Глава 7
Знал бы где упасть соломки бы подстелил.
Пословица
Рич прибыл в Корти рано утром. Автостанция находилась в самом центре курортного городка, расположенного на берегу небольшого залива. В это время года в городе было очень мало отдыхающих, да оно и не удивительно - мёртвый сезон. В гостинице сонный портье, позёвывая, вручил Ричу ключ от номера и записал в журнал его имя и фамилию.
Оставив в номере свои вещи, Рич спустился в холл и прошёл в буфет. К своему удивлению за одним из столиков он увидел Вабу, уткнувшегося в кружку с пивом. Рич подсел к нему:
— Привет, Ваба! По какому случаю здесь?
— А! Это ты, Рич! Здравствуй, — с сонным равнодушием произнёс Ваба. — Понимаешь, какой-то придурок просигнализировал в ССБ, что где-то здесь находится нелегальная подземная лаборатория по синтезу кибов. Спутники в этом районе ничего подозрительного не зафиксировали, но Кчар на всякий случай послал сюда группу. Я выехал первым. Рэд и Вил прибудут вечером.
Вдруг Ваба, сбросив с себя сонное оцепенение, с удивлением воззрился на Рича:
— А ты-то что здесь? Тем более в такой мерзопакостный период?
— Да понимаешь. Редакция дала мне задание описать жизнь курортного города в межсезонье. Вот таким образом я здесь и оказался, — извиняющимся тоном ответил Рич и с удовлетворением подумал: «Теперь-то уж мне наверняка скучать не придётся. На всякий случай надо будет прогуляться по окрестностям».
— Вот и ладненько, — обрадовался Ваба. — Составишь нам компанию. Здесь зимой от тоски можно сдохнуть.
Ваба допил пиво и ушёл. А Рич съел две сардельки, выпил стакан тхави и, положив недоеденный бутерброд с колбасой в полиэтиленовый пакет, вышел из гостиницы. Не торопясь, он прошёл вдоль пустой набережной, поднялся вверх по крутому обрывистому берегу и по едва заметной тропинке вышел на окраину города. Перейдя пешеходный мост, перекинутый через безымянную речушку, он углубился в мелкие кустарниковые заросли и набрёл на небольшой столбик с выцветшим объявлением на фанерном щите:
Лесопарковая зона.
Охраняется государством.
Вход посторонним запрещён.
Рич прошёл мимо столбика и за поворотом тропинки наткнулся на небольшого рыжего пса, лежащего под кустом. Пёс лениво приподнял голову, и вдруг Рич с удивлением обнаружил, что он думает. Причём пёс мыслил не какими-то там образами, а на гурском языке.
«Шляются тут всякие», — недовольно рассуждал он, — «а ты тут следи за ними. И этот вот припёрся. Того и гляди, к «Трём камням» пойдёт. Опять эту чёртову кнопку придётся нажимать. Дёсны и так болят».
Пёс потянул носом воздух:
«Колбасой пахнет. «Охотничьей». О! Как давно я не ел колбасу. Кажется, этой скандалистки Чвикри поблизости нет».
Повертев по сторонам головой, пёс поднялся и, повиливая хвостом, просяще уставился на пришельца. Рич вытащил из полиэтиленового пакета бутерброд и протянул его псу, но тот не подходил. Тогда Рич положил бутерброд на землю и отошёл. Пёс подошёл и, тщательно обнюхав гостинец, аккуратно съел колбасу, оставив хлеб нетронутым.
Рич повернул назад. По дороге он тщательно обдумал ситуацию. Да, тут действительно лихо закручено. Оказывается, лесопарковую зону охраняют животные с чёловским сознанием. Подход с моря, по-видимому, охраняется дельфинами. Не исключены и другие варианты. А кто такая Чвикри? Судя по тому, как пёс настороженно шарил взглядом по верхушкам деревьев, это какая-то птица со скверным характером. Вполне возможно, что это ворона или сорока. Скорее всего, сорока, она здесь больше распространена. Сорока, конечно, птица приметная, но в лесу и в городе она своя. В случае чего может проследить любого до самого порога. Ох, и непростое ожидается дельце!
