Миновав крутой подъём, автомобиль увеличил скорость, а Игорь стал с наслаждением любоваться меняющимися, словно кадры кинофильма, пейзажами. В этих местах он родился и прожил значительный отрезок жизни, поэтому природа средней полосы Российской Федерации, как нельзя лучше гармонировала с его внутренним миром. Чудесный летний день поглотил сознание, сделав Игоря подобием громадной птицы, неспешно парящей над бескрайними просторами лесов, полей, рек и водоёмов. Бесподобный аромат свежескошенных трав поднимал тонус и добавлял романтики, делая настроение радостным и беззаботным. Подобные дни, выпадали в его жизни нечасто. Поглощённый повседневной работой и бытовыми неурядицами, он редко выбирался за город, поэтому научился ценить каждый миг, проведённый наедине с природой. Моменты блаженства бережно хранились в его воспоминаниях и являлись основой доброй памяти о прожитых годах. Игорь трудился не покладая рук, но ему долго не удавалось накопить значительную сумму денег. Являясь отзывчивым и не жадным человеком, он не отказывал себе в удовольствии оказать материальную помощь друзьям и близким, вследствие чего, все его сбережения утекали как вода сквозь пальцы. Когда он научился относиться к жизни более ответственно, ему удалось приобрести новый автомобиль, который стал не только лучшим другом, но и окном в новый мир. Игорь с удовольствием посещал близлежащие города и прочие места, милые его сердцу. Его скучный быт кардинально изменился. Он с нетерпением ожидал выходных дней, и мечтал накопить достаточно средств, для длительного путешествия по бескрайним просторам самой величественной страны.
Спустя годы, долгожданный час пробил. Получив на работе расчёт, он подсчитал свои финансы, сделав вывод, что их хватит на пару лет беззаботной жизни, наполненной романтикой и приключениями. Заправив полный бак бензина, и прихватив нехитрый скарб туриста, он с лёгким сердцем отправился в многообещающее и увлекательное путешествие …
Полтора года пролетели, как один день. Наступила зима. Игорь пересёк страну вдоль и поперёк, посетив десятки тысяч населённых пунктов. Объехав Запад, Юг, Дальний восток, Сибирь и Урал, он возвращался домой, пересекая бесконечные равнины Поволжья. До наступления Нового года оставалось трое суток, и волшебный праздник Игорь рассчитывал встретить в своём родном городе.
Густой, мягкий снег прилипал к лобовому стеклу автомобиля, таял и снова леденел, превращаясь в твёрдый нарост, препятствующий качественной очистке стекла. Попутные автомобили останавливались на обочине, а раздражённые водители покидали прогретые салоны, чтобы сбить со стёкол образовавшийся ледяной кляр.
- Хорошо, что мой автомобиль оснащён подогревом лобового стекла, – подумал Игорь, воспользовавшись полезной опцией.
Впереди по курсу замаячил силуэт женщины, двигающейся в попутном направлении по обочине федеральной трассы. Падающий стеной липкий снег завалил её с ног до головы, и она напоминала снежную бабу, приводимую в движение электрическим моторчиком. Игорю стало, её жаль. Сбросив скорость, он поравнялся с дамой, опустил ветровое стекло пассажира и произнёс:
- Здравствуйте! Я могу Вам чем-нибудь помочь? Не бойтесь, я путешественник, направляюсь в Москву. Если нам по пути, то милости прошу!
Дама обернулась, внимательно всматриваясь в лицо водителя, затем приблизилась к автомобилю и ответила:
- В Москву - это хорошо. Но, у меня нет денег. Подвезёте бесплатно?
- Садитесь! Мне не надо денег, я не «бомбила», а обычный попутчик. Погода мерзкая, к тому же начинает смеркаться.
- Спасибо! – поблагодарила барышня. Помогите мне отряхнуться от снега, если я сяду в автомобиль в таком виде, то сидение насквозь промокнет.
- Конечно. Сейчас я выйду и Вас отряхну.
Покинув машину, он достал из багажника щётку, отряхнул верхнюю одежду барышне и помог ей комфортно расположиться на пассажирском сидении. Вернувшись в салон автомобиля, Игорь плавно двинулся вперёд и поинтересовался:
- Так куда путь держите?
- Теперь уже не знаю, – задумчиво ответила она, мило улыбнувшись. Едем вперёд, а там будет видно. Меня зовут Катя!
- А меня Игорь! – представился он, взглянув на попутчицу.
Девушка больше не напоминала снежную бабу, скорее красавицу Снегурочку с роскошной копной волос, цвета сухой соломы и глазами ясного неба.
- Спасибо, Игорь! – поблагодарила она. Честно говоря, я сильно замёрзла и мечтала, чтобы кто-нибудь меня подвёз. Но согласись, что порядочная женщина не должна стоять на обочине и голосовать как проститутка.
- Проститутку за версту заметно, – согласился Игорь. Не подумай, что я любитель беспринципных женщин. Просто, я путешествую по стране уже полтора года и много времени провожу в дороге. Чего только не довелось повидать.
- Как я тебе завидую, – ответила Катя. А я из родной деревни и носа не показывала. Прожила тридцать лет в одном месте, а полгода назад похоронила родителей. Вчера продала два дома, доставшиеся мне в наследство, а сегодня ушла от мужа. Ты даже не представляешь, как мне хорошо без этого козла. Половину жизни с ним промучилась. В моей деревне все мужики алкоголики, бездельники и домашние тираны. Трудиться не хотят, а деньги им подавай. Муж грозился меня убить, если не отдам деньги за дома. А я ему верю. Не убьёт, так покалечит, вот так он меня любит. Поэтому и сбежала к родственникам в областной центр, собираюсь купить там квартирку и жить одна.
- Так ты в областной центр направляешься?
- Типа того. А если честно, то я уже передумала. Хочу в Москве побывать, возьмёшь меня с собой? Твоя жена не будет ругаться?
- Я не женат. Развёлся несколько лет назад, так что никто ругаться не станет. Тебе есть, где остановиться?
- В гостинице. Я же два дома продала, деньги у меня с собой. Не обижайся, что я тебя обманула, сказав, что у меня нет денег. Мало ли что ты за человек, а вдруг вор или грабитель?
- А если я и есть грабитель?
