Иллюстрация Владимира Долгова
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
ВАНЯ САПОЖКОВ И КОЛДУНЬЯ
Неожиданная встреча
Солнце светило уже совсем по-весеннему. Оно, как горчичник, пропекало сквозь Ванечкину тёмно-синюю куртку. Солнечные лучи стекали по сомкнутым стенам многоэтажек, стараясь согреть озябшие за зиму дома, улицу с машинами, деревья с набухшими почками.
С длинного мокрого носа сосульки, свисавшей с крыши, капали и весело плюхались в лужу большие сверкающие капли.
Пройдя немного вдоль улицы, мальчик подошёл к синему киоску, на котором красовалась надпись «Мороженое от хладокомбината № 3».
«Сливочный пломбир, пожалуйста», - попросил Ваня, протягивая деньги. Круглолицая мороженщица, похожая на снеговика, улыбнулась и достала покрытую инеем пачку.
Ванечка свернул в сквер и присел на скамейку. Он неторопливо ел мороженое и рассматривал прохожих. Люди шли мимо, спеша по своим делам, но и в их озабоченных лицах тоже уже было что-то весеннее…
Вдруг мальчик заметил бодрую сухонькую старушку в чёрном пальто, которая, торопясь и подпрыгивая, семенила вдоль дорожки. За ней, так же торопясь и подпрыгивая, скакала чёрная ворона, чем-то похожая на старушку.
Увидев Ванечку, гражданка в чёрном подлетела и плюхнулась на скамейку. Чёрные полы её пальто, как крылья, разлетелись по бокам.
- Ферра, ко мне! - скомандовала она.
Ворона взлетела и со странным металлическим звоном опустилась на спинку скамейки.
Ваня с интересом рассматривал необычную птицу. Её перья, словно вырезанные искусной рукой мастера из тонких стальных пластин, отливали холодным стальным блеском и тихо позванивали при каждом дуновении ветерка. Ворона тоже внимательно смотрела на мальчика.
Съев мороженое, Ванечка смял серебристую, с липкими подтёками обёртку, и бросил под скамейку.
- Пора идти, - подумал он, - скоро мама с работы вернётся.
Мальчик хотел было встать и пойти домой…
Но тут старушка неожиданно вскочила, выхватила из-под полы пальто длинный чёрный зонт с металлическим наконечником и с торжествующим видом вонзила его в брошенную Ванечкой бумажную обёртку. Ворона захлопала крыльями, и над сквером разнеслось зловещее карканье:
- Каррр! Каррр! Каррр!
Старуха подняла высоко над собой зонт с нанизанной на пику бумажкой и победоносно потрясла им в воздухе.
- Да здравствует Главный командующий моего злонамеренного войска!
- Какой командующий? - не понял Ванечка.
- Главный, молодой человек. Тот самый командующий, которого вы так любезно подарили мне.
- Подарил вам?! – удивился Ваня
- Как же, как же? А замечательная серебристая обёртка, которую Вы бросили под скамейку?! – старушка так и впилась в Ванечку своими чёрными вороньими глазками.
Ванечке стало стыдно, ведь есть же урны для мусора, а он…
- Запомните, маленький неряха. Плохие поступки не исчезают бесследно. Из них всегда может получиться беспододобная мерзость, а то – она задумалась, склонив набок, совсем по-птичьи, маленькую головку, и торжественно закончила – а то и лучшее в мире злодейство!
С этими словами старуха обеими руками схватила зонт и вонзилась в бумажную обёртку острыми, как иглы, глазами:
- Каррабос, кррабос, ррабос! Таррак, моррак, трррак! Разверзни мрак!
Как только заклинание было произнесено, Ванечка увидел, что бумажка исчезла с острия, а вместо неё на кончике зонта, как на шесте, появился огромный ворон с мощным железным клювом и стальными крыльями.
- Приветствую вас, господин Моррак! – зловеще воскликнула ведьма. - Вы назначены Главным командующим моего злонамеренного войска. Стая железных ворон ждёт вас на краю Чёрного болота!
- Слушаюсь, моя повелительница! – мрачно прокаркал в ответ Моррак и хищно щёлкнул мощным стальным клювом.
- Истребить всех перелётных пташек! – приказала ведьма. - Не пускать их в родные леса и рощи! Пусть полчища прожорливых гусениц объедят всю молодую листву на деревьях! Пусть деревья засохнут! Никаких соловьиных трелей! Весна отменяется!!!
Господин Моррак поднял левое крыло, салютуя своей повелительнице, гулко захлопал железными крыльями и полетел в сторону леса.
Чёрная старуха и Ферра исчезли так же внезапно, как и появились. На душе было скверно, и Ванечка тихо побрёл домой.
Кот Оладий приходит на помощь
Вечер прошел незаметно. Ни играть, ни смотреть телевизор Ванечке не хотелось. На душе скребли кошки.
- Уж не заболел ли ты, герой? – озабоченно спросила мама и положила ладонь на его лоб.
- Нет, не заболел, - тихо ответил Ванечка и отправился спать.
Он знал, что никакой он не герой, а просто неряха, из-за которого в городе теперь не наступит весна.
