Глава 9. Старая повозка.
Сигнал к атаке – дребезжащий звонок будильника, неожиданно разнёсшийся вокруг, - поставил точку в монологе Нюха. И в его жизни тоже. Монолитовцы, окружившие наёмников под пологом тумана, одновременно вскочили на ноги и открыли по противнику шквальный огонь.
* * * * *
То, что это был форменный расстрел, я понял, даже лёжа ничком в густом тумане и не поднимая головы. Так же, разом, стрельба прекратилась. Монолитовцы топтались на месте недавнего боя, что-то обсуждали, о чём-то переговаривались. Звуки в тумане плохо распространяются. А потом Монолитовцы исчезли. Я изо всех сил прижимал ухо к земле, надеясь различить шум шагов. Почва здесь была достаточно плотной. Но ничего не слышал. Целый, вооружённый десант растаял в воздухе так же, как и появился. Из неоткуда в никуда. Лежать не имело смысла, и я поднялся, позвал мою спутницу:
- Маркиза, где вы?
- Здесь, Шевалье, - Джоли на половину вынырнула из тумана. – Теперь бы нам ещё вспомнить, где мы бросили оружие.
Оружие? Да! Оружие! Джоли опять выбрала главное. Мы нашли наши вещи достаточно быстро: мой автомат, рюкзаки, плащ и пулемёт Джоли.
- Что же всё-таки с нами произошло? – недоумевал я вслух. – Если на нас наехал контролёр, то почему он потом выпустил нас? Почему мозги у нас на месте…
Стресс по разному проявляется у разных людей. Я вытряхивал ненужное возбуждение пустыми, риторическими вопросами, на которые даже не надеялся услышать ответы. Джоли молчала. Лицо у неё было каким-то, на редкость кислым. И вдруг я понял, что не вижу у неё на поясе контейнера с артефактом.
- Маркиза, а где… где контейнер?
Джоли повернулась ко мне всем телом. Она как раз застёгивала пряжку на лямке своей заплечной рамы с рюкзаком. Глаза её смотрели в сторону:
- Понимаете, шевалье…
- Где «Чёрное солнце»! Ты его потеряла?
- Понимаете, шевалье, - повторила моя спутница, - в общем, оно у Монолита…
- Как? – не поверил я собственным ушам. – Ты отдала артефакт этим Гондурасам? Да нас же Бубна…
- Знаю! – неожиданно рявкнула Джоли. – Если Бубна узнает – нам конец. Он нам такой счёт выставит, - до конца жизни расплачиваться будем и не расплатимся! Только вот если бы я не открыла контейнер и не бросила бы его наёмникам, - где бы мы сейчас были?! На обратной стороне Луны? Да, я должна была принести артефакт Бубне, но ещё больше я должна вернуться из этой грёбанной зоны живой и невредимой! Потому что ни Бубна, ни Монолит, никакой другой чёрт с рогами не будет кормить и поднимать мою малышню! А их, между прочим, у меня на шее – четверо! И я пожертвовала артефактом. И заметь, спасла не только свою шкуру, но и твою!
- Но… - я даже не знал, что можно возразить, хотя принимать точку зрения Джоли мне тоже не хотелось. Это было как-то не по понятиям.
- Поймите, шевалье, - напирала моя дама, - у нас не было выбора. Мы сделали всё, что могли.
- Но Бубна…
- Бубна? Бубна сидит в своём баре и размышляет, кому продать столь дорогую вещицу. Выбор у него обширный: те парни, что с помощью «Мёртвой воды» превратили беднягу – сталкера в зомби, «Монолит», Контролёр из тринадцатого и с десяток конкурирующих разведок.
