Финист снова разругался с Майли, причем даже не понял, что произошло. Минуту назад она, лежа вместе с ним в постели, с гордостью хвасталась, что смогла выгнать дух отца из своих снов, а потом вдруг протяжно посмотрела, словно ожидая чего-то. И вроде бы краешком ума он понимал, чего именно, но все же предпочел проигнорировать.
- Ты никогда меня не любил, - сокрушенно сказала Майли, устав от бесполезного молчания. - Скажи, ведь так?
- Да причем здесь?.. - только и смог произнести Финист. Она вырвала из-под его головы подушку и ударила по лицу. Потом отбросила ее в сторону и разрыдалась.
- Что?.. - теперь Финист действительно не имел ни малейшего понятия, какой демон ее укусил.
- Убирайся, - сквозь слезы прошипела она. - Убирайся, а не то я буду кричать!
Финист собрал вещи и вышел за дверь за мгновение до того, как в нее полетела та самая злосчастная подушка.
- Истеричка, - пробормотал он себе под нос и уже собирался вернуться в их с Вожыком комнату, когда заметил движение в конце коридора.
По мягким пружинящим шагам он тут же узнал Николя и спрятался в тени, желая выведать, куда собрался этот хлыщ в такую рань. Охотник спустился по лестнице в прихожую, надел короткий полушубок и меховую шапку, натянул сапоги, поправил притороченные к поясу ножны и вышел во двор. Финист быстро оделся и, стараясь не шуметь, последовал за ним. Охотник вывел из конюшни уже оседланного жеребца, вскочил в седло и направился к лесу. Мгновение Финист стоял в задумчивости: идти или не идти. "Нет, я все-таки выведу тебя на чистую воду", - по привычке скрипнув зубами, забежал в конюшню, на скорую руку оседлал Золотинку и помчался следом.
Нагнать Николя удалось только в лесу. Звериный нюх пришелся очень кстати. К Охотнику тем временем присоединился всадник в бледном, почти не отличимом от снега плаще. Лицо было скрыто капюшоном, но Финист явно ощущал нечеловеческую ауру.
- Где вы их заметили? - ветер донес обрывок разговора.
-...чуть западней ручья... Подстрелили одного. Точь-в-точь как на рисунке... За деревьями видели еще нескольких... Двигались очень быстро - мы разглядели лишь мельком... Они опасны?
- Кто знает?.. Почему так далеко ушли от старого места?
- Кочуют в поисках пищи?
- Вряд ли. Не в их повадках... Стой!
Золотинка испугано всхрапнула и попятилась, ломая ветки.
- Тихо ты! - шикнул на нее Финист.
- Там кто-то есть! - послышался второй голос.
"Попался", - мелькнула в голове шальная мысль. Финист суматошно придумывал, как будет оправдываться.
- Сам вижу, - ответил Охотник.
И Финист тоже увидел. Странную рассеянную по поляне впереди мелкими пятнами ауру демонического животного, по силе способного потягаться даже с виверной. Финист проверил, как вынимается из ножен меч - хвала провидению, додумался взять оружие.
- Возвращайся и приведи подмогу, - бросил своему собеседнику Охотник.
- А ты? - встревожено спросил тот.
- Продержусь. Их пока немного.
"Их несколько?" - удивился Финист и, присмотревшись, понял, что за деревьями не одна большая аура, а много маленьких, но абсолютно одинаковых. Почему Николя сказал, что их немного, когда на самом деле там больше сотни?
Мимо, поднимая в воздух снежные хлопья, промчался всадник в плаще. Финист дернул головой, вырываясь из зыбкой задумчивости. Надо было посмотреть, в какую авантюру собрался влезть этот идиот.
Финист выехал из-за деревьев и направился к видневшейся в просвете деревьев фигуре, напряженно застывшей в седле перед густыми кустами можжевельника. Стоило подъехать ближе, как уши уловили глухое рычание.
- Какого демона ты тут забыл? - не поворачиваясь, сварливо спросил Николя. Небось, по ауре догадался. - Впрочем, не важно. Проваливай!
Финист хотел возразить, но тут на Охотника бросилась крупная рыжая бестия с приплюснутой медвежьей мордой. Сгустившийся в кулак воздух ударил ее об ствол росшей рядом сосны. Тварь заскулила. Из-за кустов выпрыгнула еще одна. Меч Николя со свистом опустился поперек ее головы. Брызнула тёмная кровь. Тварь полетела на землю с расколотым черепом. Ее предшественница уже пришла в себя и приготовилась к прыжку. Финист направил Золотинку на нее, свесился набо и ударил, когда тварь была уже в полете. К Николя подоспела третья - ей сильно досталось от кованых копыт жеребца.