В комнате было сумеречно. За окнами от порывов весеннего ветра покачивались деревья. Их ветви отбрасывали пляшущие тени на потолок и стены Ваниной комнаты. Тени дрожали, словно показывая на Ванечку пальцами:
- Вот он! Вот он! Это из-за него гусеницы объедят все наши листья!
Ванечка грустно вздохнул, и вдруг рядом услышал родное мурлыканье. Он почувствовал, как что-то тёплое и тяжёлое пристроилось у него в ногах.
Это был кот Оладий. Кот с детства любил блины со сметаной, за что его и назвали Оладушком, поскольку мама считала, что Блин - имя для котенка неподходящее. Со временем из Оладушки вырос огромный серый кот, и его стали солидно величать Оладием.
- Нда... дела..., - задумчиво сказал кот.
Ванечка даже не удивился, что кот разговаривает по-человечьи. За сегодняшний день произошло столько невероятных событий, что он уже ничему не удивлялся. Впрочем, они всегда понимали друг друга и без слов, поскольку были настоящими друзьями.
- Что ж, сумел натворить беду, сумей и исправить. Если хочешь, чтобы птицы вернулись в свои гнёзда, тебе придётся сразиться с войском злой колдуньи Курраги. Знай, у железных ворон не только клювы и крылья стальные, но и сердце из холодного металла. Уж, они не пощадят ни одну, даже самую малую пташку.
Оладий спрыгнул на пол и в раздумье заходил по комнате.
- Пеночки, ласточки не подходят… Скворцы тоже маловаты. Придумал! – кот радостно подпрыгнул на четырёх лапах, - превращаемся в журавлей!
Он посмотрел на Ванечку круглыми жёлтыми глазами и спросил:
- Ты про стерхов слышал когда-нибудь?
- Нет, - печально ответил Ванечка.
- Стерх, или белый сибирский журавль, птица сильная и благородная. Стаи белых журавлей уже летят домой на берега сибирских рек из далёкой Индии. Они помогут нам сразиться с железными воронами злой колдуньи.
- Тогда давай, превращай скорее, - с нетерпеньем попросил мальчик.
Кот подпрыгнул, перекувырнулся в воздухе, и Ванечка увидел перед собой красивую птицу с белоснежным оперением, которая смотрела на него жёлтыми кошачьими глазами. Он посмотрел на свои руки – вместо рук у него теперь были крылья. Хотел сказать коту, что готов лететь, но вместо слов у него только вырвалось протяжное журавлиное курлыканье: «Курлы, курлы, курлы».
Впрочем, слова им не были нужны – ведь друзья понимают друг друга и без слов. Они взмахнули крыльями и вылетели в распахнутое окно.
Погоня
Друзья быстро пролетели над спящим городом и устремились на юг, так стремительно проносясь над полями и лесами, что могли обогнать даже самолёт, если бы он летел рядом. В вышине над облаками даже самые высокие дома казались им словно игрушечными.
Вдруг между низкими сизыми тучами отважные путешественники заметили чёрную стаю, летящую на юг.
- Вороны колдуньи Курраги! - прокурлыкал Оладий – Скорей в укрытие!
- Летим вниз! К озеру! - крикнул Ванечка.
Друзья стали быстро спускаться. Они заметили дерево, одиноко стоящее на берегу. Это была плакучая ива. Её ветви, одетые в длинные светло-зелёные листья, свисали до самой земли. Друзья нырнули сквозь густую листву и замерли, прижавшись друг к другу.
Через мгновение они услышали свистящий шум.
- Вороны! Сюда летят железные вороны! – прошептал Ванечка.
- Тебе страшно? – спросил Оладий.
- Да... – Ваня вздохнул.
- Чтобы одолеть врага, сначала нужно победить свой страх перед ним. – Оладий внимательно посмотрел на друга. Рядом с ним стоял маленький журавлёнок с испуганными глазами. Его белые перья трепетали, быть может, от страха, а, быть может, от порывов весеннего ветра, свежими дразнящими струями прорывавшегося сквозь зелёную вуаль листвы.
Оладий прикрыл крылом Ванечку и уверенно прокурлыкал:
- Мы победим! Курлы! Курлы!
- Победим! – звонким эхом откликнулся маленький журавлик.
Оладий и Ванечка сражаются с Морраком
Внезапно раздался металлический звон и грохот – это вороны опустились на берег озера, плотным кольцом окружив дерево, под которым прятались Ванечка и Оладий. Сквозь ветви им было видно, как неумолимо сжималось кольцо – это железные птицы приближались всё ближе и ближе, и, наконец, сквозь листву просунулась голова Моррака. Он мрачно прокаркал:
- Пррривет! - И зловеще усмехнувшись, добавил - То есть, прррощайте! Пррощайтесь с жизнью!
- А вы решительно настроены, господин Моррак! Но не слишком ли вы торопитесь?! – гневно сверкнув жёлтыми кошачьими глазами, ответил на столь недружелюбное приветствие Оладий.
Стальной ворон хищно щёлкнул мощным клювом и сделал шаг по направлению к друзьям.
- Весна отменяется! Пусть гусеницы сожррут всю листву и деревья засохнут! Да здравствует смеррть и мррак!
