Глава 6. Химера.
По три набитых мешка, прикрученные поверх рюкзаков, прибавили нам килограмм по шесть веса на каждого. Ничего страшного: часть продуктов мы уже съели, да и своя ноша не тянет.
Дорога не заросла. Истлевшая трава, земля, на которой так хорошо отпечатываются следы рифлёных подошв наших ботинок. Куда же мы всё-таки идём? Слов нет, три дня назад я даже не смел мечтать, чтобы так глубоко проникнуть в Зону. Джоли нервничает, крутит головой, ожидая какой-нибудь напасти. Её понять можно. На определителе жизненных форм то и дело появляются сигналы: то это припять – кабаны, то псевдособаки, а, по мере того, как мы приближались к окраине леса, стали появляться снорки и зомби.
Кстати, если кто вообразил мою спутницу в виде придурошной горожанки, обожающей птичек, собачек и тигров – людоедов, ему стоило посмотреть на Анжелину Джоли в деле. В общении с мутантами зоны, предупредительный выстрел «на поражение» для Джоли – норма. Любая тварь, пожелавшая подхарчиться и приблизившаяся к нам на расстояние двойного прыжка, тут же попадала под прицельный огонь пулемёта моей супер дамы. Для точности, стреляла Джоли с колена. Выглядело это как гимнастика: сел – встал, сел – встал. И всё с пятидесяти килограммовым грузом за плечами
Кабаны, как твари дикие и почти природные быстро понимали, что мы им не по зубам. Кабан вообще становится безбашенным только на близком расстоянии, когда не может улизнуть без опаски. Одной предупредительной очереди вполне хватало, чтобы очередное стадо отправилось искать добычу подоступнее. Тоже и слепые собаки. Без чернобыльского пса или контролёра во главе стаи, они достаточно осторожны, если не сказать: трусливы. А вот снорки, как всякий законченный продукт цивилизации, инстинкты, как заметил Джоли – порастеряли, а мозгов не приобрели. Два раза мы столкнулись с одиночками. И раз – со стаей. Твари атаковали нас грамотно, сразу со всех сторон, но и мы встретили их как должно, стоя спиной к спине. Последний снорк, слегонца распушил нам стекловату. Тварь прыгнула и почти достала нас, но я успел вспороть ему налету брюхо автоматной очередью. Пришлось нам делать внеплановую остановку и переупаковать груз. Я ещё хотел отрубить сноркам лапы, но передумал. Лапа снорка – ликвидный товар. Учёные из лагеря на Янтарном озере охотно покупают их в любом количестве. Соответственно, любой Бармен не откажется купить лапы, но уже по заниженной цене, для перепродажи. Но я никак не мог уяснить наш маршрут, не знал, когда мы выйдем в какое-нибудь людное место, и не протухнут ли лапы к тому времени. Короче, перспектива дополнительного груза за спиной, меня не вдохновила. Кстати, Джоли людных мест избегала принципиально, и менять тактику в ближайшее время явно не собиралась.
Мы целенаправленно шагали вдоль опушки рыжего леса в сторону ЧАЭС, когда столкнулись с зомби. Тварь оказалась свеженькая, с автоматической, самонаводящейся винтовкой, одежда не порванная. Впрочем, подробности я рассмотрел потом, а началось всё с толчка. Я шёл первым, Джоли за мной. Пуля в спину толкнула мою напарницу, а она уже опрокинула меня. Вот такое у нас получилось домино. Уже в падении, я сумел освободиться от лямок рюкзака.
Джоли со своим грузом лежала на тропе, как гора. Снайпер затаился среди деревьев. И тут Джоли зашевелилась. Пуля сбила мою даму с ног, возможно, оглушила на какое-то мгновение, но не больше, и теперь Анжелина изо всех сил пыталась освободиться от ноши. Две пули ударили в пластик со стекловатой, взбив радужные фонтанчики лёгких волокон. Джоли опять дёрнулась, выругалась, пытаясь расстегнуть заевшую пряжку. Я осторожно выглянул из-за Джолиных мешков, готовый в любой момент спрятаться обратно. Он крался от дерева к дереву. Судя по бандане, парень входил в клан «Свобода».
