Германский дирижабль «Граф Цеппелин» был самым крупным летательным аппаратом того времени: длина — два футбольных поля, 235 метров, диаметр — с десятиэтажный дом, 32,5 метров, объем корпуса 105.000 кубометров, дальность беспосадочного полета 14.000 километров, максимальная скорость – 128 км/ч.
Он был построен для пассажирской линии Европа–Америка.
На нем были двухместные спальные кабины, как в международных вагонах, умывальные комнаты, салон для отдыха — он же столовая.
Ни одному самолету того времени подобное было недоступно, кроме, пожалуй, 150-местной летающей лодки Дорнье-Х, построенной год спустя , – но ведь начинал-то Клаудиус Дорнье у графа Фердинанда фон Цеппелина и с его благословения стал авиаконструктором...
В августе 1929 года в первом в истории кругосветном полете воздушного корабля (за 286 часов 48 минут было пройдено с тремя остановками 34.200 км) «Граф Цеппелин» летел через СССР в Японию, дальше в США, а там домой в Германию.
Планировался пролет над Москвой, сотни тысяч людей ждали на улицах обещанного зрелища. Но неблагоприятный ветер заставил обойти столицу СССР с севера и лететь через Вологду на Пермь. Пройдя в 50 километрах от Свердловска (Екатеринбурга), через Тобольск и Якутск дирижабль направился в Токио.
С борта ушла радиограмма: «6.000 километров пройдено за 54 часа 30 минут, имеем на 90 часов горючего газа, на 20 часов бензина, на 110 часов продовольствия и воды. Готовы лететь без остановки в Лос-Анджелес».
D 1930 году «Граф Цеппелин» прибыл в Москву 10 сентября и продемонстрировал себя во всей красе. Визит имел чрезвычайные последствия. Газета «Правда» призвала население жертвовать деньги на создание мощного советского флота дирижаблей.
На всех предприятиях и в учреждениях создавались «добровольные» группы поддержки с государственным «Комитетом содействия дирижаблестроению» во главе. Утверждали, что сам Ленин еще в 1914 г. «придавал большое значение дирижаблям».
Дирижаблевое головокружение (другого слова не подберешь) достигло высшей точки, когда образовался «Комитет содействия постройке эскадры дирижаблей имени В. И. Ленина». Она должна была состоять из семи кораблей: «Ленин», «Сталин», «Старый большевик», «Правда», «Клим Ворошилов», «Осоавиахим» и «Колхозник».
Для тех, кто хорошо знает историю СССР, ясно: названия подбирались по конъюнктурному принципу. Только недоумеваешь, по какой причине оказался забыт «Рабочий» и число кораблей не оказалось равным восьми... Шума было много, но кончилось конфузом: гигантов вроде «Графа Цеппелина» создать не удалось, к ним даже не приступали.
А когда конструкторы тяжелых самолетов взяли верх, дирижаблестроение без шума свернулось, как, впрочем, и во всем мире.
Летом 1931 года состоялся полет «Графа Цеппелина» по заполярному маршруту, на котором радиосвязь с землей обеспечивал самый знаменитый коротковолновик СССР - Эрнст Теодорович Кренкель.
В то лето к Земле Франца-Иосифа двинулся советский ледокол «Малыгин». Туда же по предложению СССР, взявшего на себя финансовую сторону дела, вылетел 24 июля «Граф».
Начальником этой воздушной германо-советской экспедиции был известный всему миру професор Рудольф Лазаревич Самойлович. Один из опытнейших полярников того времени, он в 1928 году на советском ледоколе “Красин” руководил спасательной экспедицией, снявшей со льда членов экипажа итальянского дирижабля “Италия”, который разбился во время полета к Северному полюсу.
Новую научную технику доставил на борт "Графа Цеппелина" ленинградский метеоролог, профессор и изобретатель Петр Алексеевич Молчанов, конструктор радиозонда — маленького воздушного шара с радиопередатчиком и приборами для изучения атмосферы.
Молчанов окончил физико-математическое отделение Санкт-Петербургского университета в 1914 году и. пойдя добровольцем в армию, стал военным метеорологом, написал книгу “Курс метеорологии для летчиков и воздухоплавателей”.
До советской территории связь с землей держали немецкие радисты Думке и Фрейнд. Связь с заполярными островами обеспечивали Кренкель и Федор Федорович Ассберг, бывший артиллерийский офицер, не раз во время войны поднимавшийся в воздух на привязных аэростатах для корректировки огня. Он уже зимовал на острове Новая Земля.
Курс в Ленинград был проложен через Финляндию. На советской воздушной границе к дирижаблю подлетел почетный эскорт из пяти истребителей и проводил до города.
«Граф» приземлился на Комендантском аэродроме, где для него была сооружена причальная мачта.
Членов экспедиции встретили с особой торжественностью, власти поразили иностранцев своим истинно советским размахом. На приеме выступали лучшие артисты города, столы ломились от яств и напитков. Приглашены были, разумеется, многие советские ученые во главе с президентом Академии наук.
На следующий день корабль вылетел в направлении Архангельска и проследовал на Землю Франца-Иосифа.
В полете Молчанов выпускал свои радиозонды. Они сообщали, какова температура, скорость ветра и влажность воздуха. Один из таких шаров достиг рекордной высоты 20.000 метров.
Встретясь с «Малыгиным», дирижабль передал 300 килограммов почты, в том числе 50.000 почтовых открыток, а затем отправился к Северной Земле. Там на исследовательской станции работал профессор Уранцев, которому его жена послала на «Графе Цеппелине» письма, книги, свежие овощи и цветы. Но радио зимовщиков не отвечало, а это сделало невозможным выход на станцию по радиокомпасу.
Потом, когда дирижабль был уже далеко, на борт сообщили, что они именно в этот день находились где-то среди льдов...
Посетил «Граф Цеппелин» и Новую Землю, а затем Диксон, привез полярникам землянику, овощи и свежие, всего трехдневной давности (!) газеты. Нам, получающим их каждый день, не оценить радости зимовщиков.
Во время полета стало ясно, что географические карты надо исправлять: нанесенные на них заполярные острова «Земля Альберта-Эдуарда» и «Земля Ганса Орта» оказались полуостровами, это ясно показывали фотоснимки, сделанные с высоты 100 метров.
Дирижабль вернулся к Ленинграду 30 июля. Плохая погода не позволила приземлиться, но горючего хватало до Фридрихсгафена.
Больше германские цеппелины в СССР не прилетали, хотя успешно возили пассажиров в разные страны, вплоть до Южной Америки..
За 1929—1936 гг. «Граф Цеппелин» совершил над сушей и океаном более 500 рейсов. Без единой аварии налетал два миллиона километров, перевез шестнадцать тысяч пассажиров и двадцать тонн почты.