С этими словами Моррак широко раскрыл клюв, приготовившись сжать им, словно тисками, шею журавля. Но Ванечка успел схватить толстую ветку и метнуть её в стальное чудовище.
- Хрясть! – клюв тут же сомкнулся, и ветка с треском переломилась.
Тогда Оладий поднял большую суковатую палку и, держа её в клюве наперевес, как копьё, двинулся на ворона. Тот зловеще захохотал.
- Живыми вам не уйти! Мои солдаты повсюду! Они растерзают вас в клочья!
Друзья отчаянно сражались. Моррак взмахивал своими стальными крыльями, как острыми мечами. Ванечка и Оладий едва успевали уворачиваться от его ударов.
В это время среди листвы показалась ещё одна воронья голова... точнее, прехорошенькая воронья головка. На самой верхушке ивы было гнездо, в котором мирно дремала серая ворона, и свалившийся с неба внезапный переполох разбудил её. Всё происходящее ей явно не нравилось – у вороны были большие планы не только на эту весну, но и на всю её долгую воронью жизнь. Она мечтала об очаровательных маленьких воронятах, уютном гнёздышке… да и мало ли других замечательных планов может быть у хорошенькой вороны… Поэтому она ждала весну и вовсе не хотела, чтобы деревья засохли и кругом воцарился мрак. И тогда ворона приняла решение.
Она плавно опустилась сзади на спину Моррака и изящным взмахом крыльев прикрыла ему глаза.
- Угадай, кто прришёл? – нежно прокаркала ворона.
Моррак не ожидал такой наглости. От неожиданности он зарычал, как тигр, и затряс головой, пытаясь её сбросить.
- Рррр! Рррастерзать! Ррраздавить! Ррраспотрошить!
Услыхав приказ повелителя, десятки железных клювов просунулись сквозь ветви. Мешкать было нельзя.
- За мной! – каркнула храбрая ворона и, взмахнув крыльями, спикировала в нору между корнями ивы, вход в которую был так завален прошлогодней листвой, что даже самый острый глаз не смог бы его приметить.
Не дав опомниться Морраку, Ванечка и Оладий прыгнули вслед за ней.
В подземелье
Ворона, Ванечка и Оладий стремительно падали вниз, не имея никакой возможности зацепиться за что-либо твёрдое. Ване на мгновение показалось, что они летят к самому центру земли. Вдруг он ощутил, что оказался в свободном пространстве. Расправив крылья, беглецы плавно спланировали на дно пещеры и очутились на берегу подземной реки. Было темно и холодно. И только Оладий своим острым кошачьим зрением мог хорошо ориентироваться в кромешной тьме.
- Куда мы попали? – удивлённо прокурлыкал Ванечка.
- Не могу вас утешить, - прокаркала Ворона. – Это подземелье злой колдуньи. Но, всё же, согласитесь, это лучше, чем быть растерзанными железными чудовищами.
- Да уж, - задумчиво произнёс Оладий. – С одной стороны – мы целы и невредимы, но с другой – совсем не хочется навсегда остаться в этой пещере!
- Надо выбираться отсюда, - сказал Ванечка, и ему вдруг стало очень тоскливо от мысли, что он больше никогда не увидит синее небо и солнышко над головой. – Но как найти выход из подземелья?
- Выход там, откуда дует ветер, - мудро заметил Оладий и вытянул крыло в сторону. Но ни одно белоснежное пёрышко в его оперении даже не шелохнулось. Ветра не было. А значит, не было никакой надежды найти выход.
- Не стоит отчаиваться. Я много раз видела, как старая ведьма спускалась в подземелье, но она ни разу не выходила оттуда обратно через нору, – заметила Ворона.
- Значит, у пещеры есть ещё один выход! – радостно воскликнул Ваня.
- Будем надеяться... или мы найдём дорогу, или погибнем в подземелье, – мрачно прокаркала Ворона.
- Мудрая птица! – насмешливо похвалил Ворону Оладий. – Кладезь оптимизма! Тогда летим вперёд!
И они полетели вдоль берега подземной реки. Это было совсем не просто. Со стен пещеры свисали сталактиты – длинные окаменевшие сосульки, и им приходилось лавировать в кромешной тьме, чтобы не наткнуться на них и не разбиться.
Ворона едва поспевала. Она изо всех своих вороньих сил махала крылышками, но куда ей было угнаться за журавлями!
- Эй! Эй! Куда торопитесь? Неизвестно, что там впереди... Только клювы себе расшибёте! – не успела прокаркать Ворона, как стены пещеры сомкнулись, едва не раздавив беглецов.
- Берегитесь! – прокурлыкал Оладий.
Они опустились на берег подземной реки – дальше лететь было нельзя.
- Вы видели?! – взволнованно прокурлыкал Ваня, показывая крылом на внезапно выросшую перед ними каменную стену. – Вы видели?! Куда же нам теперь лететь?!
- Похоже, пещера не пускает нас. Заколдованное место, – задумчиво прокурлыкал Оладий.
- Я бы сказала, отвратительное... кромешная тьма, сырость и холод... Здесь даже летучие мыши не живут! – прокаркала Ворона.
- Надо было в гусей превращаться... они водоплавающие... А то так и утонуть недолго, - прокурлыкал Ванечка, почувствовав, как его лапы постепенно погружаются в воду - Смотрите! Вода прибывает!
