Жили-были четыре брата. Старший был уже взрослый совсем, а младший – подросток ещё. И потому жили-были они не одни. С ними мать жила.
Жили они где? Известно, где люди живут: не в болоте, не в реке, не в лесу. Жили в избе на краю деревни.
Отец их в город подался на заработки, да и застрял там неведомо насколько.
Ну, они огород копали, репку да лук сажали, корову пасли, сено косили, дрова себе да на продажу рубили... А так, каждый своими делами был занят.
Старший – Фёдор – всё думал. Сядет, бывает, задумается... Голова у него даже от того стала очень большая, никакая шапка не налезала.
Второй – Пётр – тот всё придумывал. То вместо корзины зверя из прутьев сплетет, то из горшков с ухватами телегу смастерит, а то просто на зимнем окошке чудеса рисует. Шея у него вытянулась и так гнулась и эдак...
Третий – Андрей – тот всё удумывал. То решит, что надо крыльцо по-новому переделать и давай его разбирать. То возьмётся берёзу во дворе гнуть – «на качели». Только и слышно, как мать на него кричит: «чего ещё удумал?!». Часто ему приходилось голову в плечи от подзатыльников прятать. Потому плечи у него стали большие и спина широкая.
Ну вот, добрались и до четвёртого. А где же он? А да вот он – Илья. Братья над ним шутить любили: «Илья, иль не я». Он вечно за всеми поспеть хотел, только куда не знал. От того ноги у него быстрые и вёрткие были. Танцевал хорошо.
Вот как-то присылает в их края Царь посланника, созывать всех парней на службу военную.
Призвал и Фёдора и Петра и Андрея. А Илью не призвал.
Расстроился Илья. Хотел с братьями уйти, а мать его не пускает. «Раз не призвали – так и идти нечего!»
Тогда написал Илья письмо царю:
«Так мол и так, что же Ты Царь-отец, братьев на подвиги воинские призвал, а мне что делать?
И л ь я - не воин ?»
Написал и отдал брату Петру.
А мать упросила Петра, почитать илюхино письмо, да потихонечку уголок с «?» заломила и оборвала.
Так и вышло. Царский писарь прочёл:
«... а мне что делать-то? Илья – не воин.»
Царь послушал и говорит:
- Ну, раз он не воин, отпиши - «ну так паши»!
Так и стал Илья пахарем.
Взялся большое поле распахать, чтоб на всю округу хлеба вырастить.
Впряг лошадку в плуг и пошёл на луг.
Пол поля распахал , да и в середине недели набрёл в поле на большой куст. Да такой чудной, что и лошадь его встала и засмотрелась. Куст золотой был. Четыре гибких ветки золотых, а на них поменьше.
Вот и говорит Илье Лошадка:
- Всю жизнь я в вашей семье прожила, всех вас люблю крепко. Никогда вы меня не обижали. Потому и скажу тебе, что сам не узнаешь. Видишь, куст о четырех ветках. Коли сломаешь крепкую ветку, да согнешь из неё лук, да возьмёшь на тетиву и из моего хвоста волос, да из веточки сделаешь стрелочку... Да выпустишь в небо, так будет одному твоему брату удача и слава.
Что ж, пожал Илья плечами, сказал лошади за совет «спасибо», обошёл золотой куст и пошёл поле дальше пахать.
Вот пришло время идти поле засевать. Собирается Илья в поле, дает ему мать с собой молоко и хлеб. Откусил Илья лепешки кусок, а она солёная-солёная.
- Что же ты, мама, пересолила тесто.
Отвечает мать:
- Ой, прости, сыночек, я нечаяно. То не соль, а слеза выпала. Как месила я с вечера тесто всё думала о твоих братьях, уронила в квашню одну слезинку.
Промолчал Илья. Ушёл в поле хмурый. Там он к кусту посередь поля вышел. Сломал золотую ветку, тетивой стянул, а на следующий день на рассвете стрелу в небо выпустил. Не вернулась золотая стрела.
В ту пору Фёдор осаждал вражью крепость. Вышел он из боевой своей палатки, а стрела золотая обернулась птицей с золотыми перьями и кружит над ним. Хотел Фёдор птицу ту подстрелить. А на его спрашивает:
- Что ты делать будешь, если подстрелишь меня?
- Украшу твоими перьями свой щит и доспехи, чтобы уважали меня и боялись.
- А теперь послушай, что я предложу. Напиши ты противникам письмо с предложением мира. Напиши разумно и вежливо. Предложи сберечь жизни человеческие, откупиться податью. Обещай не предавать их бесчестию. Напиши, а я отнесу в крепость.
Почесал Фёдор в затылке, подумал, да и решил златопёрую птицу послушаться.
