К ночи метель разыгралась не на шутку.
Костров молча мирился с предоставленным выбором автомобиля, красный «Nissan» еле плёлся в жуткой метели.
Такая погода Артёму нравилась. Когда он сидел в постели, в тёплой квартире, завороженно рассматривая переливающуюся гирлянду на окне.
- Мне нужен небольшой отдых и тёплый номер в придорожной гостинице,- тихо произнёс он, будто боясь, что кто-то его услышит. - Только без клопов, и с чистым постельным бельём. Хотя ладно пусть будут клопы, но чистое постельное бельё. И ещё чай, пожалуйста. Большая кружка чёрного чая с лимоном, или молока с мёдом…
Свет фар выхватил неприметный указатель. Название населённого пункта не было видно из-за прилипшего снега.
- Была, не была! – махнул рукой Костров. – Хоть горячего чего-нибудь выпью!
Стоило ему свернуть на дорогу, ведущую к неизвестному населённому пункту, как его обступил лес.
- Странно, что я тут ни разу не был, - пробурчал Костров, вглядываясь в темноту. - Вроде бы с Ромкой все местные города объехали.
По мере того как Артём продвигался вглубь леса, метель утихала.
- Свет! – обрадовался парень, увидев впереди огни города. – Наконец-то люди! Люди, которые могут приготовить мне чай за умеренную плату!
Артём выехал на широкую, идеально расчищенную от снега дорогу, которая привела его в центр города. Городок был крошечным. Пока Артём ехал, то успел приметить, что улицы города пестрели витринами множества магазинов, они были наряжены во всевозможные новогодние украшения. Большинство названий были не знакомы парню. Людей было много, они спешили с подарками домой, дети играли в снежки. Кругом царила атмосфера праздника.
Костров припарковал свою машину рядом с центральной площадью и решил прогуляться в поисках тёплого местечка.
С первых минут пребывания в городе Артёму казалось, что он когда-то здесь бывал. Все казалось таким родным. Маленькие двухэтажные дома, тепло одетые торговцы уличных лавок, люди…люди были просто удивительные. Охваченные атмосферой праздника, счастья и сюрпризов.
За изучением нового города Артём не заметил, как добрёл до маленькой кофейни.
Он потопал ногами, чтобы стряхнуть с ботинок снег и с удовольствием вошёл внутрь небольшого помещения.
Всё в этом городе было маленьким и удивительно уютным. Кофейня оказалась не исключением.
Нежно зелёного цвета стены, увешенные фотографиями и украшенные вырезанными из бумаги ёлочками. Большие, невероятно чистые окна с объемными, длинными, словно парящими в воздухе шторами. Круглые столики с двумя посадочными местами. Небольшая ёлка с множеством разномастных игрушек завершала обстановку кофейни.
Людей было совсем немного. Парочка, ютившаяся в углу, постоянно целовалась, не обращая ни на кого внимания. В противоположном углу сидела молодая девушка, она смотрела в окно, сжимая кружку в руках. Двое мужчин за столиком в центре что-то тихо обсуждали.
Артём подумал, что было бы неплохо жить здесь. Ходить в перерывах между работой в эту кофейню и болтать с интересными людьми.
Хозяин, как и положено седовласый мужчина средних лет с благообразным лицом поздоровался Артёмом и предложил присесть за столик. Он сам принёс Артёму меню, и посоветовал взять горячий шоколад и свежую выпечку.
Костров удовлетворённо кивнул и вернул меню за ненадобностью. Он устроился удобней в кресле и расслабился, ожидая своего заказа. От скуки, Артём принялся рассматривать девушку, сидящую в углу зала неподалёку.
Маленького роста, совсем юная. С большими зелёными глазами и длинными светлыми волосами, собранными в конский хвост на затылке. Она была одета в чёрный комбинезон и облезлый лисий полушубок. Рядом со столом стоял маленький рюкзачок с нашивкой в виде черепа с костями.
Вскоре вернулся хозяин кофейни и принёс Артёму чашку горячего шоколада и пончики, посыпанные сахарной пудрой. Корпоративный вечер был несколько часов назад, поэтому Артём проголодался. Костров кивнул в знак благодарности и отхлебнул из кружки.
Еда была очень вкусной. Артём расслабился и согрелся, решил, что сегодня он уже никуда не поедет.
Он снова посмотрел на незнакомку, и в этот самый момент их взгляды встретились. Парень улыбнулся лучшей из своих улыбок, надеясь, что ему ответят тем же.
