Здригаючись і спотворюючи простір-час, лінкор «Харків» нісся по похмурих просторах мертвого космосу. Величезне космічне судно з кількома сотнями тисяч колоністів на борту було спрямовано до Туманності Гуляковскій. Там, на орбіті зірки Р1С52А64, іменованої Гідрою, оберталася планета Земля-2. Дане небесне тіло виявили ще в 3153. Спектральний аналіз показав наявність кисневої атмосфери і цілком земні умови. Звідси і отримала планета свою назву. Сім років тому розвідувальний бот, запущений в 3162, приніс цілком позитивні відомості: атмосфера ідентична звичній для людини, смертельних домішок і вірусів немає, радіаційний фон в нормі. Зйомка місцевості показала цілком придатну середовище проживання. Третина планети, що не була під водою, виявилася покрита лісами і степами. Як не дивно, але крім рослинного життя інші форми існування не були виявлені. Принаймні на суші. Ні комах, ні звірів, ні птахів ... Одні суцільні ліси, віддалено нагадують гіпертрофовані, метрів під десять, коричнево-зелені хвощі. Можна було б провести аналогію з девонських періодом. Але Гідра і, відповідно, Земля-2 були ще старше Батьківщини людства. Втім, життя, як і її поява, не передбачувана ...
Зблизившись з орбітою планети «Харків» зробив повний стоп. Черево зоряного монстра розверзлося, і перша партія терраморфістов, загальним числом 126 чоловік, кинулася до Землі-2. Капсули із землянами, контейнери з обладнанням і харчами, а так само будівельні платформи здійснили посадку на одну з степових ділянок, що перебували посеред лісу. Будівельні платформи, стикнувшись із грунтом, почали тут же трансформуватися, створюючи житловий сектор для землян. Люди тим часом зайнялися вивченням навколишньої місцевості та розпакуванням обладнання. За пару годин майданчик перетворився в невелике містечко, ласкаво закликаючи своїх нових мешканців. До вечора поселення було вже заселено людьми. Привітні вогники виниклого міста посміхалися і віталися з новим будинком, підморгували сусідові-лісі, а величезні хвощі, ніби у відповідь колихалися і шелестіли. Разом з сутінками над поверхнею планети піднялися клуби туману, поглинаючи і ховаючи будови. Лише тільки верхівки хвощів стирчали з сірого пухнастого концентрату вологи. Поступово вогники нового міста гасли, і його мешканці лягали спати, передчуваючи нові справи і дивовижні відкриття.
Максим, інженер-терраморф, довго крутився в ліжку. Думки були зайняті планами на новий день, їх була просто сила-силенна, і вся складність полягала тільки у виборі того чи іншого заняття. Поступово їм почала опановувати дрімота, повіки налилися свинцем. І, нарешті, глибокий сон накрив людини. Максиму здавалося, ніби в його кімнату просочується щільний сірий туман. Він огортає його тіло і проникає всередину, розчиняючи плоть, і робить частиною себе. З його клубами Максим просочується крізь будівлю і мчить назовні, кудись угору. Туди, де холодні зірки підморгують йому своїми різнокольоровими вічками ...
Чергова серія знімків картографії Землі-2 застигла на моніторі Штерна. Дослідник 2 класу довго вдивлявся в зображення, а потім відправив запит на позапланову зйомку. Через десять хвилин комп'ютер видав нову картину місцевості. І тоді Штерн в терміновому порядку зв'язався по екстреної лінії з капітаном.
- Колонії немає, - глухо сказав Штерн.
- Що? - Грубим басом уточнив капітан Нерубенко.
- Пане полковнику, - перейшовши на статутну форму спілкування відрапортував Штерн, - наша колонія зникла. Як тільки зійшов туман, який сховав її вчора ... Вона ... Її вже не було. Я подав запит на додаткову картографію, але результат той же ...
На тому кінці стояло глухе важке мовчання.
