Праен.
В Этэкейте [1] было не продохнуть от снующего туда - сюда народа, хоть до большой сезонной ярмарки и оставалась ещё целая неделя. На улицах сплошной завесой плавала сероватая пыль, с переменным успехом проглатывающая царящие вокруг шум и крики, а в воздухе вот уже несколько часов витал усталый запах воздвигаемого военного лагеря, хотя, не думаю, что хоть кого-то он сейчас радовал.
Работы для местных мастеров теперь хватало, так что из кузниц и ремонтных мастерских слышался спорый звон гнущихся под молотом доспехов и пронзительный скрежет оружия, плюющегося искрами с точильного круга. В конюшнях и на коновязях не осталось ни единого свободного места и взмыленные лошади вперемешку с пыльными карканами [2] толкались в круглой загородке, наскоро сколоченной на торговой площади, тесно сбившись в большой общий табун.
Молодой усталый ариан [3] успокаивающе погладил светло-гнедого каркана по взмокшему боку и осторожно сломал торчащее из его изрядно опухшего крупа древко стрелы. Он без малейшего зазрения совести жестоко изничтожил бы ту беспросветную сволочь, которая изуродовала жизнь его любимому жеребцу. Хотя нет, скорее, он сам бы всадил эту самую стрелу её же хозяину в задницу. Впрочем, могу спокойно сказать, что совершить свою месть к тому времени ему уже не светило - об этом уже давно прозорливо позаботилась шестая советница инорен [4].
- Ну, приятель, готов?
Массивная тварь до явственного скрежета сжала в зубах толстую цепь и тихо заскулила, напрягая и без того нервно подрагивающие мышцы.
Раз уж зашла речь, замечу, что карканы – достаточно крупные, мощные и выносливые существа способные не слишком напрягаясь всего за пять – шесть часов совершить один суточный конный переход. Да и с лошадью их не спутаешь – клыкастая «улыбка до ушей», поджарая «гончая» форма тела и четырёхпалое строение конечности, по-моему, вполне веские аргументы. Как и иглы, рога и локтевые суставы, способные вывернуться наружу едва ли не на девяносто градусов.
Впрочем, у давно одомашненных особей благодаря местным гениальным «селекционерам» игл и рогов давно уже и в помине не существует. Как и длинных хвостов с шипастой булавой на конце – теперь там болтается только лохматая «кисточка» по колено длиной. Жирным же минусом такого вынужденного отбора стала примерно в половину потерянная скорость и выносливость, а так же понизившаяся способность зверей самостоятельно защищаться. Впрочем, это ничуть не мешает им быть куда более желанными напарниками, чем лошади. Учитывая хотя бы их непередаваемую всеядность и неприхотливость в условиях существования, почти человеческий разум и пожизненную верность только одному единственному существу - хозяину.
Впрочем, Праена подобные вещи никогда особенно не беспокоили, так что, он неторопливо вытащил из пристёгнутых к поясу ножен кинжал, примерился и быстро сделал глубокий надрез вдоль обломка стрелы. От жалобного срывающегося воя у него едва не заложило уши, но с места его зверь так ни на шаг и не сдвинулся, прекрасно осознавая, что придётся терпеть, пока хозяину не удастся вытащить ещё и наконечник. По тёмно-песочной шкуре твари потекли струйки тёмной горячей крови, и под подрагивающей от боли задней ногой быстро образовалась небольшая мутная лужица. Это было далеко не первое подобное ранение, но, сколько бы сам инорен ему не приказывал, жеребец всё равно по-прежнему упорно продолжал выскакивать прямо под самые стелы. Повстанец уже с десяток переходов терялся в догадках, как эту кошмарную скотину до сих пор ещё ни разу не пристрелили окончательно.
Ариан осторожно вытащил из раны узкий покрытый частыми зазубринами наконечник и, брезгливо откинув это зверское оружие в сторону, начал быстро сшивать заранее вытащенной иглой края надреза. На данный момент его занимала тяжёлая мысль о том, как это безмозглое животное вообще умудрилось само дойти до города с такой штукой в мягком месте. Сине жалобно всхлипнул и поджал под себя явно изнывающую от боли и постепенно немеющую ногу. Ничего, рана должна быстро затянуться, каркан - не ариан и тем более не человек, что бы неделями валяться пластом.
Праен плотно затянул узел и откусил лишние остатки нити, спрятав иголку в лежащий в набедренной сумке чехольчик. Жеребец тяжело вздохнул и обернулся, пытаясь языком дотянуться до уже, наверняка, начинающей почёсываться раны. Ариан угрюмо потрепал его по коричневато - пепельной гриве и подошёл к стоящему у края загородки корыту с водой. Из-за его спины донеслись приглушённые повизгивания: чей-то некрупный рыжий зверь осторожно вылизывал только что зашитый рубец на вздрагивающем крупе Сине. Если он правильно помнил, то именно ему на прошлой неделе эта, мягко говоря, не слишком культурная зверюга разорвала правый бок во время кормёжки?
Инорен снял порванную и заляпанную со всех сторон рубашку и тщательно вымыл лицо и покрытые по самые плечи подсыхающей кровью руки. По его коже пробежался лёгкий ветерок, ласково холодя свежие и не очень царапины.
- На, держи.
С обратной стороны загона стояла улыбающаяся человеческая девочка, с вежливым интересом поглядывающая на багровый рисунок полос, тянущийся по его смугловатой коже. В протянутой руке ребёнка были сжаты ремень кожаной фляжки и тонкое полотенце, явно не детской рукой вышитое цветами фройзии [5]. Ариан немного помедлил, с невольным искренним интересом разглядывая тонкую цветную вязь нитей, и взял в руки только фляжку. Ремесленные семьи Икере [6], славящиеся своим рукодельным мастерством, всегда умели красиво оформлять свои работы.
- Спасибо.
Девочка довольно улыбнулась и переключила своё внимание на хромающего в их сторону на трёх ногах Сине. Инорен ненадолго с наслаждением приложился к фляжке с лёгкой ягодной брагой и подозрительно обернулся к чересчур любопытно принюхивающемуся жеребцу. Сине повёл вздрагивающим храпом и, с резвостью далеко не раненого зверя, аккуратно ухватив фляжку за горлышко, опрокинул остатки содержимого себе в пасть, за что тут же получил пару далеко не ласковых проклятий в свой адрес.
