Буйвол Док проснулся утром, почистил зубы, привел в порядок физиономию. В голове стоял приятный туман после вчерашнего. Док решил выпить крепкого чая, чтобы окончательно прийти в себя. На кухне он зажег газ, набрал воды в чайник, поставил на плиту. Некоторое время созерцал композицию, охваченный смутным чувством несоответствия. Передвинул чайник на ту конфорку, которая горела.
Вчерашние приключения плыли перед мысленным взором ошеломляющим пестрым потоком. Буйвол удивленно качнул головой. Оглянулся сквозь дверной проем в комнату. Тран дрых, врывшись в груду подушек.
Некоторое время монстр сидел на кухне, пил чай и с удовольствием покуривал. Потом решил приготовить завтрак.
…Жратвы в холодильнике осталось не так уж много. Буйвол вытащил упаковку гидропонных грибов, взвесил в руке. "Половина завтрака, считай, есть," — отметил он, швырнул грибы на стол и снова сунулся в холодильник. Взял четыре гоббана, пучок спраутов, несколько яиц и пару трамантин.
Чем бы там ни был вчера расстроен малыш, Док полагал про себя, что все наладится, если парнишку кормить, как следует…
Большая часть еды на Догобаре состояла из трудночитаемых ингредиентов с длинными химическими формулами, и Буйвол старался быть осторожным в своих импровизациях, чтобы случайно не выварить пластиковую взрывчатку. Сам он, в принципе, мог питаться чем угодно, однако за долгую свою жизнь так и не оценил достоинств переработанной и модифицированной жратвы. Все гастрономические пристрастия Дока сводились к тому, что росло или бегало само по себе.
Буйвол поставил на огонь сковороду, налил масла, принялся крошить грибы. Когда масло разогрелось, он высыпал грибы и занялся трамантинами. По крохотной кухне поплыл приятный, чуть горчащий запах. Поджариваясь, грибы становились ярко-синими, и Буйвол решил, что в сочетании с желтыми трамантинами это будет красиво. Трамантины отправились вслед за грибами. Буйвол аккуратно надрезал и снял с гоббанов шкурку, потом рассек каждый на четыре части, ловко повытаскивал иглообразные косточки и выбросил их, пока они не успели самоукорениться в разделочной доске или в столешнице. Одну из долек он сжевал, остальные отправились на сковородку. На вкус сырой гоббан напоминал подмаринованное мясо и жевался с трудом, но Док, истосковавшийся по натуральной, живой пище, смолол его челюстями с чувством легкой ностальгии. Когда-то давно, во время диверсий в джунглях Праны ему довелось питаться гоббанами пару недель, не считая мяса синей чибы, которое на вкус было еще противнее… Под конец Док рад был бы сожрать даже камень, но в чертовых джунглях не было камней.
Помешивая лопаткой овощи, Буйвол принялся тихонько насвистывать. Настроение у него было отличное. Гоббаны дали сок и подрумянились. Монстр разболтал в миске яйца и мелко покрошенные спрауты, слегка присыпал содержимое сковороды красными и желтыми кристаллическими специями, понюхал. Запах не на шутку взбудоражил его аппетит. Док еще раз заглянул в холодильник. Ему на глаза попалась банка с остатками соуса-шинеру. Обычно эта штуковина полагалась к рыбе, но Буйвол решил, что в его случае тоже сойдет, и вытряс банку в сковороду. Снова все перемешал, дожидаясь подходящего момента добавить яйца. Свободной рукой принялся нашаривать сигареты, чтобы унять непомерно разгулявшийся голод, но тут обнаружил, что пачка, лежащая на краю стола, пуста. Досадливо цыкнув зубом, Буйвол вылил яйца, закрыл все крышкой и убавил бледно-зеленый венчик пламени до минимума. Побарабанив по столу ногтями, Док решил, что успеет смотаться до сигаретного автомата в коридоре, прежде чем все подгорит.
Аромат еды заполнял комнату теплыми волнами. Док сглотнул слюну, натянул штаны и майку, бегло взглянул на Трана. Маленький паршивец все так же спал, забыв обо всем на свете.
Буйвол торопливо вышел из комнаты в коридор и чуть не сбил с ног девчонку, проходившую мимо. Док инстинктивно придержал ее за плечи, помогая остаться на ногах. Та вскинула на него глаза, испуганно ахнула.
— Прости, — пробормотал Буйвол смущенно, и выпустил ее. — Цела?
Девчонка кивнула.
Она была из тех ненормальных, что носятся автостопом по всей галактике без гроша в кармане. На мгновение Док засмотрелся на нее, забыв обо всем на свете. Яркие, карие глазищи, словно два маленьких солнца, волосы, обрезанные до плеч, поношенная куртка, камуфляжные штаны, зацарапанные ботинки рейдер-макс на полуприводной гидравлике… казалось, она вот только что сошла с попутного спейстрекера. Через плечо у нее висел "мини-тэк", сумка бродячего механика, и Буйвол Док невольно увидел в ней себя, каким он был лет триста назад, припомнил необъятные горизонты, по-настоящему синие небеса и наивные до слез резоны, двигавшие его по жизни в те славные деньки…
Они некоторое время смотрели друг на друга в странной, вязкой неловкости. Но тут Буйвол вспомнил про сковороду на плите и очнулся.