Неладное я почувствовал сразу. Во-первых, передвижение парня назвать «скрытным» можно было лишь условно. Он просто переходил от дерева к дереву. Во-вторых, - он был один, а в-третьих, Свободовцы всё-таки не на столько отмороженные, чтобы просто так бросаться на всех подряд. Такое больше свойственно военным, «Монолитовцам», мародерам, «Грешникам» и, в какой-то мере, «Тёмным». Только после того, как моя автоматная очередь бросила агрессора наземь, а он поднялся, как ни в чём, ни бывало, и зашагал, по-прежнему посылая пулю за пулей в шевелящиеся над Джоли мешки, я понял с кем имею дело. Вторая моя очередь перебила зомбаку ноги. Он упал, но упорно полз к нам, продолжая стрелять. Причём тот факт, что патроны в обойме закончились, и винтовка лишь сухо щёлкала, его ничуть не смутил.
Джоли наконец-то одолела свою сбрую и выбралась из-под рамы с рюкзаком и мешками, вся красная от стыда и злости. Надо же так опозориться перед салагой вроде меня! Пули-то для неё – фигня. И жилет на ней, и в рюкзаке за спиной железные контейнеры с хавчиком, да и стекловату в такой массе не каждая пуля пробьёт. Всё в экипировке у бывалой дамы продуманно, всё просчитано, а вот какая-то пряжка подвела.
- Спасибо, Рудый, - выдавила из себя наконец Джоли. – Должна буду.
- Отдашь хабаром, - ответил я, как того требовала традиция. Право, что за счёты между напарниками?
Зомби упорно полз к нам Опасности он больше не представлял, но разобраться с уродом следовало. Только не бегать же за ним. Зомби подполз, и я буквально разорвал его автоматной очередью сверху, в упор, от головы и вдоль хребта. Зомби оказался настолько свежий, что даже кровь из ран текла.
- Под выжигатель попал, - заметила Джоли, хотя всё и так было ясно.
Выжигатель Мозга на окраине Рыжего леса, тот самый, который мы с Джоли обошли по оврагам – буеракам, - штука препоганая. Не знаю уж почему, но человек, попавший под его облучение, превращается в отмороженного убийцу – бессерка. Для такого нет ни своих, ни чужих. Есть лишь мишени, по которым он палит, пока не кончатся патроны. Успокоить его может только Контролёр. Впрочем, с тем же успехом, контролёр поднимает и свежего покойника, и выжигает мозги подвернувшемуся человеку, пополняя, таким образом, свой отряд телохранителей.
Еще пятерых парней из «Свободы» мы увидели с холма возле леса. Судя по положению тел, они расстреляли друг друга в упор. Всё-таки изначально тот парень, ставший зомби, пришёл сюда не один.
Джоли целенаправленно шла к мосту через реку на Припять, оставляя ЧАЭС с «Радаром» по левую руку.
- А на Четвёртый мы не заглянем? – спросил я на всякий случай.
- Как-нибудь в другой раз, - успокоила меня моя напарница.
- Что же так? – поинтересовался я
- Ловить там нормальному сталкеру нечего, - пояснила Джоли. – Всё, что там было ценного, - давно «Монолитовцы» собрали, а хлам, он хлам и есть.
- А монолит?
- Что Монолит? – не поняла Джоли. – Исполнитель желаний что ли? Так тебе к нему и приближаться не стоит. Ты же так денег хочешь, что порой в глазах у тебя цифры мельтешат.
- А у тебя не мельтешат? Тоже мне, бессребреница! Парни говорили, что любой Бармен, к которому ты по дороге из Зоны заглядываешь, – от страха бледнеет, потому что после твоего визита у них в сейфах – круглый ноль.