Впрочем, минуты через две отчаянных попыток Праена догнать с насмешливым рыканьем удирающего сквозь табун зверя, изрядно пожёванный сосуд с извинениями вернулся в руки заливисто смеющейся девочки. По напряжённым скулам повстанца разлилась едва заметная краска, ясно обозначившая, что ему даже стало немного стыдно за такую некультурную выходку со стороны его же собственного каркана, но ребёнок только махнул рукой и погрозил жеребцу полотенцем.
- Сильно же вам досталось, лошадок жалко.
Девочка с жалостью посмотрела на только что зашитый круп Сине. Инорен задумчиво прислонился к столбу ограды и нахмурился, вспоминая далеко не радостные итоги последнего предпринятого похода.
Гордиться, и вправду, было особо нечем: пять дней назад они бездарно проиграли сражение за Аотериде [7] на восточном берегу Ретаны [8] и теперь позорно бежали, намереваясь скрыться в Анронд [9], куда капре [10] «треклятого марентис [11]» в то время путь был намертво закрыт. Тем не менее, потеряли они не многих, при этом сделав изрядную брешь в отрядах Паинри [12], что дарило самим инорен определённую надежду на светлое будущее. На задумчивом лице ариана в ответ на последнюю мысль расплылась невесёлая мстительная ухмылка, однако, не способная поднять его быстро гаснущего настроения. Он снова посмотрел на девочку тяжёлым усталым взглядом.
- Жалко, конечно, но как же люди, они ведь тоже за тебя погибали?
Ребёнок подошёл к покрытой мылом лошади, сквозь забор погладил уставшую опущенную морду и посмотрел на него наивными, явно ни разу не видевшими настоящей кровавой бойни, глазами. И, как мелькнуло в тот момент в голове самого повстанца, сохрани её древние духи, что б она никогда в жизни такого и не увидела. Хотя, не уверен, что эти самые духи в тот раз не прикинулись невинно – глухими.
- Всё равно лошадок жалко больше.
Она улыбнулась, помахала Праену рукой и быстро убежала в один из ближайших домов на краю площади, из окон которого слышались чьи-то приглушённые стоны.
Серьёзно раненых на этот раз было не много, но картина всё равно производила достаточно удручающее впечатление. Инорен шёл мимо установленных прямо посреди улицы навесов, под которыми разместили наиболее уцелевших, и пытался задавить грызущие его изнутри ярость и боль. Перед его глазами, едва только стоило ему остаться наедине со своими невесёлыми мыслями, всплывала прорывающаяся сквозь полдесятка капре изящная женская фигура, увлечённо размахивающая тяжёлым строевым копьём. Это был самый последний раз, когда он её видел, но он был больше чем уверен, что шестая советница не могла так просто умереть. Подобное стечение обстоятельств, по меньшей мере, выглядело абсурдно. Этого просто не могло быть, ведь это же была она! В конце – концов, более везучего и упрямого существа, он за всю свою жизнь ещё попросту ни разу нигде не видел! Впрочем, Пейсиэ обещал, что она вернётся - по-другому и быть не может.
А пока что, пребывая в далеко не самом возвышенном расположении духа, Праен откинул в сторону полосатый полог палаточного навеса, украшенный рисунком скрещённых мечей, и был встречен ехидными и насмешливыми взглядами двух не слишком обычных людей. Что касается ждавшей его внутри чудесной парочки, то они приходились давними друзьями этому вздорному инорен и, пожалуй, были одними из немногих людей, имевших в его глазах хоть какие-то авторитет и мнение.
- О, а вот и наш герой - любовник, явился, наконец.
Ариан смерил раздражённым взглядом насмешливого, одетого в лёгкую латную броню, война и презрительно сплюнул в противоположную сторону. Где-то в глубине его души появилось уже привычное за последние несколько декад требовательное желание набить эту самодовольную морду. По воздуху внутри навеса прокатилась провоцирующая волна надменного бешенства. На лицах обоих людей промелькнул оттенок лёгкого удивления, так что ему пришлось тут же взять себя в руки и выдавить наружу косую ответную улыбочку - ещё и междоусобицы сейчас для полноты картины не хватало.
- Отстань от мальчика, старый боров, вот подожди ещё переходов, эдак, двадцать пять – тридцать и он тебя точно за пояс заткнёт.
Поджарая, затянутая в удобный кожаный костюм усталая женщина, недовольно цыкнула на ехидно смеющегося мечника и оскалилась в сторону посетителя довольно радушной щербатой улыбкой. Праен раздражённо покосился на мужчину, безотчётно сел на стоящую у самого входа бочку и столь же приветливо усмехнулся ей в ответ.
Хочешь знать кто они, всё же, такие? Эти двое тогда входили в незабвенный Адверста [13], к которому, впрочем, принадлежал и вышеупомянутый изрядно раздражительный и «слегка» растерявший самообладание ариан. Так что, их постоянное навязчивое присутствие в своей повседневной жизни ему волей – неволей, а приходилось терпеть.
Серогривая, сероглазая и нахрапистая мужланка со звучным именем Кэлиска заслуженно носила гордое звание лучшей лучницы Анронд и личное, в общем-то, не слишком-то и верное, впечатление вполне себе неплохого стратега. Её мнению тогда многие доверяли, хотя скорее стоит списать все её удачные манёвры на банальное везение. А вот едва доросший до полутора метров крепыш Вихо, уже изрядно наловивший в те далёкие годы в свою кудрявую шевелюру седины, в своё время основал гильдию мечников в Астхелте [14], откуда был спустя пару десятков переходов позорно выгнан своими же преемниками из-за какой-то не слишком удачной шутки. Не помню, то ли он разрушил одну из башен форта, то ли весь форт, в общем - то, всё это сейчас не столь и важно.
Кэлиска тем временем недовольно потёрла покрытой рабочими мозолями рукой шею и присела на стоящий чуть позади неё стол, заваленный грудами каких-то измятых донесений и расчерченных пометками карт.
- Что же, мы благополучно потеряли Аотериде, но при этом оставили не так много людей под его стенами, что, в какой-то мере, не может не радовать. Раненых, конечно, хватает, но... отряды треклятого Таирсеран мы проредили изрядно, я бы даже сказала - на половину. Жаль, сильнее не удалось.