— Эмм… послушай-ка, у меня там… притащи мне сигарет пачку, выручи? — попросил Док, вынув из кармана горсть пластиковых монет. — Держи. Сдачу можешь оставить.
Девчонка опять кивнула, развернулась и пошла к автомату в той стороне коридора, откуда явилась полминуты назад. Монстр секунду помедлил, проводив ее взглядом, и поспешил вернуться в комнату.
Он успел как раз вовремя.
Сковорода мучила и манила к себе пленительным ароматом. Док задумался, стоит ли поднять паршивца ради удовольствия поесть с ним за компанию? Будить Трана было жаль, а жрать хотелось. Помаявшись по кухне, Док решился, взял вилку, поднял крышку со сковороды, прицелился в подходящий кусок…
— Чем это ты тут занят?! — раздался за спиной заспанный голос Трана. Он смерил застывшего от неожиданности монстра мрачным взглядом. — Оставь тебя без присмотра, так ты бы жрал с утра до вечера…
Тран стоял в дверном проеме, голый, взъерошенный, слегка зеленоватый, с таким видом, словно забыл, для чего он здесь.
— Умываться идешь? — подсказал Док.
Ничего не ответив, Тран поплелся в ванную.
Минут через десять маленький паршивец появился снова. На этот раз он выглядел немного бодрее и был одет — в плавки и вокс-ком.
— Будешь завтракать? — предложил ему Буйвол.
— Ты с ума сошел?.. — тускло возмутился Тран. — Сомневаюсь, что захочу жрать еще хоть раз в жизни… Сделай мне кофе, у нас море работы… мммм, а еще лучше — пристрели…
Тран протиснулся мимо Дока в тесную кухню, набрал воды в самый большой стакан и принялся жадно пить.
Док вздохнул, накрыл сковороду крышкой и отправился готовить паршивцу витаминный коктейль из детоксикантов.
— Нас не было почти сутки… за это время Дейми и Нэтси, я уверен, перерыли всю глобалку и вылезли с другой стороны, — проворчал Тран. Покорно выглотав целительную смесь, он сидел в рабочем кресле, осторожно подперев больную башку ладонью, и просматривал результаты поиска через дисплей-очки. — Н-да… точно, так и есть. Плакали платиновые грифы секретности… так, это из КОН… тут тоже… договорные актон-матрицы… архив совета Лиги Миров… а это что за хрень?.. я и названий планет-то таких не знаю… Аартакс-Гулу — это где вообще?..
— Ты, эммм… серьезно? — осторожно уточнил Док, присев на край кровати.
Тран сдвинул очки на кончик носа.
— Я похож на человека, который способен шутить? — саркастично поинтересовался он.
— Хочешь сказать, на нас теперь насядут секретные службы?
— Мы в праве этого ожидать, я же выпер их базы данных!.. — Тран небрежно пожал плечами, водрузив очки на место. — Впрочем, намного это наше положение не ухудшит.
— Отлично, — мрачно буркнул монстр.
В этот момент в дверь постучали.
Тран мгновенно обернулся к двери хищным, упругим движением, начисто забыв о больной голове, и Док успел восхититься его готовностью к действию, пока неторопливо нашаривал бластер под подушкой. Потратив пару мгновений на прикидки, Док решил про себя, что агенты зачистки вряд ли стали бы вежливо стучать… Небрежно отщелкнув предохранитель бластера, монстр прошел к двери, отпер замок и открыл нежданному посетителю.
На пороге стояла та самая девчонка, которую он отправлял за сигаретами. Буйвол смутился, поспешно спрятал оружие за спину. Она дипломатично сделала вид, что ничего такого не заметила.
— Я хочу продать информацию, — сказала она, шагнув в комнату.
Тран смерил ее взглядом, не спеша стянул с лица дисплей-очки. Если он и почувствовал смущение, сидя перед незнакомой девицей в одних плавках, по нему это было незаметно.
— Давай, предлагай, — разрешил он с царственной невозмутимостью.
Девчонка осторожно улыбнулась.
— Я Ирис. Ириска. Охочусь за байтами. На данный момент я ваш ангел-хранитель.
Док прикрыл за ней дверь. Голос у Ирис был хрипловатый, почти мальчишеский, и пахло от нее совсем не так, как полагается девицам: ионом, железом, изоляцией, блотексным ликвидом и тонкой горечью какой-то незнакомой наркоты. Росту она была невысокого, но держалась храбро, не смотря на то, что костяшки пальцев, сжимавших ремень сумки, побелели от напряжения. Буйвола удивила и восхитила ее маленькая отвага. Буйвол Док на ее месте трижды подумал бы, прежде чем сунуться к таким отъявленным ублюдкам, как он сам и его любовничек…
Сделав еще шаг, Ирис стянула с плеча сумку и принялась со сдержанным любопытством оглядывать комнату: разбросанную одежду, измятую кровать, плазмоган, прислоненный к стене по какому-то случаю, пустые стаканы и переполненную пепельницу под кроватью, нагрудный сегмент тяжелой брони на полу, разбросанные вокруг него инструменты и вездесущие обертки от леденцов — мелкие детали обыденной жизни Дока и Трана.