- Бубна в жизни не свяжется с фанатиками из «Монолита»! – попробовал возмутиться я. Джоли усмехнулась моей наивности, пояснила:
- Разумеется, шевалье, напрямую с Монолитом Бубна не свяжется. А через посредников? Здесь, в Зоне так всё перепутано, что ни один из местных просто не может знать: на кого именно он работает. Потому, что этого даже его конкретный заказчик не знает…
Похоже Джоли решила прочесть мне лекцию о расстановке сил в Зоне, но я ей такой радости не доставил, спросил, хотя уже и без раздражения:
- Что же нам теперь делать, Маркиза. Артефакта нет, где он – не известно…
- Где артефакт, - я знаю, – сухо ответила Анжелина. – «Чёрное Солнце» вернулось туда, откуда унёс его тот бедолага – сталкер. К Монолиту. Нам туда не добраться и Бубне, конечно, об этом знать не следует. Мы скажем ему, что в схороне было пусто. Пусть идёт и проверяет, если такой ответ ему не по вкусу…
Слишком уж гладко выглядели наши дела в изложении моей Мадам Сталкер. Я так и сказал:
- Всё-то у вас, Маркиза гладко и складно получается. А между тем, задание мы провалили, консервы и вода на исходе, контейнеры для артефактов пусты, и топать нам ещё неизвестно куда и незнамо сколько!
- Привыкайте, Шевалье, - усмехнулась Джоли невесело. – Промысел наш таков. Знаешь, Рудой, как о сталкерах говорят? «С хабаром вернулся – чудо, живой вернулся – удача, патрульная пуля мимо – везенье, а всё остальное – судьба!» И пока «судьба» эта нас не настигла, – держите хвост пистолетом. Ещё не вечер, Шевалье. Партия не закончена. Да и не за так вы ноги били. Ваш и, между прочим только ваш, контейнер – полон. Не шибко дорогой там товар, но вам-то грех жаловаться. А если уж на чистоту говорить, то один момент меня сейчас очень беспокоит.
- Всего-то один! - Усмехаюсь я. - И какой? – Умеет Джоли утешать. Вовремя про мой контейнер ввернула. Психологом бы ей работать. Интересно, что за момент её беспокоит?
Анжелика посмотрела на меня. Как-то слишком уж пристально. Посмотрела, ответила чуть ли не удивлённо:
- В этом-то вся и загвоздка, Шевалье, что обеспокоена я, а не вы. Впрочем, к чему разговоры? Пойдёмте вниз. Посмотрим: что там. Может быть, я не права. И в путь пора.
Я до последнего момента не догадывался, что обеспокоило мою крайне хладнокровную спутницу, и не задумывался над тем, что она хотела (или не хотела?) увидеть. Я просто и бездумно последовал за ней. Мы спустились к месту побоища и застали пиршество в полном разгаре. Слепые псы, при виде нас заворчали, ощетинились, и лишь чуть-чуть потеснились. Разбегаться или прятаться от нас они и не подумали. Впрочем, как и нападать. А зачем?
Мощные челюсти мародёров и падальщиков Зоны со смачным хрустом перемалывали человеческие хрящи и мышцы, роняя розовые слюни, обгладывали кости. Жратвы им было вдосталь. Костлявая голова контролёра валялась отдельно от тела, не вызывая у псов – трупоедов даже намёка на аппетит. Так же, как и тело Боя. Всё-таки, вопреки всему, эти слепыши были нормальными потомками, нормальных домашних собак. А по законам природы, только волки и люди имеют привычку пожирать себе подобных.
Вот тут-то я и завыл.
Бой лежал на вытоптанной земле, смятый и перекрученный, как большая, плюшевая, насмерть переломанная игрушка. Похоже, хребет у него был перебит в нескольких местах. Это, не считая других увечий. Я бросился к нему через трупы, через жрущих псов, попытался поднять. На шкуре у моего друга не было ни одной ссадины, и только из раскрытой пасти и ноздрей свисали кровавые сгустки. Вся кровь осталась внутри. Переломанные рёбра, похоже, в клочья разорвали несчастному псу все лёгкие.
То, что случилось со мной потом, иначе как истерикой не назовёшь. Я не помню, что я делал, что кричал, кого проклинал. Досталось, наверно, всем: и Зоне – поганке, и уроду – контролёру, и ублюдкам – наёмникам, и выродкам – монолитовцам. И мне, недоумку безголовому. Не удосужившемуся, когда миновала опасность, вспомнить и окликнуть своего лучшего и единственного друга в Зоне. А потом я услышал вой.