Её язык кровожадно и мечтательно проскользнул по тонким, потрескавшимся от ветра губам, а в грязно-серых глазах блеснул хищный яростный огонёк, подёрнутый несколько раздосадованной поволокой.
Честно говоря, за всю жизнь я не видел ни одного хотя бы относительно вменяемого маньяка, но эта женщина иногда нагоняла определённые сомнения в подобных мыслях. Впрочем, в голове Праена тут же вспыхнул слегка расплывшийся от привычной ярости, но вполне узнаваемый образ треклятого марсэ [15] Каина.
Инорен невольно поморщился, косясь на нагнавшую лишние и не слишком уместные мысли лучницу, чем и вызвал новый взрыв презрительного смеха Вихо в её адрес.
- Половину? Да там и четверти не было! Разве что, учитывая и наших ребят, чтоб им там спокойно спалось!
Мечник довольно ощерился в ответ на потянувшиеся к нему с обеих сторон разъярённые взгляды. У третьего советника инорен пробежала по спине нервная дрожь, заставившая его ещё крепче стиснуть и без того намертво сжатые зубы. Из-за таких вот безумных выпадов и ещё более бездарных выходок, он всегда презирал людей, по крайней мере, до встречи с Фрозой, а уж про Аншел вообще промолчу. Хотя, относительно неё, его эгоистичное мнение всегда безнадёжно сходило на нет.
Сейчас же он судорожно прокручивал в голове так и рвущиеся с языка укоры и попросту откровенную ругань. Он всегда считал, что людям в большинстве своём, всегда было плевать на всё и на всех, лишь бы только им самим лучше жилось. Они вечно видят себя центром мира, вращающегося только вокруг них самих, а на других плюют с высоты выстроенного лишь для своих утех утопического замка. Один Каин чего тогда стоил, да и Паинри казался ему не на много лучше - достойный пример.
По внутреннему помещению навеса поплыло резкое, подрагивающее лёгкими искрами напряжение. Кэлиска размахнулась и стукнула по столу ладонью так, что подпрыгнула стоящая на нём чернильница, едва не залив замусоленные до жирного блеска карты.
- Всё равно этого мало! Нам не выстоять, если Паинри начнёт давить нас количеством!
Вихо снова засмеялся, нагнулся вперёд и совсем как ребёнок нахально ткнул в её сторону оттопыренным указательным пальцем.
- Да тебе всегда мало, ты ненасытна как маара [16] после спячки!
У Праена окончательно свело судорогой подрагивающие капельками пота и ходящие ходуном скулы. Это уже ни в какие ворота не лезло. И это - взрослые люди, члены совета, надежда инорен и всего Пейсиэ [17]! У ариана в голове проскользнула истерическая мысль о том, что он духам их с радостью отдаст, если повстанцы сумеют хотя бы до Саитерн дойти с такими идиотами в составе командования! Между прочим, замечу, что и на противоположной стороне фронта в то время дела были не намного лучше, так что – всё возможно.
А вот следующая мысль, родившаяся в разгорячённом мозгу ариана, явно была из разряда не слишком относящихся к делу. С дугой стороны, надо же было на кого-то свалить все неудачные стечения обстоятельств и прочие неразумные промахи?
В голове повстанца мелькнуло воспоминание об утерянной на поле боя Аншел, а перед глазами поплыла противная липкая темнота клокочущей ярости. Это из-за них она пропала! Праен, повторив про себя эту фразу, не дожидаясь пока его накроет волной кощунственных эмоций окончательно, спрыгнул с бочки.
- Вам ещё не надоело? Мы что, дети? Обсуждаем, кто и сколько утащил леденцов из под носа торговца сладостями? Это же просто идиотизм!
Ариан подошёл к выходу и ухватился за край кожаного полога. Ярость его уже буквально душила, убедительно подговаривая сделать то, чего не следовало бы делать ни при каких обстоятельствах и затягивая воздух непроницаемой пеленой бессмысленной злобы. Оба советника посмотрели на него с удивлённым сожалением, как на больное дитя, а Вихо, в конце – концов, презрительно сплюнул в сторону.
- Какие мы, однако, нервные стали! Баба, видите ли, не вернулась. Тьфу, приблуду тебе в постель, уймись уже, наконец!
Праену за такие слова в адрес Аншел захотелось резко и с полной самоотдачей, как следует приложить Вихо по зубам, но, надо отдать должное, третий советник Адверста сдержался. Едва только почувствовав, как играют на лице желваки, Праен стиснул зубы и с усилием заставил себя остановиться.
- Её всё ещё не нашли?
Его голос ощутимо задрожал, пытаясь скрыть хотя бы частично прорывающиеся наружу остатки всё ещё теплящейся надежды. Он знал, что это было глупо и не имело ровным счётом никакого смысла, но это всё, что у него на тот момент оставалось, всё, что он мог предложить сейчас. Кэлиска как-то на редкость сочувственно покачала головой.
- Нет, как в воду канула, даже следов не нашли.
Праену на мгновение с некоторым испугом показалось, что она всё-таки уловила в его полусумасшедшем безнадёжном взгляде разрывающее его на части отчаяние. Хотя, с её стороны, это вполне могла оказаться и простейшая сентиментальность – что ещё возьмёшь с разменявшей уже три с лишним сотни переходов старой девы? Да и что он сам, в общем-то, мог тогда сделать: забыть, притвориться, что ничего и никогда не было и продолжить жить как раньше? Нет. Конечно, он не собирался её забывать! Недаром же он как дурак клялся, что никогда не забудет. Да и плевал он на всех и любое досужее мнение на этот счёт! И на то, что она человек, тоже плевал!
Вихо на редкость криво усмехнулся, и третий советник с раздражением заметил мелькнувшую в его нахальных карих глазах надменную жалость.
- Смирись уже, померла девка, ничего не поделаешь.
Ариан изумлённо поперхнулся шипящим вздохом - да он никогда и ни за что в эти слова не поверил бы - не смогла бы Аншел, даже при всём её старании, так просто и бездарно погибнуть. Не того полёта птица. Сколько раз она спасала его собственную шкуру? Да и все при разговоре присутствующие как минимум до последнего костра их никчёмной жизни ей были на тот момент обязаны!
