Снег скрипел под ногами от каждого шага, даже, несмотря на то, что метель, завывая, пыталась забраться под одежду из шкур, снег скрипел, неприятно режа слух. Он продолжал медленно идти, сопротивляясь этой зиме, хотя был бы не против, если бы она забрала его жизнь, подарив вечный сон. Но у неё не хватит сил на это, и она не так добра.
Солнце ещё прошло половину своего зимнего пути по небу. Хотя из-за почти густых снежный туч, которые не уходили уже пару дней, казалось весь день как одна белая ночь. Сегодня отшельник намеревался добраться к соседнему молодому лесу и посмотреть насколько выпавший снег повредил молодые деревья. Ведь за одну неделю снега выпало очень много.
Опушка леса уже виднелась, и он ускорил шаг, не отрывая взгляд от поднимающихся впереди деревьев. В его сердце затаилась тревога, ведь эти деревья которые он садил и за которыми уже несколько лет ухаживал, стали чем-то близки ему. Слева в овраге что-то лежало. Силуэт был похожий на человеческий, но отшельник даже не повернулся, чтобы посмотреть, что это. Продолжая спешно идти к лесу. Даже если это был человек, какое ему было дело до этого. Он уже много лет жил вдали от людей в полном одиночестве, такой он выбрал путь. Он прошел ещё шагов двадцать и остановился. Он сосредоточил всю свою волю, чтобы сделать ещё шаг в направлении леса, но так и не смог.
Он повернулся и посмотрел вниз в овраг. Это был человек.
Девушка лежала на снегу лицом вверх. На ней была зимняя одежда, белая куртка, серо-белые штаны и серые сапоги. На голове был бандаж, светлые, почти белые волосы были растрепаны. Девушку уже наполовину замело снегом, и даже невидно было следов, откуда она пришла.
Добыча волков - подумал вдруг отшельник, и как подтверждение его слов издалека раздался волчий вой. Волки в этой отдаленной от поселения земле были обычным делом. Не раз они покушались на жизнь отшельника и не раз проигрывали, оставляя своих собратьев, спасались бегством. Потому у него всегда была при себе длинная заостренная палка, которая зимой помогала ему идти.
Первым его желанием было развернуться и уйти, но невидимая сила заставила его согнуться над девушкой и, протянув пальцы пощупать пульс. И как бы противореча, всем его ожиданиям он был, хоть и очень слабый. И уже было не важно, почему она здесь и как забрела так далеко. Как только он остановился, прервав свой путь, она стала его ношей.
Костер жалобно потрескивал, жалуясь на свою судьбу гореть, разгоняя зимний холод, а масляная лампа тускло освещала пещеру. В котелке медленно грелся снег, превращаясь в талую воду. Девушка лежала возле костра почти нагая на накрытом сене. Её одежда вся промокшая и ободранная сушилась у стены, а отшельник искал травы, чтобы растереть их пока греется вода. Каким-то чудом она не обморозила конечности, хотя судить об это ещё рано. Все что он сейчас мог это согреть её и дать противовоспалительные травы, так как лекарств у него не было. И если у неё воспаление легких, только судьба решит её участь.
Прошел час, костер согрел пещеру, и он укутал её шкурами. Девушка была без сознания, он стал возле неё на колени и, приподняв голову начал медленно поить её остывшей водой с травами, стараясь, чтобы она не захлебнулась. Следующее чего стоило ожидать это жара. Когда организм перестает бороться за выживание с холодом, она начинает отвоевывать своё.
Не ожидая этого, отшельник встал и пошел готовить тряпки, чтоб делать компресс. Все равно эта ночь будет бессонной, имена она решит, жить ей, или умереть.
Девушку начало знобить, на её лбу начали отблескивать искры полыхающего огня. Приложив руку к её лбу, он не сомневался что у неё высокая температура. Он взял пустую кастрюлю и вышел набрать снега. Метель немного утихла, а ночь почти опустилась. Набрав снега, он закрыл вход в пещеру, дабы волки или другие обитатели не пробрались ночью в его дом.
