Солнце расплескало над Свалкой свои последние лучи, готовилось уйти на покой. Меж огромных куч фонящего мусора стояли пять человек. Причем четверо держали пятого под прицелом стареньких, видавших виды АКМов.
- Не мандражуй, мясо, – весело гаркнул один из вооруженных людей. - Кидай хабар и расходимся по-хорошему.
Сталкер, судя по всему, только-только выбившийся из отмычек в вольное плавание, с тоской покосился на свой автомат, валявшийся в двух шагах от него, и промолчал. Ему было безумно жаль свой первый приличный хабар, но и жить хотелось до чертиков. Мародеры глумливо скалились, понимая, что никуда парню не деться, из-под четырех пусть старых, но от этого не менее смертоносных стволов. Они наслаждались своей властью и беспомощностью юного сталкера. Все эти люди не догадывались, что жить им оставалось всего несколько минут.
Химера лежала неподалеку от людей под сваленными как попало бетонными плитами. Она была голодна и недовольна. Химера ненавидела Свалку с ее грязью, крысиным дерьмом, а главное, этими двуногими, столь часто портящими ее холеную шкуру. Но приказ есть приказ и ослушаться она не смела, лишь в бессильной ярости дергала хвостом и скалила обоюдоострые клыки. Хозяева медлили, наблюдали.
Мародерам наскучило ждать строптивого парня и самый нетерпеливый дал в его сторону короткую очередь, сталкер повалился лицом вниз. В этот момент химера, получив ментальный приказ, плавно и неслышно перетекла в сторону бандитов. Лишь один, заподозрив неладное, успел расстрелять полмагазина почти в упор, но это его не спасло. Мутант походя расправившись с подельниками мародера, настиг и его. Разодрав людей в кровавые клочья, химера успокоилась, конечно и она успела поймать свою порцию свинца, но чудовищные процессы регенерации в организме заживляли раны за пару минут. Ничего, ей не привыкать, она потерпит, только бы Хозяева были довольны и хоть на какое-то время оставили ее в покое.
В лагере яйцеголовых на Янтаре сравнительно тихо. Бродят вдоль забора несколько зомби, уныло бормоча и волоча за ремни растерзанное бесполезное оружие. Военсталкеры лениво отстреливают их с вышек. На другом конце озера пара снорков затеяла драку из-за ноги псевдогиганта, расстрелянного вояками еще утром. Дрались надо признать знатно. Взревывая и рыча, совершали умопомрачительные прыжки, лягались неимоверно сильными ногами, рвали друг друга крепкими желтыми когтями, роняя из патрубков противогазов клочья розовой пены. Злобные, склочные твари. Хозяева равнодушно наблюдают. Вот победитель принялся с аппетитом поедать поверженного собрата, изредка огрызаясь на слепцов, шныряющих по кустам, тухлятина его уже не интересовала.
А там что за нездоровое оживление? Ах да, кланы "Долг" и "Свобода" делят очередную стратегически важную кочку, диаметром в полтора километра. Опять потратят немерянное количество боезапаса, положат энное количество людей. Возня! Мышиная возня!
Взор Хозяев обращается на Кордон. Там, так сказать, в предбаннике Зоны, горит уютный костерок, у которого примостился бородатый крепыш Пичуга. Старательно выскребая тушенку из банки, старый бродяга учит уму-разуму трех отмычек, расположившихся по другую сторону костра и поглощавших тот же нехитрый продукт.
- Так вот стало быть, салаги, кровосос, не к ночи будь упомянут, любит селиться в разрушенных домах и складах, а, к примеру, бюреры в подземельях, туннели там всякие, канализации. А еще псевдогиганты, но те на Янтаре…
Отмычки почтительно внимали. Легкий ветерок гулял по макушкам вездесущего чернобыля, невдалеке слабо искрила в темноте небольшая мясорубка. Что ж, свежее мясо Зоне необходимо, учи Пичуга.
Хозяева Зоны были очень недовольны. Грандиозный план по захвату всего мира превратился в дурацкий фарс! После Большого Прорыва, когда их коллективному разуму удалось расширить границы Зоны сразу на несколько километров, энергия иссякла. Сил едва хватало, чтобы удерживать границы в их нынешнем состоянии. Новички, которых Хозяева пытались привлечь, предпочитали пустить себе пулю в лоб, чем согласиться на подключение к ноосфере. Глупые люди копались в радиоактивном мусоре Зоны, утопали в крови и не выпускали автоматов из рук. А ведь могли повелевать такими силами, что им и не снились! Они, видите ли, хотели быть тупыми индивидуальностями, вместо того, чтобы влиться в их замечательный и во всех отношениях совершенный коллективный Разум. Эти негодные твари приспособились обходить ловушки, научились с виртуозной легкостью убивать мутантов, да еще и принялись делить Зону, их Зону, на участки и (какое святотатство!) таскать сюда туристов. Хозяева не понимали, что люди лучше будут прорываться с боем по Жизни, чем лежать в ‘’хрустальном гробу’’ повелевая какими-то там силами. Хозяева уже не были людьми, и все человеческое им было недоступно. Единственное, что они ощущали это невыносимую, всепоглощающую, смертельную скуку.