Вернувшись к себе в номер, Рич лёг отдохнуть и проспал до обеда. Около двух часов он поднялся, принял душ, оделся и спустился вниз. У входа в ресторан он опять столкнулся с по-прежнему вялым и безразличным ко всему Вабой. «Уж не потчуют ли его сонной аэрозолью?» с раздражением подумал Рич. «А здесь, вообще-то, ухо надо держать востро. В гостинице полно следящих видеокамер и подслушивающих устройств». Обедали они молча.
На выходе из ресторана Рич взял Вабу под руку и предложил прогуляться по набережной.
— Я лучше посплю ещё немного, — начал было упираться Ваба, но Рич решительно повёл его к выходу.
Как только Ваба немного пришёл в себя, Рич тут же поинтересовался:
— Кто в гостинице знает, что ты сотрудник ССБ?
— Как кто? Я же приехал сюда по путёвке от ССБ, — удивился Ваба.
— В таком случае, как только мы вернёмся, заявишь администратору гостиницы, что в твоём номере дурно пахнет, и потребуешь другую комнату. Надеюсь, что после этого тебя перестанут травить сонной аэрозолью. А теперь о деле. Лаборатория по созданию кибов находится где-то в лесопарковой зоне. Подступы к ней охраняются специально обученными животными, и отыскать её будет не так-то просто. С Рэдом и Вилом о деле говори только на свежем воздухе. Я сегодня же возьму напрокат грал, в котором мы сможем проводить летучие совещания. Предупредишь Рэда, что я во всё посвящён.
— И когда только ты всё это узнал? — удивился Ваба.
— Пока ты спал, я прогулялся по лесопарку. Завтра утром я познакомлю тебя с одним очень симпатичным любителем колбасы.
Подышав свежим морским воздухом, друзья вернулись в гостиницу. Администратор очень серьёзно отнёсся к претензиям Вабы, тут же извинился и незамедлительно предоставил ему комнату с видом на море. Рэд и Вил приехали вечерним автобусом. Они привезли подробные карты окрестностей Корти и, сославшись на усталость, отложили обсуждение плана дальнейших действий на утро.
Воспользовавшись передышкой, Рич взял у Рэда карты и подробно ознакомился с ними у себя в номере. На карте лесопарка он довольно быстро отыскал место, помеченное надписью «Три камня». На небольшой полянке, образуя почти правильный треугольник, высились три хорошо видимые с моря скалы. Для организации подземной лаборатории это было идеальное место. Вход в помещение со стороны моря мог находиться под водой, а со стороны суши мог быть замаскирован естественными складками местности. За лесопарком, километрах в пяти от Корти, находился дом отдыха, принадлежавший транспортной компании. Сотрудники лаборатории и охрана могли месяцами жить в этом доме, не вызывая ни у кого подозрений. В километрах пятнадцати к северо-востоку от Корти располагался курортный посёлок Джанк, к которому также примыкал обширный лесопарк. Подзёмные сооружения могли оказаться и там. В мозгу у Рича чётко прорисовался план действий. Он быстро набросал его на бумаге с тем, чтобы завтра утром передать Вабе. Беспокоила Рича только одна маленькая деталь: не подслушал ли кто его утренний разговор с Вабой? Но, может быть, всё обойдётся.
Однако не обошлось. События последующих дней во многом определило маленькое совещание, которое вечером того же дня состоялось в офисе Джаги на Сильбе. К Хамуку со срочным докладом из Корти прибыл Лаврен. Ознакомившись с записью разговора Рича и Вабы, Хамук позвонил Джуринде. Тот явился незамедлительно. Повод для беспокойства был очень солидный. Произошла серьёзная утечка информации, и теперь предстояло, во-первых, отыскать и перекрыть возможные каналы этой утечки и, во-вторых, определиться с дальнейшей судьбой лаборатории.
Джуринда, ознакомившись с докладом Лаврена, потребовал дополнительные данные на сотрудников ССБ. Хамук тут же подал ему свежеотпечатанные листы и пояснил:
— Согласно нашему досье Рэд и Вил очень опытные агенты, за которыми числится несколько удачно раскрытых дел. Но поведение их вполне предсказуемо, и для нас они не опасны. Гораздо сложнее с Вабой. Данных на него у нас немного, но то, что имеется, свидетельствует о его поистине фантастической интуиции и незаурядных способностях. Награждён медалями «Знак отличия» и «За заслуги». Как говорится, из молодых да ранний.