- Враньё, - серьёзно ответила мне Джоли, - Во-первых, у меня с Барменами все расчёты безналичные. Неважно, что за товар я привезла: жрачку с чистой земли или артефакты из Зоны. Во-вторых, я действительно не хочу рисковать головой ради пшена. У меня голова – предмет не лишний. И, в-третьих, - ты даже сейчас от жадности захлебываешься. Пойми, Рудый, если ты до Монолита доберёшься, - он тебя деньгами завалит. Насмерть. Ну, ты же не дурак. Сам знаешь, что в некоторые, скажем так, моменты не слишком себя контролируешь?
- Ладно, насчёт «некоторых моментов» спорить не буду, - вынужденно уступил я. – Но можно чётко определить сумму. Например: десять кило бриллиантов. Согласись, куш не плохой, не «пшено», как ты говоришь.
- Хорошо, - не стала спорить Джоли. – Вот ты брюлики заказал, получил. А дальше?
- Я их продам.
- Ты их вынеси оттуда. Это для начала. Про Семецкого и про Шухова все слыхали. А сколько их, других, безымянных было? Знаешь? Тех, кто вроде бы дошёл, но не вернулся. Потом надо будет из зоны выйти, до чистой земли добраться, камешки обналичить и везде – смертельный риск. Кстати, не факт, что ты их получишь. Монолит выполняет самое сокровенное желание, а не то, что ему вслух говорят.
- А какое твоё, самое сокровенное желание? – спросил я, не зная, чем поддеть напарницу.
- Малышню свою поднять и на ноги поставить, - хмуро отозвалась Джоли. – Так вот до сих пор и поднимаю…
- Чего? – не понял я
- Успокойся, Рудый, - отмахнулась дама. – Для того чтобы это желание исполнилось, мне к Монолиту ходить не надо. Есть средства и попроще.
Пока мы так философствовали, ЧАЭС с Четвёртым энергоблоком остались позади, а перед нами замаячил мост, ведущий через реку «Глубокую» к городу. Вода рябила под ветром, и на гребешках волн холодно сияли Огни Святого Эльма. Под мостом, на опорах, несколько Зомби сосредоточенно удили рыбу. Не знаю, какая рыба водится в электрической реке, но эти рыболовы для неё, в любом случае, были не страшны. На удочках у оживших покойников не было даже лесок. Не иначе, рыбалка для этих парней при жизни была всем, и даже смерть не стёрла у чудаков их всепоглощающую страсть. Кстати, рыбаки – зомби, - самые безопасные среди себе подобных. Сидят весь день у воды, смотрят на несуществующие поплавки и ничем более не интересуются.
На перилах моста, я задел рукой клочок стекловаты. Дёрнуло меня так, будто за оголённый провод ухватился. Воздух вокруг ЧАЭС пронизан электрическими полями, а стекловата хорошо электролизуется. Пустяк натолкнул меня на мысль:
- Джоли, а почему твоего червя в Четвёртый после взрыва не запустили?
- Почему моего? - неожиданно взъерошилась моя невозмутимая спутница. – Червя в Агропроме вывели, а я в Госпитале работала.
- А всё-таки? – не отставал я.
- Откуда мне, лаборантке, такое знать? – опять слишком быстро ответила Джоли и добавила подумав. – Наверно были соображения. Например, кому-то надо, чтобы весь наш мир пропитался радиацией. А что?
- Ага, - усмехнулся я, - ты ещё мне про мировую закулису лекцию прочти.
- Лекция сейчас не в тему, - уже спокойно ответила Джоли. – А в конкретное, заинтересованное лицо, я хоть сейчас могу пальцем ткнуть. Ты и я, например.
- В смысле?
- Самый прямой смысл, Рудый. Не будет радиации, - не будет зоны. Не будет Зоны, – куда мы с тобой пойдём? Ты хочешь на рынке машины разгружать?
Отвечать было нечего, и я замолчал. Мутная она всё-таки эта Анжелика – Анжелина. Никак её не понять. Вслушаешься в слова между фраз и начинаешь верить, что Зона для неё, как для Долговцев, - сосредоточие зла. А начнёшь уточнять, - выясняется, что без этой поганки ей жизни нет. Кстати, а стекловата-то после каждого выброса по всей зоне откуда-то летит. Козе понятно, что не из Джолиного огородика. Там овраг. Оттуда не улетишь.