Написал письмо подробно и вежливо, строго, но разумно. Отнесла Птица письмо в крепость вражьим князьям. И сказали враги:
- Коли птица верит полководцу, коли не позарился он на её золотые перья и внял её мудрому слову – значит он человек разумный и честный, и можно иметь с ним дело.
Согласились на мир по договору, откупились богатою податью. И в каждом доме был праздник, потому что без крови война кончилась. И отдал князь свою дочку Яну в жёны Фёдору с хорошим приданным. И сказал Фёдор:
- Видно, как мир войны лучше! Больше мне воевать некстати, отошлю царю добычу и войско и пойду домой справлять своё хозяйство.
Вот прошла неделя-другая. Вышла мать по утру на колодец. Видит, скачут по деревне три лошади, разметав золотые гривы. На первой сидит сын её Фёдор. Говорит:
- Вот я и вернулся. На второй лошадке мои заслуги. Всё что заслужил я честно, привёз для дома. А на третьей лошадке моя невеста, чтоб была в доме честная хозяйка.
Радостно справили возвращение, хоромы поставили миром и зажили справно.
Рада мать, что старший сын вернулся, рада умнице невестке, рада, что с ней её Илья. Только вот собрался он в поле, посмотреть, как поднялась пшеница, а мать с утра ставит на стол кашу.
- Эх, мам, что ж ты кашу то пересолила?
- Ой прости, сынок, - мать отвечает. – Соли не клала я в кашу, а как ставила котелок в печку, вспомнила Петра и его забавы, заболело сердце, а в кашу слеза одна упала.
Промолчал Илья, съел только хлеба оседлал лошадку, поскакал в поле. Пошёл к Золотому кусту. Сломал ветку, согнул лук тугой и упругий, стянул тетивой певучей, вырезал золотую стрелку и пустил её под вечер в небо.
Брат Пётр на границе царства был в крепости. Осаждали крепость враги-соседи. А стрела обернулась огненной лисицей и бежит по крепостной стене. Ловко её Пётр поймал руками и хотел было прикончить, только она к нему обратилась по-человечьи:
- Что ты сделаешь, когда меня погубишь?
- Я украшу твоим хвостом свой шлем, а шкурой сапоги украшу.
- А теперь послушай-ка моё предложение... Покажу я тебе под стеной крепостной тайные ходы, что копали прадеды когда-то. Ходы на восток, на север, на юг и на запад. Проведу твоих воинов за заставы, окружите вы врага кольцом крепким и предложите ему сдаться.
Согласился Пётр на мудрые речи. Сделали всё как сговорились. Оставил Пётр в крепости малую заставу, а ратников вывела лиса тайными ходами. Окружили они врага, но бить не стали. Вышли вперёд полководцы сложили на земь мечи и копья, и воины все за ними повторили.
Отослал Пётр весть о победе и добычу Государю и попросил у него отставки. Давно он себе выбрал в той крепости невесту Елену, не терпелось увезти её в родную сторонку.
Вот идёт мать к калитке встречать с пастбища корову, а видит – скачут две лошадки, золотые хвосты и гривы. Едет сын её Пётр с невестой. Было много радости в доме и деревня погуляла тоже. А потом вторые справили хоромы и зажили ещё веселее.
Вот сентябрь уже на подходе. Поехал Илья с братьями да с невестками хлеб убирать, снопы вязать. Поработали. Сели обедать. Котелок открыли, что мать с борщём дала. Попробовал Илья, поперхнулся:
- Мать совсем старая стала, эк соли то в борщ сыпанула!
Говорит Яна, старшая невестка:
- Мама ваша борщ не солила, а когда клала в него картошку, всё рассказывала мне про вашего Андрея, говорила «боюсь помереть, его не увидев», да слёзы платочком утирала. А одна слеза в котелок упала...
- Ну, понятно! – встал Илья, пошёл к кусту золотому, у которого две ветки остались. Согнул третий лук из толстой ветки, натянул тетиву и заточил стрелу поострее. Пустил стрелу в облака прямо к солнцу.
Брат Андрей готовился в ту пору к бою за спорную землю. Поле ратное раскинулось широко, а по краям леса дремучие стеною. В одном лесу враг стоит неисчислимый, а напротив с воинами Андрей. Будет завтра бой на смерть или победу. Бродит Андрей по лесу, думает серьёзную думу.
Вдруг видит – бежит олень златорогий. Вскинул Андрей лук...А олень остановился и молвит:
- Что ты будешь делать со мной мёртвым?
Пожал Андрей широкими плечами:
- Съем, наверное, что ещё делать. А рога домой отвезу и повешу на стену.
