ДУХ ПУСТЫНИ
(по мотивам одного из сюжетов «Пополь Вух», эпоса индейского народа киче)
Жила была Земля. Молодая и полная сил, она обильно украшала себя цветами. И горы, и равнины утопали в душистых целебных травах, фруктовые деревья приносили всевозможные щедрые плоды, давая приют и пищу и птицам, и зверям, и людям. Пищи было вдоволь, и все живые создания жили в мире и согласии. На Земле тогда вовсе не было пустынных мест. Духи гор и равнин, рек и озер, лесов и лугов дружили между собою, деля по справедливости солнечные лучи и дождевые тучи.
Но подземные духи уже тогда завидовали им черной завистью, мечтая выйти из недр Земли на поверхность и отомстить ненавистным соперникам. Они кропотливо копили силы, чтобы потрясать порой основания гор, плеваться из жерл вулканов горячей лавой и смущать земных духов коварными речами. Стараясь накопить побольше гнева и ненависти, они долго сдерживались, и тем сильнее становился их напор.
И вот подземным духам удалось накопить сил на большое землетрясение. Огненные реки выходили из разверзшихся вулканьих утроб, и повсюду звучал отчетливый голос: «Жажду!» Слыша его, многие духи родников и источников из сострадания устремились навстречу и тотчас были похищены. Увлеченные глубоко под землю, они оставили свои равнины и горы обезвоженными. Деревья и травы стали засыхать. А иные из них, все больше удлиняя свои корни, отправлялись вдогонку уходящим под землю источникам и тоже попали в плен к подземным духам. Так появились на Земле первые пустыни.
Поначалу и птицы, и звери, и люди сторонились этих ранок на ее прекрасном теле, легко находя на нем более здоровые и благодатные места. Но Пустынный дух не дремал. Не зная границ в своей алчности, он поставил себе целью захватить всю земную поверхность и поработить всех земных духов. Но для этого ему предстояло покорить человека.
Одна женщина собирала плоды с дерева и пела песни неподалеку от границы плодородной земли и пустыни. Ее ребенок играл возле нее. Он был еще мал, а маленькие дети слышат голоса духов лучше, чем взрослые. И когда со стороны пустыни налетел вдруг порывистый ветер, женщина не различила в его дуновении властного рокового зова, который захватил ее маленького сына.
- Жажду! – услышал мальчик. – Напои меня!
Было жарко, и на поясе у женщины висела маленькая фляжка с водой.
- Мама, ветер просит пить! – сказал ей сын.
- Дай ему глоток промочить горло, и довольно с него, – ответила мать, думая, что ее ребенок играет в ветер и просит воды для себя самого. Она дала сыну флягу и снова стала напевать недопетую песню.
Как только мальчик прижал к своей груди флягу с водой, пустынный ветер задул ему в уши с такой силой, что он едва мог устоять на ногах:
- Скорее! Идем! Я умираю от жажды!
Мальчик бежал на зов туда, куда вел его ветер, не чуя под собою ног. Он не заметил, как оказался в пустыне, среди красных камней и сыпучего песка, обезумевший от страха и жалости.
- Пить!!! – выл ветер. Он схватил мальчика, закружил его словно сухой лист и утянул сквозь сыпучий песок, туда, где уже томились другие пленники: источники и растения, и даже люди, которые когда-то жили на земле. Когда мальчик встретил среди них свою покойную прабабушку, которую похоронили всего несколько лун назад, он понял, что пустынный ветер затащил его в загробный мир.
- Как я соскучилась по тебе! Но теперь мы снова вместе, и уже навсегда! – радовалась прабабушка, сияя всеми своими зубами, вновь выросшими в ее беззубом прежде рту. И остальные загробные жители тоже радовались. Они всегда приветливо встречали пополнение, кто бы не попал в сети пустынного ветра.
- Чем нас больше, тем сильнее наш мир! – говорили они. – Мы, бессмертные, уже умерли, и теперь будем жить вечно.
- Но ведь я не умер и могу выйти отсюда в мир живых, на землю. Покажите мне, пожалуйста, дорогу! – просил мальчик. Однако умершие делали вид, что не слышат его, и не отвечали.
А тем временем женщина, собиравшая плоды, хватилась сына и бросилась искать его среди деревьев. Теперь она чутко прислушивалась ко всему, о чем шепчется ветер с древесными кронами.
- Вы видели, видели? Он уже начал похищать детей у матерей! Похищает живых младенцев, чтобы держать их среди мертвецов – так велика его жажда власти над живыми! – прошелестел лесной ветер.
