В ночь на 7 января (25 декабря по старому стилю) по всей стране во всех храмах совершается торжественное богослужение в честь Рождества Христова. Начинается весь ход новой истории, наше летосчисление ведётся от рождения Иисуса Христа. До 1917 года этот праздник был всенародным и самым любимым в России. В домах и храмах украшали рождественскую ёлку, вечнозелёная красавица – символ обновляющейся и вечной жизни.
Самому празднику до сих пор предшествует сорокадневный Рождественский пост. В эти дни христиане каются, больше молятся, читают Закон Божий, не едят скоромной пищи: мяса, молока, яиц. Суть поста не в том, чтобы только не есть такую пищу, это воздержание от всего, что может вставать между людьми и Богом, это уход внутрь себя и пребывание там наедине с Создателем. Если вы сами, воздерживаясь от мясомолочной пищи, развлечений и плотской похоти, осуждаете других за то, что они не постятся, бранитесь и всем своим видом и словами показываете и говорите о своём благочестии, это не пост.
День перед Рождеством называют рождественским сочельником, когда едят сочиво, постную кашу и овощи. Сочиво – это рисовый или ячменный взвар с мёдом, ягодами, плодами. В сочельник до самого вечера, до появления на небе первой вечерней звезды ничего не едят и не садятся за стол. Родители рассказывают детям, как волхвы пришли поклониться новорожденному Иисусу и принесли ему подарки: золото, как дань царю; ладан, как Богу, ладан употребляется при Богослужении; смирну, как человеку, который должен умереть, а умерших тогда натирали благовонными маслами. Рассказывали о Вифлеемской звезде, явившись волхвам и двигаясь по небу, она указывала им путь, остановилась над пещерой, где были Иосиф, Богородица Мария и в яслях лежал Младенец Иисус.
Дети с малых лет перенимали от старших народную мудрость и сложившиеся веками традиции, перед закатом солнца, помолившись, зажигали свечу, вставленную в хлеб, застилали сеном полы, с утра пастухи обходили дома, поздравляли хозяев и разбрасывали по дому горсть овса, приговаривая: "По полу – теляток, под лавкою – ягняток, на лавке – ребяток!"
Рождество праздновали красиво и ярко, ели много и вкусно, по обычаю выставляли 12 блюд, варили домашние колбасы, заливную рыбу, студень из свиных ножек и головы, к нему подавали горчицу, хрен, майонез, пекли блины, варили взвары и узвары из мёда, сушёных груш, яблок, слив, вишен, изюма, инжира, айвы, абрикосов. В печи томили масляную кашу – кутью праздничную на молоке.
Обязательно жарили целиком поросёнка, начинённого кашей, кабанью голову с хреном, жаркое, жареную грудинку с картошкой, тушили утку, гуся, курицу с антоновскими яблоками, пекли пироги с грибами, творогом. Заранее, вместе с детьми пекли медовые пряники, колядки, ломанцы с маком, печенье в виде фигурок: коровок, петушков и курочек, козочек и дарили родным и соседям.
В праздник Рождества с самого утра на улицах и площадях славили Христа. Обычно славлением занимались дети, они ходили по домам с вертепом или звездой, которую делали из бумаги, раскрашивали и освещали свечами. Вертеп делали из ящика в виде пещеры, внутри фигурки, которые двигали за нитки и разыгрывали сцены рождения Христа, пели песни и колядки:
Пресветлая небу и земли Царица
Христа Царя рождает, молоком питает,
Пеленами увивает, в ясли полагает,
Звезда путь являет, над вертепом сияет...
За пение детям-христославам давали деньги и пироги. Утром к ним присоединялись гудочник и скрипач.
Славление у взрослых начиналось в полдень, в старину в 16 – 17 веках в этом участвовал даже царь, он шёл по улицам и давал деньги нищим и убогим, которые приходили со всей Москвы на Красную площадь. За барабанщиками следовали царь, князья, бояре, духовенство. Они заходили в дома вельмож, пели "Тебе Бога хвалим", поздравляли, те угощали и дарили царю деньги.
На Руси не было праздника более богатого на обычаи и обряды, как святки, длившиеся 10 дней. По деревням проводились свозы – гостевания девушек-невест у родственников, молодёжь устраивала зимние посиделки. До самой масленицы происходили выбор невест, сватовство и свадьбы.
Любимым занятием в рождественские дни было гадание, приносили в дом петуха, капали в воду воск от свечи, высматривали жениха в зеркалах, писали на бумаге желания и сжигали, бросали башмачки за ворота, спрашивали имена у прохожих...
* Впервые Рождество Христово на Руси праздновали 25 декабря 988 года. В конце 16 века Римский Папа Григорий ввёл григорианский календарь, до этого времени Европа и Россия жили по юлианскому календарю. В 1918 году григорианский календарь приняли в России, но Русская Православная Церковь и сегодня продолжает жить по юлианскому, поэтому в Европе празднуют Рождество 25 декабря, а РПЦ – 7 января.