Мост мы перешли, когда солнце почти касалось горизонта. В городе Джоли опять повела себя не правильно: направилась не к бару, а свернула на окраину.
Куда мы идём? – спросил я, понимая, что правды от моей напарницы мне всё равно не услышать.
-Ищу место для ночлега, - ответила она. Вот ведь врёт и не краснеет! Если бы ей ночлег нужен был, не стала бы она улицы прочёсывать. Конечно, развалин вокруг полно, но есть и пригодные строения.
- Здесь зомби полно, - опять попытался я повлиять на обстановку.
- Это ближе к центру, - уточнила Джоли. – Там же и снайперские точки «Монолита», там же квартал «Тёмных» и их бар. И делать нам там нечего.
Двухэтажная коробка бывшего магазина резко выделялась на фоне одноэтажных, частных избушек. При виде этого архитектурного урода, глаза Джоли вспыхнули, а по телу прошла дрожь, как у гончей, увидевшей зайца.
Подонки они, всё-таки. И Бубна, и Джо, и Анжелика моя бронебойная. Втравили в дело и даже не намекнули: в какое! Однако кривой дорожкой Джоли к этому магазинчику добиралась. Ох, чуёт сердце: не зря!
Стеклянная, двустворчатая дверь в магазин была цела-целёхонька. Джоли тщательно обследовала помещение за дверью. Сперва по приборам. Аномалий, судя по детектору, внутри не имелось, а вот на определителе жизненных форм явно что-то высвечивалось. Джоли хмыкнула, открыла дверь, шагнула внутрь. Я за ней.
Внутри царил порядок. Медленно вращались длинные лопасти вентиляторов под потолком. В ряд стояли высокие витрины. Точь в точь, как в супермаркете. Вход в зал, стопка проволочных корзин на входе. Тут же, на выходе, три тумбы с допотопными кассами. На витринах вместо товаров аккуратно разложены кирпичи, обломки штукатурки, куски битого стекла, как у детей, играющих «в магазин».
- Да что это такое, чёрт побери! – сказал я громко. И тут началось.
Вентиляторы закрутились с самой, бешенной скоростью, витрины сложило гармошкой. С грохотом обрушился, стоявшие у стен шкафы. «Товары», подхваченные вихрем, закружились в сумасшедшем круговороте. Тумба с кассой приподнялась в воздух и моталась на кабеле, как воздушный шарик на верёвочке.
- Полтергейст! – заорал я в ужасе.
- Ложись! – рявкнула мне в ухо Джоли, почти опрокидывая меня на пол. Не знаю как, мы оказались у стены, в углу. Жесткие рамы с рюкзаками и мешки со стекловатой на них создали для нас какое-то подобие укрытия, достаточно надёжно защитившего нас от летающих и падающих предметов.
Лёжа на полу, под рамами, Джоли хищно вглядывалась в эту круговерть. Стеллаж витрины закачался и поехал, но не вписавшись из-за своей длинны в поворот, врезался в намертво прикрученную тумбу открытого холодильника. Сталкерский контейнер для артефактов матово блеснул на пыльном пятне пола, приподнялся, поплыл в воздухе.
Выскочив из-под укрытия, Джоли бросилась наперерез контейнеру, успела схватить его за длинную, болтающуюся ленту синтетического ремня. На мгновение, вещи замерли там, где находились и вдруг, разом посыпались на пол. Полтергейст, возмущённый покушением на одну из его игрушек яростно попытался вырвать контейнер из мощных, женских рук.
Выглядел он как огромный, фиолетовый шар, по которому пробегали красные и сиреневые зигзаги. Пытаясь вернуть свою собственность, шар раскручивал контейнер, вместе с прицепившейся к нему стокилограммовой дамой, как ведро на верёвочке. Однако и Джоли держалась за добычу, как клещ. Более того, она сумела ухватиться за край тумбы-холодильника и изо всех сил подтягивала добычу к себе, рывками наматывая ленту на кулак.
