Ко мне на две недели привезли шестилетнюю внучку. Жил я один, а потому сразу почувствовал праздник. Мы сходили в ближайшую рощицу за грибами, поплавали на лодке и порыбачили, а потом взяли в библиотеке хорошие книжки с картинками.
Поздним вечером, когда укладывались спать, внученька высунула нос из-под одеяла и встревожено спросила:
- Дедушка, а ты дверь закрыл на засов?
- Спи, - успокоил я девочку. – Ничего страшного не случится.
- А вдруг?.. Вот в нашем доме, в городе, грабители залезли ночью в соседскую квартиру… Страшно как!..
Я погладил внучку по головке, улыбнулся.
- Ты, правда, не боишься? – вытаращилась она на меня. – Мы же крепко уснем, и не услышим, как кто-то зайдет…
- Пусть только попробует! Такой каши отведает!.. Девочка прыснула в кулачки.
- И ничуточки не страшно? – удивилась она.
- Не страшно, - я поправил на ней одеяло. - Ты же со мной…
- Де-душ-ка, - девочка вскинула бровки. – Я же совсем еще маленькая…
- Ну, и что? - ответил я. – Мало ли что маленькая…
- Ты шутишь?..
- Ни капельки…
И я рассказал девочке историю, которая случилась со мной давным-давно, когда я только начал учиться в школе.
- Я жил с мамой в одном селе, а наша бабушка – в другом, соседнем. Наши села разделяли два ручья, между которыми расстилался широченный луг.
- И вы ходили в гости друг к другу?
- Да, очень часто…
- Ты, конечно, собирал бабушке букетик цветов…
- Нет, внученька, на том лугу цветы не росли…
- Почему? Не может быть!..
- Луг заболотился, зарос лозняком. Нам приходилось шагать по тропке, которая петляла между кустов… А в дождливую погоду там только в сапогах и можно было пройти - по лужам и грязи…
- Мрачное место, - передернулась внучка. – Лягушки да пиявки под ногами… Как в царстве Кощея…
- Ну, не совсем… Порхали мотыльки, щебетали птицы… Какие-то невзрачные цветочки попадались…
- Ну, хоть так…
- Мне, вообще-то, нравилось там… Но только днем… А ночью – лучше не заходи… В темноте в собственной комнате не пройдешь, не наткнувшись на что-либо… А на местности и подавно – не ведаешь, куда шагаешь, под каждым кустом страхи мерещатся…
- А зачем ночью на луг ходить?
- Просто так ходить – и не за чем… А по делу – хочешь-не хочешь, а надо… Пока мама поможет бабушке по хозяйству, уже сумерки наступают… Сама знаешь, осенью вообще рано темнеет.
- И часто ходили в потемках через луг?..
- Часто…
- Так можно б было у бабушки переночевать…
- Ну, иногда ночевали… Но у самих дома было хозяйство, да и мама рано на работу вставала…
Внучка притихла.
- Ты уснула?- спросил я.
- Да нет, - ответила. - Тебя слушаю.
- Когда мы уходили от бабушки, та всякий раз тревожилась за нас, но мама спокойно и весело отвечала: «А мне не страшно. Я не одна, со мною сын».
Внучка подкатилась ко мне под бок, обняла меня ручонкой.
- Она, правда, не боялась? – спросила. – Или тоже шутила, как ты со мной?..
Я покачал головой.
- Нет, она не шутила… Да и я, дружочек, над тобой не подтруниваю…
- Но какой прок от малышни?..
Я не стал отвечать на вопрос.
– Однажды, - продолжил, - мне одному пришлось возвращаться домой…
- Ночью? В темноте? И бабушка тебя отпустила?..
- От бабушки я ушел еще засветло. Ходу-то через луг – полчаса, не больше…
- Заблудился?..
- С ребятами заигрался на краю села. Оглянуться не успел, как сумрачно стало.
- И вернулся бы к бабушке…
- Я побоялся, что заругает…
- Позвонил бы маме, она бы и встретила… Или тоже испугался, что ругать будет?..
- Тогда, миленькая, сотовых телефонов не было… Мама думала, что я у бабушки заночевал, потому за меня не волновалась… А бабушка, в свою очередь, понадеялась, что я уже давно дома…
- И…
- Я пошел…
- Не испугался?
- А что оставалось делать?..
- Было страшно?.. Расскажи…
- Не помню уже… Давно это было… Сначала, конечно, жуть обуяла… Кромешная тьма, ничего не видно… Потом глаза привыкли, стал различать кусты, тропку под ногами…
- Я б одна не пошла… Я недавно ужастик смотрела… Знаешь, деда, как страшно!.. И что дальше?..
- Вдруг, слышу…
- Что?..
- Шорох чуть в стороне…
- В кустах?..
- Нет, в траве…
- И что это было?..
- Ежик… Я сразу догадался, что это он шуршит… Кинулся с тропки и успел его схватить…
- Но он же колючий!..
- В иголках… Немножко меня исколол…
- А почему не убежал?
- Не знаю… Он просто свернулся в клубок… Когда я осторожно подсунул под него руку, он и развернулся у меня на ладони…
- Расскажи, какой он?.. Я только на картинке ежика видела…
О ежах я совсем недавно читал в журнале. Девочка с интересом слушала, а потом спросила:
- Ты его отпустил, или домой принес?..
- Домой…
- Наверное, молочком угостил?..
- Попотчевал... Мы спать улеглись, а он всю ночь по дому из комнаты в комнату шаркал…
- А мы можем поймать ежика?..
- Ну, если встретится….
- Ой, дедушка, а как же ты через луг прошел?.. Я представляю, как тебе страшно было!..
- И ничего не страшно…
- Почему?..
- Я же не один был…
- А с кем?.. Неужели ребята тебя догнали и провели через луг?..
- Не ребята…
- А кто же?..
- Ежик…
- Не смеши, дедушка… Опять шутишь?
- Представь, миленькая, ежик фыркал, сопел, перебирал лапками… Я разговаривал с ним, и все ужасы ночи куда-то отодвинулись… Я не заметил, как прошел по шаткому мостику через первый ручей, как шагал между кустов лозняка, как ступил на хлюпкий мосток через другой ручей…
- Правда?..
- Конечно, правда…
- Я все поняла, дедушка! – девочка приподнялась в постели. - Получается, что я сейчас для тебя как тот ежик для тебя в детстве и как ты для мамы в те годы…
- Выходит, что так…
- Извини, дедушка… Я ведь, честное слово,подумала, что ты надо мной потешаешься, - она опять улеглась и прикрылась одеялом. - И все же, знаешь, закрой дверь на засов. На всякий случай…
Мы весело провели две недели. Я ни разу не запирал дверь на ночь, и даже распахивал окно на улицу в палисадник, чтобы в комнате, где мы спали, не было душно.
За девочкой приехали ее родители. Вечером я проводил гостей на поезд, посидел на крылечке, посмотрел телевизор.
Укладываясь спать, я запер дверь, плотно закрыл на шпингалеты окна. Я долго не мог уснуть, прислушиваясь к звукам во дворе и на улице… Может, там кто-то ходит? Не те ли грабители, что месяц назад забрались к одинокому пенсионеру через четыре дома по-соседству?.. И опять обострилась навязчивая мысль: «А не завести ли мне котенка?».