— Да. Ваба может оказаться для нас крепким орешком, — произнёс Джуринда, просматривая распечатку. — Ну а что собой представляет журналист?
— Это, оказывается, наш компаньон, приёмный сын киноактрисы Линни. Лаврен выяснил, что в Корти он попал совершенно случайно. Вернувшись с Крида, он черкнул не в струю статейку о мутантах - добытчиках кридола. Вот начальство и наказало его этой командировкой.
— Час от часу не легче. Этот журналистик вечно суёт нос, куда не следует. Выясните, что он делал на Криде? — поморщился Джуринда. — Ну а подступы к лаборатории с моря, надеюсь, ещё не перекрыты?
— Пока нет.
— Тогда лабораторию необходимо срочно эвакуировать, завод по сборке киберов в Джанке законсервировать, охрану убрать.
— Но для завершения программы по кибам модели «Тектоникс» Хьюбу потребуется ещё одна неделя, — вмешался Лаврен.
— Гм! Это несколько осложняет дело.
Джуринда задумчиво посмотрел в дальний угол потолка и продолжил:
— Тогда в лаборатории оставьте только то, что необходимо для завершения экспериментов и усильте охрану Весельчаком Джо. Кто охраняет подступы со стороны Корти?
— Пёс Джой и сорока Чвикри, — ответил Лаврен.
— Их ни о чём не предупреждайте. Пусть несут службу, как и несли. Агенты ССБ завтра, конечно, обшарят весь лесопарк. Пусть шарят. Если они заглянут в дом отдыха, препятствий им не чините. Вы должны создать у них иллюзию, что там ничего криминального нет, и не было.
— Может быть, лабораторию на случай обнаружения заминировать? — поинтересовался Лаврен.
— Ни в коем случае. Агенты ССБ ищут лабораторию по синтезу кибов и, если им повезёт, то они должны найти её и только её. И более ничего. Позаботьтесь о том, чтобы в этом случае в лаборатории не осталось ничего лишнего. Отпечатки пальцев и запахи уничтожьте.
— Потерю лаборатории неплохо было бы скомпенсировать поджаркой краснозадых павианов в Аторе, — вздохнул Лаврен.
— Зачем? Это же милейшие чёлы! Нашей работе они нисколько не мешали. Вот если к ним заявится Кчар со своей командой, то тогда имеет смысл это сделать. Кчар, как кость, застрявшая в горле. Дыхнуть не даёт.
Джуринда поднялся, явно намереваясь уйти.
— А как быть с утечкой информации? — забеспокоился Хамук.
— Это ваше дело. Проверьте ещё раз своих людей. Впрочем, на этот счёт у меня появилась небольшая идейка. В лаборатории по синтезу кибов у нас работают три ха: биофизик Хьюб, биохимик Хэйд и генетик Харт. Учёные народ особый. И хотя они свои амбиции и любознательность удовлетворяют у нас за солидное вознаграждение, им иногда хочется продемонстрировать перед кем-нибудь свою значимость, особенно под пьяную лавочку. Не сболтнул ли ненароком кто-нибудь из них лишнее? Ведь Хэйд проболтался Хьюбу о Фрэде и диске, якобы содержащем очень важные сведения о свойствах материи. Кстати, Весельчак Джо упустил Фрэда, а тот, занявшись поисками Хэйда, мог по крохам собрать и синтезировать опасную для нас информацию. Проверьте, не появлялся ли Фрэд в Корти. И если это действительно так, то пусть Весельчак Джо проедется по близким знакомым Хэйда и выяснит, что им известно. Учёных ни в коем случае не беспокойте, но за их контактами строго следите.
Совещание закончилось, и в тот же вечер от своего осведомителя Лаврен узнал, что Фрэд действительно два месяца назад останавливался на одну ночь в гостинице города Корти. Возможный канал утечки информации был найден.