Меняя компресс один за другим, он заметил, что девушка сильно сжала зубы, раскрыв её он увидел, что она дрожит. Её трясло, и это было плохо. Ведь в таком случае напоить её горячим, чаем было невозможно. Отложив компресс, он подбросил в костер ещё дров, и положил дубовых дров, которые будут медленно гореть, но долго. Сняв верхнюю одежду он забрал одеяла с своей кровати и накрыв девушку им забрался к ней и обнял её крепко прижав к себе. Её знобило ещё пол часа, и она часто дышала. Озноб спал, и она начала ровно и медленно дышать. Он не стал сразу вставать, чтобы сделать новый компресс, а решил подождать.
Вдруг, он осознал, что спит. Дернувшись от какого-то звука, он открыл глаза и прислушался. Звук повторился, это был волчий вой. Ещё довольно далеко, хотя волки редко забирались близко к его пещере. Ведь она находилась на возвышенности, и с одной стороны входа был обрыв. Он приподнялся, чтобы посмотреть, что с его гостьей. Она спала, только сейчас он рассмотрел черты её лица. Она была красива, светлые волосы были чуть длиннее плеч, и даже растрепанные были прекрасны. Отбросив эти мысли, он приложил руку к её лбу, лоб был горячий. Он встал и сразу съежился. Сосновые дрова догорели, а дубовые так и не разгорелись нормально, потому в пещере было прохладно. Одевшись, он принес ещё дров и разжег костер сильнее. Экономить было ни к чему.
Укрыв девушку, плотнее он положил её на спину и, поставив компресс сел у костра. Помогая ему разгораться, он снова ощутил сонливость, но старался разгонять её, иногда вставая менять компресс. Ему даже удалось ещё немного напоить её горячим, чаем с травами. Но как только он снова сел у костра то почти сразу уснул.
Дни шли, а девушка все не приходила в себя. Высокая температура спала, и её уже не знобило так сильно. Все что оставалось отшельнику поить её чаем и бульоном, чтобы пополнять жидкость в организме и давать ему хоть какую-то энергию.
Несколько раз он выходил, пытаясь продолжить свой путь к своей роще, и не проходя и пятидесяти метров, останавливался. Груз невидимой цепью мешал идти дальше, он находился все там же, беспомощно лежа посреди его дома, может и, не желая жить, но борясь за жизнь. А путь отшельника, куда лежало его сердце, занимал весь день, и мог быть приговором для одного абсолютно незнакомого ему человека. Отшельник падал на колени и стоял так несколько минут, мысленно просил прощения. И снова возвращался.
Прошло почти десять дней, был конец декабря. Зима вошла в свои законные права, и температура опустилась ниже двадцати. Отшельник почти не выходил из дома, наблюдая за своим гостем. Девушка порой бредила во сне, но слова её были бессвязны, скорее всего, эти были эмоции или страхи.
Отшельник читал за столом под лампой, и вдруг почувствовал на себе взгляд. Он повернулся, но девушка, кажется, все так же спала. Он продолжил читать, но повернулся ещё раз. Она чуть подняла голову, и это испугало его. Закрыв книгу, он подошел к ней. Она приходила в сознание, глаза её были полуоткрыты и, скорее всего она не видела ничего вокруг. Он только хотел согнуться над ней, чтобы помочь ей сесть, но она отключилась, потеряв сознание.
Положив руку ей на лоб, он почувствовал жар. Нет, так просто болезнь её не отпустит. Он быстро сходил за снегом и положил ей на лоб компресс. Сегодня она в сознание уже не приходила.
Прошло ещё три дня. Девушка то приходила в себя, то снова теряла сознание. Тучи ушли, и уже второй день была ясная зимняя погода. Отшельник решил сшить ей одежду, и положил её у неё кровати, на случай если она придет в себя. Все таки, она была женщиной, и очнувшись в незнакомом ей месте да ещё почти голой должна испугаться. Он не переживал за это, и уже который раз уходил в лес к озеру. Оно было всего в десяти минутах от его пещеры, но зимой это время занимало втрое больше времени. Делая прорубь он рыбачил час или два, пока мороз не пробирал его, и он спешно возвращался обратно. Озеро было довольно большим и в нем всегда было много рыбы. Поймав парочку рыбин, он собрал вещи, и, поблагодарив озеро, пошел домой.