Ближайший ко мне пёс, оставил еду и, задрав вверх свою корявую, слепую башку, тихо и заунывно выл, вкладывая в издаваемые звуки такую тоску, что даже меня пробрало. Минуту спустя, к нему присоединился другой псевдо пёс, потом третий. Не прошло и десяти минут, а вместе со мной Боя оплакивали все девять слепышей. И, не пить мне никогда прозрачного в «Штях», если это меня не тронуло. Более того, когда мой взгляд случайно упал на Анжелину, Джоли стирала с глаз слезу, хотя взгляд её и был едок и зол, как сухая извёстка. Даже эта железная леди не могла сдержать чувств. Сапёрной лопаткой Анжелика упрямо ковыряла твёрдую почву. Она, как и я, считала Боя своим другом и не собиралась оставлять его тело гнить под открытым небом. Я отвязал от рюкзака свою сапёрную лопатку и присоединился к ней. А слепые псы, на девять голосов выводили свою тоскливую песню прощания
Хрустнула ветка. Как-то по особому, нарочито громко. Замолчали псы. Я поднял голову. Монолитовец стоял над нами, держа наизготовку автомат:
- Руки вверх.
Я оцепенел. Человек нависал над нами, а наши автоматы лежали в стороне.
- Считайте, что мы сдались, шевалье, - Джоли вогнала лопатку в грунт, отряхнулась, выбралась из ямы. – Можете переходить к сути вопроса.
Монолитовец в раздумье посмотрел на меня, на Джоли. Вёл он себя так, будто иного поведения от Маркизы Ангелов и не ожидал. Да и на чудовище, о которых любят рассказывают бывалые сталкеры молодняку, он тоже не походил. Крупный, крепкий парень. Открытое лицо, здоровый румянец на щеках, весело поблёскивают чёрные глаза. Уже по одной доброжелательной улыбке понятно: пришелец нам не враг, и фраза: «Руки вверх» - шутливое приветствие. Не более. Если бы не монолитовская форма, я бы ни за что не догадался, что встретился с одним из ходячих кошмаров Зоны. Кстати, слепые псы при его появлении благоразумно слиняли.
- В таком случае, Маркиза, - парировал монолитовец, дерзость Неукротимой Анжелики, - вам будет интересно узнать, что шесть наёмников во главе с контролёром скоро поднимутся на вершину холма.
- Благодарим за своевременное предупреждение, шевалье, - ответила Джоли. – Об этой группе мы знаем и готовы встретить…
- Стоит ли?
- Есть варианты?
Парень усмехнулся, сказал безо всякой связи с заданным вопросом:
- Где-то здесь крышечка от контейнера затерялась…
- Эта?
Монолитовец взял крышку от контейнера, сказал укоризненно:
- Ах, Маркиза, Маркиза! Иногда вы ведёте себя так, будто у вас девять жизней. Ради чего было так рисковать?
И тут в диалог врезался я:
- Если я вам мешаю, то могу и отойти. Нечего бросать на меня многозначительные взгляды, - пустопорожняя, светская беседа парочки меня бесила. Какого чёрта они крутят вокруг да около. Ясное дело, что этот парень со знаками различия военного сталкера не зря свалился сюда, к нам, как снег на голову.
- Вы очень любезны, шевалье, - тут же отозвался монолитовец. – Но думаю, лучше будет, если отойдём мы. Не так ли, Маркиза?
«Шевалье», «Маркиза» - парень, и Джоли, пользовались одними словами и хорошо знали друг-друга.
Я осторожно опустил тело Боя в яму, погладил пса на прощание. Сейчас, больше чем когда-либо казалось, что мой четвероногий друг просто уснул. Я аккуратно засыпал землёй тело псевдо пса землёй, вспоминая нашу с ним недолгую дружбу. Получился холмик. Я присел на землю рядом с могилой, снял с пояса флягу, отвернул пробку, налил и быстро, один за другим выпил два по пол колпачка прозрачного. Крепкий спирт вышиб слезу. Голова закружилась. В памяти всплыл отрывок последней сентенции Анжелики: «… а всё остальное – судьба».
- Прощай, Бой, - сказал я чуть слышно. – Лучше друга, чем ты, у меня никогда не было и, наверно, никогда не будет. И я тоже старался тебя не подводить, - я вспомнил пену, лезущую клубами из собачьей пасти, опустошённый пластик для воды и поправил себя. – Мы тебя тоже не подводили.