Полтергейст искрил от возмущения и расставаться с вещью тоже не хотел. Джоли мотало из стороны в сторону. Рука, которой она цеплялась за холодильник, сорвалась. Разбушевавшийся полтергейст поднял её и шваркнул об пол. Хорошо, что об пол, а не об холодильник, например. Сгруппировавшись при падении, Джоли по крайней мере уберегла себя от увечий, но контейнер который она держала в правой руке, стукнулся об пол. Довольно прилично стукнулся, потому, что от удара, с него слетела крышка.
Воздух пронизал оглушающе – беззвучный свист. Шар полтергейста замер в воздухе. Даже зигзаги на его сферической поверхности побледнели, и перестали извиваться. Длилось это до тех пор, пока Джоли не очухалась и, отыскав крышку, не закупорила контейнер и то, что там было. После чего, она поспешно втиснулась между тумбой холодильника и обрушившимся на холодильник стеллажом, дополнительно прикрыв голову контейнером. Очень своевременно, кстати, потому, что светопреставление, последовавшее за этим, ни шло ни в какое сравнений с предыдущими шутками.
Всё летело, гремело и валилось. Сперва на Джоли и прикрывший её стеллаж, потом на гору хлама, которую лиловый шар навалил сверху. И так же вдруг вся эта свистопляска прекратилась. Я инстинктивно потянулся к определителю жизненных форм. В Зоне есть только одна тварь, способная внушить ужас кому угодно. Худшее моё предположение оправдалось. Полтергейст трусливо слинял на второй этаж, а на грани видимости, в городе, замаячила химера. И двигалась она в нашу сторону.
- Джоли, Джоли, - позвал я свою спутницу. - Химера на горизонте!
- Значит, уходим, - глухо отозвалась Анжелина, поспешно выбираясь из наваленной поверх неё и стеллажа кучи хлама.
- Куда уходим! – воскликнул я. – Наверху придурошный полтергейст, на улице – ходячая смерть!
- Попробуем спрятаться в подсобках, - Анжелина рывком вскинула на себя раму с рюкзаком и ношей. Из пробитых мешков, опять, лёгкими ворсинками сочилась стекловата. Одна пылинка попала Джоли в нос и она яростно чихнула, выругалась:
- Разлеталась тут… Рудый! Идея!
То ли Анжелине в прошлой жизни доводилось работать в магазине, то ли были у неё среди продавцов очень хорошие знакомые, но в помещении она ориентировалась, как в своей квартире.
Облупленную дверь в подсобку никак нельзя было назвать заметной, но Джоли сразу направилась именно к ней. Так же уверенно она передвинула нужные рубильники на щитке рядом с дверью. В подсобке загорелся свет, а в зале бешенно завертелся, притихший было, после бегства полтергейста, вентилятор. Следующий поступок Джоли вызвал у меня ещё большее удивление. Она поправила матерчатую маску на лице, прикрывая рот и нос, и, надорвав пластик, выпустила в воздушный вихрь с пол мешка лёгкой стекловаты, скомандовала: «А теперь – за дверь!»
За дверью был серый, обшарпанный коридор. Прежде чем переступить порог, Джоли привычно бросила в дверь болт. Прокатило. Мы вошли. Вдоль стен в коридоре стояли хилые шкафчики с замочками. Одним из них мы подпёрли дверь, за которой раскручивался вихрь стекловаты, - этакое сплошное статическое электро-поле на весь магазин. В это-то рукотворное, электрическое облако и вступила химера. Через щель в хлипкой, фанерной двери я любовался последствиями изощрённого коварства Ажелины.