Катя от души рассмеялась, а затем ответила:
- Моя бабушка была ведьмой. В деревне её все боялись, а когда случалось несчастье, то обращались за помощью. Она передала мне свой дар, после чего я научилась разбираться в людях. Ты не маньяк и не грабитель.
- Полагаю, она занималась доброй магией, если к ней все обращались?
- Именно так. Бабушка никому не причинила зла. Лечила больных, заговаривала скотину от хворей, гадала и даже роды принимала.
- У людей, или у скотины?
- У тех и других, – сделав серьёзное лицо, ответила Катя.
- А в Москву, зачем едешь?
- Город хочу посмотреть. Если повезёт - куплю домик в Подмосковье, я теперь богатая невеста. Устроюсь на завод, в наших краях с работой трудно. Заработаю много денег, затем продам домик и куплю квартиру со всеми удобствами.
Игорь улыбнулся, закурил и ответил:
- Не хочу тебя огорчать, но чтобы купить домик в Подмосковье, тебе надо было продать всю деревню. Ты хоть представляешь, какие в Москве цены?
- Теперь догадываюсь. Жаль, что мне не стать москвичкой. Что ж, посмотрю город и вернусь в областной центр, там тоже неплохо. Будет что вспомнить, видишь какая я деревенщина неотёсанная.
- Можешь пожить у меня, - предложил Игорь. Места хватит, а в гостинице слишком дорого. Я живу в ближайшем Подмосковье, в двухкомнатной квартире. Пущу тебя на постой, а когда устроишься на работу, снимешь комнату или квартиру на двоих с подругой.
- Устраивает! – обрадовалась Катя. Но учти, я тебя об этом не просила. Подумай хорошенько, желаешь ли ты терпеть в своём доме постороннюю женщину?
- Ничего, потерплю. Только ты меня сильно не напрягай, я привык жить один.
- Согласна. Буду убираться в квартире, и готовить еду. Подойдёт такой вариант в качестве оплаты?
- Этого делать не обязательно и платить не надо. Живи, пока не надоест. Убираться и готовить еду я могу и сам.
- Спасибо! Но заниматься делами по дому буду я, зачем тебе женщина, которая ничего не делает? А с тебя за это ответная услуга.
- Интригует, – произнёс Игорь. Что же ты желаешь?
- Научи меня курить, – ответила девушка, одарив его очень серьёзным взглядом.
- Без проблем, но только, если ты научишь меня колдовать.
Их взгляды встретились и они рассмеялись, понимая, что общий язык найден и теперь можно немного подурачиться. Тем временем за окном сгустились сумерки. Мерцая тусклым серебром холодных звёзд, на Землю опускалась бархатная ночь, закрыв воронёными крыльями дневной свет. Мутная Луна медленно всползла на небо, обозначив безжизненным светом макушки деревьев, контуры домов и силуэты бредущих по обочине людей. Игорь сбавил скорость и стал внимательно следить за дорогой. Заметив, что Катя начинает дремать, он поинтересовался:
- Может быть, заночуем в гостинице? До областного центра ещё далеко?
Взглянув на дорогу, она задумалась и сообщила:
- Не более пятидесяти километров. Представляешь, какая я клуша, попёрлась пешком на ночь глядя. А если автобусы уже не ходят, что бы я делала?
- Так что ты решила на счёт гостиницы? – повторил вопрос Игорь.
Я не возражаю. Согрелась в машине и начинаю зевать. Если не получится с гостиницей, то остановимся у моих родственников. Они неплохие люди, но немного жадные. Дам им денег и они пустят нас на постой.
- Не переживай на счёт денег. Я им заплачу, у меня ещё пара мешков в запасе имеется. Какая разница кому платить, служащим гостиницы или твоим родственникам.
- Нет! – возразила Катя. Ты и так согласился меня подвезти, поэтому за гостиничный номер плачу я. Если возражаешь, заплатим пополам.
- Как скажешь. Только не спи, будешь моим штурманом, покажешь, где находится гостиница.
Тем временем, за окнами стемнело, а снежный буран лишь усилился. Снег наступал стремительным фронтом, а видимость стала практически нулевой. Игорь включил противотуманные фары, но обзор не улучшился. Сбросив скорость до тридцати километров в час, он продолжил движение, наблюдая, как попутные машины съезжают на обочину, чтобы переждать стихию. Спустя несколько минут, занесённая снегом дорога трансформировалась в неглубокую колею. Через час она исчезла вовсе, а в свете фар показался посёлок городского типа, тёмный и заваленный снегом. Медленно двигаясь по главной улице, Игорь поинтересовался:
- Катя, это и есть областной центр?
- Да нет, что ты, – ответила она, проснувшись и вглядываясь в окружающую местность. По всей видимости, это Разгульное - небольшой посёлок городского типа, расположенный в стороне от федеральной трассы. Мы сбились с пути, а колея вывела нас в эту глухомань. Прости меня за то, что я уснула!
- Вот так дела, – опешил Игорь. А гостиница здесь есть?
- Я никогда здесь не была, но слышала, что в Разгульном работает частное кафе, а на втором этаже расположены номера для туристов.
- Разыскать бы это кафе. Вокруг ни души, даже спросить не у кого.
- Едем дальше, – уверенно произнесла Катя. Кафе должно находиться на центральной улице, значит, мимо не проедем.
Кафе действительно располагалось на центральной улице посёлка. Двери заведения оказались не заперты, но свет внутри не горел, не подсвечивалась и рекламная вывеска. Остановив автомобиль напротив входа, Игорь сказал:
- Катя, посиди в машине, а я войду в кафе. Кажется, двери открыты. Странно, что нет света.
- Может быть, из-за налипшего снега произошёл обрыв электрического кабеля? – предположила девушка.
- Вероятней всего, – согласился Игорь, выходя из машины.
Через минуту он вернулся, достал из багажника два фонаря и произнёс:
- Дверь открыта, а внутри темно, хоть глаз выколи. Идём, посмотрим, должен же там кто-то быть.
- Идём, – согласилась она, взяв фонарь. Скорее всего, они спят. Все, включая охранника.
Войдя в кафе, они включили фонари и принялись осматривать зал. Небольшое, уютное помещение включало в себя барную стойку, десяток столиков и миниатюрную сцену для выступления артистов. В конце зала находились три служебных помещения и винтовая лестница, уходящая на второй этаж.