Эту фразу я запил ещё одним колпачком прозрачного. Даже толком погоревать человеку Поганка - Зона не позволяла. И тут мне на глаза попалась эта штуковина. Незнакомый мне артефакт на стальной цепочке, да ещё и на шее. На шее трупа наёмника, разумеется. Я поспешно снял вещицу. Из тумана вынырнула моя напарница и её приятель из клана Монолит. На прощание, они крепко пожали друг-другу руки.
- Значит, задержишь их? – то ли спросила, то ли уточнила Джоли.
- Да без проблем, – отозвался парень. – Главное, вы с курса не сбейтесь. Так что я не прощаюсь.
- Ну, да, - бодро согласилась Джоли. – Зона не велика. Где-нибудь да пересечёмся.
- Что это, Маркиза? – Немного невежливо влезать в чужую беседу, но Зона, - не то место, где в почёте светский этикет. Джоли бросила на мою находку быстрый взгляд, кивнула удовлетворённо:
- Молодец, парень, сориентировался. А я, грешным делом, забыла.
- Что это? – повторил я свой вопрос.
- Амулет из артефактов. Как его делают – не знаю, но вещица стоящая. Он защищает мозги от воздействия контролёров. У вас десять минут, Шевалье. Наёмников здесь лежит пятеро. Значит и амулетов должно быть пять.
- А вы, Маркиза? – набычился я. – В сборах этого хабара не участвуете?
Но Джоли ответила спокойно:
-У меня такой амулет давно есть. Как только они появились у наёмников – я сразу его купила. А вот тебе они пригодятся. Такие вещицы в Зоне всегда в цене. Любой торговец, любой сталкер, если при деньгах – с радостью купит такой для себя амулет. Так что тебе есть резон поторопиться…
Монолитовец залёг в ожидании подхода наших преследователей, а мы с Джоли, не поднимая голов, бежали под пологом тумана к спасительным зарослям. И лишь когда за нашими спинами зашёлся кашлем автомат монолитовца, я решился спросить:
- Может быть, не стоило нам его там одного оставлять? Мало ли что?
Джоли посмотрела на меня красными, мокрыми глазами, усмехнулась через силу:
-Не волнуйся, Рудой. Тот парень – универсальный солдат. С ним уже ничего случиться не может.
-Как это? – я просто не просекал ситуацию. – Он что? Бессмертный? Как Кощей из сказки?
- Он уже умер, - ответила Джоли и пояснила, видя моё недоумение. – Ты разве не знаешь, что большинство Монолитовцев – зомби?
- Зомби?! – Разумеется, на зомби в Зоне я насмотрелся. Но наш недавний собеседник походил на обычных, ходячих мертвецов Зоны не больше чем цивилизованный турист на бомжа – бродягу. Впрочем, перед этим Джоли назвала парня «универсальным солдатом». – Ты же говоришь, что он – универсальный солдат!
- Зомби – это и есть универсальные солдаты, - серьёзно ответила Джоли. Почему-то она была уверенна, что её объяснения что-то проясняют. – Просто для выполнения разных задач разработаны разные варианты зомбирования.
- В смысле?
- Пожалуйста. Сам знаешь, зомби – разные. Например, тот парень, что попал под выжигатель мозгов на опушке Рыжего леса, - это самый примитивный вариант. Представь: война, линия окопов, одна сторона пошла в атаку, а другая – включает излучатель. Часть солдат атакующей стороны превращаются в зомби – бессерков, начинают метаться, стрелять друг в друга. В результате – полный хаос и наступление сорвано.
- Это ясно, а…
- Теперь вариант номер два: биороботы. Это зомби, работающие под управлением контролёров. Здесь тоже могут быть два варианта, в зависимости от того, где находится контролёр: непосредственно в управляемой группе, как у наших преследователей, или на расстоянии, как это делают, обычно Хозяева Зоны.
- Погоди, - перебил я Джоли. – нас преследовали наёмники, люди…
- Правильно, Рудой. Вопреки видимой выгоде, эти варианты имеет массу недостатков. Один контролёр не может управлять группой зомби с необходимой эффективностью. Это даже Контролёр из Тринадцатого сектора, не смотря на всё своё презрение к роду человеческому, просёк. Вот тут-то мы и подходим к третьему варианту. Представь, с человеческой памяти, как с жёсткого диска компьютера сняли абсолютно идентичную копию, содержащую всю информацию об объекте: вплоть до приобретенного иммунитета к кори и расположения родинок на теле. И, представь, что существует машина, способная эту информацию оформить материально.