Всем, наверно доводилось надевать синтетический свитер в помещении с очень сухим воздухом? Значит, все знают, какое это удовольствие, когда тысячи крошечных, электрических молний разряжаются на твоей коже. Облако наэлектролизованной стекловаты, в которое попала химера, было плотнее самого плотного свитера, и воздействие его было не одномоментным, а бесконечным. В придачу к этому, можно сказать, поверхностному ощущению, масса лёгких волокон сразу полезла в глаза, в пасть, в ноздри монстру. При первом же вдохе химеры, стекловата попала в горло, бронхи и лёгкие несчастной твари. И вся эта пытка сопровождалась миллиардами микро разрядов.
Химера заметалось, круша всё, что попадалось ей под лапы, но резкие движения, только усилили страдания чудовища. А вентиляторы всё гнали и гнали по залу, искрящие разрядами, прозрачные облака едкой взвеси.
Звон стекла был слышен даже через дверь. Самый страшный обитатель зоны сбежал, спасаясь от воздействий самого безобидного из артефактов.
- Что там? – спросила, изнывающая от неизвестности Джоли.
- Химера ушла.
- Значит, Дима Шухов всё ещё за нас.
- Не знаю, за кого Чёрный Сталкер, но Маркиза Анжелика точно на нашей стороне.
- Балабол, - вяло отреагировала на мою шутку Джоли. – Знаешь, Рудый, я устала, как бешенная собака после третьей сотни километров.
- Я тоже.
- Значит, привал единогласно назначаем здесь.
- Здесь? – я огляделся, признавая, что местечко нам досталось не самое худшее.
Узкий коридор с голыми, окрашенными масляной краской стенами начинался с закрытой двери, которую мы завалили, и заканчивался такой же хлипкой дверью. Закрыта она или нет, - проверим завтра. В конце коридора, у двери темнело округлое пятно гравиоконцентрата. Завтра эта аномалия несомненно станет для нас проблемой, но сегодня она прикрывала нас от опасности извне, надёжнее стальной двери с кодовым замком. За двумя дверьми в стенах коридора, скорее всего, располагались кладовые. За дверьми ночью придётся приглядывать, хотя по определителю жизненных форм никакой живности там, вроде не водилось. Оно и понятно. Редкая тварь из Зоны, обладающая зачатками ума, добровольно согласится проживать на одной жилплощади с полтергейстом. Слишком уж хлопотное получается соседство.
Оценив все преимущества места нашего очередного ночлега, я спросил, чтобы поддержать разговор:
- Костёр разводить будем?
- Лучше не надо, - отозвалась Джоли. Она тщательно обследовала стену на предмет наличия Грибка – невидимки. Эта пакость очень любит прятаться во всяческих тоннелях, подвалах и бункерах. Грибка на стене не оказалось, и Джоли привалилась к ней, намереваясь скоротать время своего дежурства. – С вентиляцией здесь не очень. Не хочу давиться дымом. Да и мало ли кто на огонёк забредёт. Спи, я подежурю.
Если моя дама хотела таким образом отвязаться от меня, то напрасно:
- Джоли, - обратился я к ней твёрдо. – Ты не хочешь мне ничего рассказать?
Анжелина посмотрела на меня рассеянно:
- Думаешь, стоит?
- Стоит. Что в контейнере?
Взгляд моей дамы стал отсутствующим:
- Артефакт, - ответила она так, будто раскрывала мне государственную тайну.
- Догадываюсь, что не пол кило семечек, - огрызнулся я и уточнил. – Какой артефакт? – В принципе, любой ветеран послал бы меня сейчас подальше. Любой, но, как оказалось, только не Анжелина Джоли.
- Чёрное солнце, - неожиданно легко ответила моя напарница.
- Что, что? – насторожился я.
- Не слышал о таком? – В усмешке немолодой женщины, сарказм мешался с тоской. – Ну, так слушай. Дело было… неважно когда. Короче, сколько то там времени назад, некие типы наняли одного парня. Они снабдили его всем: картой, оружием и, главное, особенным костюмом с разными наворотами и абсолютной защитой. Парень должен был добыть для них из четвёртого энергоблока это самое «Чёрное солнце». Парень его добыл. Неладное он почуял на обратном пути, в районе «Припяти». Зомби почему-то перестали на него реагировать. Он связался с клиентами и те объяснили парню, что он мёртв, что превратился в зомби и что противоядие сможет получить как только передаст им артефакт. Мол, это необходимая гарантия его лояльности.* ( Пересказываемые события подробно описаны в книге «Чистое небо» из серии «Сталкер».)