— Мои смартики жуют контент с вашими данными, — проговорила Ирис, не переставая осматриваться, — но врать я вам не буду, долго эта плотина не простоит. Некоторые пронырливые гады скоро додумаются до передачи на жестких носителях. Я тут спалила пять кварталов локалки, чтобы флэш-пакеты не прошли к потребителям, — Ирис задержала взгляд на новенькой деке Трана. В глазах ее вспыхнула неприкрытая зависть. — К тому же, возня привлекает внимание операторов "TSW"… Из-за вас, ребята, пол Догобара стоит на ушах!
Информационные войны на Догобаре были частью культурной традиции. Порой не так сложно было отыскать немного стоящих байтов, гораздо сложнее — удержать их при себе. Взломщики безжалостно бились за любой клочок данных, обещавший наживу. Разумеется, за возможность сдать сразу двух подонков, лидирующих в системе глобального поиска, драка шла не на жизнь, а на смерть. Тран прекрасно знал все особенности этого культурного явления и ничуть не сомневался, что местные пройдохи сперва попытаются продать его задницу ему самому.
— Не шутишь? — усмехнулся Тран с прохладной иронией. — Чем бы такой малышке удалось спалить локалку?
— Шпилька в распределительном щитке, — парировала Ирис.
— Неплохо, неплохо…
— Может быть, и неплохо, если ты коннектишься со спутника, а для местных, висящих тут поголовно на проводах, это более, чем говенно, — резко ответила Ирис. — Но сейчас не об этом речь. Ты покупаешь?
Буйвол пересек комнату, небрежно сунул бластер в ворох подушек и уселся на край разворошенной кровати. Как-то неуместно было в разгар препирательств спрашивать про сигареты, поэтому монстр помалкивал.
— Возможно, если цена покажется мне разумной, — вальяжно заметил Тран, поигрывая дужками очков.
— Цена ерундовая, — отмахнулась Ирис. — Сотня мегагрин.
— Ну да, конечно! — фыркнул Тран. — И золотой ховер-лимузин в придачу! За обычную тактическую раскладку я дам тебе от силы штуки три.
— За обычную тактичку никто и провода грызть не стал бы. Здесь назревает геморрой размером с Луну. Стошка — это дешево. Кое-кому, господин Торан, так даже дешево до постыдности!..
Буйвол усмехнулся. Не случись им с Траном встретиться на "Foreversky" пару месяцев назад, паршивец сейчас, вполне возможно, зарабатывал бы на жизнь тем же самым способом, что Ирис… а то и кое-чем похуже. Все его фамильное наследие исчислялось перечнем неприятностей. "А у девчонки-то есть зубки," — подумал Док, слушая их перебранку.
— Сорок? Это смешно. Мои байты можно получить за сотню. Если тебе не интересно, то в коридоре за углом…
— Глупо вывалить сотню, чтобы выяснить то, что я и так знаю, ты не находишь?
— Вот ведь проблема-то!.. Но есть только один способ проверить, — ухмыльнулась Ирис.
Буйвол слушал, как перепалка набирает обороты. Тран завелся и получал удовольствие, торгуясь с ней, девчонка не настроена была идти на уступки. Так они могли до вечера припираться…
— Дай ты ей сотню, — подал голос монстр. — Нам же тащить меньше…
— Буйвол Док!.. — раздраженно прошипел Тран.
— Ну я, — с вызовом отозвался монстр. — Заплати ей, сколько просит, и хватит об этом. Давайте уже ближе к делу.
Тран одарил его ужасным взглядом, поджал губы и ушел отсчитывать деньги из последнего оставшегося баула.
Ирис благодарно глянула на Дока и тут же уставилась в пол, смутившись. Сделав полшага в его сторону, она вынула из кармана пачку сигарет и подала монстру незаметным движением. Док взял сигареты и сразу убрал с глаз, осторожно покосившись на Трана — слишком много пришлось бы объяснять из-за такой простой, мелочевой услуги.
— А ты… не с Догобара, верно? — негромко спросил монстр, чтобы не затягивать неловкое молчание.
— Нет, я случайно… — осторожно ответила Ирис.
— С этим все? — неприязненно уточнил Транибан, вернувшись и вручив Ирис несколько солидных пачек наличности.
— Почти, — уклончиво согласилась девчонка, рассовывая деньги по карманам.
— Почти?!!
— Есть еще небольшое условие. Вы возьмете меня с собой, когда свалите с Догобара.
Задохнувшись от негодования, Тран повернулся к Доку в поисках поддержки. Тут монстр был с ним согласен, у них и без девчонки полно было хлопот.
— Послушай-ка… — начал Буйвол, как мог дипломатично, — тебе бы лучше найти, эммм… компанию поспокойнее. Может, даже уехать рейсовым звездолетом. Какой смысл тебе влезать в наши неприятности?
— Во-первых, я и так уже влезла в неприятности, — рассудительно ответила Ирис. — Во-вторых, все выходы на поверхность перекрыты. Если кто в Деймонде и может выбраться из этой ямы, так это вы, я считаю.
— Да это же смешно! — возмутился Тран. — Подожди пару дней, пока улягутся страсти, и вали на все четыре стороны!