- Погоди немного, послушай. Много воинов в лесах том и этом, много крови завтра прольётся, много детей осиротеет и жён молодых овдовеет. Ты же воин сильный и ловкий, предложи врагу состязанье - кто сумеет поймать меня и завладеть золотыми рогами, тому и быть победителем-героем, брать себе и землю, и дань с побеждённых.
Так они договорились.
На заре как показалось солнце, выбежал олень на середину поля, поскакал за ним главный татарин и Андрей со своей стороны выезжает. И кричит татарскому князю:
- Давай, князь с тобой сразимся в поединке. Кто завладеет оленьими рогами, тому и быть победителем в этой битве. Согласился враг, и помчались за оленем. Долго олень кружил их по полю, а то и сворачивал в чащу... А потом выскочил на прежнее место, да и взмыл высоко в небо. Встал на облаке и смотрит на героев. Посылали они в него стрелы, из пращи быстрые камни, ничем не достать златорогого оленя.
Стоят среди поля, ворчат, что делать не знают. Сели передохнуть, да подумать.
По-тихоньку они разговорились, кое-что узнали друг о друге, в чём у них разногласья и схожесть... Вдруг олень снова перед ними оказался, головой махнул горделивой и сбросил золотые рога на землю. Все увидели это чудо.
И решили тогда полководцы на том месте заложить город и поставить в нём разные храмы и сделать большие площади и дороги, чтоб съезжались туда купцы со всего света и соседние страны богатели.
Так и сделали, благо - народу было много, и лес строевой стоял хороший, а руки у воинов по работе заскучали. А на главной площади поставили рога золотые в память о случившемся чуде. Многие воины остались жить там же. А Андрей поехал к Царю с докладом.
Царь новости принял радостно. Говорит:
- Послужил ты мне исправно, и братья твои постарались. Хочу я с вашим домом породниться. Коли люба тебе моя дочка Люба – сватайся, будешь мне сыном.
Вот выглядывает матушка в окошко, видит, скачет конь быстроногий с золотою гривой, соскочил с коня молодой парнишка, в избу зашёл, поклонился:
- Вы ли матушка Андрея? Да не плачьте, с ним хорошо всё! Он готовится к свадьбе с царскою дочкой, просит вас и братьев приехать...
Что сказать? Хлопот было много, все собрались, поехали в столицу. Ох. Всего наелись, напились, насмотрелись. Да обо всём про жизнь наговорились...
Остался Андрей царю помогать править, остальные домой вернулись через неделю.
Вот прошло какое-то время. Встал как-то Илья ночью воды попить, да закашлялся.
- Матушка, чтой-то у нас вода из колодца иль из моря? Или ты опять, о чём загрустила?
Отвечает мать ему с печки:
- О чём же мне грустить? Всё у нас славно... Ладно, если честно, думала я о тебе Илюша. Добрый ты, хороший, работящий. Но не век же тебе с матерью жить-то. Отпустить мне тебя трудно и держать тебя – нечестно.
Посмеялся Илья над старою мамкой:
- Эх, матушка, потерпи покуда. Повезу я на мельницу пшеницу, дорогой подумаю, как тебя утешить...
Вот повёз Илья пшеницу на мельницу, да завернул на своё поле. Поглядел в глаза своей доброй лошадке, да испросил у неё крепкий волос. Пошёл к кусту золотому, а тот не куст уже – одна только ветка. Отломил её аккуратно, сделал малый лук и стрелу золотую. Полетела стрела золотая. Да недалеко, а попала в пруд за мельницей, куда Илья ехал.
Приехал Илья к мельнице, распряг лошадку, повёл к пруду напиться, да увидел в пруду угря золотого, изловчился и схватил его.
Говорит ему угорь:
- Что тебе Илья с меня проку, отпусти меня лучше на волю, я же принесу тебе со дна травку не простой чудодейственной силы.
Вот пришёл Илья на мельницу – молоть пшеницу. А мельник говорит ему:
– не могу сейчас работать. Валится из рук любое дело. Одна у меня дочка - Настасья, уж такая красавица и умница, уж такая певунья, мастерица. А заболела невиданной болезнью. Не помогают ни знахари, ни лекарства. «Эх,- думает Илья, - повезло с ургём-то». Дал он мельнику травку и объяснил, как учил его угорь, лечить ею надо. Оставил зерно для помола, отказался от чая и уехал.
Дома всё сидел бывало на скамейке, да считал звёзды ночами. Всё ему не спиться да не есться. Еле-еле выждал неделю и поехал на мельницу – за мукой вроде.
И привёз, конечно, и муку, и невесту-Настю.
Чем всё кончилось, спросите? Знамо дело чем – все умерли. Шучу. Все у нас не умирают. Братья-то, конечно, жизнь славную прожили и померли, но род их большой по сей день на Земле живёт.