- То есть создать двойника?
- Да, абсолютного двойника. И этот двойник возникает в момент смерти исходного объекта.
- Это возможно! Но это же вечная жизнь!
- Для кого? – осадила меня Джоли. – Для копии? Человек то всё равно погибает и мозг его разрушается. Представь: ты умер, а вместо тебя, по Зоне ходит твой близнец, ничем от тебя не отличимый. Что с того, что окружающие не замечают подмены? Тебя-то всё равно уже нет!
- Но тот парень…
- Он погиб. То, что ты видел, - просто его копия. И если эту копию убить (а копии бессмертием не обладают), Машина создаст новое тело. Смерть для него сейчас – просто смена оболочки. Да и не думаю, что он погибнет. Боец он отменный. Кстати, тело машина может создать в любой точке Зоны. Вот тебе и секрет перемещения Монолитовцев.
- И разрушить?
- Да, если это «временное тело». Разум-то реально существует именно в машине.
- Погоди, погоди, - в рассказе Джоли имелось какое-то противоречие. Ага! Вот оно! - А зомби из Мёртвого города…
- Брак. Понимаешь, Рудой, отцы – основатели проекта хотели иметь исполнителей. И только. Но оказалось, если у человека ампутировать часть его личности – получается неработоспособный урод. Что-то он помнит, а что-то не помнит. Что-то делает, а в чём-то тормозит. Сознательной дисциплиной такие зомби не отягощены, а насильственных воздействий не бояться. Когда все эти недостатки проекта вылезли, Хозяева пошли по другому пути: стали отбирать для копирования людей с наиболее подходящим для них типом мышления, а именно: умных, честных, ответственных. Нет, Гоблинов и Гондурасов они тоже копируют, но ведь есть задачи, где мозги требуются, а не только тупая исполнительность.
- Поня-ятно, - протянул я. – Что же это за учёные – мочёные…
- Людоеды, Рудой. С высшим образованием, со знанием двух – трёх языков, со светскими манерами, и всё равно: людоеды. Впрочем, ходят слухи, что в этой тёплой компании неплохо прижились и матёрые паханы с образованием в два класса. Менталитет-то у них схожий. И те, и другие мнят себя сверхчеловеками.
Приговор Джоли вынесла окончательный, и обсуждать его я не собирался. Шли мы достаточно быстро. Стрельба за нашими спинами давно прекратилась, и кто бы, кого не победил, преследователей нам больше опасаться не приходилось.
- А те амулеты, - решил я прояснить ещё один вопрос. – Кто их делает?
- Наёмники.
- Зачем?
- Главным образом для себя. Чтобы работать с контролёрами. Так что болтать об этой вещице и предлагать кому попало – не советую. Наёмники не любят, когда на их монополию покушаются посторонние.
- Но ты же купила…
- Деньги, Рудый, как ты знаешь, и чёрта привлекают. Не то, что наёмников, с их установкой на продажность.
-А Амулет помогает?
- По обстоятельствам, Рудой. Против Малого, например – помог, а против матёрых тварей – не очень.
- Не понял. Амулеты носили наёмники, чтобы защищаться от контролёра?
- Правильно, только есть мнение Рудой, что наёмники делают эти амулеты не сами, а под ненавязчивым наблюдением.
- Под каким наблюдением?
- Под наблюдением контролёров из Тринадцатого.
Я понял, что запутался окончательно и начал злиться:
- Маркиза, а может быть, ваша фантазия чересчур разыгралась? Что-то у вас сложно всё слишком получается!
- А здесь, Шевалье, по простому и не бывает. Да и наша задачка не слишком сложная. Излагаю по пунктам. Первое, без гарантий наёмники не работают. Ясно? Данный амулет – гарантия для наёмника, что контролёр, с которым он сотрудничает, не превратит его в зомби.
- Это я понял.
- Отлично, но из двух первых постулатов вытекает третий. В наличии амулетов у наёмников больше всего заинтересованы именно контролёры из Тринадцатого. Иначе им не нанять исполнителей.