Ирис мрачно покачала головой.
— Будь у меня пара дней, я бы к вам просто не сунулась. Такой вот расклад…
Доку очень не хотелось огорчать маленького паршивца, но он неплохо знал на своей шкуре, как иногда это бывает с проблемами.
— Ладно, договорились.
Поверх головы Ирис монстр состроил Трану гримасу "соглашайся, а там видно будет", но голубоглазый мерзавец все равно был в ярости.
— Что ж, давайте, покажу, что у меня есть для вас, — Ирис ткнула пальцем в экран слежения, прилепленный к стене на скотч: — Можно использовать вашу гляделку?
— Рискни, — процедил сквозь зубы Тран, плюхнувшись в свое рабочее кресло.
Ирис достала из сумки старую, обшарпанную деку в облезлом металлическом корпусе, уселась с ней на пол, скрестив ноги. Дека выглядела так, словно пережила армагеддон.
— "Сонака 302", — пояснила Ирис, перехватив брезгливо-любопытствующий взгляд Трана. — Работает неплохо, только матрица никудышная… выгорела от радиации… Я нашла ее в развалинах военного бункера на Гипероне.
"Я бомбил Гиперон… — задумчиво отметил Док. — В каком же году?.. Вот недавно совсем… лет двадцать назад… Как, интересно, девчонку занесло на эту радиоактивную помойку?"
Вынув из сумки провод, подлеченный посередине изолентой, Ирис подключилась к видеоадаптеру, собранному Траном.
— Интересно, что у тебя там за система?.. — проговорил Тран.
— DDX-командер, — ответила Ирис, пожав плечом.
— Удивительно, как ты вообще… — начал-было Тран, но заткнулся, перехватив неодобрительный взгляд монстра.
— Ну, вот для примера… — Ириска пробежалась пальцами по клавишам, выделила на экранном полотне сектор, отображавший перекресток подвесных мостов у фармакологической лавки. Команды она набирала быстро, не глядя, и чувствовалось, что эта старая дека знакома ей, как собственная рука. — Это раз, — сказала Ирис, увеличивая сектор.
Док и Тран увидели человека с редкостно непримечательной внешностью, одетого в серый костюм.
Тран поднял руки, признавая одного из "своих" розыскных агентов.
Ирис снова постучала по клавишам.
— Это два…
На террасной площадке одного из мегаскребов расположился наблюдатель в военной форме без знаков отличий и пялился в портативный телескоп. Из-за ракурса камеры нельзя было понять, куда он смотрит, но догадаться было нетрудно.
— Кажись, мой, — пробурчал Док смущенно.
— Это три, — произнесла Ирис, щелкая клавишами.
В уличной толчее неторопливо шагал высокий, худощавый, лысый человек в кожаном плаще с металлическими нашивками и в дыхательной маске.
Тран длинно высказался на андобаре.
— Это как здесь оказалось?! — возмутился он.
— Не "это", а "эти", — поправила Ириска. — Я его сэмплировала и нашла таких еще штук двадцать. Псионики, верно?
Монстр кивнул, не отрывая взгляда от экрана.
— Я не буду рассказывать про мелочи, вроде полиции Деймонда, которая подозревает за вами крупный террористический заговор, и правительственных агентов Догобара, обнаруживших, что кто-то в полный рост имеет их спутниковую систему, так что аж ретрансляторы дымятся, — подытожила Ирис с ироничной ухмылкой, взглянув на Трана. — Это вы, наверное, и без меня знаете.
Тран нашарил на столе среди фантиков последний уцелевший леденец и сунул его в рот, едва вспомнив снять обертку.
— Если двадцать штук попали в сетку, сколько их вообще? — подавленно предположил он, наблюдая за псиоником.
— Давай-ка про всех и по порядку, — предложил Буйвол, пытаясь в уме прикинуть диспозиции.
— Можно и так, — согласилась Ирис. — Тогда у нас четыре уровня угрозы. Первая: местная полиция и кое-какая агентура "TSW". Их возбуждает сам факт вашего присутствия на планете, думаю, они считают вас шпионами Федерации. На данный момент они опаснее прочих, поскольку ваше полное уничтожение их вполне устроит. Они затащили под купол "фатальное оборудование" и готовы стереть вас в порошок при попытке покинуть город. Второй уровень за кибер-телепатами. На Догобаре несколько групп сканеров и техов. Пока что ведут себя прилично, но не буду вам рассказывать, насколько эти лысые могут быть опасны, если захотят. С ними все не так понятно, как хотелось бы… Третья категория неприятностей — это ваши "топтуны", охотники за вознаграждением. Они тут всюду — местные байтеры крутят им мозги и друг другу впридачу, каждый хочет быть первым в очереди на премиальные, из-за этого вокруг вас дикая, мутная каша из дезы и ложных ссылок. Но могу сказать наверняка: среди байтеров есть двое-трое спокойных и расчетливых, вреда от них немного, но кислород могут перекрыть… Остальных можно не считать. В основном это рядовые мусорщики глобалки, вроде меня: психи, торчки и мутанты, узревшие свет в том, чтобы выхватить свой единственный шанс перед смертью. В принципе, от них можно ожидать чего угодно, но, пока они рвут друг друга за право сдать вас, вы более-менее в безопасности, — порывшись по карманам и клапанам штанов, Ирис вынула оптическую дискету. — Тут все, что удалось нацеплять: режимы точек слежения, дескрипты для шифрованных каналов, перехваченные сообщения, транскодинг TSW, карты блок-постов, — она перебросила дискету на колени Трану.