Праен как помешанный фанатик верил, что она жива, хотя нет, он попросту ЗНАЛ это. Чуял самой своей сутью, заклятой магией Крови – Пейсиэ никогда не лгал. Может быть, она и ранена, нуждается в помощи, но... Так что последующие за сумбурными мыслями вопли отнюдь не отличались новизной формулировки.
- Нет! Пока я не увижу её трупа собственными глазами, она не станет для меня мёртвой!
Инорен вылетел наружу с глухим утробным рыком, не заметив даже сбитого им на выходе довольно таки увесистого кожевника. В замутнённой бездумным кипучим бешенством голове мелькали вопросы о том, как эти эгоистичные и надменные существа посмели так безразлично разбрасываться чужими жизнями? Кто им это позволил? Никакой ярости на них уже не хватало, одним словом - люди!
В себя Праен пришёл уже на торговой площади, с удивлением заметив, что народ как-то подозрительно обходит его стороной. Впрочем, через пару минут до него дошло, что он тоже за суточный переход огибал бы неуравновешенного маньяка, вокруг которого столь ясно витаю клочья ярости. На губах слегка посеревшего от сильной пустопорожней растраты энергии инорен мелькнула обречённая безрадостная усмешка. Он задумчиво подошёл к загону с лошадьми, и устало опустился на землю, прислонившись спиной к шершавому столбу загородки, тесно набитой верховой и не слишком живностью. До его перегретого злостью и бешенством разума с запоздалым раскаяньем начало доходить понимание того, что он опять погорячился и наговорил своим старым друзьям определённо лишнего. И теперь он старательно терялся в догадках, что на него нашло с тех самых пор, как Аншел пропала. Да и вообще - что ему теперь со всем этим безумием делать, как жить?
За его спиной послышались тяжёлые неровные шаги и, голого, покрытого вязью багровых полос плеча, коснулись осторожные мягкие губы Сине. Советник тяжело выдохнул и бессильно уронил голову на руки.
Словарь:
[1] Этэкейте – Привратная (в данном случае именное обозначение города).
[2] Каркан(ы) - ревущая тень (своеобразный вид отдалённо напоминающих лошадей тварей со скверным "собачьим" характером, обитающих в Элвате; описание далее в ходе истории).
[3] Ариан(ы) - истоки, легендарные, исконные (именное определение для исконной первоначальной расы Пейсиэ, описание будет упомянуто в ходе рассказа).
[4] Инорен - повстанцы, перебежчики (кличка, которой сторонники Паинри окрестили противоборствующую сторону).
[5] Фройзия - синяя лилия (вид ночных водных растений вроде нашего лотоса в корносар цветущих мелкими пронзительно - синими цветками).
[6] Икере – охотничье (именное обозначение крупного ремесленного посёлка на западной окраине Шаски Коид ).
Шаски Коид – ущелье шаски (крупнейшее и едва ли не единственное ущелье Элвате, названное в честь обитающих в его окрестностях нелетающих птиц).
Шаски – бегун (большая страусоподобная нелетающая птица, служащая основной добычей крупных хищников Элвате; растительноядна).
[7] Аотериде - прочный мост (именное обозначение города).
[8] Ретана - правая рука (именное обозначение правого рукава единственной крупной реки Элвате - Корны).
[9] Анронд - подземный, нижний, сокрытый (именное употребление подземной части Пейсиэ).
[10] Капре - страж, хранитель тела, защитник, прославленный воин (здесь строго определённый подвид правительственных войск; отличаются ношением чёрной брони).
[11] Марентис – высший, посвящённый, чистокровный (особая каста людей, имеющая в составе своей крови не более одной двадцать третьей арианской примеси; почти поголовно способны к мощной «природной» магии; подробнее по ходу истории).
[12] Паинри - правитель, коронованный Наследник (именное употребление, замещает собственное имя правителя непосредственно после коронации и остаётся до конца жизни; обязательное высшее кастовое звание Сакеор).
[13] Адверста – собрание шести, совет шести (именное обозначение собрания шести глав инорен, его советников; состав совета далее по тексту).
[14] Астхелте – последний приют (именное обозначение крепости и одноимённого с ней форта мечников).
[15] Марсэ - господин, милорд, хозяин, повелитель (в основном употребляется как старшее классовое звание; здесь – просто господин).
[16] Маара – крупный горный хищник из отряда кошачьих, напоминает помесь каракала с рысью; в течение даресты впадает в короткую спячку.
Дареста - осень, холодный сезон (самый короткий сезон (3 декады), но и самый неприятный (ср. темп. 0-4 гр. Цельс., непрерывная морось, мелкие дожди и частые ливни) из сезонов).
[17] Пейсиэ - мир, вселенная, реальность (в частности именное определение данного конкретного мира).
***
Никогда не думал, что несколько суток ожидания могут тянуться настолько долго, но, по мнению самого ариана, со дня прихода инорен в Этэкейте прошла уже целая вечность. По крайней мере, он успел сбиться со счёта, сколько пепельно-чёрных ночей сменилось безразличным серым рассветом. В это, столь же однообразное утро в голове Праена крутилась одна старая легенда, в какой-то мере, связанная и с историей этой войны.
Говорят, что давно, за четырнадцать переходов до того, как на престоле предыдущего Паинри сменил нынешний, в небе жила Сановье [18] – белая звезда. Она освещала Пейсиэ своими горячими ласковыми лучами и под её светом поля давали по несколько урожаев в год, а дожди были тёплыми, и в воде Корны [19] можно было купаться без малейшей угрозы подхватить какую-нибудь ненужную болезнь. Но стоило свету Сановье укрыться за спинами двух вышедших на прогулку близняшек – лун, как их неверное сияние укутывало Элвате [20] бархатным багряным покрывалом ночи. Теперь же небо было постоянно окутано непроницаемой дождливой серой пеленой, словно над Пейсиэ повисла вечная дареста.
Скажу сразу, что самого Праена угораздило родиться именно в переход смены последних Паинри, так что, он, как и любой, родившийся в последние тридцать четыре перехода, безнадёжно мечтал хотя бы раз в жизни это чудо увидеть.