Новая бестия мягко спрыгнула откуда-то сзади. Финист молниеносно развернулся в седле и снес голову прежде, чем она успел вонзить зубы в его затылок. Золотинка от страха попятилась. С ближней сосны обрушился еще один хищник. Финист отрубил когтистую лапу и сбросил скулящую тварь на землю. Кобыла резко развернулась и столкнулась задом с жеребцом Николя, который тоже бежал от превосходящего численностью противника. Но твари оказались проворнее и хитрее: они наступали отовсюду и, образовав вокруг жертв кольцо, стремительно его сжимали.
- Демоны, откуда их столько?! – ошалело спросил Финист, с трудом переводя дух.
Воздушный сгусток шибанул кинувшуюся к ним тварь. Золотинка от страха лягнула еще одну. Финист снова вскинул клинок.
- Какая разница? Обернись птицей и улетай! - крикнул Охотник.
Им обоим приходилось волчком крутиться в седлах, отбиваясь от сыпавшихся со всех сторон хищников. Вдвоем здесь никак не справиться! Финист упрямо скрипнул зубами.
- Я не могу бросить кобылу. Она мне как родная!
- Сейчас тебя вместе с этой родной...
- А тебя что ли нет?
- Это моя работа! А какого демона ты тут забыл?!
Финист продолжил сражаться молча. Он просто не мог оставить самоуверенного болвана на растерзание орды свирепых демонов. Такой трусости он бы никогда себе не простил!
- Давай пробьем брешь и уведем их в узкое место. Там защищаться легче, - предложил Финист, чувствуя, как по жилам тяжелым свинцом растекается предательская усталость.
- Нельзя. Вдруг они не пойдут за нами, а направятся в город? - возразил Охотник, яростным порывом ветра отшвырнув еще с десяток гулонов. Бестии с визгом полетели в снег и тут же оказались под лапами спешивших к центру схватки сородичей.
- Тогда прикрой меня. Я позову подмогу.
- Только быстро, - без лишних слов понял его Николя.
Жеребец закружился на месте, копытами поднимая в воздух стены снега. Николя вихрем поддерживал завесу, укрывая их от неприятеля. Не теряя время даром, Финист набрал в легкие побольше воздуха, выпрямился и завыл по-волчьи. Громко, протяжно, как никогда отчаянно.
Всего мгновение, и Финист вновь принялся сечь стремительно наступавших гулонов. Лошади вытоптали снег до самой земли. Все вокруг покрывали тела поверженных демонов, по которым неслись все новые твари. Лес превратился в колышущееся рыжее море, волнами накатывающее на два несокрушимых и все же терпящих поражение утеса. Вдалеке показались жидкие серые всполохи. К раскатистому рычанию демонов прибавились более тонкие нотки волчьих голосов, но они оказались слишком малочисленны и утонули в бурном потоке. Вместе с ними и надежда.
- Молился сегодня своим богам? - не преминул съязвить напоследок Охотник.
- Я не верующий, - безразлично ответил Финист. Желания менять религиозные убеждения он не испытывал.
- Я тоже, - вздохнул Николя.
Дыхание вырывалось сдавленными сипами и белесой испариной клубилось над головой. По лицу градом катился пот, застилая глаза. Сердце бешено колотилось в груди, набатом отдаваясь в ушах.
Круг сомкнулся до предела. Это конец! От всех отбиться они точно не сумеют.
Финист запоздало раскаялся, что был так резок с Майли. В конце концов, чего стоило слукавить самую малость? Он покосился на Охотника. А уж как Герда будет убиваться! Только непонятно из-за кого больше.
Гулоны клацали челюстями у самых копыт, издеваясь над жертвами. По подбородкам текла голодная слюна. Злобные меленькие глазки мерцали то желтым, то зеленым светом. "Ну, когда же? - отрешенно подумал Финист. - Кончайте, нет сил ждать!"
Издалека донесся оглушительный зов. Твари разом навострили уши. Финист недоуменно переглянулся с Охотником. Гулоны развернулись и помчались в сторону звука. Как только последний демон скрылся, они оба обессилено скатились с лошадей и повалились на снег недалеко от вытоптанного места.
- И часто у тебя так? - с трудом приходя в себя, поинтересовался Финист. Николя медленно повернул к нему мертвецки-бледное лицо.
- Бывает, - ответил он, странно растягивая каждый звук. Финист нахмурился и внимательно присмотрелся. Звериный нюх с легкостью выделил из мешанины едкий запах человеческой крови.
- Ты ранен? - встревожено спросил Финист.
Николя медленно поднял руку и посмотрел на поалевшую перевязку.
- Шов разошелся, - безразлично ответил он и закрыл глаза.
- Эй, ты чего? - Финист перебрался поближе и принялся тормошить его за плечи. Не хватало, чтобы после всего болван умер у него на руках.
- Все в порядке. Погоди немного, - Николя открыл глаза и, поморщившись от яркого света, снова их закрыл.
Со стороны дороги донесся скрип снега под копытами. Финист встрепенулся. Хотя аура от пришельцев исходила вполне человеческая, чутье настойчиво советовало быть настороже. Всадники спешно въехали на заваленную искромсанными трупами поляну.
- Николя! - громко позвал возглавлявший процессию незнакомец.