Присвистнув, Тран уставился на Ирис с изрядным недоверием:
— Хочешь сказать, ты все это вытрясла из глобалки, имея под рукой одну разбитую "Сонаку"?!
— Не говори ерунды, — устало отмахнулась Ирис. — Я говорящий кремнит: ставлю теневые фильтры, ловушки-паразиты, забрасываю микро-ядра на серваки… перебиваюсь, как умею.
— Круто, — вынужден был признать Тран.
— А что не так с псиониками? — подал голос Буйвол.
Ирис коротко взглянула на Дока.
— Все не так. Будь вы двое нужны им, они бы просто засекли ваши нейроцифеммы, и дело с концом. Это любому из них под силу. Одному. А их тут несколько десятков! При этом лысые крутятся тут же, вместе со всеми, скупают данные, шунтируют чужие мозги… Значит, вы как-то связаны с их планами. И то, что они притащили техов, очень и очень плохо для вас.
— Кто такие "техи"? — спросил Док.
— О, это крутые ребята, их по контракту не купишь, как обычных "серых плащей". Без них псионики — как бы такие злые, умные тостеры. Годятся лишь для прикладных задач. Но сунь к ним теха, и лысые ребята стремительно утратят безобидность…
— Откуда ты столько знаешь про них?
На этот раз Ирис глядела на Буйвола некоторое время, будто пыталась решить, можно ли доверять монстру.
— Я… — она нерешительно замолчала, перебирая в пальцах ремень сумки. — Ну ладно, я была свободным оператором в Лиге Внимания. Пару лет назад.
Док бросил вопросительный взгляд на Трана.
— Шайка психов, — кратко резюмировал Тран. — Кочуют из одной звездной системы в другую, роются по свалкам и кладбищам звездолетов, глушат жесткий ритуальный наркотик и верят, что псионики опасны. Слышал, все они прекрасно разбираются в электронике, — добавил он, коротко глянув на Ирис. — Но ни разу не слышал, чтобы они потрясли мир чем-то великим.
— Это не правда, — проговорила Ирис сквозь зубы. В глазах у нее зажглась такая горечь, что монстр всерьез забеспокоился, как бы она не бросилась на голубоглазого.
— А правда, что во сне вы разговариваете с духами предков? — невинно поинтересовался Тран. — За что тебя выперли из операторов? Недостаточно истово молилась?
Буйвол поглядел на Трана так, что тот мгновенно заткнулся. Однако у парня остались вопросы, множество вопросов. И большинство, как подозревал монстр, адресовались Буйволу Доку.
— Ясно, — подвел итоги Док, сжав ладонью плечо девчонки в надежде хоть немного сгладить гнусное поведение Трана. — Хорошая работа, Ирис.
— Сколько времени ты нам оставила на то, чтобы смыться? — вмешался Тран.
Ирис пожала плечами.
— Ситуация непредсказуема. С минуты на минуту у кого-нибудь сдадут нервы — и начнется.
В комнате повисла натянутая тишина.
— Эмм… а у вас… не найдется что-нибудь поесть? — деликатно спросила Ирис.
— Там, на кухне… — рассеянно махнул рукой Буйвол.
Убрав деку в сумку, девчонка удалилась на кухню, прикрыв за собой дверь.
— Ты что такое творишь, Буйвол Док?!! — немедленно прошипел Тран, приглушая голос, чтобы его не было слышно сквозь тонкую пластиковую дверную панель. — Это, мать твою, что еще за благотворительность?!! Ты хоть понимаешь, что она может оказаться шпионкой тех же самых телепатов и чем угодно вообще! В нашем положении беспечность нам не по карману! Ты же впервые видишь эту бродяжку! Какая муха тебя укусила, что ты хочешь тащить ее с собой?!!
Буйвол молчал некоторое время. Честно сознаться, у него не было вразумительных ответов.
— Ладно тебе, — попытался разбавить мрачные краски Буйвол. — Нет ничего дурного в том, чтобы подбросить ее до ближайшей орбитальной заправки… в конце концов, она принесла много пользы!
— Пользы? Пользы?!! Да она продаст нас с потрохами, как только мы отвернемся! Я был в ее шкуре, поверь мне, жизнь на помойке плоховато развивает благородство…
— Что с тобой такое?!! Ревнуешь? — удивился монстр.
Тран опешил от возмущения.
— Я? Ревную? Ты говоришь невероятные вещи, Буйвол Док, — обронил он с непередаваемым сарказмом. — Однако ты только что впустил в нашу жизнь чужака, и мне теперь, наверное, придется просить у нее разрешение, чтобы с тобой потрахаться!
"Ревнует!.." — про себя отметил монстр.
Буйвол перешел комнату, присел на корточки, обнял колени Трана.
— Малыш… малыш…
— Ну, предположим, — отозвался Тран, слегка сбавив обороты. Прикосновение горячих ладоней монстра сбивало его с полных негодования мыслей.