- Тебе вообще нечем заняться? – неожиданно агрессивно отозвалась она. – Что ты смотришь на меня всё время? Фотографии, на стене пойди, посмотри!
Артём подавился шоколадом и, прокашлявшись, попытался оправдаться:
- Я…просто… - парня начал душить новый приступ кашля.
- Да не отмазывайся ты! – ответила ещё громче девчонка. – Я же не слепая!
Уже все посетители кофейни смотрели на них.
- Алиса! – из ниоткуда появился хозяин кофейни. – Прекрати сейчас же! Ты всех распугаешь!
- Да что вы говорите! – хмыкнула девушка и встала со своего места, закинула рюкзак за спину и вышла из кофейни.
Колокольчики в дверном проёме ещё долго звенели.
- Простите, пожалуйста! – извинился за девушку, хозяин кофейни. – У неё просто неприятности! Хотите я принесу вам что-нибудь ещё?
- Нет, - хрипло отозвался Артём и вытащил из бумажника деньги. – Сдачи не надо!
Он поспешил выйти из кофейни.
На улице шёл снег. Большими мягкими хлопьями опускался на плечи и потихоньку таял.
Парень огляделся, пытаясь найти в толпе людей высокий «конский хвост» белых волос. Он заприметил девушку возле одной из лавок с сувенирами. Туда он и направился.
- Привет! – негромко произнёс он, подходя ближе.
От неожиданности девушка вздрогнула и обернулась. Она смерила его снисходительным взглядом и снова отвернулась.
- Может, ты объяснишь, с какой стати я был опозорен на всю кофейню?
- Не объясню, - бросила Алиса и зашагала вдоль лавок.
- Классная позиция, - снова догнал её Костров. – Ты местная?
- А ты нет, – ответила она, кивнув проходящему мимо мужчине. – В этом и есть причина.
- Вы все тут такие гостеприимные? – опешил Артём от такого поведения.
- Ну что ты! – отмахнулась она. – Только я!
- Поскольку ты местная, - не решительно начал Артём. – Может, расскажешь какие у вас тут гостиницы или отели есть? Хочу переночевать, а завтра отправиться в дорогу.
- Это в городе у вас отели, - ковыряя лоток с браслетами, ответила девушка.
- Понятно, - разочарованно вздохнул Артём и уже собирался уйти, как Алиса его окрикнула.
- Дойдёшь до конца улицы и свернёшь направо. В паре кварталов от поворота есть гостевой дом. Он здесь один. Так что не перебирай, а сразу селись.
- Спасибо, - честно поблагодарил парень. – Не такая уж ты и злюка!
- Мой тебе совет, - усмехнулась девушка. – Проваливай отсюда быстрее.
- Учту, - проговорил в след удаляющейся Алисе Костров, сунул руки в карманы и направился к машине, чтобы забрать вещи.
Гостиница оказалась очень приятной, а вот хозяин удивил своей странностью.
- Понимаете ли, - проговорил седовласый мужчина с очками на кончике носа. - Посещение сувенирной лавки является обязательным для вселения в номер.
- Но мне не нужны сувениры, - запротестовал Артём. - Я терпеть не могу всяких там фарфоровых кошечек, или миниатюрных птичек с искусственными перьями.
- Вы наверняка заметили, что наш город очень маленький, - спокойно произнёс мужчина. - Нам необходимо как-то зарабатывать. Вот и лавочник имеет четверых детей, которых нужно кормить. Поймите меня правильно, я стараюсь помочь ему как могу. За то, что вы зайдёте в лавку, я гарантирую, что сделаю скидку на номер. Да и цены вас приятно порадуют. Сделайте сюрприз сестре.
- Откуда вы знаете, что у меня есть сестра? - насторожился Костров.
- Когда вы открывали кошелёк чтобы оплатить номер, я увидел фото девушки удивительно похожей на вас, - хитро прищурился старик. - Просто сделал логическое предположение.
- Хорошо,- сдался Артём.
Он широкими шагами прошёл к входу в лавку.
Помещение сувенирной лавки находилось в фойе гостевого дома.
Артём будто попал в другое измерение. Старинные карты, развешанные по стенам, хотя возможно это были искусные копии. Позолоченные лампы, так напоминавшие ему волшебную лампу Алладина. Портреты с красивыми дамами и ещё множество интереснейших вещей.
- Возьмите вот это, - появившийся из неоткуда продавец, протянул Артёму шкатулку в форме сердца. - Я услышал от хозяина, что вы выбираете подарок сестре. Думаю, девушке должна понравиться такая вещь.
