Жила-была на свете прекрасная Принцесса. Она жила в чудесном маленьком королевстве, которым мудро и справедливо правили ее отец и мать, у нее были две замечательные младшие сестренки и жених - принц соседнего королевства. Сама Принцесса, которой вот-вот должно было исполниться шестнадцать, училась в школе для принцесс. Она была счастлива и полагала, что мир вокруг нее совершенен и изумителен, что в нем нет ни боли, ни страданий, ни войн.
Однажды зимой, возвращаясь из школы - король и королева полагали, что зимой детям стоит как можно больше гулять, причем пешком - она увидела небольшую лавочку, в которой продавались карамельные яблоки. У Принцессы загорелись глаза - в детстве это были ее самые любимые лакомства.
Найдя в небольшой сумочке кошель, она побренчала оставшимися там монетами - нет-нет, она вовсе не была бедна, просто Король и Королева давали ей на месяц строго определенную сумму денег, чтобы приучить дочь к экономии, а сейчас она большую часть потратила на подарок для хорошей подруги. Монет в кошеле оказалось на один пенни больше, чем стоили яблоки. Принцесса с трудом подавила желание заплясать от радости - ведь она, все-таки, Принцесса!
Сдерживая свое нетерпение, Принцесса чинно двинулась к лавочке, как вдруг заметила крохотную старушку, плохо одетую и с огромным рюкзаком. Вспомнив свое недавнее обещание самой себе помогать тем, кто нуждается, Принцесса ускорила шаг и вскоре подошла к старушке совсем близко.
- Бабушка, может быть, вам нужна помощь? - нежным голоском осведомилась Принцесса. - Я могла бы вам помочь донести этот огромный рюкзак...
- Нет, спасибо, девонька... - пробормотала старушка и подняла на девушку замутненые чем-то глаза. - Но, может, ты могла бы дать мне... Хоть немножечко денег?
Принцессу словно ударили, и она сразу вспомнила наставления своей матери-королевы: «Доченька, у нас в королевстве нет по-настоящему нуждающихся людей. Есть только те, кто не хотят работать, и поэтому они получили то, что заслужили.» Поэтому Принцесса покачала головой, хотя ее крохотная ладошка сжимала в кармане несколько монеток, на которые можно было купить не карамельное яблоко, а немного хлеба или воды. Старушка только горестно вздохнула и пошла прочь.
С немного потежелевшим сердцем Принцесса отодвинула полог шатра со сладостями и проскользнула внутрь, тут же натыкаясь взглядом на еще одну старушку, в драной пегой шубе. Она сидела, скорчившись, у внутренней стенки шатра и плакала.
Принцесса хотела было подойти и к ней, но в очереди за сладостями стояло еще несколько человек, и Принцесса постеснялась. И так и осталась стоять в очереди, отводя взгляд от нищенки.
От окошка, где продавали яблоки, отошла темноволосая Девочка, одетая в немного полинявшую от многочисленных стирок дубленку, но аккуратную. Принцесса встречала пару раз эту Девочку - та была дочерью бедного купца и училась в школе для бедных.
Принцесса с любопытством проводила взглядом две глиняные чашки и два теплых пирожка, которые несла Девочка.
Та подошла к плачущей нищенке, и, не побоявшись погладить ту по голове, сказала, протягивая ей чашку и пирожок:
- Вот, поешьте. Только не плачьте, прошу вас. И, вот еще, - в руки нищенке скользнул красивый, новый золотой. - Купите себе поесть.
Старушка дрожащими руками взяла пирожок и подняла на Девочку слезящиеся глаза. С губ срывался неровный благодарный шепот.
- Ну, что вы, в самом деле. Мне не сложно. Помолитесь за меня, бабушка.
- Дай Бог тебе здоровьица, девонька. - прошептала нищенка в спину уходящей Девочке.
На душе у Принцессы стало еще поганей, но горячее, еще исходящее паром и липкой карамелью яблоко она все-таки купила, и поторопилась домой, отводя глаза от вернувшейся старушки, той, что встретилась ей первой, и постаралась забыть тот взгляд, которым скользнула по ней нищенка.
Забыть не получилось даже дома, после плотного обеда, когда Принцесса села за уроки. Раз за разом ей вспоминались обе нищенки, и Принцесса невольно сравнивала себя - и Девочку. Сравнение было в пользу Девочки.
«Завтра я обязательно попрошу кухарку завернуть много еды, возьму из копилки денег и дам той, первой, старушке.» - твердо решила Принцесса. И принялась за уроки, успокоенная.
Но завтра из дома выйти не удалось. И послезавтра. И еще целую неделю - ударили холода, опуская температуру до невиданных ранее цифр. Но всю эту неделю Принцесса думала только об одном - о нищенке, что встретилась ей тогда у шатра. Как она там? Где она была все эти морозы? Все ли с ней в порядке?
Как только король и королева разрешили ей выйти из дворца, Принцесса подхватила давно приготовленный сверток с едой и деньгами и припустила бегом к шатру, забыв на время, что она благородная Принцесса.
Но старушки около шатра не оказалось. Тогда Принцесса заглянула внутрь и не увидела даже вторую нищенку, которую кормила Девочка. Поколебавшись, Принцесса спросила у продавщицы:
- Скажите, а где две старушки, что крутились неделю назад около вашего шатра?
Продавщица скользнула по Принцессе равнодушным взглядом.
- Ту, что в шубе, забрала к себе Девочка. А еще одна... - тут продавщица замолкла, видимо, решая для себя что-то. Решив, она все же продолжила:
- Вторая, с рюкзаком, умерла во время морозов. У нее не было ни шубы, ни еды...
С толстых губ продавщицы срывались слова, теперь с каждым новым все тяжелее давившие на Принцессу. У нее задрожал подбородок.
- Умерла?
- Да. Умерла.
Такое короткое слово... Но такое всеобъемлющее. У-мер-ла...
- Но я же... Я же не успела ей помочь! - жалобно произнесла Принцесса.
- Помочь? - вдруг нахмурилась продавщица. - Раньше надо было думать. А теперь извини, мне нужно работать. - и продавщица захлопнула окошко кассы.
~
На всю жизнь Принцесса запомнила то ужасающее чувство стыда и безнадежности, что охватило ее в тот день. «Ты могла, но не сделала. Ничего не сделала.» Ничего... Nihil.
Принцесса знала - там, на Божьем суде, обязательно вспомнят тот день. Вот только Девочке он зачтется в плюс... А ей, Принцессе - в минус. И кто знает, какой из ее поступков на чаше весов станет фатальным.