Ватага ребятишек с визгом неслась к заливу. Из - под босых ног во все стороны летела пыль. Горячая земля обжигала пятки. На бегу снимая одежду, дети с разбега бросались в воду. Вода в заливе в эти жаркие летние дни была тёплой, но детворе, разгорячённой знойным солнышком, вода казалась очень холодной. От неожиданности они ойкали. Перехватывало дыхание, но уже через мгновение, дети забывали о холоде. Они с криками носились по берегу, забирались друг - другу на плечи и ныряли в воду. Этого было мало. Бегом девчонки и мальчишки поднимались по тропинке на кручу и "солдатиком", зажав нос пальцами, с разбегу прыгали в воду. Детей у воды всегда много. Весь берег был поделён на части. Старшие ребятишки купались в одном месте, где дно было поровнее и помельче, купалась "мелюзга".
Дети целыми днями купались и загорали на солнышке. Их село расположено на самом берегу Волги. С двух сторон его окружали заливы. Дети очень рано учились плавать. Обычно к школе все прекрасно умели держаться на воде. Если из города к кому - то приезжали родственники с детьми, которые не умели плавать, то сельские братишки и сестрёнки в два счёта обучали их этому ремеслу. К концу лета экзамен на плавание, городскими гостями был сдан на отлично. Да и как тут не научиться плавать, если дети днями не вылазили из воды. Родители до позднего вечера находились на работе. Хорошо, когда в семье была бабушка и следила за внуками. В основном дети были предоставлены сами себе.
Нанырявшись и накупавшись, с посиневшими губами, ребятишки выскакивали на берег и ложились на горячий песок. Выстукивая зубами дробь, они обеими руками подгребали под себя горячий песок. Но уже через несколько минут, отогревшись на жарком солнышке и горячем песке, все снова неслись к воде.
Казалось, что никакая сила не может заставить ребятишек не пойти купаться в эти летние дни и остаться дома. Если внезапно портилась погода и начинался дождь, дети не разбегались с испугом по домам, а продолжали с радостными вопляли прыгать в воде, не боясь приближающейся грозы.
- Дождик, дождик, посильней, нам арбузики полей, - кричали они, протягивая к сверкающему небу свои ладошки. Лишь иногда, когда особенно громко громыхал гром, дети с головой ныряли в воду. Сильный раскат грома их иногда пугал.
Ребятишки обычно прихватывали с собой еду, чтобы не бегать домой обедать. Кто - то приносил хлеб, политый растительным маслом и посыпанный сверху сахаром или солью. Кто - то делился с друзьями печеньем и конфетами. Поэтому мальчишки и девчонки в основном ели у воды, сидя на песке.
Солнце опускалось всё ниже. Пора расходиться по домам. Дети накупались и уже одетые сидели на берегу. Медленно остывал песок. По очереди кто - нибудь рассказывал, что - нибудь интересное, а остальные внимательно слушали.
Возвращались с работы родители. Не найдя дома своих ребятишек, они шли на берег залива, по дороге прихватывая прутик или палку.
- Сашка, паршивец, ты этакий, иди домой - кричала чья - нибудь мама с берега.
- Мам, бегу, - испуганно отзывался малец, увидев в руках матери ивовый прут.
Торопливо одевшись, он бегом поднимался по тропинке наверх, где его ждала мать, помахивая прутиком. Родители редко его применяли. Чаще они припугивали им ребятишек, чтобы те хоть немного чувствовали ответственность за свои дела и вовремя возвращались домой. Мало ли, что может случится, когда они на работе.
- Верка, долго я тебя буду искать, - звала очередная мама свою дочь, - утки уже с речки домой вернулись, а вас всё из воды не вытащишь. Мать удалялась, а девчонка бежала следом за ней.
Постепенно берег опустел. На село опускался тёплый вечер.
Как - то раз после купания, ребятишки грелись на горячем песке.
- Эй, а поплыли на ту сторону, - крикнула Валька.
