* * *
Говорят, в древние времена все люди были одинаковыми. Не в том смысле, что на одно лицо, нет. Рассказывают, что никто из них не обладал никакими дополнительными чувствами, вроде моего умения находить разные вещи. Как-то не верится даже. Это же древние! Они были крутые. Вон, сколько всего в городе лежит, пылится. В современных городах, взять хотя бы тот же Горный, все совсем по-другому. Несколько сотен бревенчатых хаток, десяток-другой каменных домиков и один-два "дворца". Ну, дворцы они только по названию. Обычные кубы, сложенные из огромных глыб. Резиденции больших боссов. Обычно в одном городе - один большой босс. Но бывают и исключения.
Горный находится недалеко от нашего Потерянного города. Потерянный потому, что потерян для людей, а не то, что можно подумать. Так вот. До Горного всего каких-то сорок километров - полдня легким бегом. Но эта дорога проходит через земли мутантов, которые только и ждут, когда же к ним в гости придут своими ногам вкусные и питательные куски мяса. Так что поход в Горный может растянуться и на два дня, и на неделю в один конец. Но это если пешком. Мы же ездим на велосипедах. Обвешаемся травой - и вперед.
Древние дороги до сих пор в идеальном порядке. Только в тех местах, где шли бои, прочное покрытие испорчено. А так - езжай, куда хочешь. Только и мутанты тоже не придурки. Знают, что по дорогам может передвигаться живая пища. Так что стычки неизбежны. Это мы привыкли, а городские редко куда выбираются. Сидят за высоким забором, а вокруг - гектары высаженных трав, что мутантов отпугивают. И чувствуют себя в безопасности.
Вот и сейчас мы едем в Горный. Танк, близнецы и я. Умник и Бэби остались в городе. Впрочем, как всегда. Умник вообще из Потерянного никуда не выходит, а Бэби - девчонка. А девчонки, особенно таким симпатичные, всегда в цене. Украсть могут.
Четыре велосипеда, четыре человека на пустой дороге. И сорок километров ада. Хоть мы и старались передвигаться как можно быстрее, по дороге пришлось и подраться. Несколько ящериц величиной с половину меня, сидя на обочине дороги, своими длинными языками заарканили велосипед Танка и почти утянули его к себе. Но их подвела жадность. Они хотели самый большой кусок мяса (а Танк из нас самый большой), а получили гору мышц и длинный меч. Без своих языков они только и могли, что раскрывать крокодильи пасти и показывать ядовитые зубы. Танк за свой велосипед их примерно наказал. Так что мы поехали дальше, не опасаясь нападения этих тварей. Да и как они бы на нас напали, без голов-то?
В городе мы сразу зарулили к папаше Тупаку. Этот пройдоха хоть и драл три шкуры за стоянку, но отвечал за каждую нитку, что попала в его сарай. Поздоровались с Тупаком, завели велосипеды под крышу.
- Ну, что - по стаканчику? - потер руки хозяин бурьянной.
- Нет, не получится, Тупак, - Танк, как старший, все переговоры проводил сам. - Мы тут распродаться должны, а потом можно и по стаканчику.
- А что у вас сегодня? Опять шкуры крысолисок? Так они в цене упали сильно, зима-то прошла.
- Неужели ты так плохо думаешь о своем друге, старина? - Танк ласково улыбнулся. Стало что-то жутковато. Улыбка у него что надо.
- А что у тебя? Не томи, говори уже, - Тупак, похоже, дозрел.
Танк наклонился к уху Тупака:
- Консервы.
- Консервы? - воскликнул этот торгаш. - Так давай их сюда! Ты же знаешь, что я плачу всегда хорошо! Пойдем все-же поговорим обстоятельно за стаканчиком бурьянного. Я угощаю.
- Ну, если ты угощаешь... - Танк прошел вслед за Тупаком в низкую дверь.
Мы уселись на бревнышко около поленницы. Словно и не было этих двух лет. Будто мы только сбежали из приюта, и вот-вот полетит лохматый мальчишка из окна второго этажа... Мы переглянулись с Ноли и Доли и рассмеялись. Раскормленные голуби прыснули от нас во все стороны. Ничего, не улетят. Им крылья подрезают. И эти птички ростом мне по колено важно ходят по двору, пока хозяину не понадобится жаркое.
Я почти задремал, когда тычок под ребра вернул меня на грешную землю. Кто тут такой смелый?
Надо мной стоят два амбала и господин Сальное Пузо собственной персоной.
- Эй, ты - Сер?
Голос у толстяка противный и гнусавый.
- Ну, я.
- Встань, когда с тобой босс разговаривает! - эти ушлепки за шкирку подняли меня с бревна, поставили на ноги. Твари.
- Сер... Смешное имя. Почти как "серун". Это ты в детстве в штаны гадил, что ли? - неудивительно, что этого недочеловека ненавидят практически все.
- Я - Сер. Какие еще вопросы?
- Не дерзи, а то в ухо получишь, - один из амбалов наклонился ко мне, обдавая своим дыханием с тонкими нотками чеснока и перегара. Я промолчал. А что тут скажешь? Сила на их стороне.
- Ладно, остальные вопросы потом, - Сальное Пузо поскреб свою башку. - Говорят, ты можешь найти все, что угодно?
- Ну, могу.
- Есть у меня один друг. Да пропал куда-то. Ищу-ищу его, а найти не могу. Думаю, уж не случилось ли с ним чего плохого, - улыбается Салли. Гниловатые зубы отнюдь не украшают его пасть. У сегодняшних крокодильчиков и то улыбка была посимпатичнее.
- Не, людей не ищу. Не получается.
- Что, совсем-совсем не получается? Может, ты просто не пробовал? У меня и вещичка его есть. Может, понюхаешь - и вперед, как собачка?.. - гнусно ржет толстяк. Его шестерки подхихикивают.