- Странно, – тихо произнесла Катя. Никого нет, даже охранника. Эй, люди, где вы?
Ответом явилась тишина тревожная и гнетущая. Она взяла Игоря за руку и взволнованным тоном произнесла:
- Я боюсь! Что-то здесь не так. Давай поднимемся наверх, посмотрим, что там творится. Предлагаю взять, что-нибудь потяжелей.
Разыскав в подсобном помещении пожарный щит, Катя вооружилась короткой лопатой, а Игорь увесистым топором.
- Идём,– почти шёпотом произнёс Игорь. Я пойду первым.
- Подожди! Я посмотрю за барной стойкой, вдруг там припрятан пистолет или бейсбольная бита.
- А лопата, чем хуже биты?
- Лопата хорошо, а пистолет лучше, – ответила она, направляясь к барной стойке. Правда, я стрелять не умею.
- Я умею. Но с чего ты взяла, что там спрятан пистолет?
- В кино видела. У бармена всегда имеется какое-то оружие.
- Что ж, может быть ты и права. Оружие нам не помешает.
Освещая путь фонарём, Катя обогнула барную стойку и громко вскрикнув, остановилась, не решаясь двигаться дальше.
- Игорь, здесь что-то странное и … страшное. Я не знаю что это, посмотри. Просто жуть какая-то!
Подойдя к ней, Игорь осветил фонарём нечто, лежащее на полу за стойкой бара.
- Господи, это же человеческая кожа, – сообщил он, внимательно глядя вниз.
На полу находилась мумия, одетая в футболку и шорты. Высохший скелет, обтянутый кожей лежал на боку, свернувшись калачиком. Трупный запах отсутствовал. Глядя на белую кожу они догадались, что несколько часов назад, мумия ещё бегала по пушистому снегу. Достав из кармана нож, Игорь сделал на коже надрез и попросил Катю посветить фонариком.
- Кости чистые, – сообщил он. Как будто на них никогда не было мяса. Невероятно, я даже не представляю, кто или что сотворило с ним подобное. Его съели изнутри.
- Игорь, давай уйдём! – предложила Катя, срываясь на крик. Я боюсь, что с нами сделают то же самое.
- Успокойся, Катя, – уверенным тоном произнёс Игорь, крепко сжимая топор. Бежать нам некуда, а колею замело снегом, поэтому нам не выбраться на трассу. Ты собиралась поикать пистолет, вот и действуй.
- Я его уже нашла, он находится под стойкой бара, – ответила девушка, глядя на воронёную сталь. Видишь, лежит себе спокойно, нас дожидается.
- Молодец! – похвалил Игорь, взяв пистолет и понюхав ствол. Полная обойма, не произведено ни единого выстрела. Сняв оружие с предохранителя, он протянул его Кате и сказал:
- Видела в кино, как стреляют? Действуй аналогично. Я возьму твою лопату, это очень серьёзное оружие.
- Ни пистолет, ни лопата нам не помогут. Взгляни на мумию и всё поймёшь.
- Успокойся, Катя. Бармен не пытался отстреливаться, полагаю, он не успел этого сделать. А короткая лопата необыкновенно эффективна в ближнем бою. Идём наверх, посмотрим, что там творится.
- Хорошо идём. Только не оставляй меня одну, я дрожу от страха.
Миновав зал, они медленно поднялись по лестнице, освещая сгустившийся мрак. Наверху послышался скрип половицы, и Катя схватила Игоря за руку, прошептав не своим голосом:
- Там кто-то есть. Это убийца, давай не пойдём!
Ощутив дрожь и леденящий холод в её руке, Игорь ответил:
- Хорошо, жди меня внизу. Если там всё в порядке, я тебя позову.
- А если не в порядке? Нет, я пойду с тобой, одна я здесь не останусь.
- Тогда держи пистолет наготове, – посоветовал Игорь, ведя её за руку. Если на нас нападут - стреляй.
Поднявшись по лестнице, они оказались в коротком коридоре. Осветив его, Игорь посчитал двери комнат, которых оказалось пять.
- Это и есть номера, - предположил он. Немного. Возможно, в одном из них кто-то прячется. Сейчас проверим.
- Может быть, не надо? Давай лучше переждём снегопад в машине.
- В машине не безопасно. Она стоит на виду, а если поедем, застрянем в сугробах.
- Хорошо, идём, – согласилась Катя. Будь осторожен, я боюсь тебя потерять. Одна я сойду с ума от страха.
- Не надо бояться, всё будет хорошо, – успокоил её Игорь, открывая первую дверь.
Комната оказалась рабочим кабинетом хозяина заведения. У стены находился длинный диван, обитый чёрной кожей, за ним располагался массивный стол. У противоположной стены размещались секретер, сейф и несколько кресел. За окном зиял зловещий мрак.
- Ой, что это! – вскрикнула Катя, осветив пол и отпрыгнув в направлении двери.
- Полагаю, что это трупы хозяина и охранника, – ответил Игорь, внимательно разглядывая застывшие в неестественных позах мумии. На хозяине красовался дорогой костюм, на охраннике униформа. Обтянутые кожей черепа, со зловещим оскалом и глубокими чёрными глазницами вызывали паническое настроение, перерастающее в животный ужас.
- Идём дальше, – прошептал Игорь, взяв дрожащую руку своей спутницы. Странно, что в кафе находился труп одного бармена. Неужели там совсем не было посетителей?
- Ничего странного. Посетители были, я видела верхнюю одежду, оставленную на вешалках. Вероятно, они увидели на улице что-то необычное, вышли посмотреть и в настоящее время их мумии находятся под толщей снега.
- Молодец! – похвалил её Игорь. Умеешь мыслить дедуктивно, полагаю, что ты не ошиблась. Приготовься, я открываю следующую комнату.
Дверь оказалась запертой на ключ. Выбив её ногой, Игорь обследовал номер и ничего не обнаружил. Аналогичную процедуру он проделал с другими номерами, пока не остался последний.
- Я чувствую, что там кто-то прячется, – произнесла Катя дрожащим голосом. Возьми пистолет, а мне дай лопату.
- Хорошо, – согласился Игорь, взяв оружие. Свети фонарём, я выбиваю дверь.
