Мерно подскакивая в седле, Марика сжимала в руках узду своей серой лошади и задумчиво глядела вдаль, в зеленые очертания стремительно приближающейся деревеньки.
- Марика, что с тобой? – обеспокоенно осведомилась, опасно наклонившись к ней, командирша их маленького отряда. – Ты что, волнуешься? Расслабься! Совершенно обыкновенный случай: волки, подрасплодившиеся с той войны. Нам всего-то и надо, что перебить их.
Девушка улыбнулась в ответ краем губ.
- Нет-нет, все в порядке. Я просто… задумалась.
Воительница недоверчиво хмыкнула – вместе с уголком рта дернулся весь застарелый шрам, идущий от края глаза, шрам, имеющийся у каждого воина – но отвернулась, пришпоривая лошадь.
- Скорее, девочки! – закричала она, оглядываясь на следующих за ней девушек. – Нам стоит поторопиться закончить с работой – вы не забыли, какой праздник будет через три дня? Только вздумайте не уложиться в этот срок, у меня же свиданка!
Марика и ее подруги смеются в ответ. Такую дату разве забудешь? День окончательного падения эпохи злого колдовства давно уже стал национальным праздником, отмечавшимся поистине с королевским размахом. Да и могло ли быть иначе?
Пункт их назначения стремительно приближался, и вскоре воительницы спустились с усталых лошадей, передав их услужливым крестьянам.
Почти мгновенно к ним подскочил староста, забегал вокруг, лопотал что-то на смешном южном акценте, но старшая прервала его.
- Давайте по делу, - из немного легкомысленной девушки, которой она могла себе позволить быть наедине с подругами, она мгновенно превратилась в собранного, хладнокровного воина, видящего перед собой лишь цель – уничтожить нечисть. – Где и сколько вы видели волков?
- В-вон тута лесочек, значча, тама и волколаки эти проклятущ-щчие. Столечко, сколечко месяцёв в году, насчитали мы ихних отродий. Вожак, большущий такущий, в два меня, да самочки с дитёшками, только дитёшки то, того – взрослючие ужо, скотяры…
- Двенадцать, значит… - негромко проговорила старшая. – Ладно, ясно. Выделите нам комнату, завтра с утра разберемся с вашими волками.
- Никак нельзя, госпожа воин, - залебезил староста. – Волколаки-то эти осмелели, значча, настолечко, шо уж не боятся в дерёвню забредать. Вчерась бабку старую загрызли, на замок забыла закрыцца, карга такая… Как бы и этой ноченькой кого-ть не сожрали, твари ненасытные, шоб им пусто былоть… Можа, чичас со зверьем негодным разберетесь?
Воительница смерила старосту гневным взглядом.
- Так что же вы, остолопы, не послали в столицу раньше, до того, как мразь эта расплодилась да людей пожирать начала? Отвечай! – разгневанная девушка схватила мужчину за грудки и потрясла. – Ну же, отвечай!
Староста весь затрясся, как банный лист.
- Не гневайся на старика глупк-кого, воительница дивёшная! Да токо золото мы собирали – надобно же чем-то отплатить благос-стным рыцарям за животы да душёнки наши жалкие?
Воин брезгливо отпустила старосту, и тот плюхнулся на заднюю точку, подняв клубы пыли.
- Мы – орден Цветка, мы денег не берем. За то, что мы делаем, нам жалование выплачивается, да немалое, из казны королевской. А вашей деревне стоило бы не заниматься ерундой, а платить налоги, да позвать нас еще тогда, когда первую тварь в лесу увидели! – она раздраженно вздохнула и поправила перевязь меча. – Ладно, чем быстрее разберемся с волками, тем быстрее окажемся дома. Идем, девочки, мехов на зиму себе наберем.
Старшая развернулась, направляясь к виднеющемуся лесу, и девушки проследовали за ней.
Староста с трудом поднялся, окинул полным какого-то странного чувства взглядом удаляющихся воинов и сжал медную монетку на шее.
- Они идут в лес, господин, все так, как вы приказали.
- Хорош-ш-ш-шо… - шипяще раздалось у старосты в голове. – Если все пройдет так, как планировалось, я выполню то, что обещал тебе…
- Спасибо, господин, спасибо! – просиял староста. – Все будет, как должно!
- А вот это уже не от тебя зависит, - усмехнулся голос и замолк.
***
Стремительно темнело, и Марика, и ее соотрядницы успели тихим добрым словом помянуть негодного старосту, в такое время погнавшего их в лес.
- Ладно, девоньки, не печалимся! – как всегда бодро велела старшая. – Зато жизни этих бестолковых спасем. Да и где это видано – золото они копили, видите ли… А зима скоро, представьте – все будут бегать, моль из шуб вытряхивать, а мы в волчьих, сереньких, теплых, ммм…
- Ох, не дели шкуру не убитого волка, пожалуйста, - жалостливо попросила старшую подруга Марики, до безумия суеверная девушка. – Это очень плохая примета.
Старшая только отмахнулась.
- Ой, не смеши меня. Это что – наш первый рейд? Нет, даже не второй. Что может случиться? Их всего-то двенадцать. Вот, помню, наставница моя рассказывала, как сразу после войны…
Марика автоматически отключилась от пересыпанного шутками и прибаутками рассказа старшей, сконцентрировавшись на все усиливавшихся подозрительных звуках.
Почуяв неладное, та и сама замолкла, оборвав рассказ посередине.
Послышался вой, сначала одиночный, потом присоединился еще один, и еще, и еще…
Старшая вскинула голову вверх, щурясь. На глянцево-черном небе ярко светила ослепительно белая луна. Такая же белизна залила лицо воительницы.
- Нас обманули… - прохрипела она, единым движением вытаскивая длинный, обоюдоострый меч из ножен за спиной. – Это не волки! Это…
В лесной темноте медленно загорелись двенадцать пар желтых огоньков.
- …оборотни, - внезапно севшим голосом закончила Марика.
Первый оборотень вышел из чащи, показав себя девушкам в лунном свете. Покрытая бурыми разводами шерсть – чья кровь, не той ли старухи, что сожрали вчера? – длинная, серебрящаяся. Зубы длиной с палец, зло сощуренные глаза, в холке достанет старшей до груди. Вожак.
Оборотень глухо зарычал, устремляя взгляд на Марику, и девушка замерла, словно загипнотизированная этим человеческо-нечеловеческим взглядом.
Стремительными молниями из кустов выскочили остальные члены стаи, и над лесом повис оглушающе громкий, панический вопль.
***
Староста, услышавший этот крик, лишь удовлетворенно усмехнулся. Теперь господин точно выполнит его просьбу…