Сомкнувшиеся своды пещеры перекрыли русло подземной реки, она вышла из берегов и стала быстро разливаться по подземелью. Спасаясь от воды, ворона взлетела и уселась на голову Оладия.
- Каррр! Каррр! Мы утонем! Утонем! Катастррофа! – подпрыгивая от волнения, запричитала Ворона.
- Не каркай. Думать мешаешь! – сказал Оладий.
Он был настоящим храбрецом, и в минуты опасности ясность мысли не покидала его.
Но Ворона продолжала взволнованно подпрыгивать, беспомощно взмахивая крыльями, на голове у Оладия.
- Несносная птица! – рассердился Оладий.
В этот самый момент Ворона взмахнула крыльями, высоко подпрыгнула и ... исчезла.
- Эй! Ты где? – беспокойно окликнул Ворону Ваня, - Куда же она подевалась?
- Да не кричи ты так! Нас могут услышать! Здесь я! – воронье карканье раздалось прямо над головой у Ванечки и Оладия.
Друзья посмотрели вверх и увидели голову Вороны, которая выглядывала из расщелины в потолке.
- Тут наверху ещё одна пещера. В ней сухо, только холодно очень, и стены льдом покрыты, - сообщила она.
- Но нам туда не попасть... щель слишком узкая. Эх, надо было в ласточек превращаться, - прокурлыкал Ваня.
- В гусей... в ласточек..., - проворчал Оладий, - а ещё вчера был человеком! Иногда и головой подумать не мешает!
- Я думаю... только пока нечего не придумывается... – вздохнул Ванечка.
Но действовать надо было, не мешкая - вода скоро могла добраться до самого верха.
- Прыгай ко мне на спину. Мы высунем клювы в расщелину и будем так дышать, - прокурлыкал Оладий. Дотянувшись до отверстия в потолке, журавли просунули свои головы в щель.
- Привет! – подпрыгнув, приветствовала их Ворона. Правильное решение!
- Пока мы живы – будем бороться до последнего вздоха! – с трудом прошептал Оладий.
Вода продолжала прибывать, и скоро достигла самого верха. Оладий стоял на камне, изо всех сил цепляясь лапами за его скользкую поверхность. Но сдаваться было нельзя. Это был их единственный шанс на спасение.
В плену
Силы почти покинули друзей, когда до них донёсся рокот и шум, который можно услышать, если стоять вблизи водопада.
- Кажется, река отступает! – едва дыша, прошептал Оладий.
- Наверно, вода размыла стену и нашла выход, - тихо прокурлыкал Ваня.
Вода действительно вдруг схлынула, и река вернулась в свои берега.
- Мы спасены! – вздохнули журавли с облегчением. Наконец, они могли расправить онемевшие крылья.
- Рано радуетесь! – Внезапно раздался хриплый скрипучий голос.
Не успев опомниться, друзья почувствовали, как чьи-то сильные цепкие пальцы схватили их за лапы и перевернули в воздухе. Перед ними, поблескивая своими маленькими злыми глазками, стояла колдунья Куррага. На плече у неё сидела железная ворона Ферра.
- Ай! Пустите! Мне больно, - громко закурлыкал Ванечка.
- Больно? Что ты можешь знать о боли, - ведьма противно засмеялась, - Впрочем, скоро ты забудешь, что такое боль... – сказала она, злобно посмотрев на Ваню, и добавила мрачно, - Навсегда!
- Я вас не боюсь! – отчаянно трепыхаясь и пытаясь вырваться из рук колдуньи, прокурлыкал Ваня.
- Противный мальчишка! Мерзкий кот! Обернулись журавлями, чтобы помешать моим планам! Теперь вы узнаете, что бывает с теми, кто осмелился мне противиться, - прошипела Куррага.
- Мадам, ваши слова всего лишь свидетельствуют о вашей беспомощности. Когда вы не можете убедить, то пытаетесь запугать, - мудро изрёк Оладий.
Ведьма ничего ему не ответила. Она вперила свой колючий взгляд в расщелину в потолке и прошептала заклинание. Камни раздвинулись, и с потолка спустилась ледяная лестница. Как только Куррага поднялась в верхнюю пещеру, лестница рассыпалась на тысячи мелких льдинок, и проём захлопнулся.
Тайна ледяной комнаты
Стены верхней пещеры, как и сказала Ворона, действительно были покрыты льдом. Но её самой нигде не было видно.
Куррага немного прошла вперёд, затем сделала несколько шагов влево. И друзья увидели в стене маленькую дверь, на которой висел огромный замок.
Ведьма снова что-то пробормотала. Замок открылся, дверца распахнулась, и Куррага вошла в комнату. За ней, звеня металлическими перьями, влетела ворона Ферра.
- Добро пожаловать в мои владения! – сказала колдунья и швырнула журавлей на пол.
- Вы очень гостеприимны, мадам, - потирая ушибленное крыло, ответил Оладий.
- И сказочно щедра! Сейчас вы в этом убедитесь, когда увидите, какие роскошные подарки я приготовила детишкам на Новый год, - усмехнулась ведьма.
