Деревянная лестница вела в небольшой дачный дом. Пять одинаковых ступенек – пять разных характеров.
Самая верхняя, Пятая Ступенька, горда и своенравна. Она смотрела на сестёр свысока, да ведь она и была выше всех. Пятая дружила с входной дверью и только с ней вела умные беседы.
Четвёртая себе на уме: она считала себя достойной самого высокого положения и потому подлизывалась к верхней ступеньке, а на нижних не обращала никакого внимания. Третья приветлива со всеми, она мирила верхние и нижние ступеньки, бывают в семьях такие рассудительные дети. Вторая Ступенька просто радовалась тому, что она есть, не ссорилась ни с кем, но дружила больше с самой нижней ступенькой.
Первую не замечали, словно она была продолжением садовой дорожки. Серая Кошка запрыгивала сразу на Вторую Ступеньку, как и почти все жители дачи. Но Первая нисколько не обижалась. Она раньше всех провожала лето и встречала осень: жёлтые листья кружились под ней хороводом и рассказывали интересные новости. Листья дружили с птицами, а птицы летали в небе. Зимние метели укрывали ступеньку от колючих морозов белым толстым одеялом, а быстрые летние дожди смывали назойливую пыль, не дожидаясь торопливого веника.
Первая разглядывала муравьиные цепочки на садовой дорожке, быстрых рогатых жуков, неспешных дождевых червяков. Она собирала солнечное тепло и щедро делилась им с прилетавшими иногда лёгкими бабочками. Встречала утреннюю зарю и провожала дневной свет в мягкие сумерки.
Она была ближе других к земле и, конечно, первой увидела маленькую Улитку, родившуюся этим утром на широком зелёном листочке. Улитка испуганно оглядывалась по сторонам, шевелила рожками. Малышка не знала, что ей следует делать в первую очередь.
- Привет! С днём рождения тебя, маленькая Улитка! – Ступенька хотела подбодрить новорождённую.
- З-з-дравствуйте, - осторожно отвечала кроха.
- Заходи ко мне в гости, - пригласила Первая Ступенька новенькую, - я буду очень рада.
Улитка, конечно же, согласилась. Ей было страшно, а новая знакомая хоть и выглядела огромной, но казалась доброй и неопасной. Улитка добиралась в гости весь день, слишком была мала и неуклюжа. Ступенька подбадривала медлительную гостью, которая только к вечеру смогла заползти на первую ступеньку деревянной лестницы.
- Устраивайся удобнее, - сказала Первая Ступенька. – Я покажу тебе звёзды. Ты знаешь, что такое – звёзды?
- Нет, не знаю.
- Подними голову вверх. Видишь эти яркие точки в небе? Это и есть звёзды.
- Такие маленькие? – Воскликнула Улитка, - они даже меньше, чем я!
- Они большие, просто очень-очень далеко от нас.
- А что такое – звёзды?
- Звёзды – это звёзды, - ответила Ступенька, - я любуюсь ими по ночам. Иногда они падают на землю. Говорят, нужно загадать желание, пока звезда летит по небу. Но я ни разу не успела загадать. Звёзды – они такие быстрые, гораздо быстрее, чем самая быстрая мысль. Поэтому я просто гляжу на них. Просто так, для удовольствия.
- Для… удовольствия? А что такое – удовольствие?
- Не знаю. Может быть, удовольствие – это когда не для чего-то, а просто так.
- Просто так - это как?
- Ну, - задумалась Первая Ступенька, - просто так, это когда ты пришла ко мне и мы смотрим с тобой на звёзды. Тебе хорошо, правда? Ты же не хочешь у звёзд чего-нибудь попросить? И я не хочу. Мне хорошо, а тебе?
- И мне хорошо, - ответила Улитка.
Серая Кошка вернулась из своей таинственной ночной прогулки. Кошки никогда не рассказывают, куда они уходят по ночам, на то они и кошки. Она послушала немного странный разговор, выгнула спинку и присела на Ступеньку, обернув вокруг себя длинный хвост.
- Что вы тут делаете? – строго спросила Серая Кошка.
- Мы? Мы смотрим на звёзды, - ответила вежливо Первая Ступенька.
- Просто так, для удовольствия, - пояснила молоденькая Улитка.
- Какая глупость, - фыркнула Серая Кошка, - даром теряете время.
- А даром – это как? – удивилась Улитка.
- Даром – это даром! – Не стала объяснять Кошка. Она и сама не знала, что такое – даром, но не признаваться же в этом глупой Улитке и потёртой деревяшке.
- Даром – это когда не надо платить. – Первая Ступенька редко вступала в разговоры, а сегодня ей хотелось поговорить. – Вот сегодня родилась Улитка. Для неё всё в первый раз. Первое утро и первый день. Первая ночь. Она потом будет много раз глядеть на далёкие звёзды, но сегодня именно я показала ей далёкую красоту. Мне это приятно. Сегодня Улитка поднялась на первую в своей жизни ступеньку. Ей было очень трудно, правда, Улитка?
- Да, трудно. Но я старалась, – подтвердила Улитка.
- Ну и что? Какая в этом выгода вам обеим? – заинтересовалась Кошка. – Просто так ничего не бывает!
- Бывает! Дружба бывает просто так! – Воскликнула Первая Ступенька.
- И ещё хорошее настроение тоже бывает просто так, - прошептала маленькая Улитка.
И они замолчали. Затих ветер, завозился, устраиваясь под лестницей, там, где всегда темно и тихо. Звёзды мигали, наверно, у них тоже было хорошее настроение. Просто так. Улитка разглядывала ночное небо, вздыхала иногда, но очень тихо. Серая Кошка прилегла, свесив одну лапку, задремала, иногда вздрагивала. Ей снилось, как маленьким серым котёнком первый раз карабкалась по лестнице. Тогда Первая Ступенька казалась ей очень высокой и неприступной.
А что же Ступенька? Она вспоминала мальчика, того самого, что перепрыгивает сейчас через неё, а когда-то он был неуклюжим карапузом и с трудом поднимался на деревянную досочку своей Первой Ступеньки.