Подходя к пещере, он заметил неровные шаги, ведущие от входа.
-Сбежала? - сразу пронеслось у него в мыслях. Ну и пусть. Он таким же спокойным шагом добрался до входа и войдя уже знал, что не увидит её. Положив рыбу на маленький столик на котором готовил, пошел брать котелок. Шкуры и покрывало были отброшены, вещи которые он сшил, лежали на полу, а её вещи, которые висели на стене, пропали. Он давно постирал и высушил их, но решил оставить в стороне.
Взяв котелок, он пошел к ведру с водой, она закончилась. Внутри него нарастал гнев. Он старался игнорировать это, но он уже подбирался к его горлу. И когда он вышел набрать снега, и снова увидел её следы, его зубы уже стиснулись, и он еле сдерживал свою злость.
Бросив котелок в сторону, он пошел за ней.
Она прошла не больше ста метров и упала после первого холма. Последние метры она скорее ползла, чем шла. Когда он дошел до неё, она лежала на животе и не двигалась. Он перевернул её и хотел выкричать ей все проклятия, которые кипели в нем, но она была без сознания. Её снова трясло, и это было не удивительно, она была так слаба, что было чудом, что она прошла столько.
Что ж, будем по-плохому - мысленно сказал отшельник, поднимая ей на руки. На её лице была боль и немощь. Он быстрым шагом донес её обратно и снова раздев, уложил. Сделав чай, он напоил её и плотно укрыл. Следующее что он сделал это то, что делают, чтобы научить глупых щенков, что им нельзя убегать куда попало. Найдя веревку подлиней, он привязал её за один из металлических кольев, которые забил в свод. Они которые держали утеплитель. Второй конец веревки за правую руку девушки, предварительно намотав на неё тряпку, чтобы веревка не терла кожу.
Пока в этом не было необходимости, ведь теперь она не скоро снова придет в себя, но только это успокоило его.
Прошла ещё неделя, и когда отшельник вернулся за обед, то обнаружил сидящую у костра девушку. Она бросила на него взгляд и снова уставилась в костер. Она надела вещи, которые он оставил у её кровати, и держала в руках чашку. Отшельник часто забывал её на табуретке рядом с её кроватью, так как поить её в бессознательном состоянии было тяжело. Что больше всего удивило его, что веревка на её руке по-прежнему была там. Врядли у неё не хватило сил развязать её.
- Смирилась со своей судьбой? - промелькнула мысль у отшельника. Он так и не знал, сбежала она, чтобы освободится или умереть, и это было не важно, он не мог позволить сейчас ей ни того, ни другого.
Проходили дни, зима пыталась замести все снегом, и мороз не отпускал. Отшельник продолжал выходить на рыбалку и стирать вещи, оставляя девушку одну. Он оставлял книги возле её кровати, хоть никогда и не видел, чтобы она читала их. Она не говорила ни слова, и он не говорил с ней. Она уже обслуживала себя сама, и однажды когда он вернулся, то увидел начищенные овощи и стоящую воду костре, который она так же поддерживала. Нож был довольно острым и потому он прятал его подальше, но она нашла его и, начистив овощи положила возле них на столик. Это было довольно странно, ведь на её руке по-прежнему была веревка, и она могла перерезать её и сбежать. Неужели она поняла, что это бесполезно. Просто чтобы узнать это он медленно подошел к ней, чтобы проверить. Она съежилась и опустила голову, а он взял её руку и посмотрел на веревку. Она была целой. Отпустив руку он отошел от девушки. Сняв верхнюю одежду, он принялся готовить. Сегодня он много прошел, и ему хотелось хорошо поесть.
Все-таки она смирилась. Это к лучшему. Даже если ей было куда возвращаться, до ближайшего поселения больше ста километров, а снега выпало по пояс. Пройти их до весны за день было просто невозможно, а ночью холод просто убил бы её, не говоря о том, что она ещё не поправилась и до сих пор кашляла.