Утром следующего дня три сыщика и журналист собрались в грале и после короткого обсуждения безоговорочно приняли план, предложенный Вабой. Рич и Ваба первыми углубились в лесопарковую зону и обнаружили пса на прежнем месте.
— Как тебя зовут? — поинтересовался у него Рич.
«Джой», — автоматически подумал пёс.
— Ну что ж, попробуем угадать, — продолжил игру Рич. — Пик!
Пёс молчал.
— Буль!
Но пёс и ухом не повёл.
— Джой!
Пёс вскинул морду.
— Ага! Значит, тебя зовут Джой, — обрадовался Рич и, указав на Вабу, добавил, — а в его в сумке лежит очень вкусная колбаса.
Джой поднялся, завилял хвостом и, просяще наклонил голову вбок. Ваба достал из сумки колбасу и, положив её на траву, отошёл. Как только пёс начал есть, Рэд и Вил вышли из-за поворота и по тропинке направились к «Трём камням». Джой забеспокоился. Но всё-таки он сначала доел колбасу и только потом бросился вслед за ними. Рич и Ваба на некотором отдалении двинулись вслед за Джоем. Вдруг пёс сбежал с тропинки и, обнюхав корни одного из деревьев, побежал дальше. Рич тщательно осмотрел это место, и, указав Вабе на неприметную размером со шляпку небольшого гриба кнопку сигнального устройства, сказал:
— Видишь, мы на верном пути. Пёс уже просигнализировал, кому следует.
Застрекотала откуда-то появившаяся сорока. «Вот и Чвикри подключилась», подумал Рич. Однако, поиски у «Трёх камней» ничего не дали. Никаких признаков подземного сооружения там не было и в помине.
— Неплохо было бы провести ультразвуковой зондаж этого места, — вздохнул Рэд.
— Тут и гамма-зондаж не поможет, — возразил Рич. — Преступники, наверно, всё продумали до мелочей. А сейчас, нужно срочно осмотреть дом отдыха.
Посещение дома отдыха ничего нового не принесло. У Рича сложилось впечатление, что их там уже ждали, и предчувствие неудачи неприятно ударило по мозгам.
На следующее утро Рич на грабусе отправился в Джанк, но поездка тоже оказалась безрезультатной. Обратно Рич возвращался вечером. Пассажиров было мало и он незаметно для себя задремал. Вдруг грабус остановился и в пассажирский салон заглянул Ваба. Пришлось Ричу встать и пересесть в грал, в тот самый грал, который он недавно взял напрокат. В грале Ваба незамедлительно ввёл Рича в курс дела. Оказывается, Рэд позвонил днём своему начальнику Глобу, и тот на просьбу выделить для поисков лаборатории специальную аппаратуру и катер с аквалангистами, резко ответил, что для такой пустячной операции это будет слишком накладно, и посоветовал установить ночное дежурство. Чтобы обмануть бдительного Джоя, Рэд и Вил пошли к «Трём камням» со стороны дороги, а Ваба остался ждать Рича. По просьбе Рича Ваба достал карту и, водя по ней пальцем, уточнил маршрут Рэда и Вила:
— Отсюда, они должны выйти вот к этой полянке и оставить на ней приёмопередатчик, включённый в режим радиомаячка, потом, взяв от полянки немного вправо, пройти вот этой лощинкой, затем по этой тропинке подойти с запада к «Трём камням» и до двенадцати часов наблюдать за скалами. С двенадцати до четырёх часов дежурим мы и с четырёх часов до рассвета снова они. Маячок, установленный на поляне, работает в режиме периодического приёма условного сигнала перезапуска. Если Рэд и Вил по какой-либо причине не смогут просигнализировать о себе в течение получаса, то он автоматически включится в режим передачи сигнала тревоги. Второй маячок, включённый в режим звуковой сигнализации, находится у меня. Услышав сигнал тревоги, я должен немедленно сообщить дежурному сквамского ССБ, что мои напарники вовремя не вернулись с задания, а потом срочно добраться до Атора, административного центра Курма, и ждать там дальнейших указаний.