- Те, кто умерли, больше уже не умрут, – ответило ему дерево. – Они говорят: придет время, и живые будут завидовать нам, бессмертным. Мои корни достигают Подземного Мира и видят, как мертвеют в нем живые и как оживают мертвые под властью своего господина.
- Помогите мне! – взмолилась тут женщина. – Я та мать, у которой похитили дитя. Научите, молю вас, где мне искать его! Кто тот господин, что жаждет власти над живыми и оживляет мертвецов?
- Духом Пустыни зовут его земные духи, его сородичи, – ответило ей дерево. – И говорит он голосом пустынного ветра, налетает порывом и стонет: «Жажду!», взывая к жалости. Но не воды жаждет он, а власти над живыми. Их похищает он к себе в плен, и те томятся и страждут, пока не омертвеют. Мертвые же счастливы в подземном мире и почитают его своим богом и творцом.
- Как же мне вызволить из его плена моего сына? – воскликнула женщина.
- Тебе надо поспешить, пока твой сын помнит, что он не умер, – ответило дерево. – Мои корни видят: он еще не омертвел. Но время дорого.
- Я могу проводить тебя до границы леса и пустыни, – предложил лесной ветер. – Только если ты хочешь вызволить сына, тебе придется предложить духу Подземного Мира кого-нибудь взамен. Но и тогда не удивляйся, если он захочет взять заодно и тебя.
Тут из-под корней дерева появились два маленьких черных блестящих глаза. Это была мышь-землеройка. Она слышала, что сказало дерево о боге Подземного Мира.
- Возьми меня и обменяй на своего сына, – предложила мышь женщине. – Я хожу по Подземному Миру как хочу, но до сих пор так и не удостоилась быть представленной господину. А ведь я давно мечтаю стать его полноправной подданной. Тем более, если он и вправду может даровать бессмертие!
Женщина с радостью согласилась. Она посадила мышь себе на плечо и пошла за лесным ветром в сторону пустыни.
- Дух Подземного Мира! – позвала женщина. – Я принесла тебе новую подданную, мышь-землеройку! Возьми ее себе и верни мне моего сына.
- Мышь-землеройка и так давно уже моя, – ответил дух Подземного Мира из недр, и женщина содрогнулась от гула его голоса. Мышь-землеройка замертво упала с ее плеча и провалилась сквозь зыбучий песок в Подземный Мир. – И твой сын тоже мой, - продолжал рокотать подземный голос из недр пустыни.- Ты опоздала, он уже признал меня своим богом. Теперь он обрел новый дом у берегов моих подземных рек и больше не помнит тебя.
В этот время женщина отчетливо услышала из-под земли голос своего сына. «Мама! Мама!» – звал он, и даже утробный рокочущий голос хозяина мертвых не мог заглушить его крика.
- Ты хочешь быть богом живых, но разве можно добиться этого обманом? Мой сын не покорился тебе и зовет меня на помощь! – сказала женщина. Она привыкла разговаривать с духами плодородных садов, с богиней вечнозеленого леса, а они никогда не лгали. Вот почему женщина так удивилась.
- Вот и отправляйся к своему сыну! – захохотал дух пустыни. – Только помочь ему ты уже не сможешь. Но зато узнаешь, что именно обман и есть лучшее средство, чтобы стать богом. А духи, что брезгуют этим средством, очень скоро утратят власть над людским родом. Я стану богом всей Земли, и люди будут считать меня своим творцом!
Так сказал дух пустыни и утянул женщину к себе сквозь зыбучий песок, в Подземный Мир.
Сородичи женщины ждали ее домой вместе с сыном и, не дождавшись, отправились на поиски. Три дня и три ночи они искали ее. А вечером четвертого дня ее мать, бабушка пропавшего мальчика, пошла на берег реки и обратилась к потоку:
- Быстрая Вода! Ты сбегаешь с высокой горы и ныряешь глубоко под землю, ты мчишься через вечнозеленые леса, даруя деревьям плодородную силу. Ты многое видишь на своем пути и о многом рассказываешь прибрежным камням и травам; ты многое знаешь и сохраняешь на дне своего молчания. Не видела ли ты моей дочери и моего внука? Четыре дня минуло, как они ушли собирать сладкие плоды и пропали. Мои дети искали их по всей округе и не могли найти. Помоги нам, если можешь!