- Шикарные подарки, моя госпожа, просто кошмарные! – поддакнула ей Ферра.
- Не рано ли для новогодних подарков? Сейчас только весна, - заметил Ванечка.
- Нет! Как раз самое время! Как говорится, готовь телегу зимой, а сани – летом, - растянув губы в недоброй усмешке, сказала колдунья и распахнула чёрный полог. – Вот! Полюбуйтесь! Какая красота!
То, что увидели журавли, заставило их содрогнуться. Прямо перед ними стояла вмерзшая в лёд засохшая осина. На её почерневших ветвях, едва прикрытых потрескавшейся корой, висели обледеневшие зверушки и птицы. Там бы зайцы, белочки, мыши, снегири и ласточки. Внизу, прислонившись к стволу, сидела Снегурочка. Злая ведьма превратила лесных обитателей в лёд, а Снегурочку - в прозрачную голубую льдинку.
- Прекрасное новогоднее дерево, не так ли? – Захихикала Куррага. – То – то обрадуются детишки, когда вместо новогодней ёлки увидят мою осину с мёртвыми зверушками и ледяной Снегурочкой!
- Красота! Красота! – прокаркала Ферра. – Вот только белых журавликов не хватает!
- Это мы исправим! – сказала колдунья и посмотрела на друзей, которые, прижавшись друг другу, с ужасом смотрели на страшное дерево.
- Сейчас же расколдуйте Снегурочку! Отпустите её! – потребовал Ваня. Он стоял, расправив крылья, готовый наброситься на злую ведьму.
- Сколько шума от какой-то ёлочной игрушки! Кошмар! – поморщилась Куррага.
- Я вам не ёлочная игрушка! – громко прокурлыкал Ваня. – Сейчас же отпустите Снегурочку и зверей!
- Не ёлочная игрушка? Так стань ею! – Злобно воскликнула колдунья, выхватив зонт. – Каррабос, кррабос, ррабос!
С этими словами она ткнула зонтом в Ванечку. Нестерпимая жгучая боль пронзила его в самое сердце, холод сковал крылья и лапы, и он превратился в ледяную фигурку.
- Курлы! Курлы! – воинственно вскричал Оладий и бросился на помощь другу, но ведьма снова произнесла заклинание, и отважный журавль застыл на месте.
- Укрась ими моё дерево! - Приказала Куррага железной вороне. И Ферра потащила ледяных журавлей, чтобы повесить на осину.
- Дело сделано, - сказала Куррага. – Можно отправляться в замок.
- Да, моя госпожа. Вы были великолепны! Полная победа!
Призрак ледяного подземелья
Как только колдунья ушла, из-за ледяной глыбы, осторожно, с опаской оглядываясь, показалась Ворона. Увидев висящих на чёрной осине журавлей, она всплеснула крыльями и запричитала:
- На кого вы меня покинули... что я теперь, бедная, делать буду! Поймает меня Куррага и превратит в кусок льда!
- Бедная, бедная! Ох, превратит, не пожалеет, - эхом отозвался незнакомый голос в ответ.
Ворона затихла и прислушалась. Голос тоже умолк. Потом снова в углу раздалось тихое оханье:
- Ох, не пожалеет бедную, не пожалеет!
- Эй, кто там? – встревоженно спросила Ворона.
- Апчхи! Апчхи! Апчхи! – донеслось громкое чихание, но уже из другого угла комнаты.
- Будьте здоровы! Вы, наверно, простужены? – спросила вежливая птица.
- Апчхи! ... Наверно, простужена, - вздохнул неизвестный голос.
- Вам бы на весеннее солнышко, погреться. Скоро трава зазеленеет, на деревьях листья распустятся. Лесной воздух для здоровья полезен, - со знанием дела сказала Ворона. - Да, покажитесь же, пожалуйста. Всё, вдвоём веселее!
Послышалось тихое шуршание, и перед ней появилась тощая, ростом чуть больше самой Вороны, черноволосая девчонка. Девчонка беспрестанно чихала.
- Давненько я не была в лесу, - сказала она.
- А ты кто? – спросила Ворона.
- Кикимора лесная... меня Куррага в подземелье послала работать. Прясть, ткать, да за порядком следить.
- А ты знаешь, как отсюда выбраться можно? - спросила Ворона.
- Это волшебная пещера, - Кикимора вздохнула и развела своими тоненькими ручками. – Захочет – выпустит, а не захочет – не выпустит.
- Для начала нужно расколдовать моих друзей, - сказала Ворона. - Я подслушала заклинание, которое произносила колдунья.
Она подошла к осине и прокаркала:
- Каррабос, кррабос, ррабос!
Но чуда не произошло. Журавли, скованные льдом, так и остались висеть на дереве.
- Каррабос, кррабос, ррабос! - попробовала Ворона ещё раз. Но и эта попытка оказалась безуспешной.
- Не работает, - огорчилась она.
- Нужен волшебный зонт. Тот самый, который колдунья всегда носит с собой, - объяснила Кикимора. – Без него заклинание не подействует.
Ворона с отчаянием взмахнула крыльями, уселась на лёд и заплакала.
- Кррах… кррах всех надежд на спасение! Разве Куррага отдаст нам свой зонт? Кррах… крррах! - Рыдала Ворона.
