(Отрывок из историко-приключенческого романа)
Многочисленный отряд британских колониальных войск осторожно продвигался по узкой, петляющей в непролазных джунглях, дороге западнее города Момбаса, расположенного на побережье Индийского океана. Замысловатые переплетения лиан, похожих на спортивные канаты или толстых удавов, вперемежку с густыми зарослями тропических вечнозелёных растений и вековых деревьев, стеной возвышались по обеим сторонам пути. Экзотические, причудливых расцветок, птицы перепархивали с ветки на ветку, оглашая воздух громкими криками, стрёкотом и пересвистами. Раскачивались на лианах, как на качелях, проворные, надоедливые мартышки. Змеи быстро переползали дорогу впереди, исчезая в густых, непролазных кустарниках и высокой траве у обочины.
В авангарде на рысях шёл эскадрон гусар с пиками на ремешках через плечо, с короткими кавалерийскими карабинами в чехлах у сёдел. С дистанцией примерно в четверть мили двигались основные силы. Сгибаясь под тяжестью громоздких ранцев, шла рота солдат Северо-Ланкастерского пехотного полка в зелёной защитной униформе, в фуражках на головах, состоявшего только из старослужащих европейцев; бодро вышагивали привычные к лишениям бурские стрелки в широкополых шляпах, в костюмах цвета хаки; следом поспешали кашмирские бородатые воины в высоких тюрбанах на головах; легко скользили по дороге босые южноафриканские аскари-зулусы в шортах и лёгких холщовых рубахах, в круглых жёлтых шапочках на головах; шествие пехоты замыкали шотландцы в зелёных мундирах и жёлтых полевых юбках, в чёрных башмаках и зелёных шерстяных гетрах на ногах, в чёрных – с клетчатым низом – беретах на головах. Местные полуобнажённые погонщики-масаи вели многочисленных мулов, к спинам которых были приторочены лёгкие станковые пулемёты и несколько тяжёлых. Натягивали упряжь тихоходные африканские быки, лениво таща полевые орудия. Следом скрипели, запряжённые лошадьми зарядные ящики, интендантские повозки, санитарные фуры. В арьергарде двигались лихие и бесстрашные индийские кавалеристы в защитного цвета чалмах, с длинными пиками и саблями на боку с причудливо изогнутой гардой на рукоятке.
Впереди роты североланкастерских пехотинцев ехало на лошадях три офицера. Один, видимо командир, – высокий, сухощавый, прямой как жердь, с моноклем в глазу, английский подполковник в форме цвета хаки и неизменном в тропиках пробковой шлеме на голове, с опаской поглядывал на эту зелёную мешанину, где могла укрыться целая неприятельская армия и в трёх шагах от дороги её не увидел бы ни один зоркий глаз даже в цейсовский бинокль. Конный авангард отряда оторвался далеко вперёд, и это тоже беспокоило англичанина. Он поделился своими опасениями с одним из ехавших рядом офицеров.
– Ну что вы, господин подполковник, какая армия? – засмеялся моложавый подтянутый капитан в ответ на слова командира. – Немцы, едва узнав о нашем продвижении, должно быть, рванули со всех ног к побережью и грузятся в порту Танга в океанские пароходы. Разве устоят они перед мощью вооружённых сил Соединённого Королевства!?
– Вы, капитан Питерсен, вероятно, совсем недавно из метрополии? – полюбопытствовал высокий тощий подполковник, укоризненно покачав головой. – Оно и видно по вашим безответственным высказываниям… Вы слишком плохо знаете нравы швабов, чтобы так пренебрежительно отзываться об их боевых навыках. Смею вас заверить, капитан, немцы дерутся отчаянно и, главное, умело. Как и южно-африканские буры. К тому же в их колониальных войсках служат местные масаи, – прирождённые воины и очень меткие стрелки, а также туземцы из самого воинственного, храброго племени вахехе. Так что не расслабляйтесь, а лучше внимательно смотрите по сторонам, – мы хоть и продвигаемся по своей территории, но швабы могут заслать в наши тылы лазутчиков и диверсантов.
– Вы думаете, господин командующий? – удивлённо приподнял брови другой офицер, средних лет майор в полевой форме гвардейских драгун.
– Я не только так думаю, майор Грайнер, но глубоко в этом уверен, – презрительно отрезал подполковник.
– Но ведь наш флот полностью блокировал океанское побережье, немцы лишены всякой связи с метрополией. Им нет никакого смысла сражаться за эту колонию. Это безумие, сэр Робинсон, – удивлённо воскликнул гвардейский кавалерист майор Грайнер.
– Да, согласен с вами, это безумие с точки зрения расчётливого, прагматичного британского обывателя, – сказал подполковник Робинсон. – Но не забывайте, майор, что швабы фанатики. Порой их поступки не укладываются в строгую логику мышления цивилизованного англичанина. В этом они чем-то сродни нашим союзникам, русским варварам. И мне просто удивительно, почему русские выступили на нашей стороне, а не на стороне кайзера Вильгельма.
– Ну тут всё просто, господин подполковник, – усмехнувшись, отозвался майор Грайнер. – Видимо, как всегда, постаралась наша блестящая дипломатия, склонив северных варваров на нашу сторону.
Вскоре лес кончился, и британский отряд вышел на открытое, окаймлённое южнее высокими холмами, пространство кенийской сельвы. Вся она была густо покрыта высокой, высушенной на солнце травой и зарослями колючего кустарника. Особенно много их было на склонах холмов, лежавших по обе стороны дороги. Постепенно сужаясь, долина, как река, втекала в эту искусственную природную горловину, позволявшую в самых узких местах двигаться только по трое в ряд, а орудийным упряжкам и повозкам обоза – и вовсе по одной, растягиваясь длинной цепочкой.