В следующий миг, мощным ударом ноги он выбил замок. Дверь распахнулась, ударилась о стену и, слетев с петель, грохнулась на пол, подняв лёгкое облачко пыли. Луч фонаря высветил силуэт мужчины с бледным лицом, который сжавшись калачиком, сидел на полу и дрожал от страха.
- Кто вы? – поинтересовался Игорь, направив ствол ему в лицо.
- Не убивайте меня! – запричитал незнакомец, прикрываясь руками. Я постоялец, снимаю номер. Вы из полиции?
- Увы, мы обычные граждане, - разочаровал его Игорь. Может быть, Вы нам объясните, что здесь происходит?
- Я сам ничего не понимаю, – признался мужчина. Оно убило всех горожан. Населённый пункт завален трупами. Сначала оно убивало людей на улице, затем ворвалось в дома. Жуткое и омерзительное зрелище. Мне удалось добраться до своего номера и спрятаться. Но оно нашло меня и … оставило в живых. Не знаю, почему оно не причинило мне вреда. Посмотрело на меня и улетело.
- Улетело? О чём Вы говорите? – поинтересовалась пришедшая в себя Катя. Что значит «оно»? Кто убивает людей, и каким образом?
- Оно! – ответил бледный мужчина. Громадное чёрное существо, сгусток плазмы неопределённой формы, имеющий свойство видоизменяться. Оно проникает в глазницы людей и в долю секунды высасывает плоть, оставляя лишь кожу да кости. Я это видел. Оно не просто чёрное, это эталон черноты. Такого насыщенного цвета я не встречал нигде. Поверьте мне, это существо ужасно. Оно способно делиться на множество плазмоидов меньших размеров, которые нападают на людей, поглощая плоть и душу.
- Спокойно, спокойно, – остановил его Игорь. На счёт души Вы погорячились. Вряд ли чудовище-плазмоид способно отнять у человека то, чего ему не давало. Впрочем, кто знает? Если оно послано самим дьяволом, то его полномочия безмерно велики.
- Игорь, ну что ты говоришь? – вступила в разговор Катя. Никто, кроме Господа неспособен отнять душу. И почему Вы называете его «плазмоид», ведь плазма раскалённая?
- А оно способно отнять душу! – дрожащим голосом сообщил бледный мужчина. Вскоре вы сами в этом убедитесь. Оно здесь и непременно за вами придёт. В зависимости от температуры тела, раскалённые плазмоиды имеют жёлтый, красный или белый цвет, а оно чёрное, поэтому холодное.
- Допустим, что это существо является чёрным плазмоидом, но почему оно Вас не тронуло? – поинтересовался Игорь.
- Это чёрный плазмоид, я слышал, что они существуют, - ответил мужчина. Полагаю, он не тронул меня потому, что я неизлечимо болен. Существу пришлась по вкусу здоровая плоть, а я одной ногой стою в могиле. Скажите, когда к нам прибудет полиция?
- Мы не знаем, – ответил Игорь. Может быть, она прибудет нескоро, а позвонить мы не можем. Мобильная связь здесь не работает. Вы сказали, что все жители города мертвы?
- Это верно, – согласился мужчина. Все мертвы. Я пытался позвонить по городскому телефону, но связь отсутствовала.
- Как сообщить о происшествии в областной центр? – поинтересовалась Катя.
- В отделении полиции подключен интернет, – сообщил мужчина. Компьютеры оснащены блоками аварийного питания. Если вам удастся туда пробраться, вы свяжетесь с областным центром.
- Вы пойдёте с нами? – поинтересовался Игорь. Если плазмоид уничтожит нас, Вы завершите работу.
- Ни за что! – наотрез отказался мужчина. Я буду сидеть здесь и не сдвинусь с места. Я и так натерпелся.
- Но, это не порядочно, – возразила Катя. Вы обязаны нам помочь.
- Нет, и ещё раз нет! Я никуда не пойду, хоть расстреливайте.
- Ладно, сидите здесь и дрожите от страха, – решил Игорь. Как нам добраться до отделения полиции?
- Идите вверх по улице и увидите вывеску. В полукилометре от кафе.
- Вы трус! – закричала Катя. Если мы погибнем, Вам будет стыдно.
- Да, я трус. И мне будет очень стыдно, но я предпочитаю остаться трусом, чем героем, съеденным отвратительной тварью. Даже не съеденным, а поглощённым!
- Идём, Катя, – позвал Игорь. От него мы не добьёмся помощи. А Вы, пожалуйста, никуда не уходите и оставайтесь в номере. Когда прибудет полиция, потребуются свидетели происшествия.
- Это другой разговор, – успокоился мужчина. Не обижайтесь, но я не могу с вами пойти. Мой организм парализован страхом, а за вас я буду молиться.
- Молитесь лучше за себя, – ответила Катя, - а мы как-нибудь обойдёмся. Идём, Игорь.
Спустившись по лестнице, они достигли выхода, но Игорь остановился, прислушиваться к пугающей тишине.
- Катя, на улице что-то есть, – сказал он. Кто-то или что-то, возможно это плазмоид. Выключи фонарь. Нам необходимо спрятаться и переждать.
Укрывшись за барной стойкой, они принялись напряжённо вглядываться в темноту улицы. Снегопад немного стих, и за окнами появились очертания, расположенных напротив кафе домов.
- Игорь, смотри это оно! – прошептала Катя, крепко сжав его ладонь.
Громадная чёрная тень неспешно перетекала по улице, окутывая её беспросветным мраком. Её размеры впечатляли и пугали. Затмив всё видимое пространство, она прекратила движение, будто присматриваясь и прислушиваясь.
- Оно ищет нас, – шепнула Катя на ухо Игорю. Наверное, помнит, что возле кафе не было автомобиля. Я даже дышать боюсь!
- Подождём, пока оно уйдёт, – еле слышно прошептал Игорь. Посмотреть бы на него в свете дня.
- Дожить бы до света дня!
Спустя несколько секунд, чёрная тень продолжила плавное движение, а за окнами стали видны дома, дорога и автомобиль.
- Оно ушло, – тихо произнёс Игорь. Хвала Создателю, теперь дорога к отделению полиции свободна.
- Подождём ещё немного, – попросила Катя. Пусть уйдёт подальше. В жизни не видела ничего, ужасней этой твари. Мне показалось, что она покрыта тысячью глаз, следящих за происходящим.