- Красивый поворот.
- Обычный. Только те типы просчитались. Разумеется, смерти бояться все. Но одни люди воспринимают её как конец всему, а другие, - как освобождение. Сталкер знал, что невозможно из зомби стать человеком. Пока разум не покинул его, он спрятал контейнер с артефактом и ушел подальше от схорона. Парень пропал. А вот костюмчик его всплыл. Такое не тонет.
При осмотре костюма, Че обнаружил в нём уйму интересных приспособлений. В частности, там было устройство по сигналу извне впрыскивающее в воздушную смесь пары «Мёртвой воды».
- Не надо пояснений. Я имёл дело с этим артефактом. По твоим словам, этот костюм попал к Че?
- Сперва костюм попал к Сидоровичу. Сидорович продал его Че. Костюм дорогой, но настроен на параметры определённого человека. А Че у нас спец по электронике и информации.
- Про Че можешь не объяснять. Дальше что было?
- Че - гений. Думаю, он разобрал костюм по винтикам, нашёл устройство фиксирующее пройденный маршрут и установил примерный район поиска. Сам Че за периметр не ходит, поэтому добытую информацию он продал Бубне. Как назло, в тот момент у Бубны под рукой не оказалось никого, кроме нас с тобой. А ждать Бубна не хотел. Не забудь, до него костюм побывал у Сидоровича и Сидорович несомненно знал, где именно парни эту механику подобрали.
Я очень не хотела браться за эту работу, но Бубне трудно отказать. Помнишь Петра? «Зятька»? Он давно на содержании у Бубны.
- Этот придурок что-то знает о тебе?
Джоли горько усмехнулась:
- Если бы только знал! Я не сомневаюсь, что он продал меня Бубне со всеми потрохами. Просто Бубна очень хитёр. Обстановку он не обостряет. Напротив, при свидетелях он постоянно наступает Петру на язык, выступая в роли «Защитника слабых».
- А с глазу на глаз…
- С глазу на глаз мы эту тему вообще не поднимаем. Информация, Рудый, это то ещё оружие. Им тоже надо уметь пользоваться. И Бубна это очень хорошо умеет.
- Но если он молчит…
- Он знает, и у него есть свидетель, который при необходимости подтвердит его слова. И я тоже знаю, что он знает.
- Всё-таки Зятёк – редкий подонок! Ты же его учила всему, в Зону водила, а он… неужели нельзя найти пару парней покрепче…
- И? Все знают, что у меня на Петра зуб. Сдадут меня Бубне те же самые наёмники. И я опять на крючке. Да и Пётр не так уж и плох. Обыкновенный он, Рудый. Самый обыкновенный человек. Зачем ему артефакты собирать, отстреливаться от мутантов, уворачиваться от аномалий, травиться радиацией, спать на голой земле, мёрзнуть, рисковать жизнью, если он может круглые сутки штаны в «Штях» просиживать? Есть, да пить, да не работать! Кто от такого откажется? Ты откажешься? Короче. Теперь тебе всё известно, - это раз. И у нас проблема, - это два. Видел, что было, когда с контейнера крышка слетела? Полтергейст осатанел. Химера прибежала. Спорим, на стакан прозрачного, - эта тварь сейчас рыщет по ночным улицам и ждёт нас. И если бы только она одна!
Химера была одна. Я заметил её за грудой хлама, в которую время превратило мусорные контейнеры на заднем дворе магазина…
Мы вышли из магазина через чёрный ход. В торговом зале хозяйничал полтергейст. Он поднимал стеллажи, раскладывал по полкам всякий мусор, долженствующий изображать товары. Время от времени шар прерывал свою восстановительную деятельность и устраивал «танцы смерчей». Вращающиеся столбики сверкающей стекловаты разгуливали по «магазину», разглядывали «товар» на полках, раскланивались друг с другом при встрече. Ясное дело, через зал дорога для нас была закрыта.