Сейчас же над рассветной крепостью витало чувство напряжённого ожидания, с подозрительной лёгкостью притягивающее к каменным стенам густой утренний туман. Пару дней назад из Аотериде прибыло скорое письмо: большой отряд наёмников вышел по следу удравших в Этэкейте инорен. Это, конечно была не ахти какая страшная новость, но теперь им оставалось только терпеливо ждать вестей от гонца с форпостов и надеяться, что больше никаких сюрпризов за всем этим не кроется. Ведь, если отряд движется один - без поддержки, есть шанс оставить приютивший их город за собой.
Что-то мелькнуло чуть в стороне от крепостной стены в неровной сероватой дымке утра, заставив третьего советника нервно дёрнуться вперёд и злобно выругаться сквозь зубы. Большой буроватый олень с закрученными едва ли не в три оборота рогами со скрипучим блеяньем вышел из кустов ивняка и бесследно растворился в подлеске. Инорен и сам понимал, что подобное течение жизни уже никакие нервы не выдерживают, и ему, пожалуй, было пора уйти на заслуженный отдых. Но, естественно, не раньше, чем он найдёт Аншел, в чём он лично совершенно не сомневался.
Праен снова прислонился спиной к холодному, влажному из-за выпавшей росы, камню дозорной башни и с пустым равнодушием уставился в медленно опускающийся на землю туман. Стоящий рядом с ним помятый и всклокоченный светловолосый полукровка переходов шестидесяти от роду широко зевнул и посмотрел на него с какой-то на редкость неопределённой жалостью.
- Эй, может, передохнёшь уже, наконец?
Ариан только хмыкнул, поминая про себя любовь подобных созданий к выпивке на доверенном им посту, и, никак не ответив на его вопрос, продолжил упорно вглядываться в однообразную утреннюю серость.
- Интересно, что сейчас в Ластент [21] творится? Ребята говорили, что скоро соберут Адверста. Как думаешь, скоро это война закончится, а то у меня от всего этого безумия даже печёночные колики по утрам появились.
Инорен, молча, смерил местного стража ворот раздражённым взглядом, чётко показывая, что никакого настроения общаться у него нет и в ближайшее время не появится.
Светловолосый очень не вовремя вспомнил совет. Эта вполне ожидаемая новость, скорее всего, значила, что Праену опять придётся впустую обсуждать очередной бездарный план влияния на ближайшие к кейтэ [22] населённые пункты, в частности на территории Сленест [23] и Валлеске [24]. Да и сколько уже можно было гонять всё это туда – обратно? И блуднице уже становилось понятно, что информации критически не хватает. Что сказать, ариан был прав - иногда даже Каин терялся в догадках, чего же эти сумасшедшие повстанцы пытаются достичь в таких условиях? Стражник безразлично пожал плечами, вздохнул и шумно исчез за дверью дозорной башни.
Часа через два, когда мутный рассвет, наконец, пробился сквозь скупую поволоку тумана, стоящая над дорогой пыль разошлась, выпуская из подлеска чёткий подвижный силуэт всадника. Небольшой взмокший едва ли не до самых ушей каркан во весь опор нёсся по тракту, роняя в пыль падающую из широко распахнутой пасти пену. У инорен тут же возник резонный вопрос, как же это надо было нестись, что бы довести настолько непробиваемое существо до подобного состояния? Хотя, инорен, глядя на эту изуверскую картинку, наконец-то облегчённо улыбнулся и свесился на внутреннюю сторону городской стены.
- Эй, приблудовы отродья, открыть ворота, сейчас же!
Около деревянных створок сразу же началась суматошная беготня, а ариан, не задерживаясь, быстро спустился со стены вниз. В открытую входную арку короткими неровными рывками влетел покрытый грязью и пылью верховой гонец и, едва скинув повод тяжело хрипящего зверя в руки первого попавшегося мальчишки, помчался к виднеющейся в глубине улицы палатке командования. Судя по внешнему виду обоих несчастных, там, откуда они примчались, шёл дождь. Становилось понятно, почему в окрестностях Элвате в последнее бремя было так душно.
Вот только у Праена в голове вертелся ещё один на диво конкретный вопрос: зачем нужно было так нестись, неужели что-то случилось? Инорен, пряча в глубине души глухую тревогу, быстро пошёл вслед за исчезающим под хорошо знакомым навесом с мечами гонцом.
Словарь:
[18] Сановье - снежная, сверкающая, блистающая (снега в Пейсиэ не бывает, так что это имя - дань памяти самых первых людей Элвате).
[19] Корна - спокойная, равномерная, уверенная (в данном случае именное обозначение основного русла-истока единственной реки Элвате).
[20] Элвате - надземный, поверхностный, верхний (в данном случае именное употребление в отношении подземной части Мира).
[21] Ластент – утерянный город (именное обозначение единственной и неповторимой крепости в глубинах Анронд).
[22] Кейтэ - врата, порталы, переходы (обозначение пяти портативных порталов из Элвате в Анронд; как именное, так и определительное, здесь значения не имеет).
[23] Сленест – тихий лес (именное обозначение самых юго-западных лесистых территорий Элвате).
[24] Валлеске - долина туманов (именное обозначение южных территорий Элвате).
***
- Есть две новости.
Ариан быстро занял привычное место на бочке, и Кэлиска коротко и весомо кивнула запыхавшемуся человеку, давая понять, что представители совета, наконец, собрались и готовы его выслушать.
- Выкладывай.
Усталый гонец гордо вытянулся по всем правилам военной подготовки, заслужив одобрительное хмыканье со стороны Вихо, и быстро выдал первую половину сообщения.
- Первая: в трёх суточных переходах отсюда, недалеко от села Ретавер [25], снят последний пост охраны. За нами идёт только один конный отряд, но с ними треклятый марентис, я сам его видел.
В палатке воцарилась очень тяжёлая и по-настоящему оглушительная тишина - новость была совсем неутешительной. Если бы только там не было марсэ Каина, инорен могли бы попытаться оказать сопротивление, но теперь... теперь их быстро и безжалостно сомнут, а сами повстанцы даже и пикнуть не успеют, так что выход оставался только один - придётся бросать лагерь. Но ведь была ещё одна новость, заставившая ариана ощутимо занервничать – неужели нашли? Тело лихорадочно затрясло, когда Праен попытался успокоить свои натянутые до предела нервы. По навесу раскатилась дикая смесь боли, ярости и полубезумной надежды.
