторону и не позволить эльфам «почистить» стаю! Уж очень хотелось дать им лицензию на отстрел!
Эмиссар глубоко вздохнула, успокаиваясь, затем залпом допила коньяк из бокала и гораздо более миролюбиво глянула на Виктора:
- Ладно, сейчас Софи и стая волнуют меня меньше всего. Скажи-ка мне вот что: на собрании стаи вчера были все до единого?
Виктор кивнул, даже не задумавшись:
- Это был день охоты на него все приходят. И потом вчера три пришлых оборотня просили у нас разрешения на пребывание на территории города в течение недели, а такие вопросы решает только вся стая от самого старшего и до самого младшего без исключения.
- А нелегальные оборотни в Дэйтоне сейчас есть?
- Ни одного. А в чем дело? – нахмурился Виктор.
- Я сейчас скажу одну вещь, которая тебе не очень понравится, - устало вздохнула Алекс. – Сдается мне, что Рика действительно была невиновна.
Эмиссар внимательно наблюдала за реакцией Виктора на свои слова. Мужчина нервно сжал руки в кулаки, взгляд его заледенел, а тело словно окаменело. Алекс было любопытно, что ощущает человек, узнавший, что косвенно виноват в гибели невиновного, да еще и предавший этого невиновного перед смертью. Виктору понадобилось не меньше пяти минут, что придать себе равнодушный вид, но испуг, смешанный с ужасом в глазах мужчины все равно выдавал его.
- С чего ты взяла это?
- Нынешние убийства абсолютно идентичны тем, в которых обвиняли ее. Во-первых, в понедельник, когда была найдена первая жертва, была годовщина тех событий. Ровно шесть лет с того дня, когда нашли убитым бывшего парня Рики. Во-вторых, опять та же ситуация: все указывает на оборотня, но вы ведь соблюдаете договор о ненападении. И потом, тела убитых выглядят совершенно одинаково. Я сравнила нынешних жертв и фотографии шестилетней давности… Совпадение процентов на восемьдесят. Да и выбор одинаков: сначала парень, затем влюбленная парочка, причем, убитая по отдельности, а не вместе, затем девушка. Собственно, рейд-то этот я устроила потому, что если моя догадка верна, сегодня ночью эта мразь убила трех человек, причем один из них – ребенок.
- Но вы же никого не нашли в парке, - возразил Виктор. – Может, ты все-таки ошибаешься?
- Вик, я молю всех известных мне богов, чтобы моя версия была ошибочной, - скривилась Алекс. – Я очень не хочу любоваться завтра на детский трупик. Да и жить со знанием того, что мы стали причиной гибели невиновной девушки я тоже не горю желанием.
- А если она не погибла? – вдруг прищурился мужчина. – Что, если Рика осталась жива и теперь вернулась мстить?
- Не говори ерунды, - скептически выгнула бровь Алекс. – Уходя от погони, она провела в волчьем облике около трех-четырех дней. Ты прекрасно знаешь, к чему это привело. Рика утратила свою человеческую половину, а оборотни не живут долго, не имея возможности сменить ипостась. Даже альфе не под силу прожить дольше двух лет с половиной души. Верить в то, что она жива, не стоит.
- Простите, госпожа ан Валькур, я не помешаю вам? – в гостиную уверенно вошла помощница Эмиссара – девушка среднего роста, с черными, как смоль волосами, собранными в строгий хвост на затылке, и холодными голубыми глазами. Лучшего человека на это место среди своих подчиненных Алекс и пожелать не могла. Анита не болтлива, не любопытна, исполнительна и крайне пунктуальна. В сочетании с умом, нордическим характером и отсутствием личной жизни это делало ее незаменимым человеком. – Вам звонит Максимилиан Верт. Он просит передать, что через час ждет вас в Ботаническом саду в секции хвойных деревьев.
- Неожиданное место для свидания, - нервно отшутилась Алекс. – А он не говорит, зачем я ему нужна?
- Там обнаружили три трупа, госпожа ан Валькур. И предполагают, что убийца по вашей части.
Эмиссар обменялась многозначительным взглядом с Виктором:
- К сожалению, я догадываюсь, что увижу среди пихт и елей…