- Я видела твою дочь и твоего внука, – прожурчала Вода. – И я сочувствую твоему горю. Твои дети не ходили в сторону пустыни, а искать твою дочь и внука надо там. Дух Подземного Мира взял их в свой плен. Мой поток тоже побывал во мрачных подземельях Хозяина Мертвых, но вырвался наружу. Оттого-то я и знаю, где искать твою дочь.
- Ты можешь показать мне дорогу, Быстрая Вода? – спросила Бабушка.
- Дорога, которой идет мой поток, длинна и извилиста, а сама я слишком быстра для тебя, – ответила Вода. – Более прямую дорогу тебе покажет лесной ветер. Если ты распустишь волосы и позовешь его, он приведет тебя к цели. Но послушай моего совета: не ходи к духу Подземного Мира, подобно твоей дочери! Дух Подземного Мира лишь тем и промышляет, что похищает детей у матерей и возлюбленных друг у друга. Люди идут вызволять своих любимых и сами попадают в плен к похитителю. Духу Подземного Мира только того и надо. Он желает заманить в свои сети всех людей, захватить весь мир и объявить себя его творцом, господином и верховным богом. И с каждым новым пленником пустыня разрастается; ее дух ведет войну с Богиней Плодородия и не остановится, пока не опустошит всю Землю.
- Что же нам делать, скажи! – взмолилась Бабушка. – Ведь кому как не тебе знать это, Быстрая Вода! Ты одна лишь и несешь нам благодатное Плодородие, благоволение Богини Матери. И ты сама уже побывала в плену у пустынного духа. Как спасти от него людей и весь наш цветущий мир?
- Я научу тебя, что делать, но для дела этого потребуются отважные и самоотверженные сердца, готовые пройти через самые страшные испытания, – прожурчала Вода ей в ответ. – Слушай же. Пусть вызовутся сами, по доброй воле, двенадцать девушек и двенадцать юношей, согласных пройти через Подземный Мир. Не ходите в пустыню и не взывайте к пустынному духу, но идите к моему истоку, и там, во влажной земле, где берет начало мой поток, закопайте девушек и юношей. Похороните их так, как если бы они умерли. Мой поток подхватит их души и проведет по подземному миру до самых недр. Подземный дух будет испытывать их, но мой поток даст им силу пройти испытания. И если они выдержат все до конца вместе со мною, то власть духа пустыни над всеми его пленниками ослабеет, и победители смогут забрать их с собою. Тогда двенадцать девушек и двенадцать юношей вернутся на землю живыми, как возвращается мой поток из подземного путешествия, а все живые вновь обретут свою Мать, Богиню Плодородия. Дух пустыни останется лишь богом умерших. И даже если девушки и юноши погибнут во время испытаний, но не покорятся подземному духу, пустыня перестанет расползаться по лицу Земли, подобно язве. Но если хоть одна или один из них поддастся страху или поверит обману и признает пустынного духа своим богом, как он того желает, гибель остальных будет напрасной. Тогда бог мертвецов станет властвовать над живыми и весь мир превратится в бесплодную пустыню.
- Хорошо, я приведу к твоему истоку двенадцать самых отважных девушек и двенадцать самых самоотверженных юношей из тех, кто выразит готовность принести себя в жертву ради победы Богини Плодородия над духом пустыни, – согласилась Бабушка и отправилась домой.
Она созвала всех девушек и юношей своего рода и поведала им о том, что открыла ей Быстрая Вода. Многие бесстрашно вызвались идти в Подземный Мир, так что пришлось бросать жребий. Когда двенадцать девушек и двенадцать юношей были избраны, они простились со своей родней и отправились к истоку реки вместе с Бабушкой и мужчинами ее рода, которые несли в руках лопаты и пели погребальные песни.
Путь оказался неблизким и нелегким, он лежал через густые леса и высокие горы. И на самой высокой горе прямо из скалы стремительно вырывался студеный поток, рожденный в самом земном сердце.
- Здесь моя горная колыбель, – сказала Быстрая Вода. – Здесь отдает меня наша общая Матерь этому цветущему миру, дабы он жил и питался мною. Но по пути наружу я прохожу через подземный мир. Те, кто пройдут со мной этот путь до конца, обретут власть над духом пустыни, хозяином мертвых и нерожденных. Под этой скалою – мягкая сырая земля. Тысячи тысяч лет я трудилась, создавая ее из камня. Ложитесь в нее как в уютную постель, и я понесу вас.
И мужчины выкопали могилы там, где велела им Вода. Двенадцать девушек и двенадцать юношей легли в землю и встретились с духом Воды прежде, чем над ними была допета последняя погребальная песня. Он был подобен ледяному дракону. Девушки и юноши вскочили ему на спину и понеслись вместе с ним.