Лампы горели по всему коридору. Даже разбитые светились мутным накалом пережженной нити. Гравиоконцентрат мы обошли по стене и потолку, на липучках. Их при дележе на озере я Джоли не отдал. А вот теперь поделиться пришлось. За порогом моё внимание привлекла кровавая лужа.
Я проследил её источник и увидел химеру. Тварь лежала неподвижно и, в первый момент, я подумал, что она мертва. На эту же мысль наталкивала и кровь, скользкими нитями сползающаяся из приоткрытой пасти и из ноздрей хищника. А ведь мог бы догадаться, что раз кровь всё ещё течёт…
Движимый любопытством, я подошёл поближе. Тварь учуяла меня, открыла глаза, попыталась подняться. Лапы её не держали, зато, чрезмерное усилие вызвало у химеры очередной приступ кашля. Кровь ошмётьями хлынула из изъеденных стекловатой лёгких монстра. И я удивился, что химера всё ещё жива.
- Сталкер! Сталкер! – неожиданно зазвучал у меня в ушах (или в мозгу?) отчаянный призыв. – Ты опять победил, Сталкер! Ты всё-таки убил её!
Джоли, только-только переступившая порог, побледнела, как полотно, инстинктивно дёрнулась, но отступать ей было некуда. Коридор перекрывал гравиоконцентрат.
- Сталкер! Ты где? Я не вижу тебя!
Чёрт побери! А я что здесь делаю? Рядом гуляю!? Я стою прямо перед издыхающей химерой, а она заявляет, что не видит меня!
- Слушай, урод! – начал я заводиться.
- Сталкер, отзовись! Я знаю, что ты здесь, рядом. Я чувствую тебя!
- А сам ты не хочешь представиться? – со злым сарказмом поинтересовалась Джоли. – Или хотя бы «Здравствуй» сказать?
- Здравствуй, сталкер. Рад слышать тебя.
- С кем имею честь беседовать? – спросила Джоли, держась так, чтобы не попасться монстру на глаза.
- Не думаю, что ты слышал обо мне. Но у тебя есть артефакт…
- Пошли отсюда, дружище, - обратилась ко мне Джоли. – Пока химеры нет…
- Химера здесь, - поправил я свою спутницу, мысленно оценив её осторожность. Не хочет Анжелина называть моё прозвище в присутствии непонятной твари. – Она сдыхает. Кажется, стекловата начисто выжгла ей лёгкие. Я даже не понимаю, почему она жива и как разговаривает.
- Разговаривает с нами контролёр. Он использует мозг химеры, как передатчик.
-А ты не простой Сталкер, - раздался у меня в мозгу голос контролёра. – Это интересно. Что ж, среди тебе подобных иногда встречаются образованные люди, а не только тупое, радиоактивное мясо, вроде человечка, который стоит передо мной. Скажи, Сталкер, куда ты денешь то, что случайно попало тебе в руки? Не думаю, что ты будешь «этим» пользоваться. Следовательно, продашь? Кому?
- А какое твоё дело, тварь?! – взорвался я.
- Скрутить бы тебе голову, щенок! Чтобы не перебивал старших! Ты же просто кусок радиоактивного мяса. Ты стоишь на самой низкой ступени интеллектуального развития! Ты – слабое умственное звено! И ты смеешь перебивать…
Нет, парни, я человек терпеливый, но хамов не люблю. Особенно с замашками «учителей жизни». Автоматной очередью, в упор, я развалил сдыхающей химере череп. Жестоко? А на фиг вы, интеллектуалы недоделанные животину тираните?!
- Молодец, Рудый, - одобрительно кивнула Джоли. – «Когда я слышу слово «Интеллигент»…- ну и так далее. Тем более что для нас это единственное, правильное решение.