- Здесь, - сквозь стиснутые зубы откликнулся Охотник.
Всадники заторопили коней. Их было около двух десятков. Все до одного в точно таких же плащах, как у посланного за подмогой товарища Николя. Передовые спешились. Заметив побагровевший снег под рукой Охотника, они очень аккуратно помогли ему встать на ноги и, уступив настойчивым просьбам, усадили на жеребца. Конь в одночасье присмирел, внимательно прислушиваясь к тому, что происходило на его спине.
Финисту тоже предложили помощь, но он отказался. Собравшись с силами, сам вскарабкался на кобылу и поехал в хвосте странного отряда, внимательно вглядываясь в неестественно напряженную спину Николя. Вот идиот. Перед кем только хорохорится? На лице же написано, что вот-вот сверзится. И будет еще хуже!
Один из шагавших впереди всадников о чем-то его расспрашивал. Охотник то коротко кивал, то качал головой, потом сказал нечто такое, что заставило его собеседника надолго замолчать. Финист все бы отдал за возможность слышать, о чем они говорят. Он и сам не понимал, откуда взялось навязчивое любопытство к делам Николя, но инстинкт подсказывал, что нашествие гулонов произошло неспроста. За ним скрывается что-то очень опасное и, скорее всего, Охотник знает, что именно, но делиться догадками не хочет. А ведь он, Финист, мог бы помочь. Он же сражался ничуть не хуже Охотника. Почему этот глупец отказывается принять помощь, даже когда она настолько необходима? Страшно признать, что нашелся кто-то равный ему по силе? Или просто не хочется выдавать свои секреты?
Всадники проводили их почти до самого города, но как только на горизонте показались дома, попрощались и поехали своей дорогой. Николя держался из последних сил. Когда спешился, стало заметно, как сильно его шатает. Но помощи Охотник так и не попросил. Расседлал коня сам и тяжелой походкой направился к дому. Финист поспешил следом, уверенный, что дуралей вот-вот свалится, но до порога Охотник всё-таки доковылял. Дверь распахнулась. На улицу выскочила перепуганная Герда, а за ней Майли с Вожыком. Последним степенно вышел Эглаборг.
- Что случилось? Где вы были? Мы так волновались! – от переживаний голос Герды несколько раз срывался на визг.
- Ездили на прогулку, - соврал Николя, пытаясь выдавить из себя некое подобие улыбки. Финист едва успел его подхватить, когда ноги подкосились, и Охотник едва не ударился затылком об ступеньки.
- Глядите, он ранен! - воскликнула Майли, указывая на руку Николя, из которой сочилась кровь.
- Все в порядке, - приходя в себя, ответил Охотник и попытался встать на ноги, но его снова качнуло в сторону.
- Быстрее, ведите его в дом, - Эглаборг поторопил Финиста.
Вместе они притащили Николя в гостиную и усадили на стул. Целитель размотал перевязку и поморщился.
- Эк, вы рану разбередили. И шов разошелся, и крови столько потеряли. А это что? Зачем вы ее прижигать пытались? Теперь большой шрам останется, - причитал Эглаборг, разглядывая повреждения, а потом живо начал отдавать приказания.
Майли послал на кухню за кипяченой водой, Герду наверх за своей сумкой с целебными травами, Вожыка в кладовку за каким-то снадобьем, а Финиста попросил отвести Николя наверх. Сам пошел следом, и когда Охотника, наконец, удалось уложить в кровать, уселся у изголовья, взял раненую руку и принялся гнусавым голосом что-то нашептывать. Кровотечение остановилось буквально на глазах, но Николя все равно периодически терял сознание. Когда Вожык принес кувшин с густой темно-бордовой жидкостью, Эглаборг заставил Охотника выпить три стакана. Его тело сгибалось пополам от каждого глотка, словно от рвоты, но после заметно полегчало. Николя попытался приподняться, но Финист придавил его обратно к постели.
- Лежи, набегался уже, - мрачно посоветовал он.
Николя нехотя повиновался. Эглаборг положил руку ему на лоб и снова что-то зашептал. Веки сомкнулись, тело расслабилось – Николя уснул.
Эглаборг промыл рану водой, которую принесла Майли, полил снадобьем и достал из сумки, что держала Герда, нитку с иголкой. Накалив ее на огне от свечи, заштопал рану, сверху помазал желтой, похожей на пчелиный воск, мазью и бережно перевязал руку свежими бинтами. Николя проснулся, как только он закончил, и поднял усталые глаза на целителя.
- Полежите пару дней, и все будет в порядке, - ободряюще сказал Эглаборг. - Только рукой теперь пользоваться нельзя, пока она полностью не заживет.
Николя попробовал шевельнуть пальцами, но ничего не вышло. Рука ниже локтя оказалась полностью парализованной.
- Маленькая предосторожность, - виновато улыбнулся целитель. - Чтобы вы уже наверняка ей не пользовались, пока не поправитесь.
- Ненавижу! - измученно простонал Николя и снова закрыл глаза.