Они упали со скалы на скалу водопадом, промчались по вечнозеленому влажному лесу, влились в прозрачное родниковое озеро со множеством разноцветных камешков, что глядели на них широко раскрытыми глазами, и, наконец, ворвались под землю и понеслись сквозь нее, все вниз и вниз.
Дух Подземного Мира встретил пришельцев хохотом, от которого сотряслись до недр все его владения:
- Смертные, рожденные женщиной, сами явились ко мне верхом на горном потоке! Вы, верно, пришли просить у меня бессмертия? Нет ничего проще! Отрекитесь от своих матерей, признайте меня своим создателем, и я поделюсь с вами своим могуществом!
- Мы живые и пришли забрать отсюда живых, обманутых и украденных тобою! – смело ответили девушки и юноши. – Нам не нужно твое бессмертие, бог мертвецов! Через врата смерти, как и через врата рождения, Великая Мать ведет нас от жизни к новой жизни. Нам не нужна твоя власть, ибо все мы в ладу между собою, и никто из нас не ищет первенства.
- Что ж, я запомню это! – воскликнул дух Подземного Мира и расхохотался пуще прежнего. – Еще увидим, кто из вас ищет первенства! Но прежде поглядим, вправду ли вы не боитесь смерти, или всего лишь боитесь прослыть трусами друг перед другом.
И тут дух Подземного Мира принял облик гигантского черного паука. Двенадцать девушек и двенадцать юношей тотчас же оказались опутаны прочной паутиной. Паук одним рывком стащил их всех с гребня потока. Быстрая Вода зажурчала внизу, а ее бывшие всадники повисли в сети посреди громадной земляной пещеры.
- Не бойтесь, я жду вас по ту сторону! – ободряюще журчала Вода, а паук уже тащил первую жертву. И пока он подтягивал к себе одну из самых смелых и красивых девушек, на глазах у остальных она превращалась в сухую сморщенную старуху. Когда бедняжка оказалась в паучьих лапах, она была уже мертва, в глазах ее застыл ужас, а седые волосы на голове встали дыбом. Паук легко снял с нее кожу, словно кожуру с перезрелого плода, обсосал кости и бросил их вниз, на темное дно пещеры. То же проделал он и со всеми остальными, и ужас каждой следующей бессильной жертвы паука все возрастал.
- Покайся передо мной, и я помилую тебя! – шипел паук, пока жертва была еще жива и взирала на него, обезумев от страха. – Признай меня своим богом!
Но все двадцать четыре пленника паучьей сети были съедены, и никто из них не попросил пощады.
Кости их Быстрая Вода нашла на земляном дне пещеры. В союзе с землей она принялась за работу и немало потрудилась, прежде чем из обглоданных костей, словно из семечек, посреди Подземного Мира взошли двадцать четыре ростка и принялись быстро расти, набирая силу. Вскоре они превратились в деревья и завязали на макушке по бутону. Когда бутоны раскрылись, оттуда вышли живыми и невредимыми двенадцать девушек и двенадцать юношей.
- Значит, вы в самом деле хотите тягаться со мною?! – снова злобно захохотал дух Подземного Мира. – Ну, так я сожру вас заживо!
И дух Подземного Мира принял облик двадцати четырех великанов-людоедов. Каждый схватил свою жертву в волосатую ручищу и вонзил в нее острые зубы.
- Признай меня своим богом, и я отпущу тебя! – говорило чудовище, откусывая у жертвы куски мяса и заглушая ее крики своим утробным хохотом.
И снова двенадцать девушек и двенадцать юношей были съедены, теперь уже вместе с костями. Но людоедов после трапезы обуяла жажда, и тут как тут подоспела Быстрая Вода. Людоеды испили ее, и прямо у них из животов начали расти могучие деревья, которые разорвали их своими корнями. Чудовищные великаны корчились и стонали, пока не издохли, а деревья принесли по одному единственному плоду у самой своей верхушки. Плоды созрели, упали и, ударившись о землю, раскрылись, а из них, словно косточки, вышли двенадцать девушек и двенадцать юношей.
Тогда дух Подземного Мира превратился в огненную пучину и набросился на непокорных с новой яростью. Быстрой Воде пришлось отступить, и они снова были съедены. Теперь от них остался лишь пепел. Вода смочила его и слепила в маленькие комочки. На двадцать четыре комочка пепла оказалось слишком мало, его едва хватило даже на двенадцать. Быстрая Вода громко запела над ними.
