Феникс влетел в совещательную комнату и рухнул на своё место. Тигр вопросительно посмотрел на Черепаху. Четвёртое кресло пустовало. Скорее всего, сегодня оно не дождётся хозяина.
- Вы слышали? Вчера Дракон две группы положил! – блестя глазами, выкрикнул командир южан.
- А ты узнал об этом только сейчас? – фыркнул Тигр. - И как это дракон умудрился…
- Умерь веселье, Фэй, речь идёт о трагедии, - отрезал Черепаха. - Увлёкся он, сил не рассчитал.
- Где же виновник трагедии?
- Ранен.
- Так серьёзно, что не может сделать пару шагов? – деланно ужаснулся Феникс.
- Он дома, не в госпитале, - нахмурился Тигр, разглядывая свои когти. - Не думаю, что ему сейчас нужны твои колкости.
- Колкости? На ровном месте угробить два десятка бойцов!
- Я не назвал бы сферу ответственности Западной армии «ровным местом».
Черепаха поднялся:
- Попробую поговорить с Драконом.
- Ага, иди, утешь.
Черный воин, не оборачиваясь, пожал плечами и закрыл за собой дверь.
- Зря ты это сказал, Феникс.
- Видно же невооруженным глазом.
- С Довэнем шутки плохи. Кстати, ты сам-то не боишься поражений? Война есть война.
- Я гедонист и неженка. От меня побед никто не ждёт. Это на белом плаще пятна заметны, а на пёстрой одежде – нет.
- Кровь, она, знаешь, ещё и пахнет, - начал Тигр, но замолчал.
Читать мораль было не в его характере.
Годжун ещё раз перечитал текст и расписался. За окном под вишнями играла музыка, и Дракон поднялся, чтобы закрыть окно. Весёлый мотив был сейчас неуместен, даже жутковат. Годжун щёлкнул замком, опустил штору, да так и остался стоять, разглядывая тёмный замысловатый рисунок древней ткани. За его спиной кто-то грустно вздохнул. Оказалось, что у бумаги уже появился первый читатель.
Черепаха, удерживая Дракона взглядом, медленно разорвал лист.
- Было очень неосторожно порвать бумагу с именем Императора. Ты донесёшь на меня?
- Глупо. Я напишу ещё один рапорт.
Годжуну очень хотелось рассердиться, но не было сил.
- Смотрю, ты основательно подготовился, - Довэнь кивнул на чайный столик, - катане тут не место. Давай, я верну её на стойку.
- Не смей!
Попытка отшвырнуть Черепаху не удалась. Воины замерли.
- Ну, как ты сражаешься? – Довэнь кивнул на чешуйчатые пальцы, сжимающие его широкое запястье. – Кисть надо было сразу ломать.
- Да, - продолжил он без перехода, - будет у Западной другой командир. Первое, что он сделает – угробит ещё пару групп. Пожалей бойцов. Ты, по крайней мере, уже знаешь, чего делать нельзя.
- Это знание - слабое утешение для мёртвых.
- Зато оно даёт надежду живым. Перестань себя казнить и, - совсем тихо попросил Довэнь, - отпусти мою руку, дух воды.
- Да, прости. Но я не могу сделать вид, что преступления не было.
- Преступления и не было. Была ошибка. К сожалению, неизбежная. Хочешь наказания? В карцере посиди. Часа два, если времени не жаль. А, лучше, сходи-ка в госпиталь.
Дракон молча вернул катану на стойку, очень долго её там прилаживал, а потом буркнул.
- Я понял.
Довэнь шумно выдохнул и двинулся к дверям, но, сделав несколько шагов, остановился:
- Ты почти обманул меня, Годжун.
Он стремительно вернулся к застывшему Дракону и крикнул ему в лицо:
- Вытрясти бы из тебя дурь, рептилия.
- От рептилии слышу!
Черепаха, которому последние два дня тоже нелегко дались, сорвался.
Он со всей своей немалой силой тряхнул Дракона за оплечья. Но яростной схватки не получилось. Алые глаза закатились, а их обладатель начал, выскользнув из шинели, валиться на пол. Довэнь, ругаясь на смеси допотопных языков, подхватил это обмякшее безобразие и прижал к груди.
- Ну, и? – спросил он драконий кабинет. - Где диван? Сейчас же кто-нибудь войдёт. Феникс, например.
Ношу удалось пристроить в кресле. Довэнь закрыл дверь на ключ и приступил к реанимации. Под шинелью оказался не привычный свитер, а тонкая рубашка, которую легче надеть и застегнуть. Огромный синяк, кривые рёбра. Никаких повязок.
- Кости, если были целы, я ему доломал, - поставил диагноз Довэнь. - Очнулся? Хорошо. Где у тебя аптечка?
- Не трать время.
- Мне устроить обыск?
- В верхнем ящике комода.
- Ты из древнего военного клана, - втолковывал Довэнь шипящему проклятия пациенту, - нельзя так легко сдаваться. Твой отец был воином и тоже терял солдат, но, вспомни, разве он позволял себе подобную слабость?
Черепаха понятия не имел, каким он был, этот неведомый дракон, погибший много лет назад. Каким бы ни был, сейчас он спасёт своего сына.
- Конечно, если ты хочешь встретиться с ним на ваших Счастливых берегах и рассказать, что не удосужился проводить погибших на погребальный костёр…
Годжун перестал ругаться.
- Заканчивай, - хрипло приказал он. - У меня много дел.
«У меня тоже», - мрачно подумал Довэнь.
Следующий день оказался бесконечно-страшным. Горе и ненависть родственников. Бессмысленные слова соболезнования. Семнадцать тел. Троих не нашли. Главнокомандующий Северной армией произнёс положенную речь и занял место за правым плечом Годжуна.
- Где остальные? – спросил он, склоняясь к острому длинному уху.
- Тела пропали. Я должен их отыскать.
«Правильно».
Пришло пополнение. Победой закончилась ответственная операция. Жизнь продолжалась.
Через месяц Годжун без стука ворвался в кабинет Довэня. Под ремень и с катаной.
- Что на месте того боя делали твои люди?! На следующий день?! - крикнул он не своим голосом.
- Какого «того»? – спросил Тигр, хотя обращались не к нему.
- Все мёртвые покоятся с честью, живые с честью служат. У тебя есть претензии, Годжун?
Дракон развернулся и медленно вышел.
- Если произошло то, о чём я подумал, он будет ненавидеть тебя всю жизнь.
- В нашей профессии это не так уж долго.
- Он всё понял, затея потеряла смысл, - огорчился Тигр.
- Понял, но боль притупилась, и Жунь не наделает глупостей, - пожал плечами Черепаха.
- Значит, Фэй прав…
- Ещё один намёк, и, клянусь, я хвост Фениксу вырву и перья в твою задницу воткну!
Довэнь с самого начала не сомневался в развязке, но легче от этого...