Через тиждень лінкор «Харків» зійшов з орбіти Землі-2 і кинувся у бік Батьківщини. Планета була визнана небезпечною. Всякі вилазки на її поверхню були суворо заборонені на невизначений час. Залишили тільки супутники, що спостерігали за небесним тілом.
Максим розплющив очі і довго не міг зрозуміти, що сталося. Його оточувала абсолютна непроглядна темрява. А ще вражало повна відсутність відчуттів, він навіть не відчував свого тіла. Перевівши погляд на те місце, де повинні були бути його руки і торс, Максим так і не зміг нічого розгледіти. Ніби він став якимось ефемерним духом.
- Де я? - Подумав чоловік.
- Ти в Зоні відчуженість, - ласкаво прошелестіло в голові.
Максим раптом усвідомив, що він може спілкуватися і отримувати відповіді на питання. Тільки от хто був його співрозмовник? Даної інформації не було.
- Що я тут роблю? - Уточнив хлопець.
- Чекаєш, - почулася відповідь.
- Очікую чого? - Здивувався Максим.
- Це ти повинен вирішити сам, - відповів шепіт.
- Як я потрапив сюди, і що я зараз з себе уявляю? - Спитав Максим.
- Ти був розпорошений на станції, перетворений в думки-інформаційний пакет і підготовлений для подорожі, - протороторіл голос.
- Тобто зараз я не людина? - Уточнив Максим.
- У фізіологічному плані - так, в ментальному - ні, - ласкаво промовив невидимий співрозмовник.
- Що за станція і яке подорож? - Запитав чоловік.
- Просторово-часова транспортна станція, - відповів голос, - а подорож ти вибереш сам, адже це ти скористався пунктом ...
- Але я, - зніяковів Максим, - ні куди не хотів транспортуватися ... Я ... Ми просто колонізували планету ... І ...
У відповідь було мовчання.
- А інші, що були зі мною, - насторожився хлопець, - з ними що?
- Вони так само очікують своєї подорожі, - лагідно сказав невидимий голос.
- Ця планета насправді штучне утворення, - вирішив просвітити Максима його співрозмовник, - вона була створена одним стародавнiм народом ...
- Чому планета? - Здивувався Максим, - чи не простіше зробити було якісь зоряні врата або ...
- Не використовуй антропоморфну логіку, - перебив голос, - вони були дуже несхожі на вас, і планети для них не асоціювалися з будинком або життям ...
- І куди я зможу відправитися? - Перевів тему людина.
- У будь-яку точку простору-часу, - прошелестіло в порожнечі, - в будь-якій формі.
- У тебе ж є мрія, людина, - додав голос, - щось, чого ти завжди бажав?
У свідомості Максима пронеслася низка образів його далекою Батьківщини, невеликого земного селища Глушково. Так як він належав до аграрної зоні, то великих житлових кварталів в ньому не було, як і великих підприємств. Маленькі акуратні сферичні житлові секції, громоздящиеся немов ягоди винограду. Ні якої міської суєти. Незагубленная, як у багатьох місцях, природа. Максим згадав рідну річку Сейм, тополі по її берегах. І небо ...
- Свобода, - зірвалося з вуст людини.
Квазіживий розум Зони відчуженості, що складається з більйона підсвідомостей, уважно розглядав клаптик космосу з жовтою зіркою і блакитною планетою.
- Дуже дивно, - подумав розум, - бажання моїх відвідувачів такі абсурдні ...
- І кожен у своїй свідомості згадує одне і теж слово ... Свобода ...
- Не вже чи для них, - запитав сам у себе древній перевізник, - свобода і людяність - це протилежні поняття?
Тим часом над одним з полів, поруч із селищем Глушково, з яскравою сонячною спалахом виник в небі журавель. Він летів широко розправивши крила, гордо піднявши голову. Ніби радіючи чогось, він видав довгий протяжний крик.