- Животворящая сила Земли, помоги мне! – взывала она. – Великая Мать, возроди детей твоих!
И двенадцать серых комочков ожили, превратившись в двенадцать маленьких птичек-горлинок. Вода продолжала петь, призывая материнскую силу. Птички стали быстро расти. Они снесли по яичку и высиживали их, пока из каждого не появилась на свет одна из двенадцати сожженных девушек.
Девушки вылупились из яиц уже беременными. Вода все пела, не смолкая, пока каждая из них не родила одного из юношей, своих погибших братьев. Лишь тогда Быстрая Вода возблагодарила всещедрую материнскую силу и обратилась к трижды возрожденным девушкам и юношам.
- Не обольщайтесь, ибо настоящие испытания начинаются только теперь, – прожурчала она тихо, как только могла, чтобы дух Подземного Мира ее не услышал.
И то была правда. Видя, что верные дети Богини не подвластны страху смерти, Хозяин Мертвых пошел на хитрость. Раздвоившись, он принял одновременно женский и мужской облик.
Перед девушками предстал он властной высокомерной красавицей и повел с ними такие речи:
- Вы воистину дочери Великой Матери и сами – великие матери! – воскликнул он, изображая восхищение. – Матери своих собственных братьев! О да, это невиданное чудо! Так не подобает ли вам, богиням и дочерям Богини, сложить с себя все заботы и переложить их на плечи мужчин? Пусть служат вам и работают на вас в поте лица в благодарность за дар Рождения! Вы же займитесь своей красотой. Ведь чтобы сохранить ее до старости, надо трудиться от зари до зари, не отвлекаясь ни на что иное. Посмотрите на меня, как я хороша! Это оттого, что я только и ухаживаю за своей кожей, волосами и ногтями, словно садовница за садом. А ваша кожа уже обветрена, хоть вы меня и моложе. Взгляните на себя в зеркало!
И перед каждой девушкой откуда ни возьмись появилось по зеркалу. Девушки взглянули в зеркала, друг на друга, на ту, которая вела эти странные речи, и возмутились в один голос.
- Разве красота в гладкой коже и блестящих волосах?! – воскликнули они. – Да любая из нас не идет с тобою ни в какое сравнение! Мы все прекрасны, каждая по-своему, той красотой, которой наделила нас Богиня. Ты верно сказала, мы – Ее истинные дочери. А вот твоя красота – лишь пустая оболочка. Верно, дух пустыни говорит через тебя! Это он, падальщик и хозяин мертвечины, хочет господствовать и вечно ищет себе рабов! Но разве он еще не знает, что красота лишь там, где любовь? А между рабом и господином любви никогда не будет!
И захохотал дух пустыни, вмиг превратившись из ухоженной красотки в огромного свирепого самца, полузверя-получеловека:
- Хорошо же! Не хотите господствовать – будете подчиняться. Не так глупы как вы ваши сыновья и братья! Они уж не откажутся от власти над вами! Вы станете рабынями мужчин до конца времен, и они будут силой брать от вас все, что вы способны дать им.
- Мы лучше умрем, чем покоримся тебе! – ответили девушки. – Так же, как наши братья. Ты напрасно клевещешь на них!
Чудовище набросилось на одну из девушек, желая овладеть ею, но остальные одиннадцать кинулись на помощь своей сестре. Они дрались ногтями и зубами с такой неукротимой яростью, что злодей отступил перед их натиском.
- Ничего, зато ваши дочери уже достанутся мне! – скрежетал он зубами.
Перед юношами дух Подземного Мира явился могучим гордым красавцем, так же стараясь вызвать зависть.
- Какие ладные парни! – похвалил он их однако. – В самый раз для того, чтобы стать основателями двенадцати колен народа, избранного истинным богом-отцом, творцом вселенной.
- Мы – сыновья Богини Плодородия и Самой Великой Матери, – ответили юноши. – И мы знаем, что богом-творцом зовет себя дух Подземного Мира, хозяин мертвецов, который хочет властвовать над живыми и превращает цветущую землю в пустыню. Уж не им ли внушены твои речи?
- Как жаль, когда в мужских телах спрятаны ничтожные бабьи душонки! И еще печальней, когда сильные мужчины живут под пятою баб! – продолжал дух Подземного Мира в прежнем облике, не смущаясь столь скорым разоблачением.
- Мы живем свободно, – возразили юноши с достоинством, – и всего лишь воздаем должное нашим матерям.
- А вашим отцам? – спросил пустынный дух лукаво.
- Не все из нас знают своих отцов, – ответили юноши.