— Если захочешь потрахаться, обращайся прямо ко мне… — проговорил монстр мягким, хрипловатым голосом, — а я что-нибудь придумаю.
Взгляд Трана понемногу смягчился. Он накрыл запястья Дока руками, рассеянно погладил.
— Ладно, Буйвол. Раз уж ты решил завести домашнее животное, держи ее от меня подальше. Маленькая тварь раздражает меня своим нахальством. И не забывай, у нас по-прежнему много работы.
— С работой придется обождать, — озабоченно проворчал Док. — Если ты нашел, что хотел, то самое время валить с Догобара.
— Эй, нет! — возмутился Тран. — Что, прямо сейчас? У меня все на кристаллах! Я еще даже не смотрел!
— Посмотришь по дороге.
— Буйвол, ты хоть представляешь, что с нами будет, если у нас выхватят деку, полную платинового лома?!
— Как ни крути, у нас с тобой впереди одни радужные перспективы! — ухмыльнулся монстр, блеснув клыками. — У тебя есть двадцать минут, чтобы натянуть штанишки.
Тран не потратил на сборы ни одной лишней секунды — было видно, что привычка экстренно смываться давно въелась ему под ногти. Он оделся, сунул деку в рюкзак, защелкнул магнитные пряжки ботинок, и стало понятно, что теперь он готов к чему угодно. Но время еще оставалось, и Тран потратил его на то, чтобы побросать в сумку свои самые любимые шмотки.
Буйвол наблюдал за ним, приводя в порядок собственное барахло. Он надел броню, слегка размялся в ней, заодно откалибровав GI-усилители, которые недавно менял. Проверил оружие и боезапас (давно пора было прикупить и того и другого), отложил в сторону снайперский иглострел "Глокк-Блатт" для тихой работы. Буйвол предпочитал улаживать дела без лишней крови. Впрочем, и кровь его не сильно-то смущала.
— Малыш! Вот это надень, — велел Док, протянув Трану моток "изнанки", защитно-маскировочной сети.
Мощность у "изнанки" была небольшая, она пропускала тепло и биоизлучение, которые моментально объявятся на всех радарах, но парень хоть не будет мелькать на глазах у преследователей… Буйвол с радостью отдал бы ему свой "Тандерберг", но в тяжелой броне паршивец даже встать не сможет.
— Что это? — спросил Тран, расправив на ладони невесомые проводки и с любопытством наблюдая, как его рука исчезает.
Буйвол подошел, деловито упаковал Трана в сетку. Тран улыбнулся ему, прежде, чем скрыться целиком.
— Неплохо придумано, — обронило пустое пространство его голосом. — Жаль, раньше у меня такой игрушки не было…
Буйвол удовлетворенно хмыкнул, сел на кровать, еще раз мысленно проверяя, все ли на месте.
Взгляд монстра задумчиво блуждал по комнате. "Неплохо мы здесь…" — подумал Док с отстраненной ностальгией, привычно, не глядя, вставляя в слоты на броне антиобнаружитель, мед-контроллер, оптический плагин, файер-менеджер. За сотни лет бродячей жизни наемника у Буйвола Дока почти стерлось такое понятие, как "дом", и теперь для него это было новое, яркое чувство. Поэтому ощущение утраты тоже казалось Буйволу острым и насыщенным. Особенно когда он смотрел на их с Траном жилище через синтез-фильтры лицевой маски "Тандерберга", сквозь настроечную сетку прицела, настолько привычную, что Буйвол давно уже ее не замечал.
Впрочем, Буйвол не был сентиментальным существом, и про себя полагал, что всякая ностальгия испарится, стоит только взять в руки плазмоган.
— У тебя есть план? — предположило пустое пространство.
— Да не нужен тут план, — небрежно отмахнулся монстр. — Улетим, и все.
— Ты так считаешь?
Док как наяву увидел скептичное выражение на лице маленького паршивца.
— Угу, — буркнул монстр. — Деймонд набит мирными гражданами, никто не станет разводить тут серьезную войнушку. Главное — держаться подальше от купола, где нас действительно ждут.
— Но Буйвол!
Док с усмешкой подумал: "Если я что-то и буду вспоминать перед смертью, так это то, как он говорит мне "но Буйвол!"
— Да, малыш?
— Нам разве не надо попасть на поверхность?
— Угу. Однако, кроме как лезть через крышу, должны быть и другие ходы, — У Дока были кое-какие идеи. До поры он держал их при себе, чтобы не разводить лишнего плюрализма. — Забираем девчонку и валим, — подытожил он, затушив окурок.
Ирис спала за кухонным столом, уложив голову на руки. К еде она не прикоснулась, и Буйвол понял, что она ушла на кухню из дипломатических соображений.
Док засмотрелся на ее простые, грубоватые черты, не тронутые ни косметикой, ни модификациями, ни генометрией. Такие лица бывают у людей с окраинных миров, где жизнь — прежде всего жизнь, а уж потом все остальное. Буйвол видел едва заметный золотистый пушок на ее чумазых щеках, заусенцы возле обкусанных ногтей, как попало подрезанные волосы — маленькие свидетельства того, как восхитительно далека Ирис от беспокойства по поводу собственной внешности. Кому как, а Буйвол счел бы ее очень симпатичной. Ему нравилось все естественное…
Док протянул руку разбудить ее, и тут заметил, как губы девчонки шевельнулись. Док инстинктивно склонился ниже, чтобы расслышать, однако Ирис говорила не с ним.