- Ненавидьте сколько угодно, только мои указания будьте добры выполнять, - строго выговорил Эглаборг, забрал свою сумку и покинул комнату. Остальные переглянулись, пожали плечами и тоже ушли, не желая лишний раз тревожить строптивого больного.
***
Когда все звуки в коридоре стихли, Герда украдкой вернулась в комнату Николя. Он спал так крепко, что ни скрип двери, ни глухие шаги не смогли его разбудить. Герда присела на стул у кровати, разглядывая странно безмятежное во сне лицо. Все черты расслабились, смягчились, словно он разом помолодел и снова стал тем благородным героем, которого она знала раньше. Герда протянула руку, чтобы проверить дыхание. Точно также она сидела у его постели в Дрисвятах, с тревожной надеждой ожидая, когда он, наконец, очнется от летаргии. Но сейчас это обычный сон. И если она не будет вести себя достаточно тихо, то рискует его разбудить.
Ладонь Николя вылезла из-под одеяла. Герда хотела ее накрыть, но задела пальцы. Николя пошевелился и глубоко вздохнул. Его ладонь накрыла ее и чуть-чуть сжала. Герда попыталась аккуратно высвободиться, но Николя держал слишком крепко. Она закусила губу. Что ж, придется сидеть так, пока он не проснется, а потом… потом краснеть, объяснять, как она здесь оказалась, заикаться и снова краснеть.
Рука Николя была ледяная. Даже мурашки пробежали по коже, но потом то ли он согрелся от ее тепла, то ли Герда сама привыкла к пронизывающему холоду. Минут пять она сидела неподвижно, гадая, что может сниться Охотнику. И не заметила, как сомкнулись веки и отяжелевшая голова опустилась на грудь.
- Герда, - услышала она голос Шквала и удивленно распахнула глаза. Рыжая шерсть горела в багряных лучах заходящего солнца. Герда закопалась в ней пальцами, с ностальгией вспоминая прежние веселые времена.
- Я так скучала, - сказала она, не размыкая губ, чувствуя, как к глазам подступили слезы.
- Знаю. Я же всегда рядом, присматриваю и охраняю, забыла?
Кот поднялся на задние лапы и ласково слизал слезинку с ее щеки. Герда счастливо улыбнулась и потрепала его по белой голове.
- Лучше бы ты просто появлялся иногда. Мне так одиноко.
Хотелось прижать его к груди и никогда-никогда больше не отпускать. Шквал понурился и отстранился.
- А как же он? – кот кивнул на мирно спящего Николя.
Одеяло сползло до самого пояса, оголяя безволосый, угловатый торс, принадлежащий скорее четырнадцатилетнему мальчишке, чем взрослому, закаленному в многочисленных боях воину. Герда удивленно вскинула голову и впервые заметила, как в закатном свете преобразилась комната. Сейчас она очень напоминала спальню в доме ее родителей. «Это сон?» - запоздало спохватилась Герда.
- Ты так хотела его найти, - продолжал говорить Шквал, печально разглядывая Охотника. - Я думал, он сделает тебя счастливой.
Она сдавленно всхлипнула. Кот был единственным, с кем она ощущала себя по-настоящему счастливой и раскованной. А она обменяла его на пустой мираж. Почему он не может остаться с ней навсегда?
- Я уже не знаю, чего хочу. Дома все было просто и понятно, а здесь… Из того, что я делаю, ничего не выходит. Я разочаровала мастера Николя, но еще хуже то, что я сама, кажется, разочаровалась в нем. Раньше у меня была хоть призрачная надежда на… не знаю, на что, но она была. А сейчас одна пустота впереди, темная и беспроглядная. И нет больше никого, кто бы освещал мой путь и защищал от демонов тоски и неуверенности.
Кот снова встал на задние лапы и, облокотившись на плечи, заглянул прямо в глаза.
- Герда? – спросил он с неподдельным, совершенно искренним участием.
Она подняла голову, даря своему лучшему другу самую нежную улыбку, на которую только была способна.
- Герда? – встревожено позвал Николя. – Что ты здесь делаешь?
Она вздрогнула от неожиданности и сжалась. Охотник лежал на кровати, полностью накрытый одеялом, за исключением здоровой руки, которой он продолжал сжимать ладонь Герды. Шквал растворился вместе со сном.
- Я-я-я, - чего и следовало ожидать. Теперь и слова толком сказать не выходит.
Николя, наконец, выпустил ее ладонь. Коснувшись мокрой щеки Герды, он в задумчивости приложил пальцы к собственным губам, словно пробуя слезы на вкус. Она безучастно наблюдала за ним, в немом оцепенении.
- Уже вечер? – Охотник вдруг нахмурился и выглянул в окно. – Сколько же я проспал?
- Несколько часов, - предположила Герда. Сама ведь проспала столько же.
- Плохо, - Николя живо поднялся с кровати и хитро прищурившись, посмотрел на Герду: – Помоги мне одеться.