- И вы считаете это справедливым? – продолжал пустынный дух еще лукавей.
- Справедливо, что женщины и мужчины свободны любить друг друга. И справедливо, что дети помнят и чтят ту, кто выносила их в своем благословенном животе и породила на свет, ту, кого зовут Матерью. Отца же – в том случае, если он всегда оставался ее верным помощником.
Так рассудительно возразили юноши, но пустынный дух насмехался над ними:
- Здоровые, крепкие парни, а на плечах – бабьи головы! Живете в рабстве у бабьей похоти и не знаете, что без вашего семени ни одна из них не зачнет, что плодородие – в ваших чреслах, а они – лишь сосуд. Если бы вы брали их, каждый – столько, сколько сосудов требует ваше семя, ваши потомки заполонили бы собой всю землю, и до конца мира люди помнили бы ваши имена.
- То, что ты говоришь, невозможно! – воскликнули юноши. – Наши подруги никогда на это не согласятся!
- Пока вы ждете их согласия, я найду себе других двенадцать молодцов, чтобы заключить с ними мой завет. Тех, кто не пожалеет побивать своих наложниц камнями за неверность и сумеет приучить их к покорности. Они-то и получат в награду всю землю. И в конце концов побьют камнями вас и ваших женщин!
Пустынный дух так глумился и издевался, что юноши возмутились.
- Это ты будешь побит, насильник и обманщик, возжелавший стать богом! – закричали они.
Похватав камни, юноши принялись швырять их во врага и швыряли, пока не убили его.
- Что же вы сделали! – прожурчала тут Быстрая Вода. – Ведь он принял человеческий облик, а разве ваша Мать когда-нибудь учила вас побивать камнями человека?
- Мы поддались ему, это верно, – ответили юноши, склонив головы. – Мы потеряли разум, слушая его речи!
- Глядите, чтобы этого больше не случилось, не то его разум станет вашим разумом, а вы этого даже не заметите! – предупредила Быстрая Вода. – И храните в чистоте ваши сердца. Еще немного, и они могли бы не устоять перед соблазном власти, которой он еще будет манить вас!
Едва она сказал это, дух Подземного Мира принял облик маленького сутулого человечка и предстал в нем перед двенадцатью девушками и двенадцатью юношами. Он сидел на полу огромной пещеры. То была не прежняя земляная пещера, в которой он явил себя пауком. Здесь все сверкало и переливалось: и стены, и пол, и потолок. Пещера была полна сокровищ. Изящные диковинные вещицы из красного, желтого и белого металлов и всевозможных самоцветных камней лежали вокруг целыми горами. Тут были вазы, кувшины, чаши и блюда, и чудесные маски, и роскошные головные уборы, перстни и нагрудные украшения, и вовсе неведомые орудия…
У девушек и юношей разбежались глаза. Одних притягивали кольца и серьги, других – ножи и ножны, но никто не мог оторвать взора от представшего перед ним великолепия. Дивные вещи излучали свет, словно заключали в себе частичку солнца, и в подземной пещере было светло, как днем на поверхности земли. Но кроме того красный свет, зловещий и манящий, исходил из необозримой глубины пещеры: где-то там, далеко, теплился подземный огонь.
- Олово и медь, золото и серебро! – воскликнул маленький человечек, сверкая глазами. – И великое множество драгоценных камней! Вот от чего вы отказываетесь, ибо все это принадлежит мне! Я владею всеми земными недрами и ключами к их несметным богатствам! Я и лишь я один знаю тайны рудных жил и держу ключи от всех рудников.
- Он лжет! – громко прожурчала Быстрая Вода. – Я тоже знаю тайны рудных жил, моих двоюродных сестер! Не верьте ему, он вор и самозванец. Все сокровища вышли из плоти нашей Матери Земли и принадлежат лишь ей одной. Она сама даст вам больше, чем этот подземный дух. Не вступайте с ним в сговор!
- Если они будут ждать от Земли милости, то никогда не доберутся до ее заповедных тайников! – воскликнул человечек, хохоча знакомым смехом духа Подземного Мира. – Старуха не любит делиться своими настоящими богатствами – все прибедняется и бережет их про запас, на черный день. Ее надо пытать с пристрастием, лишь только так и можно добиться толку! Я в этом деле мастер. К тому же кроме меня никто не научит вас изгонять из руд и камней душу. Чтобы вещи были послушными, нужно оставить от них одну лишь оболочку. Если люди сумеют перенять у меня мою науку, они станут властителями мира. Вместе со мною, под моим началом вы выжмете как лимон саму Землю и выпьете ее сок, оставив лишь горькую кожицу. Вы сможете поступить так же и с Луною, и с Солнцем – со всей Вселенной. Я, ваш бог, отдаю ее вам!