Она нашептывала что-то во сне на лог-тэк, одном из технических диалектов интерлинго. Буйвол некоторое время вслушивался, пытаясь уловить хоть что-то знакомое. И вдруг по спине монстра пробежал озноб. Он понял, что слышит два РАЗНЫХ голоса… затертые шорохом помех до полного сходства, голоса вели спор, а Буйвол слушал их, как будто случайно вклинился на чужую частоту в свободном эфире.
Монстр распрямился. Ему сделалось не по себе. В голове промелькнула мысль о том, что Транибан, может, в чем-то был прав насчет нее… Похоже, кремниты в голове у девчонки водились те еще…
Почувствовав его присутствие, Ирис проснулась, потерла лицо ладошками, отогнув рукав куртки, взглянула на экран наручного команд-кома. Старое периферийное устройство выглядело громоздким на ее тонком запястье, застежки явно были ей не по руке, Ирис заменила их обычными шнурками. Потом она посмотрела на монстра, увидела броню и вздрогнула.
— Началось? — прошептала она.
Монстр покачал головой.
— Все тихо… — глядя в ее испуганные сонные глаза, Док почувствовал стыд за свои подозрения. — Мы уходим.
— Ясно, — выдохнула Ирис.
У Буйвола не было никакой защиты на девчонку: легкую городскую бронюшку он угробил, сетку отдал Трану, и теперь ему было вдвойне неловко. Док сложил до размеров кейса опустевший кофр, пристегнул к нему магнитные лямки и протянул Ириске.
— Это надень. Он хоть спину тебе прикроет…
Ирис без возражений закинула кейс за плечи.
— Можно небольшое уточнение? — прошелестел в пространстве голос Трана. — Куда мы пойдем?
— Прямо по коридору, — отозвался монстр. — Хорошо бы успеть добраться до гравиколодца…
— А потом?
— Потом видно будет.
— Хороший план, — ухмыльнулась Ирис.
Они втроем вышли в коридор, и Тран замолк.
Парнишка вел себя тихо: не сопел, не топал — старался быть призраком. Буйвол мысленно похвалил его за осмотрительность и сам включил "теневой" режим.
— Я могу идти впереди, я ведь ни при чем в этой истории, — предложила Ирис. — Дам вам знать, если что-то замечу…
Док, как наяву, увидел на физиономии Трана полный спектр подозрений.
— Не надо, — мягко произнес монстр. — У меня на радаре все.
На внутреннем дисплее маски зрительная картинка достраивалась данными от био-сканера и ультрафона, вызывая чувство непомерно расширившегося обзора. После этого обычное зрение некоторое время с непривычки кажется слепотой…
Док видел сквозь стены и перекрытия фигуры людей, занятых своими делами в жилых секциях мегалита, видел полицейские заслоны, разбросанные то тут то там в соседних коридорах… Видимо, кто-то "навел" полисменов, да не слишком точно. При максимальной развертке всех сканеров Буйвол мог бы доглядеться до самой поверхности, но тогда и сам объявился бы на чужих экранах, как точка излучения.
Поначалу (на тренировках в Дельте) Док плохо воспринимал расширенное зрение — башка шла вразнос от переизбытка сигналов, донимали тошнота, рвота, потеря ориентации… Потом привык, и стало нравиться. Бывало, ему даже снились сны в таком режиме. Однако больше всего Буйвол обычно полагался на собственное чутье. Поэтому он сперва почувствовал изменения в тягучей, неприятной тишине, нависшей над ними, а потом, спустя пару секунд, услышал, как в комнатах включаются инфоконсоли, и безликий, доброжелательный голос буднично говорит: "Внимание! Угроза жесткого резонансного излучения! Персоналу срочно покинуть секции! Внимание! Угроза жесткого резонансного…"
Еще спустя мгновение команд-ком Ирис негромко пискнул. Девчонка посмотрела на экран и сообщила:
— Началось.
Буйвол ощутил, как разгоняется кровь в жилах. Это было приятное чувство.
— Быстро к колодцу, — скомандовал он. — А то там щас тесно станет от желающих…
Объявление эвакуации могло бы стать хорошей ловушкой для них троих, промешкай они со сборами на несколько лишних мгновений. Но пока все складывалось благополучно: большинство жильцов слушали сообщение с недоумением на лицах, некоторые беспорядочно метались по комнатам — у Дока и его компании было в запасе немного времени, секунд десять.
Краем глаза монстр отметил, как снимаются с места полицейские в соседнем коридоре.
— Что там? — выдохнул Тран где-то рядом.
— Объявили эвакуацию. Резонансное излучение… — проворчал Док на ходу.
— А… Здесь так бывает, если стержни мегалитов синхронизи…
— Это фальшивка, — обронила Ирис. — Скорее всего, псионики…
— Тебе откуда знать? — возмутился Тран.
— А КТО ЕЩЕ может дать сообщение в здании "live", где линии оповещения давным-давно срезаны? — хмыкнула девчонка.