- Ну, - заколебался я. – Конечно, предположить можно всё, но неужели контролёры снабжают своих солдат негодным товаром?
- Почему негодным, Рудый? Недостаточно эффективным, - это да. Против контролёров – дикарей, - амулет хорошо работает, а вот «интеллектуал» его защиту пробил. Всё просто. Наёмники – то думаю, что раз им Малой не страшен, то и заказчик их не одолеет, а это, оказывается, до поры до времени. Теперь понятно?
Теперь мне всё стало понятно. Ну не тупой же я, в конце-то концов! Да тут ещё и аномалии нам начали встречались всё чаще и чаще. Не до разговоров. Аномалии мы старательно обходили, как и логова оседлых монстров. Рельеф местности нам это позволял.
Мы обошли старое, обжитое логово кровососов, прямо-таки заваленное высосанными до каменного состояния и обглоданными трупами. Тушканы, мутанты – грызуны, видом своим напоминавшие мелких кенгуру попытались атаковать нас. Уж не знаю, то ли им надоело жевать вяленую тухлятину и они решили за счёт нас немного расширить своё меню, то ли им просто не понравилось наше присутствие на «их» территории. Привлекать кровососов стрельбой мы не захотели. У нас почти не оставалось патронов. Поэтому мы сбежали. Не героично, но эффективно.
- А тот парень, Монолитовец, - обратился я к спутнице.
- Что: «тот парень»? – переспросила Джоли.
- Он учёником твоим был?
- Да.
Короткий ответ пресекал всякую надежду на продолжение разговора, но я не сдавался.
- А что за секрет Зятёк о тебе знает? Чем он тебя шантажирует? Дружбой с монолитом?
Джоли подумала, ответила уже многословней:
- Тоже мне дружба. Ну, помог один сталкер другому по старой памяти. Нам не убыток и ему развлечение. Такая «дружба» у меня почти со всеми.
- Неужели со всеми? – усомнился я.
- Ну, почти. Можно так сказать, - туманно уточнила Анжелика.
- А всё-таки, - настаивал я, заинтересовавшись. Джоли не стала отпираться, предложила:
- Считай сам. С учёными я дружу.
- С учёными все дружат.
Джоли моей поправкой не смутилась:
- Военные смотрят на меня сквозь пальцы. Помнишь, как мы через Кордон выходили?
Тут она была права. Равнодушие военных стоит дорого. За него и заплатить не жаль. Я подбодрил Мадам Сталкер:
- Помню. Продолжай.
- Со «Свободой» мне делить нечего. Я подбрасываю им информацию, а они меня не замечают. С «Долгом» меня объединяет общая наша любовь к Зоне. Кроме того, я, как и они, основную массу артефактов сдаю учёным.
- А Наёмники?
- Мне случалось работать с ними. Я была заказчиком. На той поляне, где погиб Бой, я узнала одного наёмника. Как-то мы с ним хорошо и дружно прогулялись. А вот теперь ему за мной побегать довелось. Ещё есть «Мародёры» и «Грешники», но с ними договориться невозможно. Точнее, я пока общей точки не нащупала.
- А эти универсальные солдаты, - вернулся я к Монолитовцам.
- Они могут существовать только в Зоне. Так как требуют бешенного притока энергии, а в нормальном мире взять эту энергию неоткуда.
- Ну, да, помню, - согласился я, - ты говорила, что без радиации Зона скиснет. Ты и своих «Стеклянных червяков» для этого по Зоне распускаешь.
- Вот видишь, - усмехнулась Джоли. – Теперь и ты обо мне кое-что, этакое знаешь.
Намёк был слишком уж прозрачный и я почувствовал обиду: с Зятьком меня Джоли что ли равняет? Да тут ещё впереди какое-то непонятное движение замаячило. Не до расспросов стало.
То, что двигалось по пересечённой местности, больше всего напоминало большое корыто, перемещавшееся рывками. И не удивительно. Волокло конструкцию целое стадо кабанов, а на передке, в качестве кучера восседал не иначе как матёрый контролёр – двухметровый громила в плотном плаще с капюшоном, накинутым на голову. Самое же удивительное состояло в том, что завидя сию карету для Золушки, моя спутница не нырнула в ближайшее укрытие, а замахала руками, привлекая к нам внимание.