Это больше походило на приказ, чем на просьбу, но Герда не решилась возражать или требовать, чтобы он сказал «волшебное слово».
- Мастер Эглаборг не велел вставать с постели, - коротко заметила она, просовывая парализованную руку в рукав рубашки.
- Эглаборг слишком беспокоится. Я в полном порядке.
По землистому цвету лица и лиловым кругам под глазами было ясно видно обратное.
- Вы потеряли много крови и не объяснили, что случилось. Если вы из-за меня так рветесь встать на ноги, то не стоит. Я потерплю и без праздника. Вы ведь сами сказали, что горожане устраивают их чуть ли не каждую неделю. Просто дождусь следующего.
В конце концов, танцы – это такой пустяк. Не слишком-то и хотелось.
- Вот и хорошо, - подозрительно быстро сдался Николя. – Теперь еще кофту и темные штаны.
- Мы все-таки пойдем? – радостно воскликнула Герда, натягивая кофту ему через голову, и случайно коснулась шеи. Николя тут же напрягся, словно его погладили против шерсти.
- Мы никуда не пойдем. Я прогуляюсь в город по делам, а ты, - он ткнул ей в лоб указательным пальцем здоровой руки. – Ты останешься дома и будешь делать дыхательные упражнения, которые я тебе показывал.
Герда обиженно стиснула зубы. Двуличная самоуверенная скотина! Он никогда не собирался вести ее на этот дурацкий праздник. Очень хотелось огреть его чем-нибудь тяжелым, но здравый смысл останавливал – Николя, поди, раз в десять сильнее ее. А вдруг ударит в ответ?
Взяв себя в руки, Герда помогла Охотнику надеть штаны и стала затягивать пояс, но от нахлынувшей вдруг злости немного перестаралась.
- Ай! – недовольно зашипел Николя.
Герда покраснела до кончиков волос и отвернулась. Охотнику пришлось возиться с ремнем одной рукой. Впрочем, справился он довольно быстро. Герда ощутила, как растет его аура – он явно пользовался телекинезом. Если затянуть ремень самому оказалась так просто, то, наверняка, и одеться Николя тоже смог бы без ее участия. Так зачем же было просить? Чтобы еще раз поиздеваться? От бессилия хотелось плакать, но слез уже просто не оставалось.
Николя спустился в гостиную и вышел в прихожую. Герда последовала за ним. Она твердо решила отстоять свое право пойти на праздник. Не так сильно хотелось идти туда одной, но сейчас это было уже дело принципа. Отец учил ее быть доброй и кроткой, но никогда не позволять издеваться над собой. Только так можно снискать у людей уважение.
- Я пойду на праздник одна, - заявила Герда, подавая Николя плащ. Тот протяжно посмотрел на нее, а потом, глупо усмехнувшись, коснулся указательным пальцем ее носа.
- Ты останешься дома и точка.
Почему он ведет себя с ней, словно с ребенком?! Она уже давно выросла, и никто не имеет права ей указывать! Пока Герда собиралась с духом, Николя уже шагнул за порог и захлопнул за собой дверь прямо у ее носа. Герда тихо всхлипнула от досады. Ну точно маленькая девочка, которая даже возразить учителю-самодуру не может.
- Что случилось? – испугал подкравшийся сзади Финист.
Герда задумчиво посмотрела на дверь. Стоит ли рассказывать о проблемах с Николя? У него с Финистом и так отношения накалены до предела, а тут еще она со своим глупым праздником.
- Он тебя обидел? Скажи, обещаю, это останется между нами, - заговорщически подмигнул Финист. Герда слабо улыбнулась, мучаясь от нерешительности.
- Я слышал, ты хотела пойти на праздник, - не сдавался оборотень.
- Мастер Николя не разрешил.
- Почему? – притворно удивился Финист. Герда впервые уловила в его голосе нотки фальши. Это было… странно.
- Говорит, что одной идти опасно, а сам проводить не может, - пожала плечами она и уже хотела вернуться в свою комнату, но Финист остановил ее, взяв за руку.
- Я могу, - твердо сказал он. Герда удивленно моргнула. – Я могу пойти с тобой.
- А как же занятия? – подозрительно спросила она.
- Я уже закончил. К тому же надо хоть иногда развлекаться. Если работаешь без передыху, скоро станешь таким же унылым и нудным как… - он запнулся и оценивающе глянул на Герду.
- Как кто? – переспросила она, хотя прекрасно знала ответ.
- Не важно. Я просто вспомнил, как вы танцевали с Дугавой и Жданом, когда мы ночевали на рунах Ильзара. Я потом очень жалел, что отказался веселиться с вами. А теперь представился шанс все исправить. Пожалуйста, сходи со мной на праздник!
Он снова говорил настолько отчаянно и искренне, что Герда не смогла найти слов, чтобы возразить.