- Я тоже их видел. Эта тварь съела всех людей, что ей ещё надо? Почему она не уходит?
- Игорь, она съела не всех людей, - прошептала Катя. Остались двое, и теперь она охотится на нас. Когда же прекратится снегопад, и мы сможем отсюда убраться?
- Наша задача сообщить о происшествии и вызвать помощь, - тихо произнёс Игорь. Идём в полицию, плазмоид уже далеко.
Осторожно покинув здание кафе, они двинулись быстрым шагом по центральной улице, прячась в тени домов. Минут через пять, они вошли в незапертую дверь отделения полиции. Труп дежурного офицера находился на рабочем месте, он умер, не успев подняться со стула. Безобразная мумия, одетая в униформу смотрела бездонными глазницами как бы говоря:
- Добро пожаловать в ад!
Пройдя мимо мёртвого полицейского, они миновали длинный коридор и оказались в кабинете начальника отделения полиции. Покойный начальник расположился в кресле, сверля мёртвым взглядом мерцающий экран монитора.
- Ура, компьютер включен! – радостно произнесла Катя. Надо отправить сообщение по электронной почте, пока не разрядились резервные батареи. Игорь, убери, пожалуйста, мёртвого человека из кресла.
Труп полицейского оказался на удивление лёгким. Аккуратно пересадив его в кресло возле окна, Игорь занял его место и открыл электронную почту.
- Ничего себе, – удивился он. Здесь десятки непрочитанных сообщений.
- Отвечай всем, – посоветовала Катя. Быстрей приедут!
- Хорошо, – согласился он, спешно набивая текст на клавиатуре. Ну вот, сообщение отправлено. Поздравляю, Катя, вскоре мы будем здесь не одни. А вот и ответ пришёл … что-то я не понимаю?
Взглянув в монитор, Катя побледнела и прочла вслух:
- Раз, два, три, четыре, пять - я иду искать. Кто не спрятался, я не виноват.
- Игорь, это сообщение от плазмоида, – дрогнувшим голосом произнесла она. Не знаю, как он подключился к интернету, но это точно он.
- Энергетические сущности на многое способны, – пояснил Игорь, набив новое сообщение:
- Кто ты? Расскажи о себе.
Ответ пришёл почти мгновенно:
- Я Бог и судья.
Подойдя к клавиатуре, Катя написала:
- Зачем ты убиваешь людей?
- Мне это нравится, – пришёл ответ. Будем играть в прятки.
- Надо бежать! – прокричала Катя. Сначала спрячемся в аптеке, которая находится поблизости, затем переберёмся в гостиницу.
- Катя, какая разница, где нас убьют, - попытался возразить Игорь, но Катя, схватив его за руку, увлекла за собой. На бегу она произнесла:
- Некогда объяснять. Плазмоид перехватил наше сообщение, он уверен, что мы в ловушке, но у нас есть шанс спастись. Слушайся меня!
Аптека находилась напротив отделения полиции. Катя вбежала первой и, споткнувшись в темноте о тяжёлый предмет, с визгом упала на пол.
- Не бойся, это не плазмоид, а всего лишь труп продавщицы, – успокоил её Игорь, включив фонарь. Симпатичная была девушка, мне её искренне жаль. Катя, что нам необходимо взять в аптеке? Нитроглицерин? Ты собираешься сделать бомбу и взорвать тварь?
- Не проканает, – ответила девушка, поднявшись с пола и потирая ушибленное колено. Если бы её можно было взорвать, кто-нибудь давно бы это сделал. Нам нужны шприцы с иглами.
- Нет проблем, – ответил Игорь, разбив ногой стеклянную витрину и взяв упаковку шприцов с иглами. Куда теперь?
- В гостиницу, – произнесла Катя, глядя на улицу и бледнея от ужаса.
За окнами снова возникло нечто. Зловещая чернота, медленно перетекая по улице, заполнила пространство, зорко вглядываясь тысячами глаз в окна домов. Игорь и Катя спрятались за витрину перестав дышать. Спустя пару минут, плазмоид плавно перетёк в отделение полиции и на улице посветлело.
- Господи, да что же это за существо? – простонала Катя. Игорь, если я ещё раз его увижу, со мной случится истерика.
- Береги нервы, - прошептал Игорь. От них все болезни. Как будем пробираться в гостиницу, бегом или крадучись?
- Крадучись бегом, – ответила Катя. Идём, у нас нет выбора, если останемся здесь, оно нас найдёт и сделает две мумии.
Медленно открыв дверь аптеки, они вышли на улицу и, взявшись за руки, бросились бежать в направлении кафе. Обратная дорога заняла немного времени. Проникнув в заведение, они закрыли дверь, поднялись по винтовой лестнице и оказались в номере оставшегося в живых постояльца. Увидев их, мужчина поднялся с пола и поинтересовался:
- Ну, как дела? Полиция уже едет?
- Нет, – ответила Катя. Полиции не будет. Никого не будет, мы одни и помощи ждать неоткуда. Готовьте вену, нам потребуется Ваша кровь.
- Ничего я вам не дам, - возразил мужчина, но увидев направленный в лицо воронёный ствол пистолета, покорно завернул рукав.
- Зачем вам моя кровь? – поинтересовался он, когда Катя вводила в вену иглу.
- Нас укусило чудовище, и мы превратились в вампиров, - пошутил Игорь, спрятав оружие.
Мужчина отнёсся к шутке серьёзно и открыл рот, чтобы задать вопрос, но Катя его опередила.
- Если тварь захочет нами перекусить, мы введём твою кровь себе. Тебя оно не тронуло, надеюсь, что не тронет и нас. Понятно? Кстати, чем Вы больны?
- У меня рак. Какая вам разница, умрёте вы сегодня или несколько месяцев спустя? Моя кровь вас погубит.
- Большая разница, – возразил Игорь. Мы не хотим быть съеденными заживо. Нам тоже хочется жить, пусть всего несколько месяцев.
- Понятно. Тогда, милости прошу, наполняйте шприцы и держите наготове.
- Вас не спросили, – ответила Катя, закончив забор крови и передав один шприц Игорю. Больше нам ничего не требуется, возвращайтесь в угол и дрожите как собачий хвост, пока не приедет полиция.
- Так вы их всё-таки вызвали? – обрадовался он. Они приедут?