- А вторая?
Гонец крайне подозрительно на него покосился, но, увидев ехидную усмешку Вихо и ободряющий взгляд Кэлиски, всё-таки продолжил доклад.
- Среди погибших трупа советницы не обнаружено, да и живой её никто не видел. На счёт свидетелей тоже не ясно, но недалеко от берега было обнаружено вот это.
Посланец извлёк из сумки тонкий и узкий кинжал, чем-то напоминающий драконий клык. По кованым ножнам скользила тонкая изящная руническая вязь, складывающаяся в именной предохранительный рунический оберег магии крови. У Праена резко потемнело в глазах и неприятно сдавило застывшие на вздохе лёгкие.
Не узнать это оружие он попросту не мог, так как сам клал на него гравировку несколько декад назад в одной из древних кузниц Анронд.
"Визг исходящего искрами кинжала с успехом глушил все звуки, кроме усиленно бухающего в ушах стука сердца. Покрытые сочащейся из каждой царапины кровью руки ариана налились свинцовой тяжестью, но ему приходилось терпеть и упорно выводить на отчаянно сопротивляющемся лезвии узкие изгибы древней рунической вязи. Полупрозрачный кристалл «камня веры» с тихим скорбным хрустом таял на глазах, медленно поглощаемый кровавыми сияющими строчками письмен, рождающимися на прочном белёсом металле. Сознание постепенно угасало, пытаясь сбежать от этой нечеловеческой пытки, которую Праен сам себе безжалостно назначил. В его душе на мгновение метнулось острое сожаление, тут же жестоко придавленное сильнейшим желанием довести дело до конца. Сейчас он не имел права терять концентрацию. Абсолютно.
Горячая волна боли прокатилась по всему телу, заставив прикусить губу и подавить рвущийся наружу стон в самом его зародыше. Оставалось совсем чуть-чуть. Ариан поднялся на ноги и, тяжело пошатываясь, добрёл до распалённого горнила. Узкое, чуть изогнутое лезвие с тихим шипением коснулось углей. Несколько бесконечно долгих секунд ничего не происходило, но потом клинок, наконец-то, запел. Сталь, с тихой переливчатой шипящей мелодией силы, быстро наливалась белизной, резко очерчивая на поверхности лезвия багряно - серебристые руны поставленной на нём именной таар [26].
Через несколько мучительных минут песнь оборвалась, и исходящий жаром, силой и верностью кинжал со звенящим облегчением был погружён в кристально-чистую живительную воду, с трудом добытую в Сооке [27]. Инорен дал оружию остыть и с преувеличенным уважением заточил режущую кромку вручную, ни разу не позволив себе проверить её на остроту – этим должна будет заняться уже его настоящая хозяйка.
Праен с трудом отстегнул от пояса помеченные всё теми же багровыми рунами ножны и с непривычным облегчением убрал в них кинжал. Руны довольно вспыхнули, намертво заперев внутри лезвие – теперь вынуть его сможет только его истинная владелица. Ариан довольно улыбнулся, невольно любуясь оконченной работой, и шагнул в сторону выхода из кузни. Перед его глазами на мгновение полыхнуло тьмой, в голове резко зазвенело, и пол с неестественной скоростью приблизился к лицу. Последней мыслью изрядно ошарашенного таким исходом событий ариана стало неблагозвучное проклятье в адрес досточтимых Предков, к вящему неудовольствию упомянутых скрасившее их вечный досуг."
Сложно сказать, какую прорву времени он потратил, что бы выбрать этот клинок среди множества великолепных творений арианских оружейников, да и сколько десятков дней он пытался заставить Аншел принять его, как подарок на её двадцатую корносар [28]? А потом она едва его же им и не прирезала, когда он случайно разбудил её на одной из временных стоянок. Нет, Праен всё же упрямо отказывался верить в столь очевидные доказательства. Ни за что, только не таким образом, она точно не могла умереть!
Ариан медленно встал с бочки и подошёл чуть ближе, по-прежнему не сводя глаз с изящных резных ножен в руках посланца и мелко нервно подрагивая всем телом.
- Ты уверен?
Гонец смотрел на него с на редкость жизнеутверждающим страхом - критический недосып вкупе с расшатанными нервами дали отнюдь не лучший результат. По меньшей мере, голос у третьего советника был пугающе хриплым.
- Абсолютно. Там нет никаких её следов и, если тело упало в реку и его снесло к Атоме [29]… боюсь, шансов её отыскать не остаётся в принципе.
И без того неровно ходящее сердце Праена надрывно вздрогнуло и провалилось куда-то вниз. Окружающий мир в его глазах медленно рассыпался на мелкие остро жалящие осколки. Вокруг сжавшейся фигуры быстро и плавно раскатывалась ненависть ко всей это войне, этим людям, этому ненормальному безвольному Паинри, да даже к самому Пейсиэ! В голове у него медленно сложились совсем уж дикие обвинения, в том, что это они виноваты, в исчезновении Аншел, этот проклятый всеми, кем только возможно, марсэ Каин! Ведь это из-за его науськиваний всё это началось, и с его же смертью и закончится – он точно убьёт его, чего бы ему это не будет стоить - он отомстит за неё! И, раз уж она всё ещё жива, а он прочно уверен в этом, он её найдёт!
- Что же, это прискорбно, нам остаётся только почтить её память.
Кэлиска, нервно смаргивая, постукивала кончиками пальцев по висящему на опоре навеса колчану, в то время как Вихо неопределённо о чём-то хмыкал. Покрытый пылью вестник молча стянул с головы державшую волосы повязку. Инорен прошёлся затуманенным болью яростным взглядом по всей этой колоритной троице и с рычанием ушёл в окончательный разнос.
- Не смейте её заживо закапывать, приблуды бессовестные, она всё ещё жива! Я знаю, что она где-то там! Мы должны её найти!
Лучница обречённо закатила глаза, и устало закрыла лицо ладонью.
- Праен...
Перед глазами ариана поплыло. Он окончательно перестал понимать, что вообще происходит вокруг и отупело, как заведённый, продолжал про себя повторять одну и ту же бессмысленную фразу. Сейчас она единственная давала ему хоть какую-то надежду на нормальное будущее.