Финист взял ее под локоть и повел наверх. Впервые после примерки у Анки Герда надела нарядное темно-синее платье, повязала на шею теплый шерстяной платок, на ноги надела еще совершенно новые черные сапожки из мягко выделанной кожи и спустилась вниз. Там ее уже ждал Финист, одетый по-праздничному ярко, в свою лучшую одежду – красно-коричневый камзол со светлыми штанами и высокими коричневыми сапогами.
- Здорово выглядишь, - широко улыбаясь, отвесил он неуклюжий комплимент и сам смутился. – На самом деле, ты очень красивая сегодня. Ты вообще всегда красивая, но сегодня особенно.
Герда замялась, не зная, что ответить. Его слова казались немного лукавыми. Она не чувствовала себя красивой, да и не стремилась к этому. Она бы с удовольствием оставила всю красоту Майли, а сама скоротала вечерок с книгой в библиотеке, но раз сама напросилась на праздник, отступать глупо и неудобно.
- Идем? – робко спросила она.
Финист подал ей плащ, взял под руку и повел на улицу.
Солнце уже полностью закатилось за горизонт, погрузив город в непроницаемую мглу. Едва заметные бусин-звезды и малахольный тонкорогий серп месяца уступали всепоглощающей тьме долгой ночи. Дорогу в ней удалось отыскать только благодаря звериному нюху Финиста. Окраины обезлюдели. В окнах не горели огни. Лишь впереди с главной площади доносились звуки музыки и веселый гомон голосов. Все от мала до велика праздновали близящийся конец зимы. Завидев яркие отсветы костра и тени пляшущих вокруг фигур, Финист с Гердой прибавили шагу и вскоре вышли на заполненную людьми площадь.
Посреди нее был сложен большой костер, в который танцующие девушки бросали лоскуты белой ткани. Музыканты играли на лютнях и флейтах, задорно били в бубны и приплясывали, чтобы согреться. Молодые пары кружились, взявшись за руки, то приближаясь, то отдаляясь друг от друга, следуя фигурам танца. В углах площади продавали сладости и напитки. Здесь толпилась детвора, надеясь что-нибудь ухватить, если торговцы случайно отвлекутся.
Герда наблюдала за праздником со стороны, не желая присоединяться к толпе. Финист бросал на нее томные умоляющие взгляды, но настаивать пока не решался.
- Ну и ну, ты все же пришла! – воскликнула глазастая Анка, чудом углядевшая Герду во мраке, который не мог разогнать даже свет от костра.
- Пришла, - кивнула Герда.
- О, это явно не Николя, - усмехнулась Анка, заметив Финиста. – Но тоже вполне ничего.
Герда смутилась и посмотрела на своего друга. Финист озорно подмигнул и положил руку ей на талию. Захотелось сквозь землю провалиться. Сейчас все точно решат, что они парочка!
- А почему вы не танцуете? – Анка с важным видом вручила Герде кусок белой материи. – Это от платья чучела невесты. Бросишь в огонь и на будущий год обязательно под венец пойдешь.
- Я не думаю… - замялась Герда, нервно перебирая лоскут в руках.
- Зато твой жених вполне себе думает, - шепнула Анка, наблюдая, как Финист расправляет плечи и блаженно улыбается.
- Он мне не жених, - заволновалась Герда. Она совсем не желала всех этих дурацких недоразумений. – Просто мастер Николя не смог придти.
- Расслабься, я все понимаю. Гуляешь с одним, чтобы другой ревновал. Все правильно, - Анка усмехнулась и похлопала ее по плечу. – Только не слишком его обнадеживай, а то расстроится потом сильно.
Герда ошеломленно выдохнула и обернулась на Финиста. Он явно ждал какого-то намека. От досады она закрыла лицо ладонями. Ее поведение, должно быть, выглядит жутко двуличным со стороны. И вправду, зачем она сюда пришла? Она не хотела никого обманывать или заставлять ревновать. Это так глупо и эгоистично. Если Николя узнает, он же убьет и ее, и Финиста, хотя Финист-то тут совсем ни при чем.
- Что же вы стоите? – не выдержала Анка. – Ступайте, а то все веселье пропустите!
Она подтолкнула Герду в руки Финиста. Тот широко улыбнулся, обнял ее за талию и повел к костру, вокруг которого танцевали пары.
- Не уверена… - залепетала Герда, отчаянно ища пути к отступлению. – Не стоит, действительно…
Но Финист не слушал. Как только они поравнялись с танцующими, он легко поднял Герду в воздух, повторяя движения остальных, и закружил, мягко, но очень уверенно.
- Ты знаешь местные танцы? – удивилась Герда.
- Нет, - усмехнувшись, признался Финист. – Я и зареченские не слишком хорошо знаю.
- Но ты так хорошо ведешь! – она не сдержала восхищения. - А я едва в такт попадаю.
- Это не сложно, надо просто довериться музыке, заставить сердце биться с ней в унисон. Тогда она сама поведет.