- Они приедут в любом случае, – ответил Игорь. Возможно, им помешал снегопад и они не в силах к нам пробраться. Так что, выше нос, дружище!
- Идём отсюда, – позвала Катя. Спустимся вниз, не будет лишним выпить коньяку, чтобы немного снять стресс.
- Я с вами! – очнулся незнакомец. Меня зовут Арнольд, … вы можете называть Арни. Выпить коньячку, будет весьма кстати.
- Прямо, как Арнольд Шварценеггер, – улыбнулась Катя. Меня зовут Катя!
- А меня Игорь! – они пожали друг другу руки.
- Не злитесь на меня, ребята, – жалобно произнёс Арни. Я с детства такой трусливый. Мама родила меня недоношенным, слабым и болезненным.
- Забыто, – ответила Катя, снова улыбнувшись. Идём вниз и «накроем поляну», теперь нам сам чёрт не брат. Глядишь, и плазмоид на огонёк заглянет.
- Я бы этого не хотел, – испуганно произнёс Арни. Вдруг он уже проголодался?
- Не переживай, – подбодрил его Игорь, - в его меню, ты будешь значиться десертным блюдом. Полагаю, что первой он скушает Катю, она самая аппетитная.
- Типун тебе на язык! – злобно произнесла девушка. Не нравятся мне такие шутки, я не желаю быть съеденной заживо. И вообще, если останусь в живых, то стану вегетарианкой.
- И даже колбасу кушать не будешь? – поинтересовался Игорь.
- В настоящий момент, колбасой являемся мы, – пояснила девушка. Ненавижу хищников!
Удобно расположившись за столиком кафе, они выпили коньяку, закусили, чем Бог послал, выпили ещё и Игорь предложил:
- Надо выбираться из города. Машину оставим, а сами пойдём в лес и партизанскими тропами в областной центр. Как вам мой вариант?
- К сожалению, мы не доберёмся до леса, – возразил Арни. Городок окружают поля, а на равнине он нас сразу заметит.
- Что предлагаешь ты? – поинтересовался Игорь. Ждать полицию, а может быть армию?
- У меня нет предложений, – ответил Арни, налив себе полную рюмку. В поле мы будем как на ладони, поэтому не продержимся и минуты.
- Логично, – поддержала его Катя. Существо, имеющее выход в интернет, моментально определит наши координаты. У него всё пространство под контролем.
- Тогда почему он не видит нас в кафе? – поинтересовался Игорь.
- Возможно, металлическая крыша создаёт помехи? - предположил Арни. А может быть, он знает, где мы прячемся, и растягивает удовольствие перед ужином. Аппетит нагуливает. А с чего вы взяли, что он связан с интернетом?
- Когда мы отправили сообщение по электронной почте, он тотчас нам ответил, – пояснила Катя. А наш «SOS», он, вероятней всего, удалил.
- Любопытно, – произнёс Арни. Он ответил, что найдёт вас и съест?
- Типа того, - согласился Игорь. Он предложил нам поиграть в прятки.
- В кабинете хозяина кафе имеется ноутбук, – сообщил Арни. Полагаю, что и интернет подключен, я только что об этом вспомнил. Может быть, попробуем пообщаться с чудовищем?
- Что-то я не узнаю тебя, Арни, – удивилась Катя. Ты не на шутку осмелел. Плазмоид вычислит нас и через пару минут будет здесь.
- Считайте, что мне хочется больше о нём знать, - ответил он. Перед смертью.
- Узнать больше, это почётное стремление, – решил Игорь. Как считаешь Катя, следует нам пообщаться с монстром?
- Как хотите, – равнодушно ответила она. В случае приближения чудовища, я введу себе кровь Арни, поэтому мне всё равно.
- Я рад, что вы согласны, - произнёс Арни. Иду подключать ноутбук, жду вас в кабинете хозяина.
- Не споткнись о труп охранника, - предупредил Игорь. Возьми мой фонарь.
Когда Игорь и Катя поднялись в кабинет, Арни уже подключил ноутбук. Он сидел за столом хозяина, глядя в монитор, а два усохших покойника с пустыми глазницами молча наблюдали за ним, комфортно расположившись на диване. Кинув взгляд на коллег по несчастью, Арни задал вопрос:
- Что ему написать?
- Спроси, как его зовут? – подсказала Катя.
- Сделано!
Ответ пришёл почти мгновенно:
- У меня миллион лиц и имён.
- Откуда ты явился? – написал Арни.
- Я всегда был здесь, с момента сотворения мира. Я есть альфа и омега,– пришёл ответ.
Он игнорирует наши вопросы, – с досадой произнёс Игорь.
А я полагаю, что на вопросы он дал исчерпывающий ответ, - решила Катя. Это существо непросто понять нашими «куриными» мозгами. Поинтересуйся, он дьявол?
Арни набрал на клавиатуре текст вопроса.
- Можете называть меня так, – пришёл ответ. Я выше вашего понимания. Я являюсь симбиозом миллиардов чёрных душ, жаждущих крови и плоти. Я вечный хищник и вечный охотник на людей.
- Не слабо! – произнёс Арни. Никогда бы не подумал, что эта тварь живёт рядом с нами. Поинтересуюсь, зачем оно сюда явилось?
- Мне стало скучно, – появился ответ. Я всегда приходил, и буду приходить. Люблю играть в прятки.
- У каждой зверушки свои игрушки, – тихо произнёс Игорь. Он играет нами, как кошка с мышками. Неприятно ощущать себя дичью.
- Арни, нам нужна твоя кровь, – поразмыслив, произнесла Катя. Это единственное вещество, способное нам помочь.
- Вы хотите облиться моей кровью и сбежать? – поинтересовался он, закрыв ноутбук. Тогда убейте меня, и у вас появится около пяти литров.
- Перестань, мне не до шуток, - ответила она. Всего несколько граммов.
- У вас остались шприцы?
- Ещё три штуки, – сообщил Игорь.
- Наполняйте, - обречённо произнёс Арни, закатывая рукав. Вы хотите использовать кровь в качестве оружия?
- Именно так, – ответила она, наполняя шприцы. И ты тоже, Арни! Мы все, будем использовать её в качестве оружия.
- Согласен, - ответил он. За неимением серебряных пуль и ядерной бомбы, это не самое плохое средство. Может быть, нам удастся отпугнуть чудовище?
