От автора: все события данного рассказа – вымысел, не имеют ничего общего с реальностью и не претендующий на историческую и прочую достоверность. Приятного чтения!
***
С тихим стуком кости падают на перевёрнутую вверх дном бочку, заменяющую стол. Один из игроков молча накрывает их огромной ладонью, больше смахивающей на когтистую лапу мифического монстра и снова ссыпает в деревянный, потрескавшийся от времени стакан, трясёт и бросает… Комбинации равны… Уже в который раз?!
- Дьявол, - тихо бормочет себе под нос капитан.
- Я здесь, - иронически улыбается другой.
- Я вижу… что Вы всё ещё здесь. Может быть довольно на сегодня? Вам не победить!
- Ну, тогда, возможно, победите Вы, капитан…
Его напарник лишь криво усмехнулся в ответ.
- О, не будьте же столь пессимистичны, Найджел! Что с Вами случилось за последние семьсот лет?
- Не семьсот, а шесть сотен девяносто восемь…
- О, … да… Простите… Итак … - он бросил на напарника пытливый взгляд, но тот так и не удостоил его ответом. – Что ж, довольно, так довольно. Признать своё поражение Вы, видимо, не желаете…
- Нет! Мы продолжим завтра … или в любое другое, угодное для Вас время.
- Что ж, … в таком случае, до завтра, капитан. О ревуар.
С этими словами, напарник капитана, – а это был довольно привлекательный кареглазый юноша с копной золотых волос и любезной улыбкой, одетый по парижской моде 18 столетия – неспешно поднялся со скамьи и, захватив собственные перчатки и шляпу, растворился в воздухе, оставив после себя лёгкий аромат серы и тлена. Забытая им трость, растаяла секундой позже.
Капитан устало потёр виски. Это было чисто человеческое движение … из прошлого, но он так и не мог отделаться от этой привычки за все эти шестьсот девяносто восемь лет… Шестьсот девяносто восемь …
***
Ревя, прибой бросается на прибрежные скалы и, разбиваясь, миллионами брызг отступает назад.
- Найджел! Найджел! – он прекрасно слышит, как она зовёт его, даже рокот волн не помеха. А ещё он слышит её шаги, как осторожно, боясь поскользнуться, она перебирается с камня на камень, одной рукой придерживая длинный подол домотканого платья. Она идёт к нему, он чувствует это всей кожей. Не отрывая взгляда от горизонта, даже не оборачиваясь, он протягивает ей руку. Она встаёт рядом с ним, крепко сжимая его ладонь, и тоже смотрит вдаль…
- Ты ждёшь?!
- Я всегда буду ждать. Мой отец и братья вернутся. Они обязательно вернутся. Я верю в это!
- Мы все в это верим, Найджел…
- Я знаю…
- Холодно. Скоро совсем стемнеет. Пойдём домой.
- Иди. Я скоро вернусь…
- Хорошо. Только не задерживайся допоздна…
- Хорошо.
Она так же осторожно уходит, а Найджел продолжает смотреть вдаль – туда, где синева моря и небес сливается в одну узкую линию. Он не верит в то, что отец и братья и погибли. Несколько дней назад он слышал в таверне, как старики говорили о его отце – старшине общины – что он никогда не вернётся, что его поглотило море, наказало за дерзость, за богохульство и неверие… А ещё они говорили о том, что теперь зимы будут становиться всё холоднее и холоднее, пока не придёт конец. Скоро наступит день, когда всё вокруг застынет белым безмолвием. И никогда больше не взойдёт солнце, и погибнет всё живое, люди умрут в муках ледяного ада, ибо древние Боги уже давно преданы забвению, а молодой слишком разгневан на непокорных язычников…
Найджел энергично потряс головой, стараясь отогнать прочь эти мысли… Но у него снова ничего не вышло…
По обычаю, долгие зимние вечера семья проводила, собравшись у очага. Когда Найджел вошёл в дом, все уже сидели у огня. Только отцово кресло пустовало… и места, где всегда сидели Берт и Раймонд – его старшие братья… Найджел вздохнул – ещё один вечер в тишине и унынии. Ему так не хватала отца и братьев. За ужином молчали. А когда с едой было покончено, все занялись прерванными занятиями и как-то сам собою зашёл разговор о холодах и о том, что говорят люди.
- Это всё брехня выживших из ума стариков! – сказал Найджел.
- Не говори так, сынок. Эти люди пожили на свете подольше твоего и знают побольше. Поверь, всё так и будет, - возразил ему старик – дед.
- Ну, уж дудки! Ты просто помешался, как и все они! Все их слова – выдумка.
- Не гневи Господа!
- Что? Не знаю никакого Господа! Нет ни Бога, ни Дьявола! И вообще никого нет! Мы сами – творцы своей судьбы. Всё, что у меня есть, сделано моими собственными руками, или руками моих родителей. Господь не дал мне ни крохи хлеба, ни глотка эля! Бог, Дьявол – всё это лишь слова, придуманные миссионерами, с единственной целью – поставить нас на колени, поработить и сломить наш народ… Вы все твердите о конце света и ледяном безмолвии, о муках!! Я не верю во всё это! И если существует Бог или Дьявол я готов играть с кем угодно из них в кости!! Коли на кону будет судьба мира… - с этими словами Найджел выбежал прочь из дома. Лицо его горело, от гнева, сжигавшего его изнутри… Он бежал к морю, чтобы на берегу найти утешение, как это бывало всегда…
***
В ту ночь он впервые встретил Его. Игрока… Он возник прямо из воздуха, от него пахло серой, но выглядел он совершенно как обычный молодой человек. Приветливо улыбнувшись, он представился и предложил сыграть … на судьбу мира.
- Я согласен, - ответил Найджел без раздумий.
- Хорошо. Если выиграешь ты, судьба мира окажется в твоих руках, если же я … твоя душа – в моих. Но игру нельзя прервать прежде, чем выиграет один из нас, или же пока другой не признает добровольно своё поражение. Согласен?
- Да.
- Тогда прошу на борт. Нам предстоит долгий путь…
С тех пор никто больше не видел Найджела. Одни говорили, что он утонул, другие – что попал в лапы дьявола… Но правду не знал никто.
Шли годы, а Найджел Фалькенбург всё продолжал каждую ночь играть в кости со своим пахнущим серой напарником.
***
Лёгкий шорох в углу каюты и характерный запах, известили капитана о прибытии гостя.
- Доброй ночи, капитан.
- А она такова?
- О, да! Она станет таковой, и даже лучше, стоит Вам только согласиться на моё предложение.
Капитан не ответил, а его гость продолжил, после небольшой паузы:
- Признайте своё поражение, капитан Фалькенбург. Смиритесь! И обретёте вечный покой!
- Как и весь мир?!
- Да, … но это не должно …
- Ни за что на свете! Я не позволю Вам погрузить мир во тьму ледяного ада!
- Тогда продолжим?
- Как Вам будет угодно…
- Продолжим…
С тихим стуком кости падают на перевёрнутую вверх дном бочку, заменяющую стол. Один из игроков молча накрывает их огромной ладонью, больше смахивающей на когтистую лапу мифического монстра и снова ссыпает в деревянный, потрескавшийся от времени стакан, трясёт и бросает… Комбинации равны… Уже в который раз?! …