Кучер волокуши, - паскудная тварь, даже не придержал свою упряжку, и в «корыто», оказавшееся днищем от выпотрошенного БТРа, нам пришлось забрасывать вещи и запрыгивать на ходу. А вот пассажир транспортного средства нам явно обрадовался.
Это был невысокий, худой мужчина. Лицо его скрывали большие мотоциклетные очки и респиратор. Он сидел в истрёпанном до невозможности, низком кресле без ножек, вокруг которого валялись разбросанные в беспорядке контейнеры для артефактов. Много контейнеров.
Ещё на ходу, Джоли сдёрнула с лица респиратор, поприветствовала хозяина (или пассажира?) странного транспортного средства: «Здравствуйте, Доктор!»
* * * * *
Доктор! Хорошо, что я уже сидел в волокуше, верхом на своём рюкзаке, а то от удивления мог бы и упасть. Кто в Зоне не слышал про Доктора?! Человек, построивший дом в центре смертельно опасного, радиоактивного болота! Врач, лечащий на равных людей и мутантов! Живая легенда Зоны! Говорят… впрочем, к чему пересказывать чужие рассказы, если каждый желающий может самолично прослушать их в спокойной обстановке, в любом баре. Только не жалей выпивки для рассказчика. В первый же тихий вечерок я теперь и сам смогу поведать обалдевшим от удивления слушателям о том, как Великий доктор, сняв защитные очки, чуть ли не с полупоклоном, поприветствовал мою спутницу и меня:
- Рад видеть Вас, Анжелика Петровна, здравствуёте молодой человек.
- Рудой, - представился я, сдвигая маску противогаза, привставая и протягивая руку. – Спасибо, что согласились подвезти.
- Рудой Панько с Хутора,- уточнил Доктор. Вот ведь что значит образованный человек! Никто ещё моё погоняло так не переиначивал А ведь звучит!
- Ну, пока не с Хутора…
И тут волокушу дёрнуло так, что я свалился на её дно, придя, если можно так сказать, в близкий контакт с разбросанными контейнерами. Полнёхонькими, кстати, как оказалось.
- Хладнокровней, родной, не суетись под клиентом, - голос Джоли источал столько нежной заботы, что даже мне тошно стало, не то, что мутанту на козлах. Он обернулся, прошипел сквозь зубы несколько непечатных фраз. В резиновой прорези противогаза, посередине лба мутно блеснул третий глаз. Рулил упряжкой кабанов не контролёр, а сталкер-мутант, из клана Тёмных, давно и прочно обжившихся в Зоне.
- Знаешь, организм, я тебя тоже очень и очень люблю, - не осталась в долгу Анжелика. – Но вот беда: никто нас с тобой не спрашивает. Так что не стоит терять лицо, вспоминая при посторонних прошлые недоразумения, - Джоли опять ласково улыбнулась собеседнику. Знала, очевидно, кого и как из знакомых лучше достать, потому что Тёмный аж зубами от ярости заскрипел перед тем как отвернуться.
- У вас, как я вижу, ученик, - это Доктор решил перевести разговор на мирные рельсы.
- Можно сказать и так, - согласилась Джоли, а главный пассажир корпуса БТЭРа вздохнул как-то, по особому сокрушённо:
- А вот мне с учениками не везёт…
История Доктора казалась обыденной до жути. Пару месяцев назад, возвращаясь из бара «Сталкер» - раз в месяц он ходит туда, чтобы пополнить припасы, - доктор нашёл на болоте молодого парня. Беднягу здорово погрызли слепые псы. Доктор раненого подобрал, перенёс в свой дом на болоте, вылечил, и из самых благих побуждений, предложил пожить у него, в качестве помощника. Парень вроде бы заинтересовался сперва. Или сделал вид, что заинтересовался, а несколько дней назад попытался грохнуть своего спасителя и сбежать, прихватив с собой жесткий диск из компа Доктора. Гадёныш, не без основания, предполагал, что за информацию с этого диска ему отвалят больше, чем, за артефакты, которые он, теоретически, сможет собрать за десять лет прогулок по Зоне. ( Упомянутые события описаны в книге Алексея Калугина «Дом на болоте»). Так поверите? Доктор переживал, что хлопец этот пропал.