Никогда прежде Герда не представляла, что так чудесно может быть наяву. Она словно парила на соколиных крыльях Финиста. Легко, беззаботно и безудержно весело. Почему же она раньше пропускала все праздники? Время, окружающие люди, треск костра, заглушающий музыку – все перестало иметь значение. Остались только эти пьянящие движения, теплые уверенные руки на талии и задорный взгляд Финиста.
- Тебе весело? - спросил он, притягивая Герду к себе.
- Да, - воодушевленно ответила она, полностью отдаваясь восторгу от изумительного действа.
- Тогда не будем останавливаться!
- Никогда! – подтвердила она, уже совсем потеряв голову в хмельной круговерти.
И ничего уже не имело значения, ведь сейчас было так безудержно хорошо!
***
- Абсолютно ничего подозрительного. Что-то случилось? Это я обычно волнуюсь из-за мелочей, вроде попавшей по своей дурости на обед волку овечки, - недоумевал бургомистр Гарольд из-за настырных расспросов Охотника.
Это был высокий солидный мужчина за пятьдесят с копной густых соломенных волос. Под сросшимися кустистыми бровями горели хитринками светло-голубые глаза.
- Всегда надо быть начеку. Червоточина рядом, - пожал плечами Николя, не желая вдаваться в подробности утреннего сражения.
- Кому ты рассказываешь? Я здесь всю жизнь прожил. Лучше ответь, что у тебя с рукой?
Охотник поморщился. И ничего-то от бдительного бургомистра не скроешь. Главное, не поднимать паники.
- Рассек об лезвие, когда меч точил. Рука соскочила… - на ходу придумывал самую обыденную историю Николя. - Ну а Эглаборг как всегда решил перестраховаться и обездвижил ее на время, пока не заживет.
Гарольд подозрительно сощурился:
- Не замечал за тобой прежде такой небрежности.
Охотник буднично пожал плечами.
- Бывает.
- Конечно, бывает, если никогда не отдыхать, - Гарольд по-отечески потрепал его по волосам. Николя еле сдержался, чтобы не передернуться - терпеть не мог подобных сантиментов, но обижать старого друга было совестно. - Сегодня же праздник. Почему ты не веселишься вместе со всеми? Пригласил бы кого, честное слово. Да по тебе полгорода девок сохнет. Все не любы? Так хоть потанцевать позови. В танце ведь совсем по-другому все видится. Я так с Уночкой и сошелся. Помню, Бельтайн, она совсем юная белокурая скромница. С краюшка стояла, на свет костра выйти боялась. Я с ней случайно тогда столкнулся. Чуть с ног не сбил. В извинение пригласил на танец, да так и не смог отпустить больше. Подумал, если не будет она со мной, так и жизни уже никакой не будет. Прямо тогда с ней и обручился, на Бельтайн…
- Мастер Гарольд… - умоляюще глянул на него Николя. Он слышал эту историю, как и все истории бургомистра, уже добрую сотню раз и порядком от них устал.
- Ну что мастер Гарольд? – возмутился бургомистр. – Да ты сам глянь. Вон, какая красивая пара! А как они смотрят друг на друга. Небось, к осени и свадьбу сыграют.
Николя закатил глаза и медленно повернул голову. Пара действительно выглядела чарующе - высокий широкоплечий мужчина легко кружил вокруг себя тоненькую, словно былинка, совсем молоденькую девушку. Увлеченные друг другом, они никого не замечали, лишь в последний миг увертываясь от остальных танцующих. Музыка на мгновение притихла. Пара остановилась, чтобы отдышаться. Счастливо улыбаясь сверкающими в отсветах пламени глазами, девушка до боли знакомым робким жестом выправила короткие волосы из-под меховой шапки.
Неприятно засосало под ложечкой. Николя ртом глотнул морозный воздух, стараясь остудить нарастающий в груди жар.
- Я что-то не то сказал? – испуганно спросил Гарольд.
Николя молча пожирал парочку глазами. От ушей по лицу растекалось гневное пламя. Ну что за глупый безответственный идиот! Он же видел гулонов собственными глазами и прекрасно знал, какая опасность ей тут угрожает. Убить! Схватить за шкирку и несколько раз постучать головой об стену, чтобы он, наконец, начал думать ею, а не тем, что у него между ног.
- Николя?.. – сделал еще одну слабую попытку достучаться до него бургомистр и шарахнулся в сторону, едва уловив на себе разъяренный взгляд.
Охотник поспешил отвернуться и махнул рукой на прощание, понимая, что рот сейчас лучше не раскрывать, иначе расположение бургомистра будет потеряно навсегда. Вместо этого Николя размашистой походкой направился к танцующим. Не дойдя до приметной пары нескольких шагов, он замер, словно наткнувшись на невидимую преграду. Звонкий смех льдистыми иголками впился в кожу, причиняя нестерпимую боль. Бессильная ярость заклокотала внутри, застелила взор мутным маревом. Руки сами сжались в кулаки.
Музыка возобновилась. Грубые похотливые ручищи по-хозяйски обхватили крохотную уязвимую фигурку. Девушка доверчиво льнула к своему партнеру, продолжая заливисто смеяться.