Ричу, конечно, этот план не понравился. После изнурительных поисков в Джанке у него было только одно желание — отоспаться. И непродуманные ночные бдения его не прельщали. Слишком сильно они попахивали авантюрой. Но назвался груздем, полезай в кузов. Многоопытный Рэд тоже, по-видимому, предчувствовал недоброе. Не зря же он решил оставить дублирующий маячок на поляне. С целью уточнения некоторых деталей маршрута, Рич вылез из грала, перелез через чисто символический заборчик и углубился в лес. На небе не было ни облачка, светила полная луна. Рич вышел на полянку с двумя пнями посередине. На одном из них стоял приёмопередатчик Рэда. Рич присел на другой пенёк и задумался, глядя в звёздное небо. На ум пришли слова полузабытой песни:
Дивлюсь я на небо та й думку гадаю:
Чому я не сокіл, чому не літаю,
Чому мені, Боже, ти крилець не дав?
Я б землю покинув і в небо злітав.
В ушах зазвенела высокая нота. И вдруг Рич похолодел, на фоне луны он отчётливо увидел два поднимающихся вертикально вверх чёлообразных силуэта. Это, несомненно, были Рэд и Вил, и крылья им дал не Бог, а кто-то другой. И они не просто взлетали в небо, а улетали в бесконечную космическую даль. Если бы гралы летали, то Рич попытался бы догнать попавших в беду сыщиков. Но, увы, он уже ничем не мог им помочь. Однако что-то надо было делать. Взгляд Рича упал на приёмопередатчик. Он хотел было взять его в руки, но в последний момент передумал и, быстро вскочив, побежал к стоящему на дороге гралу.
Не обращая внимания на протесты Вабы, он развернул грал и на предельной скорости помчался в Атор. По дороге он сообщил Вабе о гибели Рэда и Вила и продиктовал сообщение, которое тот должен был срочно отправить из аторского отделения ССБ в Сквам для Кчара. Ужасная смерть коллег по работе потрясла Вабу, и в груди у него всё онемело от отчаяния и горя. Рич и не предполагал в Вабе такой глубины чувств. Взглянув на вмиг осунувшееся и помертвевшее лицо друга, он начал серьёзно опасаться за его психическое состояние.
Здание аторского отделения ССБ располагалось в центре большого пустыря, огороженного со всех сторон забором. Ричу пришлось минут пять сигналить около ворот, прежде чем появился заспанный вахтёр. Красные корочки Вабы оказали на него магическое действие. Вахтёр нажал на кнопку пульта, ворота медленно открылись, и Рич проехал на стоянку. Дежурный офицер уже ждал их около дверей. Мельком взглянув на журналистское удостоверение Рича, он велел ему остаться в коридоре. Узнав, что Вабе нужно срочно позвонить по спецлинии в Сквам, дежурный, после соблюдения соответствующих формальностей, провёл его на переговорный пункт.
Через десять минут по телефаксу пришёл подписанный Кчаром приказ: «Срочно собрать по тревоге отряд особого назначения и на время проведения операции подчинить его подполковнику Глобу». Дежурный офицер, с неудовольствием поглядывая на ночных посетителей, принялся куда-то звонить.
Через два часа в Атор на двух грэтах прибыла команда из двенадцати чёлов во главе с Глобом. Отряд особого назначения по тревоге собрать не удалось. Прибыл только командир с двумя бойцами, остальные спешно разыскивались. Глоб, поморщившись, отдал аторцам приказ: срочно отправиться в Корти и, захватив акваланги, подойти на катере к «Трём камням» со стороны моря. Шесть членов своей команды, он грэтом отправил на обследование дома отдыха. Второй грэт во главе с Глобом приготовился вылететь в район «Трёх камней». Увидев вместе с Вабой Рича, Глоб удивился:
— А ты, Прем, чего здесь? Посторонних не берём.
— Он со мной, — вмешался Ваба. — Он видел, как погибли Рэд и Вил.
И вдруг слёзы брызнули из глаз Вабы, и он разрыдался.
—Ладно. Садитесь оба, — махнул рукой Глоб.