Слёзы градом катились из её глаз и застывали ледяными бусинами. Кикимора с интересом наблюдала за Вороной. Потом она взмахнула своими тонюсенькими ручками… и, откуда ни возьмись, перед ней появился чёрный зонт. Точь-в-точь такой, как у Курраги.
- На, возьми, - сказала Кикимора и протянула его Вороне.
Ворона обрадовано схватила зонт, ткнула им в дерево и произнесла:
- Каррабос, кррабос, ррабос!
Но заклинание не сработало, и Ворона опять заплакала.
Тогда Кикимора снова взмахнула рукой и дала Вороне ещё один зонт.
- Каррабос, кррабос, ррабос! – тут же прокаркала Ворона.
Но и на этот раз ничего не произошло, и тогда она снова заревела в три ручья.
Так продолжалось много раз. Ворона плакала, а Кикимора снова и снова протягивала ей новый зонт. Вскоре на ледяном полу уже возвышалась целая хрустальная горка из застывших вороньих слезинок, а рядом с ней – большая куча чёрных зонтов.
Наконец, Ворона спросила:
- Эти зонты не волшебные. Зачем ты мне их даёшь?
- Так ты же ревёшь, как дитя малое. Вот я тебе и даю игрушки, чтобы ты успокоилась.
Тут, наконец, Ворона сообразила, что слезами горю не поможешь, и с надеждой посмотрела на Кикимору:
- А что, если попробовать забрать у Курраги зонт?
- Нет, она с ним никогда не расстаётся. В нём её колдовская сила заключена.
- Так, что же нам делать? – сокрушённо спросила Ворона.
Кикимора в ответ сердито топнула ножкой.
- Надоела мне эта стужа. Я ведь тепло люблю и уют. Пусть Куррага сама тут мёрзнет, если ей так нравится. Отогрею и оживлю замёрзших пташек и зверушек и без заклинания, не будь я Кикимора!
Кикимора спасает зверей
- Нам нужен волшебный валенок. В нём мы согреем зверушек, - сказала Кикимора.
- А где мы его возьмём? Здесь только лёд кругом, - сокрушённо повертела головой Ворона.
- Валенок мы сами сваляем. Кое-что я тут припасла, - с этими словами Кикимора распахнула ледяную дверцу. – Вот что нам пригодится… шерсть звёздного барана… и ещё баранец-трава!
- Ты умеешь валять валенки? – недоверчиво спросила Ворона.
- Конечно. Кикиморы известные рукодельницы… Мы любим помогать добрым хозяйкам. А лентяйки пусть пеняют на себя! Их и проучить можем, - сказала она и лукаво засмеялась. – А, ну, за дело!
И Кикимора принялась валять. Ворона изо всех сил ей помогала – приносила в клюве шерсть, травинки. Наконец, валенок был готов.
- Отлично! – Кикимора осталась довольна работой. - Начинаем превращение! Снимай птиц и зверушек с дерева и тащи сюда!
Ворона принялась за дело. Так много работать ей не приходилось никогда. Колдовать оказалось совсем не просто!
Всё, готово. Все там! - Ворона устало вздохнула.
Кикимора заглянула внутрь.
- Ну, похоже, согрелись. Можно выпускать!
Она перевернула валенок, и из него полетели и поскакали живые и невредимые пташки и зверушки.
- Ой! Какие же они маленькие! – удивлённо воскликнула Ворона.
Ожившие звери стали совсем крошечные. Даже белые журавли ростом вышли не больше мизинца.
Друзья радостно бросились к Вороне.
- Мы спасены! – пропищал Ваня.
- Я, кажется, стал меньше мыши, - Оладий с удивлением посмотрел на свои крылья.
Но зато теперь они могли беспрепятственно пролететь сквозь расщелину и попасть в нижнюю пещеру.
- Здравствуйте! – тоненьким голосом поздоровалась Снегурочка. Она тоже ожила, но была такой маленькой, что вполне поместилась бы даже на ладошке трёхлетнего малыша. - Пора мне домой возвращаться, к Деду Морозу.
- Сначала нужно из подземелья выбраться, пока колдунья не вернулась, - справедливо заметила Кикимора.
Побег
Кикимора и в правду была на все руки мастерица. Она быстро смастерила лодку и привязала к ней длинную бечеву. Затем бросила вниз верёвочную лестницу, и зверушки вереницей стали спускаться по ней прямо в маленькое судёнышко. За ними сквозь расщелину полетели птицы.
Ворона клювом ухватилась за бечевку и потащила лодку по течению реки в ту сторону, откуда доносился шум водопада.
Им предстоял неблизкий путь, полный опасностей. В любую минуту Куррага могла обнаружить побег и броситься в погоню. Нужно было торопиться.
- Давай поможем Вороне, - сказал Ваня. - Пусть мы маленькие, но если все птицы станут тянуть верёвку, то лодка поплывёт быстрее!
- Поможем! Поможем! Надо торопиться! – защебетали птицы и дружно ухватились клювами за бечеву.
Лодка действительно поплыла быстрее. Птицы изо всех сил махали своими крылышками, стараясь не отставать от Вороны.