- Не затыкай меня, Кэлиска, не смей, не прощу! Она жива, слышишь, жива!
Лицо лучницы исказилось в гневной гримасе, заставив ни в чём не повинного гонца спрятаться за спину резко помрачневшего Вихо.
- ПРАЕН АЛАСТЕИР!
Голос мечника ворвался в помутневшее сознание, заставив ариана недоумённо замолкнуть и обратить на него остатки рассеянного среди болезненных воспоминаний внимания. Рассыпающийся мир как-то неожиданно резко и твёрдо встал на своё законное место, услужливо напоминая, что на этом вопросе жизнь ещё не закончилась.
- Я прекрасно понимаю, что тебе неймётся, но сделай одолжение - притихни! Нам тоже тяжело.
Третий советник с куда большим удивлением обнаружил в глазах мечника колючий укор и быстро, насколько в такой ситуации это было вообще возможно, взял себя в руки. Как не крутись, а Вихо оставался прав, у них сейчас вполне хватало проблем поважнее, например, бегущий по их следу враг. Поисками же девушки можно будет заняться немного позже, когда ситуация хоть немного успокоится, а сходящие с ума нервы придут хоть в какой-то относительный порядок. Праен судорожно вздохнул и перед самими досточтимыми Предками в который раз поклялся про себя, что найдёт её, чего бы ему это не будет стоить.
Инорен поймал тяжёлый пронизывающий до костей взгляд Кэлиски и медленно весомо кивнул.
- Хорошо. Предупреждаем местных и быстро сворачиваем лагерь, только панику постарайтесь не разводить - у нас пока ещё есть время.
Словарь:
[25] Ретавер – праворечье (именное обозначение небольшого населённого пункта к северу от Ретаны).
[26] Таар – печать, замок, магическая руна (в данном контексте имеется в виду одна из магических рунических надписей).
[27] Сооке – источник (именное обозначение самого чистого «пророческого» источника Пейсиэ).
[28] Корносар – весна, сезон благоденствия (наиболее длительный (6 декад) и благодатный (ст. темп. 14-16 гр. Цельс., тёплые дожди и период размножения у тварей) сезон).
[29] Атоме – дно, пропасть, провал (именное обозначение низвергающегося в подземное озеро Анронд из Элвате водопада; им оканчивается Ретана).
***
Лагерь был снят ближе к обеду, как раз к тому времени, когда примчался второй запыхавшийся всадник с форпостов. Город изнутри будто вымер, зато у ворот толпились пешие и верховые, старательно огибающие возы с оружием и провиантом. Третий советник обвёл всё это скопление народа усталым взглядом и запрыгнул на пританцовывающего на месте Сине. Рана на крупе жеребца почти затянулась, оставив на месте бывшего надреза длинный уродливый шрам. Впрочем, если хорошенько присмотреться, гнедая скотина с ног до головы была покрыта точно такими же, но уже изрядно заросшими метинами.
Люди и арианы быстро вытекали сквозь распахнутые задние ворота, утягивая за собой весь свой небогатый скарб – приближающийся отряд преследования большинство местных собирались привычно переждать в соседних поселениях, благо всё необходимое было подготовлено заранее, на всякий случай. Кэлиска напряжённо маячила где-то впереди, громко раздавая последние указания, и её хриплый голос разносился над головами присутствующих как звук горна. Слышались всхлипы и пожелания удачи от провожающих не слишком внушительный отряд инорен - к инорен часто присоединялись азартные и способные ребята.
Праен тронул поводья и изрядно соскучившийся по движению Сине бодрым шагом устремился к открытым воротам. Часа через три они уже пересекут Дени Паинколин [30] – Утёсы Драконов, а от него до Крие Пооке [31] рукой подать, там их уже ни один капре не догонит. Там, не зная нужной тропы, можно смело писать последние памятные строки - болото никогда и никого не отпускает по своей воле, да и кейтэ в Анронд вряд ли откроются для тех, кто не умеет звать.
Ходит легенда, что когда-то очень давно изначально полноценный Пейсиэ был расколот на две неравные части: Элвате и Анронд. Многие знали о кейтэ – вратах, ведущих в подземелья, но только арианы знали где и как их призывать и могли проводить сквозь них людей. Внизу, в самом сердце Анронд, была построена крепость Ластент - Утерянный Город, теперь ставший родным домом для инорен и тайным укрытием для большинства сбежавших из Элвате арианов.
Что же касается самих арианов, скажу, что сами по себе они не слишком-то отличаются от людей: всё те же две руки, две ноги и одна голова с некоторым, иногда и не слишком жизнеутверждающим количеством извилин. Впрочем, как говорят, в семье не без урода. Пожалуй, разницу составляет в основной своей массе именно цветной рисунок на коже, проявляющийся при рождении чаще всего в виде линий или пятен, а то и смешанного орнамента. Ну и поголовная предрасположенность к магии крови, конечно.
Некоторые особо умные человеческие подростки специально делают себе похожие татуировки, что бы привлечь внимание арианских девушек. Как ни посмотри, межрасовые связи и браки никто и никогда не запрещал. Хотя иной раз довольно забавно посмотреть, как такой вот 'исполосованный' умник заостряет себе уши пчелиным воском и старательно прячет глаза, пытаясь скрыть не вытянутые в узкую щель человеческие зрачки. До некоторых, правда, доходит светлая мысль назваться полукровкой, но это не помогает ровным счётом ничем. В конце концов, из людей только Паинри и марентис могут слышать голос Пейсиэ.
Праен довольно усмехнулся, припоминая нескольких ребят, как-то попросивших разрешения срисовать его полосы, и, в общем-то, так у них в итоге ничего толком и не вышло. Инорен невольно поёжился от лезущей под жилет сырости и поторопил нервно храпящего Сине - жеребцу это место тоже никогда особо не нравилось.
Отряд повстанцев добрался до топей куда как быстрее, чем ожидал сам инорен, и вокруг уже примерно с час раздавалось только бодрое чавканье болотной жижи. А что ещё следовало ожидать от растянувшихся почти на полуторасуточный перегон бочагов Крие Пооке?