Буйволу послышалось шипение, полное андобарских ругательств.
— Держи рунер наготове, малыш, — сказал Док. — Поедем вниз на полной скорости.
Они добежали до шахты гравиколодца. Буйвол на миг задержался, пропустив Трана и Ирис вперед, увидел бегущих по коридору полицейских, услышал нарастающий галдеж перепуганных граждан, покидавших свои жилища. Привычным движением сбросив с плеча ремень плазмогана, Док отчертил по полу перед собой широкую дугу. Плиты перекрытий вскипели, забив обзор вонючим дымом. Док повернулся и нырнул в проем.
— Вниз, вниз, — поторопил он Трана.
Сцапав Ирис за шиворот, втиснул ее между собой и парнишкой. Прижал к себе обоих.
Рунер заработал, набирая скорость. В ушах засвистел ветер. Направляющая струна издавала воющий звук в кольцах трек-зажимов. Они летели в полной темноте. У Дока на дисплеях маячили призраки, заполонившие коридоры нижних уровней — народ занимался эвакуацией и вот-вот мог посыпаться в гравиколодец.
— Еще прибавь, малыш, — сказал Док.
— Сшибем кого-нибудь!
— Ну и хрен с ним.
Вой направляющей струны поднялся до визга, вызывающего зубную ломоту.
Тран был прав, первые из спасающихся жителей как раз ринулись в колодец и кувыркались в пустоте, охваченные дезориентацией, запоздало хватившись фонариков. Никто, кроме Дока, не видел, что творится вокруг, а Док помалкивал, сосредоточившись на том, чтобы расчистить Трану дорогу, если понадобится. Однако шахта колодца была довольно широкой, они проскочили, пока она заполнялась, так никого и не задев. Несколько дрейфующих граждан промчались мимо в долях дюйма от Дока и его компании, но монстр не стал заострять на этом внимание. Тех, кто оказывался рядом, захватывало воздушным потоком и волокло следом за ними, добавляя паники в общую неразбериху.
— Почему они так орут? — поинтересовался Тран.
— Спасаются, — пожал плечами монстр.
Жилые уровни остались позади. Несколько минут они мчались в пустом тоннеле. Буйвол открыл было рот, чтобы спросить у Трана, как глубоко уходит колодец, но тут засек впереди движение. На дисплеях маски промелькнули аналитические характеристики: шесть объектов, немаркированы, штатские, вооружены блукстерами. Передвигаются вдоль стены шахты со сравнительной скоростью 0.87. "Скорее всего, на "таблетках" едут… карманных гирослэйверах, — подумал Док. — Стало быть, наемники… Стало быть, про нас…"
Высвободив одну руку, он, не глядя, нашарил панель настройки мощности плазмогана, сменил режим.
— Глаза закройте, — велел он своим.
Комки мягкой, холодной плазмы ушли вперед, разорвав темноту бело-синей феерией. Сквозь светофильтры Док успел увидеть крохотные фигурки, контрастно очерченные светом, тающие в нем, истончающиеся до костей. Блукстер одного из наемников, вращаясь, вылетел к направляющей. Док выпустил плазмоган, рванулся вперед, прикрыл локтем голову Трана. Оружие с лязгом отрикошетило от наручного сегмента, вышибив сноп искр.
Тран выругался. Ирис испуганно пискнула, вжавшись лицом Доку в грудь.
Буйвол опустил руку, цапнул свою пушку, пока ее не слишком унесло назад по инерции. "Выходит, снизу нас поджидают головорезы… — отметил монстр. — Интересно, а лысые тогда где?.."
От столкновения их слегка раскрутило. Не сговариваясь, Док и Тран сделали движение, гасящее ротацию.
Буйвол просканировал шахту на максимальном уровне визора. Колодец был темен и пуст, насколько хватало сканера.
— Притормози, малыш, — попросил Док.
Тран аккуратно сбросил скорость и без единого рывка застопорил рунер.
— Что?
— Как глубоко тут?
— Километров 12… Нам осталось проехать меньше половины.
— А что потом?
— Хм, я думал, ты знаешь!.. Технические тоннели, ядерная централь, бункеры дефильтрации… возможно, ад с чертями.
— Отлично, — пробурчал Док, не отрывая взгляда от черноты внизу. Шахта, достроенная фильтрами, напоминала дуло гигантской пушки, нацеленной ему в физиономию. — Туда нам и надо. Но не прямо сейчас. Тащи нас потихоньку обратно.
— Знаешь очередную "короткую дорогу"? — хмыкнул Тран, припомнив погоню за Ангелом. Рунер снова заработал. — А обратно-то нам зачем?
— Посчитай на вероятности, и сам поймешь… — подала голос Ириска. — Предсказуемость нашего маршрута 70%.
— Это я и без тебя… — презрительно прошипел Тран.
— …кроме того, они отключат колодец, — перебил его Док, словно продолжая размышления Ирис.
Тран поперхнулся, ощутив озноб холодного ужаса.
— Там же людей полно, — проговорил он севшим голосом.
— Людей отловят "шумовкой"… ну, спасательной сеткой, — пояснил Док. — А потом…
— Почему ты так уверен?
— Я бы на их месте отключил.