Вдруг впереди показалась белёсая пелена, которая заполнила собой весь просвет над водой.
- Оладий, там какой-то туман! – прокурлыкал Ваня.
- Не нравится мне это, - Оладий тревожно вглядывался в беловатое облако, которое быстро приближалось.
- Ой! Ой! Крылья прилипли! Не могу лететь! – вскрикнул Ваня.
Туман оказался липкой паутиной. Крылья крошечных птичек запутались в ней, они не могли лететь дальше и только беспомощно трепыхались, повиснув в воздухе. Лодка остановилась.
Только Ворона осталась на свободе. Она была обычной вороной, и паутина была ей не страшна. Не муха же она, в конце концов!
Ворона села на берегу, примостившись на камне, гладкая поверхность которого была до блеска отполирована водой.
- Что будем делать? – спросила она. – Может, кто-то знает?
Но в это самое время из-за угла показалось огромное чудовище с круглыми, навыкате, глазами и мощными челюстями. Оно приближалось, быстро передвигаясь на восьми лапах, похожих на клешни.
- Караул! Паук-птицеед! – закричал Ваня. - Он сейчас нас съест!
- Птицееды живут в тропиках. К тому же у них пёстрая окраска, - успокоил Оладий Ваню.
- Всё равно он нас съест! – Ваня был в отчаянии. Обидно было стать обедом для гигантского паука после стольких испытаний!
- Съест, - грустно согласился Оладий. Скованный паутиной, он не мог пошевелить ни крыльями, ни лапами.
- Не съест! – сказала Кикимора. – Лови!
С этими словами она бросила Вороне валенок.
- А зачем? Что толку, если я в нём спрячусь? Сожрёт вместе с валенком… по нему видно…. Ишь, как челюстями щёлкает!
- Глупая птица! – рассердилась Кикимора. – Лети к пауку! Это его надо спрятать в валенок!
- Спрятать в валенок? Да, паук в сто раз больше, чем валенок! – удивилась Ворона.
Но ослушаться Кикимору она не посмела и, дрожа от страха, полетела к пауку. Как только она приблизилась к чудовищу, чудесным образом паук тут же оказался в валенке!
- Вот это да! Чудеса! – воскликнула Ворона. – Своим глазам не верю!
- Теперь надо освободить птиц, - сказала Кикимора и достала из своей сумки небольшое веретено. – Вертись, крутись, нитка прядись! – приказала она.
Веретено завертелось, закрутилось, и из паутины потянулась тонкая прочная нить. Вскоре в руках у Кикиморы был целый клубок волшебных ниток.
- В хозяйстве сгодится, - сказала она и спрятала его в сумку.
Теперь малые пташки были свободны и могли лететь дальше.
- Вперёд! – прокаркала Ворона. - Вернёмся – займусь рукоделием. Очень полезное занятие!
И беглецы снова устремились в путь.
Ловушка
Шум водопада приближался. Наконец, друзья увидели впереди свет.
- Похоже, это выход из пещеры, - прокурлыкал Оладий.
- Теперь нам Куррага не страшна! – обрадовался Ваня. – Как давно я не видел солнышко и небо над головой!
- И не увидишь! Меня перехитрить захотели?! – раздался впереди противный скрипучий голос. – Меня, великую колдунью Куррагу! Каррабос! Кррабос! Ррабос! Всех превращу в пауков! На цепь посажу! Будете охранять моё подземелье!
Куррага стояла на берегу подземной реки и размахивала зонтом. Рядом с ней, нахохлившись и злобно поблескивая глазками, скакала железная Ферра.
- Летим быстрее! Слышите шум? Это подземная река впадает в озеро. Там выход из пещеры! – крикнул Оладий.
И птицы изо всех сил принялись махать крыльями. Но лодка словно застыла и, не смотря на их усилия, оставалась на месте. Всё было бесполезно. Беглецы оказались в ловушке. Заколдованная пещера не отпускала их.
Ведьма злорадно засмеялась.
- От меня вам не уйти! Каррабос! Кррабос! Ррабос!
Но она не успела договорить заклинание. Кикимора достала клубок ниток, которые волшебное веретено спряло из паутины, и прочные нити опутали Куррагу, словно кокон. Ведьма не могла пошевелить ни рукой, ни ногой и только от злости подпрыгивала на месте.
- Дрянная девчонка! Превращу в жабу! – вопила она.
- Это мы ещё посмотрим, - спокойно ответила Кикимора.
- Лодка не движется. Как нам теперь отсюда выбраться? – прокурлыкал Ваня.
- Никак! Никак! Навсегда в пещере останетесь! – зловеще хохотала ведьма. – Сгинете! Пропадёте!
В пасти сома
- Самим нам не выбраться, - сказала Кикимора. - Надо хозяина здешних вод о помощи просить. Дедом он мне приходится.
- Дедушка Водяной! – позвала она, наклонившись к воде.
Откуда ни возьмись, появился огромный Сом, покрытый тиной.
- Здравствуй, внученька! Куда ж ты запропастилась? Уж, и матушка твоя, Кикимора болотная, ждёт тебя, не дождётся.
- Помоги дедушка! Вода в реке заколдована, не пускает нас! – попросила Кикимора.
