Перед нами икона Андрея Рублева начала 15 века. Это - развернутое полотно, настолько же полное, как развернутое праздничное богослужение, отражающее все исторические подробности события Рождества Христова. Икона разноплановая, многослойная, содержит несколько иконографических формул, сложна для прочтения и требует знаний Священного Писания. На иконе все реально и все символично, здесь нет ничего лишнего. Икона выполнена в лучших иконописных традициях русской православной школы.
Как целое, рублевская икона Рождества Христова представляет собой круг с ярко выраженным центром - Богородицей. Богородица, гора и пещера с Богомладенцем по масштабу, яркости красок, расположению вокруг Них остальных фигур выделяются настолько, что все остальные сюжеты кажутся мелкими и не столь значительными. Их много и они, как планеты, расположены вокруг центра – Богоматери. Но пока они все разрознены, потому что Тот, Кто их соединит, только-только появился на свет.
Богородица, как Царица Небесная, изображена возлежащей на ярко-красном ложе, окутанной в вишневый мафорий с ног до головы. Она – центр иконы, и это не случайно: именно от Пречистой произошло Боговоплощение, через Нее в Рожденном соединяются Божественная и человеческая природа. Праздничный ярко-красный цвет ложа, на котором Она возлежит, повторяется ритмично в нескольких местах иконы, как отсвет праздничного пламени в окружающем: в тунике служанки при омовении младенца внизу иконы, тунике славословящих ангелов вверху и внизу у пещеры, в плаще одного из волхвов и тунике другого. Этот праздничный настрой особенно передается в тех иконах Рождества, которые выполнены в ярко-красных тонах – празднично-царственном цвете, что сближает икону пасхальную и рождественскую.
Ложе повторяет рисунок позы Марии: расслабленной, изящной и отдохновенной. Богородица возлежит у входа в пещеру, отвернувшись от Младенца: Она отдает Рожденного людям, что подчеркивает реальность Боговоплощения. В католичестве, где подчеркивается девство Марии, Она сидит и смотрит на Сына, олицетворяя безболезненность рождения Младенца и Ее непорочность и после рождения Сына.
В православии акцент делается на Боговоплощении и Богоматеринстве: Мария - Матерь Божия и Заступница Усердная, рождающая Того, кто спасет род человеческий, Сама становясь за него Ходатаицей. Ложе Богоматери наверху украшено шапочкой, означающей Ее святость, как это изображается на иконах ветхозаветных праведников – Даниила и трех отроков, Давида и Соломона, Аарона и других. Святость Богородицы подчеркивает и Ее нимб. Гора, в которой изображается пещера, символ Самой Богоматери: от нее по слову пророка отвалился нерукосеченный Камень – Иисус Христос. А пещера – это чрево Богородицы.
Богомладенец возлежит в яслях, над которым склонился осел (слева) и бык (справа), согревающий Его своим дыханием. Это парафраз пророчества Исайии: “Вол знает владетеля своего, и осел ясли господина своего; а Израиль не знает Меня, народ Мой не разумеет” (Ис 1:3). Вол символизирует евреев, всю жизнь проводящих в ярме закона, осел – язычников. Младенец объединяет и тех и других, приемля обоих.
Ясли изображены на фоне темной пещеры, олицетворяющей лежащий во тьме мир. Ему воссияло Солнце Правды – Иисус Христос. Он лежит повитый в белые пелёны, перевязанный красным свивальником, в золотых ясельках. Контрастность изображения яслей и темного вертепа делает пещеру особенно мрачной, а Божественность и Вечность Богомладенца особенно выпуклой. Вся цветовая гамма яслей выполнена в цветах Царства Небесного: бело-красно-золотых.
Ясли – это символ Престола Небесного и в то же время их форма напоминает гроб, в котором погребали Господа, младенческие пелёны напоминают погребальные пелёны, в которых Его положили, а пещера – не только место Его Рождения, но и погребения. Так в образе пещеры и яслей соединяются начало и конец земной жизни Спасителя, угадывается весь земной путь Иисуса.