- Я хочу его убить, – решительно заявила Катя. Или оно убьёт меня, а третьего не дано.
- Разве можно убить дьявола, Катя? – поинтересовался Игорь. Я уверен, что нельзя. А вот попробовать отпугнуть можно.
- Я тоже не верю в твою затею, – согласился Арни. Уничтожить плазмоида, это утопия, даже не мечтай.
- Хорошо, вы меня убедили, – ответила она. Не убьём, так поборемся, будет хоть какой-то шанс. Полагаю, что нам следует спуститься в кафе, чудовище скоро появится.
Расположившись за столиком, они допили открытый коньяк и Катя произнесла:
- Мой план таков. Мы имеем пять шприцев с кровью, заражённой раком. Плазмоиду она пришлась не по вкусу, значит надо действовать следующим образом. По одному шприцу достанется Игорю и мне, на крайний случай. Оставшиеся три мы выплеснем в плазмоида, когда он приблизится вплотную. Иные предложения имеются?
- Хорошая идея! – поддержал её Игорь, взяв шприц.
- Согласен, – произнёс Арни, получив свой.
- Остаётся дождаться монстра, - подвела итог Катя. У меня появилось странное чувство - я больше не боюсь умереть.
- Аналогично, – согласился Игорь. Сначала я его боялся, а теперь мне всё по барабану.
- Это действует коньяк, – решил Арни. Мои страхи тоже улетучились и я готов погибнуть, вместе с вами. Плевать мне на плазмоида, чтоб он околел, собака страшная!
Беспросветный черный мрак плавно сгустился за окнами, а в кафе зажглись фонари дежурного освещения.
- Он хочет показать себя во всей красе, – догадалась Катя, приготовив шприц. Даже свет включил, чтобы мы лучше его разглядели. Не бойтесь парни, умрём мужественно.
- Я спокоен, как удав, – ответил Игорь. Арни, что ты дрожишь, как собачий хвост?
- Вам легко говорить, - простонал Арни. А я не такой смелый. Пожалуй, я ещё выпью.
Открыв бутылку коньяку, он сделал солидный глоток из горлышка, затем налил полную рюмку и отправил её следом. Стеклянные двери кафе медленно отворились, и в заведение хлынула чёрная желеобразная масса, наполняя зал от пола до потолка. Через пару секунд, она приняла форму гигантской медузы с сотнями щупалец и тысячью чёрных, немигающих глаз, расположенных по всему телу. Открыв рот, похожий на жерло вулкана, существо громогласно произнесло человеческим голосом:
- Попались, черви! Я могу принять миллион обличий, став человеком или животным, чёртом или ангелом. Мне подвластны любые материальные формы, но я хочу выглядеть реалистично, таким вы меня и запомните перед смертью.
- Мы больны неизлечимой болезнью, – предупредила Катя. Тебе лучше нас не трогать!
- Вы обманываете меня, милая барышня, – прорычало нечто. Поэтому умрёте первой.
- А не пошёл бы ты! – ответила Катя, выплеснув кровь из шприца в монстра.
Чудовище отряхнулось по-собачьи, и кровь разлетелась по залу мелкими брызгами.
- Это всё, на что вы способны? – рассмеялся монстр. Нет, ребята, так вы меня не одолеете.
Одно из щупалец увеличилось в размере и потянулось в направлении Кати, но Игорь, достав пистолет, всадил в него всю обойму. Громадное щупальце замедлило движение, опустилось ниже и выплюнуло пули на пол. Монстр расхохотался и молниеносным движением обвил шею Игоря. Подняв его под потолок, он раскрыл гигантскую пасть, готовясь поглотить его целиком.
- От твоего дружка даже мумии не останется, – прорычал он, обращаясь к Кате. Съем его, а кости выплюну. Не стоило в меня стрелять, я обиделся!
- Достав шприц, Катя бросилась на чудовище, но монстр сделал подсечку, и она неуклюже плюхнулась на пол. Шприц с кровью выпал и укатился под барную стойку. Арни в шоке наблюдал за происходящим, но попытавшись достать шприц, получил увесистый удар щупальцем по голове, после чего он лишился сознания и рухнул как подкошенный.
- Смотри, маленькая непокорная тварь, как я поедаю твоего друга, – рычал монстр, всё глубже погружая Игоря в бездонную пасть. Затем настанет твоя очередь, а второй дружок вскоре загнётся от неизлечимой болезни.
- Но первым загнёшься ты! – послышался голос Игоря. Попробуй мой десерт.
Всадив шприц в желеобразное тело монстра, он влил кровь Арни, почувствовав, как железная хватка плазмоида ослабла. Мускулистое щупальце потеряло упругость, превращаясь в липкий кисель. Спустя мгновение оно шлёпнулось на пол вместе с Игорем. Громадный плазмоид вздрогнул и стал перетекать на улицу, оставляя лужи липкой, гниющей массы.
- Господи, – в сердцах произнёс Игорь. От этого дерьма, мне за всю жизнь не отмыться!
- Ты в дерьме с ног до головы, – подтвердила Катя и бросилась ему на шею. Как я рада, что ты жив!
- Ребята, вы прогнали монстра! – восхищённо произнёс очнувшийся Арни. Да я и сам в брызгах этого дерьма, нам следует умыться и переодеться. Катя, это ты выронила шприц?
- Подними и оставь у себя, – ответила она.
В комнате службы безопасности нашлось несколько комплектов униформы, обуви и теплых бушлатов. Переодевшись, они вышли на улицу и двинулись по следам монстра, которыми являлись зловонные, чёрные лужи.
- Его плоть разрушается! – радостно воскликнула Катя. Надеюсь, что скоро он превратится в громадную лужу дурно пахнущей жидкости.
- Вот что раковые клетки делают с чудовищами, – поразился Арни. Выходит, что люди весьма живучие твари.
- Кто бы мог подумать, что болезнь уничтожит плазмоида, - согласился Игорь. Любопытно, куда он сбежал?
Миновав центральную улицу города, они вышли на открытую местность и замерли зачарованные происходящим. Над широкой поляной освещённой огромной Луной, медленно кружась, завис смерч, состоящий из желеобразной, чёрной плазмы. Существо утратило зловещие очертания медузы, превратившись в колоссальный водоворот, уходящий в тёмные небеса и теряющийся в бесконечных просторах вселенной. Плазмоид не обращал внимания на людей, неспешно кружась и вздрагивая, словно чихая.
