Наташа после школы не поступила в институт, и её отправили работать учительницей в маленький далёкий посёлок под названием Пролетарка. Место было живописное, среди холмов, разделенное пополам небольшой шумливой речкой. Дома стояли в беспорядке по обеим сторонам этой реки. Белели берёзы. Во дворах цвели хризантемы. В посёлке были клуб, магазин и маленькая школа, в которой учились дети с первого по четвертый класс. Вот их и предстояло учить Наталье Николаевне. С работой у неё всё получилось, если учесть, что раньше она никогда и нигде не работала. Занимались в две смены: сначала первый и третий классы, а после обеда - второй и четвёртый. Планы писать её никто не учил, поэтому она это делала, как смогла придумать сама. Дети, как и везде, были разные: Петя, Оля и Наташа учились почти на одни пятёрки и были примером в поведении. А вот Коля в первом классе сидел уже третий год и не мог запомнить ни одной буквы. Другой первоклассник, Витя, знал все буквы, но читать не мог. Тогда Наталья Николаевна вызывала в школу его отца. Он приходил - длинный, нескладный, становился перед партой на колени, потому что иначе ему было бы не видно, что написано в книге у сына и, ткнув пальцем в учебник, говорил: - Читай!
Витька читал вслух и довольно правильно, без ошибок. Но едва отец скрывался за дверью, Витька снова замолкал надолго, до очередного вызова отца…
В первый же воскресный день Наташа пошла в клуб, если это можно было назвать клубом. В небольшом доме в центре села в несколько рядов стояли скамейки, в углу была печка, на стене – небольшой экран, а у окна- аппаратура для демонстрации фильмов.
Едва она зашла - все головы повернулись к ней - интересно же было посмотреть на новую учительницу. Все взгляды отметили: - Молодая!- Симпатичная! - выделили парни и девчата.
После фильма к ней подошла высокая черноволосая девушка: - Давай знакомиться! Меня Галей зовут. А это Валя, а это Николай…
Молодёжи в посёлке было много. По вечерам собирались в клубе: играли в шашки, в шахматы и в разные игры, типа жмурки. Было весело, потому что водящий натыкался постоянно то на стенки, то на окна, а иногда какой-нибудь шутник открывал дверь и водящий попадал на улицу. Частенько все собирались у кого-нибудь дома, слушали музыку, разговаривали.
Хозяйка, тётя Валя, у которой Наташа жила на квартире, была женщиной доброй, приветливой. В небольшом домике всегда было чисто и вкусно пахло котлетами, пельменями, картошкой – она хорошо готовила. Хозяйкин сын Миша – одного возраста с Наташей. При знакомстве он сказал:
- А тебе не идёт имя Наташа.
- Почему? - удивилась она.
- Ты такая симпатичная, интересная. Тебе больше бы подошло другое имя, например, Лариса.
Вскоре они подружились и стали, как брат с сестрой, но часто спорили и даже дрались. Тётя Валя быстро разнимала их, хлопнув Мишку полотенцем по спине. - И чего вы всё время поделить не можете? - ругалась она. По субботам Наташа убиралась в доме: трясла половички, мыла пол в обеих комнатах, протирала всюду пыль, стирала. А вечером мылись в бане, парились веником и обливались холодной водой. Уставшие, разморенные, за столом пили чай с вареньем. Одним словом, в этой семье Наташа жила, как дома. А всё равно хотелось в родной дом, к отцу и к матери, потому что она впервые была от них так далеко и так долго.
Зима в тот год была тёплая и мягкая. Да и закончилась как- то быстро. Зато весна выдалась сырая, затяжная, дождливая. Близился Первомайский праздник, а настоящего тепла ещё не было ни разу…
- Хочу домой, - сказала Наташа тёте Вале.
- Ну, на чём ты поедешь? Ведь не успеешь на автобусе за два дня туда и обратно- надо же с пересадкой в Краснощёково, - возражала тётя Валя.
- Тебе ведь надо третьего мая быть на работе, - добавил Мишка.
Я подумала об этом. Я поеду напрямки, через Чарыш, - не сдавалась Наташа.
- На чём ты поедешь? Там даже никакие машины не ходят,- засмеялся Мишка.
Наташа на минуту задумалась, но скоро нашлась.
- На коне, на коне я поеду!- закричала она.
Миша аж руками всплеснул:
- На коне! А телегу куда ты денешь? А коня что отпустишь пастись на берегу?
- Да я верхом поеду! А коня отпущу - пусть идёт домой.
- Ну, а как ты будешь через Чарыш перебираться - там ведь нету моста?
- Зато там есть паром, и я переберусь по канату на другой берег.
- Я вижу: тебя не переубедить,- сдалась тётя Валя.- Поступай, как знаешь. Только я тебе не советую этого делать.
И всё-таки Наташа собралась домой. В колхозе ей дали коня. - А что такой маленький? - удивилась Наташа, удерживая коня под уздцы. - У меня же ноги будут по земле волочиться.
- Зато он смирный и умный, - ответил пожилой конюх, поглаживая коня по загривку. - Его зовут Воронок.
Было ещё ранее утро. Все люди отдыхали, и никто не видел, как рано- рано на рассвете молодая учительница верхом на коне выехала за посёлок в сторону гор. С ней не было ничего кроме маленькой сумки с вещами.
Только она проехала метров пятьсот, как начался снег. Редкие мелкие снежинки укрывали едва взошедшую молодую траву и каменистые холмы. Но Наташа сердито натянула поводья: - Но! Пошёл вперёд! Но! ...
Воронок послушно побежал по дороге, а Наташа всё горячила его, дёргая уздечку. Скоро они были далеко за посёлком… А снег всё усиливался. Подул резкий ветер прямо в лицо. Но её желание добраться до родного дома было непоколебимо, и она продолжала ехать вперёд. Дорога становилась всё уже и превращалась в едва заметную тропинку. Наташа стала сомневаться: может вернуться назад?
- Нет, нет, нет!- замотала головой Наташа - только вперёд! Хочу домой! ... Вдруг снег повалил хлопьями. Сделалось темно. Дорогу совсем не было видно. Наташа растерянно остановила коня - куда же ехать? Ослабила поводья - пусть сам идёт… Еле заметная тропинка привел в какую-то лощину, заросшую мелким кустарником. Невдалеке кто-то сердито ворчал и трещал сучьями. Ноги коня стали проваливаться в какое- то месиво. Он захрипел и рванул в сторону. Наташа совсем растерялась и с испуга бросила поводья, предоставив коню свободу.
- Ну, Воронок, на тебя вся надежда, - шепнула она, вся сжавшись и побледнев.
Воронок успокоился и потихоньку стал выбираться на дорогу. Снег продолжал лепить крупными холодными хлопьями. У Наташи мёрзли руки и ноги. Она прижималась теснее к туловищу коня, стараясь согреться от него. Она не знала, где находится, в какой стороне и как выбраться отсюда. Только конь продолжал упрямо двигаться вперёд, и Наташа надеялась, что он выйдет из этих холмов назад в посёлок… Она чуть не закричала от радости, когда впереди завиднелись заснеженные крыши посёлка.
- Мамочка моя! Неужели я спасена! - шептала Наташа непослушными от холода губами. Из глаз её полились слёзы. Она горячо целовала и гладила шею коня.