То ли со зла, то ли от неумения (всё-таки запряжены в волокушу были дикие звери) – Тёмный вёз нас так, как и дрова не возят. Мотало нас конкретно. Рельеф тоже не радовал. Кабаны, конечно, ловушки и аномалии чувствовали хорошо и огибали с большим запасом, но через кусты, болотца и буераки пёрли не разбирая дороги. Такие пустяки препятствиями для них не были. Мутанты же, завидя наш экипаж, стремительно ховались кто куда. И то! Со стадом Припять – кабанов связываться себе дороже.
Джоли, поддерживая разговор, спросила: куда направляется Доктор сейчас и не нужна ли ему наша помощь. Оказалось, Доктор направляется домой, на Болото. У него прямо-таки руки чешутся поработать со свеженькими артефактами. Да, кстати, Сидоровичу должны были передать его список для Джоли…
- Доктор, это даже не разговор. Всё что в моих силах – будет сделано, - Анжелика демонстративно подняла руки. – Кто-кто, а я ни вас, ни бродяг никогда не подводила. И зря ты, Сотовый, сопишь, – перенесла она внимание на возницу. - Я Клещу, кажется, всё ясно растолковала. На сырье прогорите. За Зоной телушка – полушка, да рубль перевоз! И вариант предложила. Так что если надумает – пусть звонит…
Вот такие дела, оказывается, девочки и мальчики. Джоли-то в Зоне не только и не столько картошкой подторговывает. Оказывается она и другие заказы принимает. Бизнес – леди, одним словом. Видать Бубна крепко её зажал, раз она всё дела бросила и по Зоне гулять пошла. Интересно, что её вообще здесь держит? Не воспоминания же юности?
Такие вот общие соображения вертелись в моей голове. А вот у Доктора соображения оказались более конкретными.
- Скажите, Анжелика Петровна, - обратился он к ней. – Вам не хочется, тряхнуть стариной? Я слышал, в молодости вы работали лаборанткой и, скажем так, отличались крайне нестандартным мышлением. По крайней мере, процентов тридцать ваших предположений, высказанных тогда на обсуждениях, сбылись точка в точку?
- Сбылись, говорите? – невесело усмехнулась Анжелика. – Ну-ну. А ваши, «Рассказчики» не упомянули случаем, что, восемь из десяти так называемых «моих» предположений в курилке проговаривали девяносто процентов рядовых сотрудников? Другое дело, что публично их озвучить хватало глупости только у меня?
- Я бы это глупостью не назвал, - тихо ответил ей Доктор. – Скорее, это смелость и ответственность. Право, такой помощник…
- А, как лаборантку, меня терпели только из-за моего мужа. Как только он погиб – меня сразу с работы и попёрли. За служебное несоответствие. Не посмотрели на такой пустяк, что на руках у меня двое малолетних детей было! Вот и пришлось в сталкеры идти. Благо, свекровь, мама моя вторая, за детьми приглядывала.
- Но теперь вы свободны и можете пожить для себя. Мы с вами давно знакомы. Я знаю: вы умны, любопытны, очень добросовестны…
- Доктор, - неожиданно печально ответила моя напарница. – Не соблазняйте. Тогда у меня на руках было двое детей, а сейчас – четверо внуков.
- У них есть родители.
- Наполовину, Доктор, если не меньше. Маришка, дочка моя – в Киеве. Пытается личную жизнь устроить, а Иришка… - Анжелика как-то по-особому горько вздохнула. – Лучше бы она была в Киеве! Но, знаете, Доктор, - грустить долго Джоли жизнь, похоже, отучила напрочь, а соображалка у неё работала, дай бог каждому. – Я подумаю над вашей проблемой. Поищу среди новичков. Должны же среди них быть ребята с мозгами, а не только с хватательными рефлексами. Если заключить предварительный контракт на год, то, даже если хлопец с вами не сработается, – не страшно. После вашей школы, клиенты за этим бродягой будут в очередь с заказами выстраиваться, а на его место тоже очередь желающих выстроится. Только выбирай. Главное: найти этого, первого….