Конец февраля стал особо не выносим. Не смотря на то, что костер горел почти всю ночь, спать было очень холодно. Градусник, который висел на улице, давно опустился ниже своего минимального предела, минус тридцать и земля промерзла. Свод пещеры покрылся инеем, и хоть и был обтянутый тканью с листьями, пропускал холод. Отшельник передвинул свою кровать поближе к костру и обложил его камнями, которые долго держали тепло, но когда он увидел, что девушка все равно мерзнет, накрыл её своей верхней одеждой и лег рядом с ней.
Зима лишь одну неделю весны всеми силами боролась за свое существование, но в итоге отступила. Буквально за пару дней температура поднялась до минус пяти, и снег стал мокрым и налипал к одежде.
Отшельник вернул свою кровать на место, и забрал лишние покрывала, которые девушка скинула, когда спала. Она сшила из шкур верхнюю одежду, и когда весеннее солнце начало пробиваться в пещеру она становилась на входе и, откидывая тряпичную заслонку, служившую дверью, наслаждалась его лучами.
Уже к концу второй неделе весны температура поднялась выше нуля и снег начал таять. Отшельник наполовину открывал заслонку, чтобы пускать внутрь свежий воздух и солнечный свет и когда она в очередной раз стояла у входа, то подергала за веревку. Он отвлекся от чтения и посмотрел на неё. Она взялась за веревку и ещё раз подергала за неё.
Хочешь, чтобы я развязал? - подумал он. - Нет, не то. А... слишком короткая – догадался он.
Отложив книгу, он подошел к шкафу и, взяв ещё одну веревку, направился к девушке. Сделав шаг, он остановился, она могла неправильно его понять. Повернувшись, он подошел к другому концу веревки и отвязал её. Добавив ещё одну веревку, он снова вернулся к чтению, а девушка, дождавшись пока он удлинит её цепь вышла из пещеры.
Прошло около получаса, пока её не было, и отшельник уже решил пойти за ней, но она почти вбежав в пещеру, сняла верхнюю одежду и забралась в кровать. Пошевелив палкой костер, она улеглась и, кажется, почти сразу уснула. Её одежда была вся в прилипшем снегу, и ему показалось, что на её лице была улыбка, когда она забегала. Она спрятала её, и сейчас её лицо было бесстрастным как обычно.
Он вытрусил её вещи и повесил сушиться. Выйдя из пещеры, он заметил, что снег вокруг был разбросан в разные стороны. - Веселилась? - первое, что пришло в голову.
Местность была по-прежнему не проходимой, мокрый снег был ещё хуже, чем сухой, создавая болото. Отшельник почти не ходил далеко от дома. Девушка же напротив, выходила несколько раз в день, хоть и изредка кашляла.
Время почти пришло. Отшельник хорошо это знал и решил приготовиться заранее. Снег почти весь растаял, и мир начал просыпаться от сна. Температура даже ночью не опускалась ниже пары градусов, а ночью на солнце поднималась почти до пятнадцати. Он составил небольшую карту, скрутив её в трубочку, оставил на столе. На карте он нарисовал близлежащие леса и поля и тропинку к ближайшему селению на юге. Приготовив еду с вечера, он встал рано утром и, завернув еду и карту на столе. Снял веревку которая почти не держалась на руке девушки. Он достал её одежду, в которой её нашел, положил на табуретку возле её кровати и, одевшись, вышел.
Солнце ещё не поднялось над горизонтом, но его лучи уже разгоняли ночную тьму. Вздохнув, глубоко он собрался с духом и пошел по тому пути, который наметил себе в тот день, когда в овраге чей-то силуэт остановил его. Как пережил эту зиму его маленький лес? Он мечтал поскорее узнать это, и сердце его забилось чаще, и ноги сами несли его к ответу.
Он знал, что когда вернется домой, девушки там уже не будет. Теперь её судьба принадлежит только ей. Стала ли она ценить свою жизнь и свободу больше за эту зиму, он так и не узнает это, но груза за его спиной уже не было.