- Да, она у меня любит всякие безделушки такого рода, - согласно закивал Артём и улыбнулся, вспомнив о сестре. - А камни настоящие?
- Ну что вы, - отмахнулся продавец. - Разве я стал бы что-то продать, если всё тут было настоящим? Это были бы несметные сокровища!
- Конечно, - закивал Артём. - Тогда я её беру. Пойдёмте к кассе.
Старинный кассовый аппарат, видавший виды, выплюнул лоток с несколькими купюрами.
- С вас пятьсот рублей, - заулыбался мужчина.
Артём вытащил бумажник и отдал деньги продавцу.
- Погодите! У меня есть кое-что для вас!
- Понимаете, - смутился Артем, не желая обидеть мужчину. - Я только что рассказывал, что не люблю сувениры.
- Это подарок, - продавец нагнулся под прилавок и достал маленькую деревянную коробку. - Вам понравится!
- И что же это? - невольно заинтересовался парень.
- Вы курите? - склонив голову на бок, спросил продавец.
- Периодически, - ничего не понимая ответил Костров. - А как это причастно к моему подарку?
- Эту вещицу мне привезли уже очень давно, - почти шёпотом произнёс мужчина, наклонившись над ухом Артёма. - Она покажется очень странной современному человеку, и только турист, наверное, поймёт что это.
Продавец аккуратно открыл коробку и действительно вытащил на свет неизвестную Кострову вещицу.
- Что это? - удивлённо спросил Артём. - Хотя у моего деда было нечто похожее. Это кажется...
- Это огниво, - улыбнулся продавец и протянул подарок парню. - Спасибо за то, что зашли и спокойной вам ночи.
- Но зачем оно мне?
- Да мало ли, что случиться в дороге, - настойчиво произнёс мужчина. - Мне пора закрываться.
Артём кивнул и положив коробки в рюкзак, направился к стойке регистрации.
- Ваши ключи, - радостно сообщил хозяин гостевого дома.
Костров подхватил связку и поднялся на второй этаж.
Не включая свет, на ощупь Артём снял верхнюю одежду и обессилено упал на кровать. Десять часов в дороге настолько измотали несчастного парня, что он едва коснувшись головой подушки, уснул.
Артём проснулся от того что яркое солнце било прямо в глаза.
Он привстал на кровати и огляделся.
Номер, на первый взгляд, казался маленьким. Нежно-голубого цвета стены, выкрашенные краской и ярко синий пол. Картины в добротных рамах, круглый стол, стоящий у окна с парой стульев. Диванчик, с аккуратно сложенным пледом и живые цветы.
Костров зевнул и сладко потянулся.
На прикроватной тумбочке стоял телефон. Рядом лежала записная книжка с выцарапанным номером.
Парень подтянул к себе длинный шнур и переставил телефон на колени. Набрал номер и вслушался в тишину.
- Доброе утро! - послышался радостный голос хозяина гостиничного дома.
- Здравствуйте, - отозвался Костров и замялся, припоминая имя добродушного старика.
- Можно просто Сан, - засмеялись на том конце. - Что-то хотели заказать в номер?
- А такое возможно? - удивился парень.
- Естественно, но я бы посоветовал вам прогуляться. Сегодня чудесная погода. Но если вы не хотите, то...
- Я, пожалуй, последую вашему совету,- невольно заулыбался Артём, заразившись прекрасным настроением хозяина гостиницы. - Но у меня ещё один вопрос. Сан это что-то значит?
- Сан это в переводе с английского - солнце, - усмехнулся мужчина. – Спускайтесь, у меня есть к вам просьба.
Артём принял душ и почистил зубы, после чего достал из огромного рюкзака чистые вещи и с удовольствием переоделся.
Погода всё ещё радовала солнцем и лёгким морозом, а настроение было чудесным. Костров погрузил свои вещи в машину и вернулся в фойе, чтобы поблагодарить хозяина за радушный приём.
Сан находился за стойкой и казался немного огорчённым.
- Спасибо, - поблагодарил Артём. - Спасибо вам за приют и очень уютный номер. У вас потрясающее место. Желаю процветания вашему бизнесу!
Сан только кивнул в ответ и прижал руку к груди в области сердца.
- Вы направляетесь дальше, в сторону гор? – вдруг спросил старик.
- Да, - кивнул Артём. – Собираюсь отметить Новый год.
- Я могу вас попросить об одном одолжении Артём?
- Да, пожалуйста! Рад буду помочь!
- Подвезите одного человека до близлежащего города. Необходимо купить кое-какие продукты, а сам я отъехать не могу. Боюсь пропустить гостей!