Впереди, отгоняя в сторону влажный туман, замаячила неестественная бурая взвесь, при виде которой Праен привычно полоснул по ладони вынутым из ножен кинжалом и вытянул руку в сторону. Тёмные капли крови, не долетая до земли, с едва слышимым шипением растворялись прямо в воздухе, подхватываемые жадной густой пеленой. Несколько молодых ребят, увязавшихся вместе с отрядом в качестве новобранцев, изумлённо пораскрывали рты. Ну, конечно, не каждый день увидишь подобные вещи, на то она и магия крови, что бы шокировать непосвящённых. Хотя, переходов пятнадцать назад от сего момента, реакция ариана ничем от их эмоций особо и не отличалась. Вспоминая свой первый подобный, но довольно таки печальный опыт, он мог с уверенностью сказать, что его тогда точно так же упорно пожирало любопытство, впрочем, очень быстро сменившееся суеверным ужасом.
Пока инорен предавался не слишком радостным воспоминаниям, лошади и карканы зачеканили частую дробь по возникшей будто из пустоты шероховатой белой плите и замерли, тесно сбившись в кучу вперемешку с людьми и пытаясь не высовываться за её край. Ползущая за ними взвесь суетливо колыхнулась, закручивая поток по ровной спирали к самому центру оккупированной ими неестественно круглой каменной пластины. Не знай Праен, как выглядят кейтэ, сейчас бы тоже изумлённо тыкал в белый камень пальцем, пытаясь сообразить, откуда же он взялся посреди болот без единого островка надёжной суши.
Тихий напряжённый шелест пробежал вокруг всего не слишком внушительного отряда, разгоняя в стороны подкрадывающуюся вплотную к плите дымку. Праен с удивлением заметил, что попросту не перестаёт каждый раз поражаться спокойствию некоторых из новеньких ребят, вроде тощего подростка, стоящего с краю группы. У него быстро возникало совершенно ненормальное подозрение, что эти ненормальные уже давно и привычно пользуются тропами в Анронд.
Ариан глубоко вздохнул, внимательно всмотрелся в собравшуюся перед ним дымчатую тень, из глубины которой на него столь же пристально уставились два непроницаемых сгустка тьмы, и невольно вздрогнул. Он каждый раз вздрагивал при воспоминании о том ужасе, который пережил в день своего первого перемещения - слишком уж непривычно выглядит тень Пейсиэ, что бы смотреть на неё со спокойствием урождённого Сакеор. Уж кто-кто, а носящие таар Иммеру [32] на спине никогда не боялись ничего, что было связано с их собственным миром.
- "Кто ты?"
Первый вопрос пронёсся в голове ариана, едва смешиваясь с его собственными разрозненными мыслями и требовательно выдёргивая его в пустоту ментального восприятия.
- Я - часть тебя, твои плоть и кровь!
Кто-то из новеньких тут же начал усиленно перешёптываться, и, получив пару чувствительных тычков в бок от старших, обиженно притих. Ариан недовольно покосился назад, с раздражением вспоминая, что они совершенно не способны этого видеть и слышать, они же люди!
- "Чего же ты хочешь, дитя?"
Сколько он себя помнил, Праен всегда ненавидел это ехидное обращение. У него сразу же появлялось по-детски наивное чувство, что его критически недооценивают. Впрочем, кто он такой по сравнению с Пейсиэ или Паинри?
- Прошу крова и защиты для нас!
На этот раз тень немного подумала, прежде чем задать свой последний вопрос. Инорен слегка занервничал - это было довольно странным действием с её стороны. Быть такого не могло, что бы кто-нибудь недавно пользовался кейтэ, ведущими в Ариинт [33]. Что бы там пройти надо либо идти в довольно большом отряде, либо быть настоящим идиотом.
- "Что ты можешь предложить взамен?"
Праен едва не заскрипел зубами с досады, поминая досточтимых Предков и великих Духов – тень попросту не смогла задать какой-нибудь другой вопрос с подвохом, хотя это даже с её стороны было попросту бесчеловечно! Инорен напряжённо задумался, пытаясь понять, что это невероятное существо хочет от него услышать. В полупустой голове крутилось только предстоящее свидание с Адверста, где придётся долго и нудно растолковывать простейшие причины, по которым было невозможно именно сейчас удержать Аотериде, а потом ещё и отчитываться за бегство из Этэкейте. Да и что он мог предложить самому Пейсиэ?
- Надежду на освобождение?
Праен на мгновение задумался о том, что высказал последнюю мысль вслух, и запоздало прикусил язык. От него во все стороны заструились потоки лихорадочного отчаяния, разбавленного скупой надеждой. Если он ошибся, то до совета он определённо не доживёт, хотя, в таком стечении обстоятельств в тот момент и были свои определённые плюсы.
- "Это приемлемая цена, иди."
Ариан успокоено и, в то же время, немного недовольно выдохнул и снова глубоко вдохнул, но уже по привычной необходимости.
Воздух вокруг отряда подёрнулся дрожащей рябью и сгустился как хороший студень, а на плите проступили сияющие первозданной кровавой тьмой руны. Карканы и лошади заметались из стороны в сторону, сбивая с ног и без того некрепко стоящих на исходящей дрожью пластине людей. Тела как инорен, так и животных на мгновение сдавило непереносимой болью, уши резко и неприятно заложило, после чего оглушительный хлопок раздался будто бы издалека, а выведенный из спокойного равновесия отряд, наконец - то, накрыла тяжёлая тишина подземного лабиринта. Теперь Праен со спокойной уверенностью мог поклясться, что треклятый военный советник Паинри до них уже не дотянется - для него и его солдат нет, и никогда не будет хода в полутёмные подземелья Анронд.
Словарь:
[30] Дени Паинколин – драконьи утёсы (именное обозначение невысоких скал к югу от Крие Пооке, которые с давних времён облюбовали для гнездовий драконы).
[31] Крие Пооке – топи скорби (именное обозначение болот в северной оконечности Элвате).
[32] Иммера - вечность (одна из восьми основных «магических» рун первого круга; является печатью, замыкающей Сердце Пейсиэ в теле Сакеор).
[33] Ариинт - лабиринт, путанка, перепутье (система запутанных пещер в северной части Анронд, так что, по отношению к обстоятельствам - именное).