Над пещерой ярко горит Вифлеемская звезда. Она – ось иконы, указывающая путь к Богомладенцу. Звезда – это и ангельская сила, и Дух Святой, и путеводительница. Она часто изображается в виде трех лучей во образ Пресвятой Троицы. И именно звезда чаще всего является образом Рождества Христова.
Икона показывает всемирное поклонение Рожденному Господу, Ему поклоняются все: небо и звёзды, тварь земная и Небесная, горы и люди, волхвы и пастухи. Так слева от Богомладенца стоят в глубоком поклоне три Ангела. Поклон их ритмично повторяет склоненную голову Богородицы и поклон вершины горы в центре и поклон вершины горы, расположенной в левом углу иконы, сзади ангелов. Эта, меньших размеров, гора в точности повторяет большую гору: с такой же пещерой, такой же вершиной и таким же поклоном Богомладенцу. Поклоны гор повторяют рисунок ложа Богородицы, что усиливает ритм поклонов.
Ангелы, стоящие у пещеры, готовы принять Младенца на руки: самый нижний ангел держит в руках пелёны, самый верхний – протягивает руки вглубь пещеры. Навстречу склоненным головам ангелов тоже в ритме поклона Богомладенцу изображаются ступени большой горы. Так закольцовывается центр иконы – ее малый круг: Богомладенец, Богородица, склоненные к нему ангелы, гора и ее ступени, поклоняющиеся «Солнцу правды».
Большой круг иконы включает в себя волхвов, скачущих навстречу звезде, Ангелов, воспевающих «Слава в Вышних Богу и на земли мир, в человецех благоволение», пастухов, услышавших глас с небес. Эта, верхняя часть иконы, связана с небом. Нижний уровень – бытовой, в котором изображены омовение Младенца служанкой и повитухой Саломией; сидящий в глубокой задумчивости Иосиф, муж Марии, и предстоящий ему старик, олицетворяющий сомнения Иосифа. Таким образом, все фигуры расположены на двух уровнях – верхнем и нижнем, горнем и дольнем. Горний мир радуется и ликует, нижний – земной – занят земными делами.
В правом верхнем углу мы видим три маленькие фигурки волхвов, скачущих вслед Вифлеемской звезде, указывающей им путь к Младенцу. Старший из них – Гаспар, показывает на эту звезду, младший, Бальтазар, вторит ему, тоже показывая, что он видит эту удивительную звезду. И только средний, Мельхиор, на белом коне, плохо виден, но тоже вторит им. Они везут с собой дары: золото, смирну и ладан. Эти дары станут прообразом подарков, которые мы приносим родным и близким в Новый год. Волхвы скачут по горам и земле, наклон которой рифмуется с наклоном ложа Богородицы. Так через темпо-ритм отдельных частей икона соединяется в единое целое.
Ангелы вверху иконы делятся на две группы: один из них, самый нижний, благословляет пастухов и сообщает им радостную весть, двое других олицетворяют ангельский хор, воспевающий радость о пришествии в мир Господа.
Пастухи изображаются справа от Богородицы. Их двое. Один – старец, второй – молодой. Пастухи - простые люди, которые первыми узнали о Боговоплощении. Их можно противопоставить волхвам, которые представляют мир ученых. Поэтому и добрались они до Младенца только через два года. Пастушки смотрят на звезду, которая указывает им, где найдут они удивительного Младенца.
В нижней части иконы много бытовых деталей: омовение Новорожденного и сопровождающие его хлопоты. В этом действии можно увидеть образ Крещения. Младенец опирается на руку Саломии, служанка полна античной грациозности и вся сцена напоминает античность.. Со склоненной в глубокой задумчивости головой сидит Иосиф (слева). Его смущают мысли о беременности Марии, олицетворением этих сомнений является старик с клюкой. Клюка - это ложь, на которую он опирается. Это столкновение духа рационалистического, не верящего в чудо, и мира Духа, который дышит, где хочет, в котором отступают естественные законы бытия и совершается Чудо.