- Мне совсем не сложно будет это сделать, - быстро согласился парень. – Только если мой спутник соберётся достаточно быстро. Я пока подожду на улице!
Костров вышел из здания и с удовольствием вдохнул свежий морозный воздух.
Даже днём этот город выглядел радостным и праздничным.
Артём достал сигареты и зажигалку. Прикурил и затянулся сладковатым дымом.
- Артём! – окликнули его сзади, парень обернулся и от неожиданности выронил зажигалку.
Сан быстро спускался по ступенькам, а следом за ним шла девушка из кофейни. Вид у Алисы был крайне недовольный. Сложив руки на груди, она медленно и обречённо шла вслед за хозяином гостевого дома.
- Вот мой помощник, - улыбнулся Сан, подходя ближе к Артёму. – Знакомьтесь, это Алиса!
- Ну здравствуй, Алиса, - Артём протянул руку для рукопожатия.
Девушка подняла на него зелёные глаза и, неискренне улыбнувшись, ответила на жест приветствия.
- Здравствуйте, Артём!
- Присаживайся, пожалуйста, - предложил Костров и распахнул дверь машины.
Алиса сделала реверанс и плюхнулась на сиденье, громко захлопнув дверь.
- Спасибо вам Артём! – жарко благодарил Сан, сотрясая руку Артёма. – Доброго вам пути!
- Не за что! Вам тоже счастливо оставаться!
Кострову было искренне жаль, что он покидает этот потрясающий по своей красоте и уюту город. Но он уже твёрдо решил, что на обратно пути он точно навестит Сана.
Чем дальше от города отъезжал Артём, тем сильнее падал снег, превращаясь в начинающуюся метель.
В то время когда красный автомобиль из проката выехал на трассу, видимость приблизилась к нулю.
Скорость автомобиля не превышала десяти километров в час, а Костров уже не на шутку злился на себя.
Девушка всю дорогу сохраняла молчание
- Да что же за невезение-то? Нужно было оставаться дома! - ударил он руками по рулю.
- Я уверенна, что это путешествие изменит твою жизнь,- сидевшая до этого момента Алиска, будто очнулась.
- Да, - нервно закивал Артём. – Я умру в снегах!
- Было бы здорово,- усмехнулась девушка.
- Спасибо,- угрюмо отозвался парень.- И вообще я хочу курить. Зажигалки нет, спичек нет, прикуриватель в этой бабской машине и тот сломан...
Погода становилась всё хуже, как и настроение Артёма. Девушка снова замолчала и лишь следила за мерно двигающимися по стеклу дворниками.
- Стоп! - вдруг вскрикнул Артём, будто о чём-то вспомнив. - Мне же подарили эту странную штуку. Алиса, подай рюкзак. Там должна быть чёрная деревянная коробка.
- Сам возьми - зло отозвалась Алиса
- Хорошо, - кивнул Костров. – Придёт война, попросишь хлеба, - он нащупал рюкзак на заднем сидении и выудил коробку. - Я не знаю, как этим пользоваться, но сказку как-то читал, - похихикал Артём, и остановил машину на обочине. - Это огниво.
- Артём это плохая идея, - почему-то тихо и спокойно произнесла девушка.
- Так, у моего деда когда-то была такая штука, - сосредоточенно произнёс Костров и согнулся над таинственной коробкой. - Тут всё должно быть крайне просто.
- Не делай этого, Артём!- запротестовала Алиса, пытаясь отобрать коробку у парня. - Ещё очень рано!
- Что ты волнуешься? Я справлюсь! Подожди! - отмахнулся Костров.
Он достал из коробки кресало - стальную изогнутую полосу, и кремень. Намотал трут на стальную полосу и взял в руки кремень.
- Я будто знаю, как это делать, - удивился Артём.
- Ещё бы ты не знал,- запаниковала Алиса. - Давай хотя бы выйдем из машины. Это же огнеопасно.
- Там же метель! Ни одной искры не получиться! - удивился Костров её глупости. - Смотри!
Артём нанес удар вдоль ребра кресала, но ни одной искры так и не появилась. Он снова повторил попытку – никакого эффекта.
Девушка испуганно зажмурила глаза и вжалась в кресло.
- Если и сейчас ничего не сработает, я брошу курить, а эта штука полетит в окно.
Костров ещё раз нанёс удар и...
Последнее что осталось в его памяти, перед тем как мир поглотила темнота, это сноп искр, открытое пламя и большие, полные страха зелёные глаза Алиски.