Через пятнадцать минут отряд приземлился у «Трёх камней». Осветив скалы фонарями, сотрудники ССБ обследовали поляну. Но им не удалось найти даже малейших следов борьбы. Всё было чисто. Подземная лаборатория тоже не обнаруживалась. И если бы не неприкаянно бегающий Джой, Рич мог бы сказать, что события предыдущего вечера ему просто приснились.
— Джой! — ласково позвал пса Рич. — Ты же знаешь, как попасть в лабораторию, не правда ли?
Джой, завиляв хвостом, виновато отвернул голову в сторону.
— Не бойся, Джой. Чвикри спит. А я тебя в обиду не дам.
Джой внимательно посмотрел на Рича, по-собачьи тяжко вздохнул, и, подбежав к узкой расщелине в одной из скал, ткнулся в неё носом. Рич подошёл к скале. Засунув руку в расщелину, он на глубине около полуметра нащупал кнопку, но нажимать на неё не стал.
— Джой! — снова поинтересовался он у пса. — Лаборатория заминирована?
Пёс отрицательно поводил мордой.
— Всё понятно. Ты у меня молодчина, Джой, — потрепал Рич пса.
После этого Рич подошёл к Глобу и сообщил ему, что, кажется, он нашёл вход в лабораторию. Глоб моментально созвал всю команду и расположил её на почтительном удалении от скалы. И тут обнаружилось, что в спешке забыли захватить робота, и теперь проводить такие деликатные операции, как нажатие кнопки и вход в помещение, было некому. Рич вызвался добровольцем.
После нажатия кнопки, часть скалы отъехала внутрь, открывая вход в подземелье. Рич с фонарём осторожно спустился по винтовой лестнице вниз и включил свет. За ним, соблюдая все меры предосторожности, последовали Глоб и Ваба. Лаборатория была пуста. Только на полу валялись остатки какого-то оборудования, да на столе агонизировал киб устаревшей конструкции, а в воздухе стоял резкий неприятный запах. В дальнем углу подземелья виднелся проход. Рич заглянул в него, пол длинного узкого коридора уходил под воду.
Между тем, прибывшие на катере аторцы безуспешно пытались найти под водой вход в подземелье. Пришлось одного из аквалангистов пригласить внутрь лаборатории. И только объединёнными усилиями изнутри и снаружи тайну подводного входа удалось раскрыть.
После проведения съёмок, Глоб, оставив аторцев охранять лабораторию, улетел с остальными членами команды в Атор. К утру туда же вернулся с задания и второй грэт, экипаж которого так и не сумел обнаружить ничего подозрительного в доме отдыха. Фактически, это был провал операции. Агенты ССБ обнаружили только злополучную лабораторию с жалкими остатками никому не нужного хлама, и больше ничего: ни сотрудников лаборатории, ни хозяев, ни охраны, ни вещественных улик. Не было даже малейшей зацепки для продолжения расследования. О результатах операции Глоб доложил Кчару. Тот в свою очередь сообщил, что тела Рэда и Вила уже пойманы патрульным кораблём, стартовавшим с Луны, и скоро будут доставлены в Сквам. Значительно облегчили поиск тел отражатели на кротэре, украденном, как выяснилось, со склада одной из космических транспортных компаний. Кроме того, Кчар передал, что назначает в Аторе на три часа дня совещание. Предстоял «разбор полётов», и полковнику Зэбу, начальнику аторского отделения ССБ, никто не завидовал.
Кчар со своей свитой появился в Аторе в двенадцать часов. Не задерживаясь, он сразу прошёл в кабинет Зэба, оставив Ника, входящего в состав свиты, в приёмной. Там же случайно оказались Ваба, Рич и несколько сотрудников аторского отделения ССБ. Полный сорокалетний подполковник, заместитель Зэба, ехидно заметил:
— Из-за какой-то никчемной пещёрки столько шума!
Тут Вабу, всё ещё не пришедшего в себя от вчерашнего потрясения, прорвало. Он подскочил к подполковнику и истерично закричал:
— Никчемной говорите! Да вы тут все ожирели! Не видите, что у вас под носом творится! Я не удивлюсь, если в вашем подвале окажется бомба, и мы все через три часа взлетим на воздух!
