Брендон сидів на піску, сховавшись в тіні напівзруйнованої стіни старої будівлі, і розглядав яблуко. Маленькі дитячі ручки, з грубої потрісканою від пекучого сонця шкірою, міцно стискали стиглий плід. Скукожений зелений з червоними відростками-наривами фрукт виглядав цілком апетитно. Три очі хлопчика уважно роздивлялися ласощі. Малюк підніс плід до рота і жадібно накинувся на нього, відкушуючи по великому шматку і плямкаючи. Незважаючи на злегка тьмяний зовнішній вигляд плід виявився цілком соковитий. А головне - він був смачний!
Покінчивши з їжею, Брендон сперся про стару кладку, склав руки на лисій голові, витягнув ноги і прикрив очі. Сон довго не змусив себе чекати ...
Величезний тягнеться до самого горизонту листяний ліс. Великі дерева з товстою кроною і пишною шапкою листя. Трави, квіти, чагарники. Казкові птахи, що співають на гілках. І дурманний запах. Аромати квітучих рослин, свіжої зелені і родючої землі чудесної симфонією витали в повітрі. Брендон бачив себе, але чомусь зі сторони, а крім того він виглядав не так, як зазвичай, зовсім по-іншому. Світле волосся акуратною зачіскою, гладка ніжна шкіра, без єдиного нариву або гнійника. Рот з білосніжною посмішкою ряду рівних зубів. Два ока з боків від носа. Яскраво-помаранчева футболка і сині шортики взамін брудних лахміття, що носив дитина. Образ, який споглядали Брендон, був не схожий на нього, але чомусь хлопчик був впевнений, що це є він сам. Малюк повернув голову наліво, неподалік він побачив струнке дерево, облюбоване маленькими пташками. Гілки нудилися під вагою великих соковитих плодів червоного кольору. "Яблука" - з чогось вирішив хлопчик. Хоча, на звичний йому пустельний фрукт вони були мало схожі. Варто було погляду Брендона сфокусуватися на плодах, як він сам того не очікуючи, виявився впритул біля дерева. Рука дитини потягнулася до гілки нижче всього звисала з дерева, обвішаній великими соковитими плодами ...
Гострий біль пронизав правий бік. Брендон відкрив очі.
- Вставай, падло! - Закричав нависнувши над дитиною незнайомець і ще раз боляче копнув хлопчика черевиком під ребра. Брендон пискнув і вжався в стіну. Над ним нависла фігура міцного високого чоловіка, одягненого в блискучу металеву броню, джинси і армійські черевики. На поясі в нього висіла стара поношена фляга, на стегні - кобура з стирчавшим з неї пістолетом Магнум, а за спиною стирчала мисливська гвинтівка. Чоловік був без явних ознак мутації, так би мовити "чиста кров".
- Підйом, мразь! - Ще голосніше заревів чоловік.
Яскраве палюче сонце грало на дзеркально відполірованому захисному панцирі. Чоловік схилився до дитини і Брендон зміг розгледіти його трохи краще. Особа людини років тридцяти, не голене, з палаючими люттю зеленими очима. Засмальцьоване каштанове волосся, зачiсане набік.
- Ей, - гаркнув незнайомець, - скільки ВАС тут?
Людина явно зробив акцент на "вас", даючи зрозуміти, що вони з різних світів.
- Н-нас? - Несміливо прошепотів малюк, - нас тут ... Я тут один.
Людина в броні різко розмахнувся і з розмаху вдарив долонею по обличчю Брендона. По щоках хлопчика потекли сльози, лише третій верхній очей, позбавлений слізних залоз, тупо дивився на дорослого. Обличчя горіло після ляпасу. А ще більше горіло в душі від образи: дитина не могла зрозуміти, за що людина так до нього ставитися.
- Не бреши мені, мутанта шматок! - Заревів чоловік, - ПОВТОРЮЮ, скільки тут ВАС?
- Я один, справдi один, - заскиглив Брендон.
Чоловiк схопив його за лахміття, службовці хлопчикові сорочкою і почав трясти.
- Ти МЕНІ хочеш сказати, що ти тут один в цьому покинутому місті?! - Репетував незнайомець.
Сльози фонтаном текли по брудному понівеченого радіацією обличчю дитини. Людина відпустив одяг і з огидою витер долоню об долоню. Обличчя його, викривлене гримасою відрази, було спрямовано кудись убік.
- Жалюгідна тварина, - процідив крізь зуби чоловік, - тут хоч думав розжитися речами і харчами, а виходить все даремно, знову йти бic знає куди!
Людина в броні сплюнув на пісок. Відблиски сонця переливалися на металевому панцирі.
Чоловік різко повернув голову до Брендону і закричав:
- Жерти мені що? А ну, падло, де в тебе схрон?
Малюк обхопив руками плечі, спина його тісно втиснулася в камінь стіни. У хлопчика не було ні схрону, ні навіть невеликий заначки. Їжу він здобував не часто і з великими труднощами, в основному досліджуючи руїни міста. Де знайде дикий чагарник з рідкими плодами, де ігуану заб’э каменем. Те, що хотів від нього дорослий, Брендон ні як не міг дати.
- У мене нічого немає, - прошепотів дитина.
Очі людини розширилися і скипіли злістю.
- НІ-ЧО-ГО? - Люто відкарбував чоловік, - НІЧОГО?!
Армійський черевик зі всього розмаху завдав удару по обличчю дитини. Криваві бризки розлетілися в різні боки. Людина, хриплячи від люті, наносив удар за ударом, доки тремтяче понівечене тіло не забилося на землі в агонії.
- Навіть ножем тебе зарізати, мразь, тошно, - проскрипів незнайомець, - падаль мутувати.
Чоловік розвернувся і неспішно попрямував далі, в пошуках чогось веденого тільки йому. Розгойдуючись мірно в такт руху ніг, на поясі хиталася стара алюмінієва фляжка з цифрою "13". Сонце повільно спускалося вниз, готуючись до заходу.
Зціпивши зуби і закривши очі, стискаючи міцно руками плечі, щільно притиснувши ноги до живота, Брендон лежав у темряві. Мертва тиша тиснула на слух. Раптово свідомість хлопчика вловило думка, що болю більше немає. Не горіли удари, не вили зламані кістки, не стогнали кровоточачi рани. Було легко. Мабуть, як ніколи.
Переборовши страх Брендон спробував відкрити очі. Друге, що його вразило, він не відчував більше свого верхнього третього ока. Повіки піднялися, і в очі вдарив яскраве світло, а разом з ним на голову Брендона обрушилася ціла гама звуків. Поступово звикаючи до світла, очі стали розрізняти контури і силуети навколишнього простору, а какофонія звуків початку розкладатися на складові і перетворюватися в єдину картину. Хлопчик лежав у лісі на теплій подушці з трави. Над ним нависали величезні дерева, в повітрі пурхали метелики, а на гілках дерев густо засіяних плодами щебетали пташки. Теплий сонячний світло м'яко лився крізь листя дерев, ніжно пестячи рожеву шкіру малюка. Хлопчик посміхнувся і тихо сказав:
- Я вдома ...