Недавно девочке исполнилось двенадцать лет. Старше остальных она была года на четыре. Своих подруг Валя называла "мелюзгой". Она могла заступиться, если кого - то из них обижали, но могла и в лоб дать, если ей не подчинялись. Девчонка любила, чтобы её слушались беспрекословно. Была очень довольна, когда с ней делились сладостями.
Почти все согласились поплыть на противоположный берег. Раньше им не раз приходилось переплывать залив. У родителей многих детей на том берегу были огороды, где можно всегда чем - нибудь поживиться вкусненьким. Если дело было в июле, то можно было поесть и арбузов. Обычно они срывали маленькие арбузята, обгрызали корку и с аппетитом поедали сладкую мякоть арбуза, выплёвывая изо рта семечки.
Друг за дружкой все стали заходить в воду. Лишь Лёля стояла на берегу и с грустью наблюдала за подружками.
- Лёлька, поплывёшь с нами? - спросила Валя девочку.
- Как же я поплыву, - расстроенно ответила та, - ведь я ещё плавать не умею.
Лёля была самой маленькой среди своих подруг. Ей недавно исполнилось семь лет. Осенью она пойдёт в школу.
- Ну и что, - уверенно проговорила Валька,- я тебя на спину посажу. Вместе поплывём.
- Нет, я боюсь, - нерешительно стала отказываться девочка.
- Не бойся, - продолжала Валя,- посмотри на меня, - она для чего - то протянула своей подружке сжатые кулачки.
- Видишь, какая я большая, а теперь посмотри на себя, зАпросто доплывём.
Лёлька посмотрела на подружку. Та действительно казалась намного выше и плотнее её. Лёля была худенькая и тоненькая, как тростиночка.
- Долго тебя ждать? - недовольно спросила Валя подружку.
На берегу стояли остальные дети и с нетерпением ждали команду своей старшей подруги.
- Ну ладно, поплыли, - согласилась Лёля. Она забралась на спину Вальки и ухватила её за шею.
Плыть надо было не очень далеко. Противоположный берег казался совсем близко. Проплыв больше половины, с ношей на спине, Валька стала уставать.
- Не дави мне на шею, что ты уцепилась как пиявка, - то и дело возмущалась уставшая девочка.
До берега оставалось совсем немного. Внезапно Валюшка перевернулась на спину и маленькая Лёля оказалась в воде. От неожиданности она хлебнула воды и закашлялась.
- Я устала, - коротко бросила старшая подруга девочке, - мне отдохнуть надо, а ты плыви, здесь близко.
Отдыхая, Валька плавно качалась на воде. Рядом барахталась Лёля. Она изо всех сил колотила руками и ногами по поверхности воды.
- Ногами отталкивайся сильнее, - изредка поглядывая на девочку, командовала Валька.
- Молодец, ты уже плывёшь, - довольно похвалила она подругу, - держи голову над водой и сильнее работай руками, - подбадривала она перепуганную девочку.
И тут Лёля заметила, что она плывёт "по - собачьи". Сама, без помощи своей старшей подружки.
А на берегу стояли успевшие переплыть залив остальные девчонки и с любопытством наблюдали за Лёлей. Вскоре они дружно хлопали в ладоши, приветствуя смелую девочку.
Валька первой вышла на берег и протянула Лёле руку, помогая ей выбраться из воды.
Скоро она прыгала на одной ноге, склонив голову и прижав к уху ладошку.
- Мышка, мышка, вылей воду, из поганого колода, - приговаривала Валя.
Отжав волосы, она приблизилась к подругам.
- Вот видите, как я Лёльку плавать научила, - довольная своим поступком, оглядела девчонок. Конопатое лицо Вали сияло от гордости.
- Немного отдохнём и поплывём обратно, - произнесла она своей команде.
- А тебе, Лёля, плыть с нами нельзя, ты устала, - взглянула она на дрожавшую от холода и волнения подружку.
- Перейдёшь через мост и будешь ждать нас на берегу. Научишься хорошо плавать, мы будем брать тебя с собой.
Скоро дети, плывя друг за другом, возвращались на противоположный берег, а через мост торопливо шла Лёля, чтобы успеть встретить своих девчонок.
-