- Все, что ты можешь, это превращать живое в мертвое, хозяин пустых оболочек! – снова вступилась Быстрая Вода. – Не поддавайтесь на его посулы, дети Великой Матери! Если поддадитесь, дело кончится тем, что вы станете рабами в его рудниках и шахтах, рабами с глазами мышей-землероек, забывших свет солнца. Из вас первых он выпьет и душу, и кровь, а то, что от вас останется, выбросит, как корку лимона!
- Быстрая Вода говорит правду, наши сердца видят это! – воскликнули тут девушки и юноши, очнувшись от наваждения и отведя взоры от сияющих сокровищ. – Мы будем послушны воле Матери Земли и не возьмем из ее недр ни камешка без ее согласия!
Маленький сутулый человечек заскрежетал зубами.
- Ты вмешалась в испытание, Быстрая Вода! – закричал он. – Если бы ты молчала, я бы выиграл! Их глаза уже горели алчностью! Они были бы мои навсегда, со всем жалким человеческим родом, до конца мира!
- Если хочешь, чтобы я молчала, говори правду, – ответила Быстрая Вода. – Обещаю тебе, что и впредь буду разоблачать твою ложь.
Девушки и юноши поскорее отвернулись от опасных сокровищ и бросились прочь из пещеры вслед за Быстрой Водой.
- Скорее! – говорила им Вода набегу. – Это было самое главное испытание, и ваши сердца дрогнули. Знайте же и запомните навсегда, дети Великой Матери: если ваши потомки станут насильно брать из земных недр то, что Мать Земля еще не готова отдать, повсюду, где люди посмеют нарушить земную волю, на смену цветущим полям и лесам придет пустыня, безводная и бесплодная, безжизненная и ядовитая. Дух пустыни питается жадностью и несет с собой неутолимую жажду.
- Жажду!!! – раздался позади истошный, душераздирающий стон. Он вырвался из глубины пещеры, теперь пустой и темной.
- Не оглядывайтесь! – вскрикнула Быстрая Вода, но поздно: двенадцать девушек и двенадцать юношей все как один обернулись и остолбенели.
Вместо сокровищ вдоль стен громоздились груды серого праха. На одной из стен был распят жалкий маленький человечек. Он висел на цепях, голый и беспомощный, такой худой, что, казалось, острые кости вот-вот прорежут его тонкую бледную кожу. Он открывал и кривил в гримасе неподдельной муки свой тонкогубый рот с длинными как иглы зубами.
- Пить! – стонал он, и крупные слезы катились из его бесцветных глаз. И от этого стона у девушек и юношей зашевелились волосы на голове.
- Пить! Я умираю от жажды! – молил несчастный, и жалость сжимала сердца победителей. – Вы отняли у меня мои сокровища – они обратились в прах. Дайте хоть воды!
Руки сами тянулись к Воде. Одна девушка уже хотела зачерпнуть ее в пригоршню, но Быстрая Вода увернулась от нее, словно змейка.
- Нет! – плеснула она. – Рука, что поднесет ему напиться, отсохнет! Я не хочу закипеть в твоих ладонях и прожечь их до костей. Дух пустыни жаждет не меня, а вас, дети Великой Матери, ваших чистых сердец. Он знает, что вы сострадательны, и бьет по вашему больному месту. Не давайте ему руки, когда он просит помощи, ибо ваша рука будет откушена по локоть. Крепитесь же и не поддавайтесь.
Долго еще стены пещеры сотрясались от стонов и воплей, а девушки и юноши плакали от жалости, кусали губы и хватали друг друга за руки. И если бы не увещевала их, не смолкая, Быстрая Вода, они поддались бы наверняка.
Но вот, наконец, стоны смолкли. И тотчас же со всех сторон услышали девушки и юноши радостные голоса. Это их родные, прабабушки и прадедушки, которые уже умерли и оказались в загробном мире, бежали им навстречу.
Что тут началось! Взволнованные расспросы и возбужденные рассказы, объятья и поцелуи, шутки и смех! Все жители загробного мира были очень довольны своей здешней жизнью.
- Здесь даже лучше, чем там, на земле! – в один голос говорили они. – У нас есть все, что было там, и много больше того. А бог загробного мира так щедр, что и описать невозможно. Может быть, вы останетесь здесь, с нами? Вместе мы заживем еще счастливее!