- Ему плохо, – догадалась Катя. Видите, как его «колбасит». Арни, у тебя остались два шприца с кровью, поэтому тебе предстоит добить чудовище.
- Сделаю это с превеликим удовольствием, – согласился он, достав два шприца. Не желаете присоединиться?
- Нет, - ответила Катя. Побори страх и сделай это сам.
- Я больше его не боюсь.
Приблизившись к плазмоиду, он всадил в него обе иглы и ввел кровь. Монстр вздрогнул и принялся медленно раздуваться, словно мыльный пузырь. Спустя минуту, он с треском лопнул, разлетевшись вдребезги и окатив Арни «водопадом» гниющей плоти. Чёрный поток увлек его течением, вышвырнув в мягкий сугроб и накрыв с ног до головы. Подбежав к нему, Игорь и Катя обнаружили Арни целым и невредимым. Выбравшись из омерзительной жижи, он умыл снегом лицо и произнёс:
- Я снова весь в дерьме, ребята. Как же я ненавижу плазмоидов! Пожалуйста, заберите меня отсюда и отведите в гостиницу…
В гостинице Арни помылся, выпил коньяку и переоделся в чистую униформу. Комфортно расположившись за столом, он закурил, выпил рюмочку коньяку и сообщил:
- Знаете ребята, а после омерзительной ванны из гнилой плоти я великолепно себя чувствую. Даже забыл о болезни. У меня такое ощущение, будто заново родился!
- Значит, грязевые ванны, действительно, обладают лечебными свойствами, – ответила Катя. Вот видишь, Арни, что Бог не делает всё к лучшему!
- Я в этом не сомневаюсь, – ответил он, улыбнувшись впервые за всё время знакомства.
- Мы даже не заметили, как закончился снегопад, - сообщил Игорь, глядя в окно. Предлагаю отсюда «слиться». Если нагрянет полиция, нам придётся отвечать на непростые вопросы.
- А если они обвинят нас в убийствах? – задумался Арни. Плазмоида нет, следовательно, людей убили мы. Представляете, сколько трупов на нас могут повесить.
- Валим отсюда, немедленно, – решила Катя. Арни, тебе пять минут на сборы, а мы идём прогревать двигатель и откапывать машину.
Выбраться из снежного плена удалось достаточно легко. Автомобиль уверенно преодолевал заносы и хорошо держал дорогу. Включив навигатор, Игорь взял маршрут на Москву и спросил у Арни:
- Арнольд, а ты, куда путь держишь?
- Мне с вами по пути, – сообщил он, достав из сумки ноутбук хозяина кафе. Судя по маршруту навигатора, мы земляки, а ноутбук я прихватил в качестве моральной компенсации за причинённые неудобства. Полагаю, что хозяин на меня не в обиде.
- Твоя моральная компенсация подаёт сигналы, – произнесла Катя, взглянув на Арни. По-моему, пришло сообщение.
- Сейчас глянем, – ответил Арни, читая текст.
- Ребята, на связи плазмоид, – поразился он, позеленев от злости. Жив, сволочь!
- Что пишет? – поинтересовался Игорь.
- Игра не закончена, я взял тайм аут, – прочёл Арни. Значит, часть плазмоида всё же уцелела.
- Ты рассказал, что плазмоид способен разделяться, - вспомнила Катя. Вероятно, уцелела та часть, которая во время прививки не имела контакт с основным телом. Знаете, а меня он больше не пугает. Мы научились с ним бороться и ему известно, что мы способны его уничтожить. Теперь он будет бояться нас, как огня.
- После того, что мы с ним сделали, он и на пушечный выстрел не приблизится, – согласился Игорь.
- Я отправил ему ваши пожелания, – улыбнувшись, произнёс Арни.
- И что ты написал? – поинтересовалась Катя.
- Послал его в задницу. Он не глупый и всё поймёт.
- Одобряю, – улыбнулась Катя. Из-за него мы даже не поспали. Собирались переночевать в гостинице, а угодили в неприятную историю.
- Дома выспимся, Катя, – произнёс Игорь. У нас ещё уйма времени до Нового года. Проводим Арни, а затем отдохнём.
- Спасибо, ребята! – поблагодарил Арни. Теперь я ваш должник по гроб жизни. Вы спасли мне жизнь и вернули желание бороться.
На лобовое стекло машины снова посыпался снег. Он ложился крупными хлопьями, плавясь и превращаясь в ледяную воду. Длинный, чёрный автомобиль, разрывая светом фар неприветливый мрак ночи, уверенно двигался по федеральной трассе, приближаясь к суматошному мегаполису, освещённому миллиардами разноцветных огней…
Спустя два месяца им позвонил Арни и предложил встретиться в ресторане. Их ждал роскошный стол и симпатичный, респектабельный господин Арнольд.
- Как ваши дела? – поинтересовался он, когда компания удобно расположилась за столом.
- Замечательно! – ответил Игорь. Мы решили не расставаться, и я сделал Кате предложение руки и сердца.
- А я его приняла! – добавила она. Эта трагедия нас сблизила. Нелепо терять друг друга после того, что мы пережили.
- Искренне рад за вас! – улыбнулся Арни. Желаю счастья! На свадьбу пригласите?
- Будешь свидетелем, – потребовала Катя. Попробуй только отказаться!
- Что вы, что вы! Непременно приду. А у меня тоже имеется благая весть. Собственно, из-за неё я вас и пригласил.
- Не тяни Арни, рассказывай, – попросила Катя. Я же вижу, что твой взгляд светится счастьем.
- Светится, ребята! Мой лечащий врач поставил окончательный диагноз - здоров как бык. Представляете, моим раковым клеткам не понравилась плоть плазмоида, и они оставили меня в покое. Я стал им безразличен. Вероятно, они погибли после принятия плазмоидной ванны. Мы посетим поляну, соберём останки чудовища, и у нас появится эффективное лекарство против рака. Поздравляю, господа, скоро мы разбогатеем и получим нобелевскую премию!
- Превосходная новость, – обрадовалась Катя. Давайте за неё и выпьем, дай Бог нам здоровья!
Она взглянула на мужчин глазами ясного неба, в которых играли озорные искорки счастья…