При этих словах Рич чисто инстинктивно дотронулся до амулета и с ужасом ощутил его пульсирующее тепло. Он осторожно толкнул Ника и проговорил:
— Ник! У Вабы потрясающая интуиция.
— Что? — не понял Ник.
— У Вабы потрясающая интуиция. Надо предупредить Кчара.
До Ника дошло. Несмотря на дикость ситуации, Ричу он верил безоговорочно. Он встал и холодно сказал подполковнику, приготовившемуся, как следует, отчихвостить зарвавшегося столичного выскочку:
— Вы бы лучше помолчали, подполковник. Действительно ожирели. У Вабы потрясающая интуиция.
Полный подполковник от неожиданности с разинутым ртом плюхнулся в кресло. Ник открыл дверь и вошёл в кабинет начальника.
— Что-нибудь срочное, Ник? — встревожено спросил Кчар.
— Срочнее некуда. Ваба заявил, что в подвале этого здания находится бомба. А у него потрясающая интуиция, Вы сами в этом неоднократно убеждались.
«Что за чушь?» – хотел было возмутиться Кчар, но, вспомнив, что Ник телепат, и ему может быть известно ещё кое-что, резко сказал Зэбу:
— Всех сотрудников, которые не нужны, отправьте по домам. Остальные пусть пока находятся на своих рабочих местах. И вызовите сапёров.
— Да вы что? — возмутился Зэб. — Завтра над нами будет смеяться весь город.
— Пусть лучше над вами будут смеяться, чем вывешивать по вас траурные флаги, — резонно заметил Ник.
— Никакой бомбы в подвале нет, и быть не может. Я готов съесть собственные погоны, если это не так, — упорствовал Зэб.
— И съедите, если в подвале действительно окажется бомба. Я думаю, что для Вас это будет подходящим наказанием за тот бардак, который Вы здесь развели, — жёстко ответил Кчар. — Выполняйте приказ, полковник.
Прибывшие сапёры довольно быстро обнаружили под бетонированным полом подвала радиоуправляемое взрывное устройство, мощности которого вполне хватило бы для того, чтобы оставить от здания одну большую воронку. Как оно туда попало и когда, никто объяснить не смог. Туннель, ведущий к бомбе, был с торца забетонирован и крепко забит хорошо спрессовавшейся за несколько лет почвой.
Кчар попросил сапёров понаблюдать за радиовзрывателем в течение дня и доложить ему о результатах. Детонатор сработал через десять минут после начала совещания.
Вечером в ресторане можно было наблюдать оригинальную сцену. За большим столом расположился Кчар со своей свитой, Зэб и ещё несколько офицеров. Перед Зэбом стояла тарелка с полковничьими погонами. Все напряжённо ждали. Зэб с чувством глубочайшего отвращения ковырнул вилкой погон и со вздохом спросил у Кчара:
— Можно их хотя бы отварить?
Кчар подозвал официанта и попросил позвать повара. Явился повар.
— Отварите полковнику погоны, — приказал Кчар.
Повар с удивлением уставился на Зэба.
— Выполняйте приказание, — буркнул тот.
Погоны варились двадцать минут. Официант принёс Зэбу маленькие ножницы, и тот, порезав погоны на мелкие кусочки, съел их, обмакивая в соус.
Ричу не пришлось наблюдать эту картину, в это время он на грале возвращался в Корти, везя с собой собачий намордник, купленный в Аторе. Утром, захватив колбасу, он отправился в лесопарк и нашёл Джоя на прежнем месте. Пока пёс подкреплялся, Рич спросил его:
— Джой! Ну что, бросили тебя хозяева?
Джой, оторвав морду от колбасы, жалобно заскулил.
— Хочешь со мной?
Пёс опустил морду и горько вздохнул. Конечно, он хотел.
— Тогда приходи сегодня вечером на автостанцию. Я не хочу, чтобы Чвикри увидела нас вместе.
Джой благодарно вильнул хвостом.
Вечером этого же дня Рич и Джой покинули Корти. У Рича ещё предстоял серьёзный разговор с Синди о будущей судьбе пригретого им беспородного пса, но он был твёрдо уверен, что всё уладится. А пока он с помощью Джоя занялся уточнением обстоятельств гибели Рэда и Вила.