– Опасное место, господин подполковник, не находите? – указал на горловину холмов осторожный капитан Питерсен. – Не мешало бы послать туда разведчиков-зулусов или буров, обследовать вершины.
– Не беспокойтесь, сэр Питерсен, сразу за грядой, севернее, – Угандийская железная дорога, – успокоил подчинённого офицера командующий. – Она хорошо охраняется сторожевыми постами, наши солдаты регулярно патрулируют и всю прилегающую к железнодорожному полотну местность от порта Момбаса на востоке до нашей главной военной базы, укреплённого пункта Тавета на западе.
– Дай-то Бог, – набожно перекрестился по католически, всей ладонью, капитан Питерсен.
Отряд, между тем, целиком втянулся в узкую горловину между холмами. Капитан Питерсен с опаской вертел туда-сюда головой, вглядывался в угрожающе нависшие вверху над дорогой кустарники, даже вынул из футляра бинокль, но ничего подозрительного не заметил. И в тот самый миг, когда он уже начал было успокаиваться, окуляр его бинокля вдруг поймал блеск чьей-то оптики на вершине холма, больше напоминавшего скалистую гору. Отражённые ярким африканским солнцем, пересёкшиеся лучи ослепительно сверкнули, и сразу с горы прогремел винтовочный выстрел. Вскрикнув, капитан с дыркой во лбу мешком свалился с коня на землю. И тут, как будто по команде, в начале и в конце колонны неистово загрохотало. Пулемётная трескотня и частые винтовочные выстрелы слились в страшную нескончаемую какофонию смерти и истребления. Стреляли с обеих сторон, сверху, с вершин холмов, из кустарников, расщелин, из-за валунов и замаскированных под валуны, заранее подготовленных позиций. Одновременно в мечущихся по дну горловины, обезумевших от ужаса англичан летели сверху гранаты, камни, стрелы и короткие дротики африканских воинов. Внизу на дороге рвались установленные диверсантами управляемые фугасы и самодельные мины.
В считанные минуты было уничтожено половина отряда, солдаты падали на землю сотнями, даже не успев сделать ни единого выстрела. Кричали истекающие кровью раненые, носились по толпе, топча людей, обезумевшие лошади и быки. Бесполезные орудия теперь только загромождали проход, не давая вырваться из ловушки оставшимся в живых солдатам. Повозки и фуры, пробовавшие развернуться в этом невообразимом хаосе, сталкивались друг с другом, ломали оси колёс и оглобли, наталкивались на застрявшие посередине пушки и ещё больше усугубляли обстановку. В зарядных ящиках рвались сдетонировавшие от разрывов ручных гранат снаряды. Вся дорога была усыпана трупами английских солдат. Оставшиеся в живых, даже не помышляя о сопротивлении, бежали, бросив оружие, назад. Испуганно ржавшие кони волокли за ноги, застрявшие в стремени, мёртвые тела всадников. Поражение англичан было полным. Только небольшая группа кавалеристов человек в пятьдесят вырвалась из этого ада и понеслась по дороге к лесу, из которого недавно вышел отряд. Вслед им гремели одиночные выстрелы метких стрелков, поражая беглецов в спины, валя наземь подстреленных лошадей.
Вскоре стрельба с холмов прекратилась. Кроме раненых, громко стонавших на дороге и пробовавших ползти, живых англичан больше не было. Сверху, цепляясь за ветки кустов, за камни и за верёвки, спустилось несколько африканских солдат-аскари в форме хаки, с кинжалами и короткими копьями с широкими, лопатообразными наконечниками в руках. Африканцы стали ходить по месту боя, перешагивая через тела убитых англичан, и добивать раненых. Они били их в сердце кинжалами, либо протыкали грудь широкими наконечниками копий. Несчастные кричали от боли, умоляя дикарей ради Иисуса Христа пожалеть их, но аскари были неумолимы. Командир отряда, полковник германской армии Пауль фон Леттов-Форбек приказал своим солдатам добить всех раненых англичан и послушные исполнительные аскари с завидным рвением его выполняли.
Когда все раненые британцы и их союзники из доминионов были переколоты, с холмов к дороге спустились основные силы немцев во главе с полковником. Их было всего сотни три – четыре. В основном африканцы, среди которых мелькало несколько десятков европейцев: немецкие колониальные офицеры и унтеры. Сразу же закипела работа: аскари обшаривали каждого убитого врага, забирали оружие, боеприпасы, снаряжение, личные вещи и даже униформу – отрезанная с началом войны от метрополии германская колониальная армия остро нуждалась буквально во всём.
Оружие и боеприпасы погрузили в несколько оставшихся целыми фур и повозок, впрягли пойманных на месте боя уцелевших лошадей и мулов. Полковник Леттов-Форбек тут же отправил небольшой обоз на юг, на германскую территории, где в условленном месте их ждали другие повозки. Перегрузив добычу, обоз должен был немедленно вернуться за новой партией трофеев. Пока они ездили, аскари спешно ремонтировали на месте повреждённый транспорт, готовили к отправке на юг пушки и захваченные у врага пулемёты. Немецкие офицеры, унтеры и инструкторы руководили работами.
Наконец-то вернувшийся с юга обоз (значительно возросший за счёт присоединённых немецких повозок) забрал всё остальное военное имущество разгромленных англичан, почти всю артиллерию, за исключением одной, сильно повреждённой взрывом зарядного ящика пушки, и вместе с диверсионным отрядом полковника Леттов-Форбека отправился на свою базу в Яссини.
Ноябрь 2012 г.