- Это ли беда! А, ну, полезайте! - усмехнулся Сом и разинул огромную пасть.
- Прыгайте! – скомандовала Кикимора. – Водяной нас на берег озера отнесёт. Ему колдовство не помеха.
- Долго не раздумывая, беглецы забрались в пасть к Сому. Там было темно, пахло рыбой и тиной…
Свобода!
- Уф! Приехали! – Сом вынырнул из воды.
Птицы, зайцы, белки и другие зверушки оказались на берегу озера. Они снова стали прежними и могли возвратиться в свой лес. Только паук остался маленьким. Кикимора посмотрела на него и сказала:
- Для паука размер вполне достаточный. А гигантским паукам не место в нашем лесу. Здесь вам не Африка!
И Кикимора отправилась в своё родное болото.
- До свиданья! - крикнула она на прощанье.- Приходите летом за клюквой! Очень полезная ягода…
- Спасибо! До свиданья! – прокурлыкали ей в ответ Ваня и Оладий.
- Каррр! Каррр! До свиданья! – взмахнула крылом Ворона.
- Прощайте! И мне пора,– сказала Снегурочка. – Я улетаю, но обязательно вернусь к вам на Новый год.
С этими словами она превратилась в белое облачко и скрылась в вышине, и только горстка холодных снежинок, кружась в воздухе, тихо опустилась на землю.
Ванечка и Оладий встречают белых журавлей
Ночь постепенно таяла, из-за горизонта показался первый луч солнца, просверкал по каплям росы и вонзился в туман над озером, окрасив его в розовый цвет. Наконец, свет проник в заросли прибрежного камыша, и друзья увидели прекрасных гордых птиц с белоснежным оперением, словно сотканным из утреннего тумана.
- Белые журавли - радостно закричал Оладий, - мы успели! Они помогут нам спасти лес!
Друзья подлетели к вожаку, прокурлыкали приветствие и рассказали, какая беда ожидает всех птиц.
- Сразимся с железными воронами! – воскликнул вожак.
- Мы сразимся… сразимся! – дружно вторила ему стая.
Надо сказать, что у Вани была одна задумка, как победить ворон. Ведь недаром он раньше учился в человеческой школе.
- Железные вороны должны бояться воды, ведь если влага проникнет в их механизмы, они могут заржаветь и перестать двигаться!- прокурлыкал Ванечка
Вожак посмотрел на небо…
- Дождя пока не ожидается… если только к вечеру… Но нам нельзя медлить!
- Так ведь облака – это скопление мельчайших капелек воды. Заманим ворон в дождевую тучу!-Ваня воодушевленно махнул крылом в сторону маленьких облачков, похожих на белых барашков.
И журавли принялись своими сильными крыльями собирать одиноко плывущие по всему небу облака. Они работали дружно и старались изо всех сил, и вскоре в прозрачной голубизне весеннего неба уже плыла тёмная, как пиратский корабль, огромная туча.
Сражение с железными воронами Оладий спасает друга
Ванечка затаился в засаде, спрятавшись в маленьком белом облачке. Вскоре он услыхал мерное бряцанье крыльев – это приближались железные вороны. Впереди был Главный командующий злонамеренным войском Моррак. Он мощно и размеренно взмахивал крыльями и хищно щёлкал клювом.
Ванечка подпустил его поближе и вылетел прямо перед ним. Моррак не ожидал такой дерзости. Он хрипло каркнул и понёсся за отважным журавликом. Ворон был сильнее, к тому же его железные крылья не знали усталости. Расстояние между ними неумолимо сокращалось. Ещё миг - и он настигнет смельчака и вонзит свой железный клюв в его белое оперение.
Но тут перед Морраком появился второй журавль – это Оладий бросился на помощь другу. Ворон на секунду растерялся – и эта секунда спасла храбрую птицу от неминуемой гибели. Правду говорят, за двумя журавлями погонишься – ни одного не поймаешь!
А друзья стремительно неслись, увлекая Моррака в белую пелену. Стая ворон устремилась за ними. Наконец, облака окутали их со всех сторон.
Журавли окружили тучу плотным кольцом и не выпускали железных ворон из ловушки. Постепенно чудовища стали двигаться всё медленнее и медленнее – это влага проникала в их железные механизмы. Послышался скрежет, и куски металла стали падать на землю. Сражение было закончено.
Возвращение
Ванечка и Оладий простились с журавлями и полетели домой. Они устали и летели медленно. Их с весёлым гомоном обгоняли стаи птиц, торопившихся в родные края к своим гнёздам.
Наконец, друзья были дома. Они влетели в окно и опустились посреди комнаты.
- Оладий, неужели мы навсегда останемся птицами? – грустно спросил Ванечка. – Может, ты знаешь волшебное слово, которое сможет расколдовать нас?
- Слово не знаю. Да оно и не нужно. В людей превращают хорошие поступки. Ты совершил хороший поступок и снова стал человеком.
Мальчик посмотрел на себя в зеркало и увидел прежнего Ванечку с весёлыми веснушками на носу.
- А ты тоже станешь человеком? Ты же тоже совершил хороший поступок! – спросил он Оладия.
- Нет, я буду другом человека, ответил Оладий и потёрся усатой мордочкой о Ванину ногу.