Нет, терпеть эту муку больше нельзя, иначе он точно кого-нибудь убьет. Николя набрал в легкие побольше воздуха и решительно шагнул навстречу веселящейся парочке.
***
Финист почувствовал его взгляд загодя. Украдкой обернулся, чтобы убедиться точно. И тут же шепнул на ухо Герде шутку, которую она просто обязана была оценить. Герда засмеялась, невероятно красиво и искренне. Как умела только она. Слышал ли ты этот смех раньше, герой-Охотник? Финист незаметно скосил взгляд.
Соперник неожиданно замер, словно пораженный в самое сердце отравленной стрелой. Багровое от ярости лицо вмиг посерело. Финист не сдержал торжествующей ухмылки и покрепче прижал к себе, наконец, расслабившуюся Герду. Она сама склонила голову на его плечо. Хорошо-то как! Пускай Охотник увидит, кого она выбрала на самом деле. Пускай поймет, что несмотря на все его богатство, силу и славу, самая большая во всем Мидгарде награда принадлежит не ему, а Финисту - нищему и ничтожному беглецу из разоренного края.
Он приподнял подбородок Герды кончиком пальца. Недоуменно взметнулись реснички. Кончик языка едва заметно скользнул по пересохшим губам. Давай покажем ему напоследок, как сладки твои поцелуи. Финист закрыл глаза и, потянув носом медовый аромат женского тела, приблизил свои губы к ее.
В грудь ударил воздушный сгусток. Финист пошатнулся, но все же устоял. Герда испуганно выдохнула. Николя тут же оказался между ними, бесцеремонно отталкивая Финиста в сторону.
- Какого демона ты творишь?! – ярился Охотник, здоровой рукой ухватив его за ворот плаща.
- Я творю?! – в тон ему ответил Финист. – Какого демона ты творишь?!!
- Мастер Николя, пожалуйста, простите меня, я… - залепетала Герда, повиснув на локте Охотника, надеясь так остановить свару. – Я не хотела, я…
Глупенькая. Не нужно перед ним оправдываться. Никто из них ничего ему не должен!
Николя несколько мгновений пепелил Финиста гневным взглядом, совершенно не обращая на Герду внимания.
- Ты притащил сюда мою ученицу и еще спрашиваешь, что я творю?! - наконец, выплюнул надуманное обвинение Охотник. - Ты же прекрасно знаешь, какая опасность ей может угрожать.
- Это не он, я сама предложила, - Герда со всей силы дернула его за рукав. Только тогда Николя соизволил взглянуть на нее.
- Помолчи, это тебя не касается, - грубо процедил он сквозь зубы, легко стряхивая ее.
Герда отшатнулась. Глаза заблестели, наполняясь слезами. Финист с трудом сдержал ухмылку.
- Я бы смог ее защитить, - спокойно возразил он, отдергивая руку Охотника от своего ворота.
- Не смеши меня, - угрюмо бросил Николя, уже и сам заметно остыв.
Но Финист не собирался отпускать его так просто. Пускай покажет себя во всей красе. Тогда Герда, наконец, поймет, какое ничтожество ее благородный Охотник на самом деле. Финист с вызовом прищурился:
- Хочешь проверить?
Николя поддался на уловку слишком легко, словно сам желал драки.
- Да, пожалуйста!
- Одной рукой? – откровенно издеваясь, в последний раз подхлестнул его Финист.
И тут же полетел лицом в сугроб.
- Что вы делаете?!
От возмущения Герда бросилась на Николя и принялась колотить его в грудь маленькими кулачками. Финист для верности покряхтывал из сугроба, пытаясь скрыть торжествующий смех. От таких ударов куда больнее, чем от разбереженной раны, верно, Охотник?
Справившись с оцепенением, Николя перехватил руку Герды в воздухе и легонько ее встряхнул, приводя в чувство.
Если в начале ссоры на них испуганно оглядывались только те, кто стоял достаточно близко, чтобы их слышать, то теперь уставилась вся площадь.
Николя зашипел и едва слышно выругался. Герда вырвалась из его хватки и подбежала к Финисту, чтобы помочь подняться.
- Все в порядке, - Финист порывисто обнял девушку, торжествующе глядя из-за ее плеча на Охотника. Ну что, съел? То-то же!
Николя от досады поморщился и отвернулся. Финист ласково поглаживал Герду по волосам, утирая ее испуганные слезы. Жаль, что сейчас уже совсем не время для поцелуев.
Когда Охотник заговорил вновь, голос его снова звучал предельно спокойно и даже отстраненно. Словно ледяной коркой покрылся.
- Если у тебя появилось время на танцы, значит, твои подопечные уже готовы к проверке. Завтра, пожалуй, и посмотрим, - Николя мстительно сощурился. - И не смей больше отговариваться, что ты чего-то не успеваешь.
Финист испуганно сглотнул.
- А теперь моя ученица пойдет домой, - не слушая возражений, Николя грубо схватил Герду за руку и потащил за собой.