Двенадцать девушек и двенадцать юношей были так радостно изумлены этой встречей, что даже забыли о том, зачем они сюда явились. Прабабушки и прадедушки взяли их под руки и повели показывать свои загробные жилища, точь-в-точь такие же, какими они были на земле.
- Мы уже и сами не помним толком, умерли мы или так и живем по-прежнему, – говорили старики. Только мы знаем, что больше уже умирать нам не придется. Ведь бог загробного мира даровал нам бессмертие!
И в сердцах у молодых в ответ на эти речи в самом деле шевельнулось желание остаться.
Но Быстрая Вода опять пришла на помощь.
- Спросите их, где их щедрый бог держит тех, кто еще не умер, но уже очутился тут, в Подземном Мире! – прожурчала она так громогласно, что ее услышали все.
- Ах, мы не знаем, не знаем! – начали было отмахиваться старики. Но было поздно. Двенадцать девушек и двенадцать юношей очнулись от беспамятства.
- Где маленький мальчик и его молодая мать, что попали сюда живыми несколько дней назад? – спросили они своих прабабушек и прадедушек. И едва прозвучал этот вопрос, как прабабушки и прадедушки растаяли у них на глазах, словно облака молочного тумана. Они оказались всего лишь призраками и посланцами своего хозяина, духа Подземного Мира.
- Где мальчик и его молодая мать? Где живые, похищенные тобою? – спросили снова двенадцать девушек и двенадцать юношей. – Отдавай их нам! Мы прошли испытания!
- Это заслуга Быстрой Воды! – возвысил над ними голос дух Подземного Мира. – Своими силами вы едва прошли бы их наполовину. Но я, так и быть, отпущу на землю тех, которые не умерли. Пусть они доживут там до смерти и вернутся ко мне своим чередом. Но вы останетесь здесь, со мною. Пусть Быстрая Вода передаст вашим сородичам на земле, что я взял вас как жертву за тех, которых отпускаю.
И он отпустил из Подземного Мира всех украденных и взятых в плен заживо.
- Мы пришли к тебе по доброй воле, и мы прошли испытания! Обещай нам, что ты останешься лишь богом умерших и не станешь превращать в пустыню плодородные земли! – потребовали двенадцать девушек и двенадцать юношей.
- Если бы вы прошли мои испытания без помощи Быстрой Воды, я обещал бы вам это, – возразил дух Подземного Мира. – Но за то, что ваша Богиня помогала вам в моих владениях через ее посредничество, я буду требовать себе в жертву двенадцать девушек и двенадцать юношей всякий раз, когда люди захотят защитить плодородные земли своей Богини от моего нашествия. Знайте, что я буду сотрясать и разламывать земные пласты, пока не получу своего. Но знайте и то, власть Богини Плодородия над своим миром зависит от того, насколько будут проходить испытания приходящие ко мне добровольно. Ибо если люди не устоят передо мною в Подземном Мире, я сокрушу их и на Земле. Пусть Быстрая Вода передаст это тем, кто ждет вашего возвращения. Вы же останетесь со мною.
И снова вступилась Быстрая Вода.
- Ты не можешь упрекать их в том, что они прошли испытания не без моей помощи, – прожурчала она. – Да, я посланница Богини Плодородия, и дух ее говорит через меня. Как могла бы Великая Мать оставить своих детей тебе на растерзание, без водительства и совета? Прошедшие испытания не останутся с тобой, хозяин праха. Теперь они отправятся на небо и станут звездами. Прах же будет служить священному Плодородию и новой жизни.
Духу пустыни нечего было возразить Быстрой Воде. Двенадцать девушек и двенадцать юношей вышли из Подземного Мира, поднялись на небо и ярко засияли. А Быстрая Вода побежала к людям и рассказала им обо всем, что случилось.
К Бабушке уже вернулись из заточения молодая дочь и внук, и все сородичи радовались вместе с ними. Узнав же, какую цену требует дух пустыни от детей Богини Плодородия ради спасения их мира, люди опечалились. Но им оставалось лишь согласиться.
С тех пор лучшие девушки и юноши положили свои жизни преградою на пути у духа пустыни. Но не все безупречно проходили испытания, и по Земле все же стали расползаться алчность и зависть, страх и злоба, а с ними – страшные раны бесплодия и безводия. К тому же, если говорить всю правду, на другом конце Земли от того места, где были похоронены первые двенадцать девушек и двенадцать юношей, дух пустыни все же нашел себе и жрецов, и пророков, и подданных. Но это уже совсем другая история…