- Не получится. В том году пробовал искать пропавшего лесника Массу. Его вдова даже деньги давала, и неплохие. Не вышло ничего.
- Значит, наша ищейка нюх потеряла? Гы-гы-гы... Пойдем, ребята. От этого костлявого недоноска никакого толку. И без него Умника найдем.
Меня толкнули обратно на бревно так, что я перевалился через него и упал спиной на землю - только ноги торчат. Пусть ржут, придурки. Так им Умник нужен?
* * *
Сеновал, на котором мы ночевали, стоял на отшибе. Здесь и цены поменьше, и глаза местным не мозолим.
- В общем, дела наши плохи, - прошептал Танк. - Большой Босс решил переселяться в Потерянный город.
- Чтооо?.. - у нас троих челюсти отвисли от таких новостей.
- Тооо, - передразнил Танк. - Умник, когда еще работал на Большого Босса, поставил на поток производство паровых котлов. Сейчас и лесопилка, и маслобойня, и мельница от таких котлов работают. Скоро запустят ткацкий цех, и будут ткани не вручную делать, а машинами.
- Ооо... - прониклись мы важностью момента.
- Вот вам и "ооо". А недавно один из таких котлов приделали на старинную повозку. И уже два раза ездили в Потерянный город. Правда, последняя команда вернулась потрепанная и не в полном составе, но факт есть факт: Большой Босс готовит переселение к нам домой.
- Ээээ... Там же мутанты... - отмер наконец Ноли. - Там же жить нельзя...
- Мы же живем. Говорят, что прошлой осенью всех женщин и ребятню выгоняли на сбор семян травы, отпугивающей мутантов. А месяц назад по обе стороны дороги эти семена высадили.
- А почему мы ничего не знали?
- Большой Босс все провернул тайно, чтобы людей не волновать. Папаша Тупак уже готовит телегу, собирается в большой путь. Решил новую бурьянную основать, едет сам, чтобы найти здание получше. А здешнее заведение на племянника оставит.
- Танк, а зачем им Умник? Два года ведь прошло, - я не мог смолчать.
- Сер, ты такой наивный... Видел, Тупак голубей разводит? - я кивнул. - Эти птички думают, что они свободны, что в любой момент могут сбежать. Но приходит день, когда Тупаку нужен суп или жаркое, и любому мальчишке под силу догнать этих "свободных" птиц. Так же и Умник...
- Танк, но надо же что-то делать! Мы не можем так просто отдать им Умника!
- Сер, Сер. Иногда мне кажется, что у тебя вместо мозгов древесная труха.
Танк помолчал, потом продолжил.
- Ко мне подходил Салли. Он откуда-то узнал, что Умник с нами. И предложил деньги за то, чтобы я указал, где он находится.
- И ты согласился?!
Мы уже стояли друг напротив друга и шипели, как те крысюки. Ноли и Доли внимательно наблюдали за нами.
- А что я мог сделать? Они же нас из Горного не выпустят, перережут, как котят! А у меня там Бэби осталась, тебе ее не жалко?
- А тебе Умника не жалко? Его же Сальное Пузо изнасилует!
- Да ничего ему не станется! Ласкать будут, лелеять, давать с железками ржавыми играться. И кормить, как на убой. Подумаешь, с сыном босса спать придется! Авось, не сдохнет!
Из меня будто стержень какой вынули. Блин, что делать... Я доверял Танку, а он... Ему же Умник жизнь спас... Я сел на сено, уткнулся носом в колени. Что делать, что делать, что делать...
- А когда они должны были за Умником отправиться? - подал голос Доли. ...Что делать, что делать...
- Наверное, сегодня и отправились. На повозке с паровым двигателем до Потерянного города ехать около часа. Переночуют там, а утром - обратно.
- А консервы ты продал? - снова Доли.
- Ага. Тупак хорошую цену дал, - Танк, похоже, был раз сменить тему.
- Знаешь, Танк, - это уже Ноли. - Выдай нам нашу часть денег, и мы пойдем своей дорогой. Сегодня ты продал Умника, а завтра - кого-то из нас?
- Вы чего? Да я вас всех... В бараний рог...
- Не тупи, командир. Ты же нас знаешь. Мы всегда тебя во сне можем прирезать. И спиной к нам ты уже не повернешься, - говорит Доли.
- Пойми, мы тебе не враги. Пока не враги... - многозначительно протянул Ноли.
В темноте сеновала зажегся вечный фонарик, один из наших артефактов. Красный от злости Танк развязал кошелек, висящий у него на груди, стал отсчитывать деньги.
- Долю Сера не забудь. И еще, командир. Плату за Умника можешь оставить себе. Думаю, тебе больше пригодятся эти грязные деньги.
Танк выложил три кучки монет на расстеленную тряпку. Понимает, что деваться ему некуда. Близнецы ссыпали монеты в один из своих кошелей, и Ноли сунул его в карман. Мы молча собрали свои вещи, оружие, и пошли к выходу. Около двери Ноли обернулся.
- И еще одно, Танк. Не вздумай сейчас бежать к кому-нибудь жаловаться, или как-то нам мешать. Если кто-то из нас выживет - а ты знаешь нас, мы умеем выживать. Так вот. Если кто-то из нас выживет, быть твоей Бэби порезанной на ленточки. Ты хорошо понял?
- Понял, - глухой голос Танка был похож на рычание.
- Мы теперь чужие, - сказал Ноли.
- Мы теперь чужие, - это Доли.
- Мы теперь чужие, - я.
Слова древнего ритуала, рвущие всякие связи между людьми. Мы теперь не одна команда. Мы теперь чужие.
Темнота ночного города приняла нас в свои объятия. А Танк остался один.