Рэду и Вилу удалось незаметно подобраться к «Трём камням». Дежурство было бы безрезультатным, если бы Хьюбу не захотелось подышать свежим воздухом. Когда он с охранником выходил из лаборатории, Рэд заметил две тени, мелькнувшие в открывшемся на секунду освещённом проёме. Рэд и Вил попытались подобраться поближе к скале. Трагическую роль для них сыграли два обстоятельства: во-первых, вокруг поляны была установлена система предупредительной сигнализации, и, во-вторых, лаборатория имела ещё несколько выходов, о которых Джой имел смутное представление. Как только Рэд и Вил пересекли невидимый луч, в лаборатории сработала сигнализация, и Весельчак Джо, мгновенно определив координаты нарушителей, вместе с напарником через запасной выход зашёл им в тыл. В итоге, Рэд и Вил и пикнуть не успели, как оказались в наручниках. В это время на полянке появился Джой. Весельчак Джо подозвал его и, указав пальцем на непрошеных гостей, со словами:
— Прокараулил, сучара, — дал бедному псу хорошего пинка.
Джо явно был не в восторге от предстоящей перспективы досрочной эвакуации лаборатории.
— И что прикажете теперь делать с вами, любознательные вы мои? — с нежной улыбкой обратился он к Рэду и Вилу. — Оплошали. Придётся сбросить вас в космос. Что поделаешь, сами виноваты.
Весельчак Джо, задумчиво посмотрев на Луну, распорядился принести верёвку и кротэр. Охранники, обыскав сыщиков, связали их друг с другом верёвкой и закрепили кротэр на груди Рэда.
— Нет трупов, нет и преступления, — пошутил Весельчак, до отказа поворачивая рычажок на кротэре.
Рэд и Вил, медленно набирая скорость, стали падать в космос. Весельчак Джо направился было в лабораторию, но тут его взгляд упал на приёмопередатчик Вила.
— А где второй? Джой, искать!
Джой побежал по следам сыщиков. Джо с двумя охранниками двинулся за ним и довольно быстро отыскал второй приёмопередатчик.
— Ещё не успел сработать, — удовлетворённо произнёс он, выключая маячок. — Следовательно, в нашем распоряжении есть ещё часов семь - восемь, — и, повернувшись к охраннику, добавил: — А ну-ка позвони в гостиницу, узнай, как там Ваба?
Услышав, что Вабы в гостиницы нет, Джо в сердцах пнул ни в чём неповинного пса.
— Хотели обмануть, сучары! Не выйдет! Значит, Ваба был на подстраховке и всё видел. Пора сматываться. Через три часа здесь будет очень жарко.
Срочно были вызваны два грэта. В них погрузили остатки лабораторного оборудования, киба с громоздкой системой жизнеобеспечения и личные вещи сотрудников лаборатории и охраны.
Весельчак Джо садился в грэт последним.
— Джой! — крикнул он.
Но пёс, забившись в заросли, не появлялся.
— Куда подевался этот мерзавец? — недовольно пробурчал Джо. — Пристрелить мало негодяя. А впрочем, чёрт с ним, пусть подыхает с голода.
Через минуту поляна опустела. Джой вышел из зарослей только тогда, когда увидел Рича и Вабу.
Рич приехал домой в обед, Синди уже ждала его у порога. Увидев Джоя, робко прижимающегося к ногам Рича, она строго спросила:
— А это ещё что за чучело?
— Понимаешь Синди, — ответил Рич. — Я подобрал этого бездомного пса в Корти. Жалко мне его стало. Ты только посмотри, какой он забавный. Джой, служи!
Джой поднялся на задние лапы.
— Джой, танцуй!
Джой начал усердно перебирать задними лапами и смешно потряхивать передними. Уж очень ему хотелось понравиться Синди.
— Джой, сальто!
Джой сделал кувырок.
— Ну ладно, пусть живёт, — наконец смилостивилась Синди. — Только в дом дальше порога ни ногой.
— Ты слышал Джой, в дом дальше порога ни ногой.
Пёс обиженно отвернул голову в сторону. Рич купил ему собачью будку, и тот поселился в ней на долгие годы.