За день до встречи Года Зайца уже с рассветом многие бийчане хлопотали, готовясь к новогоднему торжеству. Вот и в частном секторе на одной из улиц города первые прохожие появились еще до того, как окончательно рассветет. Но никто не посмел сделать и шага по направлению к проезжей части, потому что прямо на притоптанном рядом с тропинкой снегу лежала распластанная фигура человека, не подававшая признаков жизни. Пришлось звонить в милицию, чтобы сообщить о страшной находке.
Прибывшие на место происшествия сотрудники правоохранительных органов осматривали покойника уже при первых лучах Солнца, поэтому обратили внимание на пятна крови, алевшие на снегу рядом с трупом. Когда же к своим обязанностям приступил эксперт-криминалист, то стал ясен не только насильственный характер смерти несчастного, но и заведомый умысел убийцы. Расправляясь со своей жертвой, он действовал наверняка. Нанес четырнадцать ударов холодным оружием в туловище и шею. При этом повредил сонную артерию, и от наступившей кровопотери незнакомец скончался.
Личность убитого удалось установить довольно быстро. Пригодились и отпечатки пальцев, снятые с его рук, и просмотр материалов базы данных на лиц, склонных к совершению правонарушений. Как впоследствии выяснилось, там были материалы и на этого гражданина - ранее судимого за уголовное преступление Петра Гапонова.
Родственники погибшего опознали его, в том числе и племянница. Она за сутки до этого разговаривала с дядей по мобильному телефону, который сама одолжила ему в пользование. Только поздним вечером тот перестал отвечать на звонки. Самого мобильника марки «Нокиа», что взял у племянницы, при себе у Петра Гапонова не оказалось. Зато у хозяйки телефона имелись документы на него, переданные ею следствию, и с серийного номера, присвоенного еще на заводе-изготовителе, можно было начинать поиск пропавшей вещи. Тем более что аппаратом продолжали активно пользоваться.
Детализация соединений разыскиваемого телефона позволила вывести на того, кто им владел в настоящее время - Виктора Дворцова, работающего водителем такси. Но на этом ниточка, ведущая к убийце, оборвалась. Как показал таксист, вызванный в прокуратуру, мобильник он купил как раз в ту ночь, когда, по оценке судмедэксперта, было совершено убийство Гапонова.
При этом у Дворцова имелось неоспоримое алиби. Он всю ночь перевозил пассажиров и был на виду. А телефон «Нокиа» приобрел у двух незнакомых парней, встретившихся на привокзальной площади.
Пока составлялся словесный портрет незнакомцев, следствие одновременно изучался круг знакомых Гапонова, с которыми он мог контактировать вечером и ночью накануне гибели. И вот тут удалось выйти на Валерия Пирогова, проживающего в том же районе, где был убит Гапонов и продан, похищенный у него, телефон.
Он рассказал что перед новогодними празд никами отвез жену в роддом, а получив от нее долгожданное сообщение о рождении ребенка, пригласил отпраздновать своих закадычных поиятелей Анатолия Замкова и Владимиира Панченко.
Потом появился и четвертый собутыльник -Петр Гапонов. Однако между тостами ему приходилось отрываться на телефонные звонки. Когда спиртное кончилось, собутыльники ушли за водкой. Но обратно вернулись уже без Петра, по словам «гонцов», отправившегося по другому адресу.
Окончательно гости ушли на другой день. Как раз перед выпиской хозяйки с новорожденным ребенком. Прибираясь в доме, она и заметила, что в подставке для ножей нет одного - с черной ручкой.
Описание лезвия пропавшего ножа подходило под тот которым зарезали Гапонова. При этом круг подозреваемых сократился до двух человек с которыми Петр уходил за водкой. Но Владимир Панченко сначала ничего нового не пояснил. По его словам расстались они с Гапоновым, когда тот был живым.
А вот Замков пролил свет на истинное положение вещей. Он рассказал, что поссорились бывшие уголовники Гапонов с Панченко еще за столом, где Владимир утверждал, что когда отбывал сроки за грабеж и не законный оборот наркотиков, то сокамерники уважительно звали его Паненок.
Тогда как Петр отозвался о нем довольно пренебрежительно.
Ссора продолжилась на улице, где они долго искали знакомых Гапонова, чтобы взять денег на выпивку. Дошло до того, что Гапонов кулаком подбил глаз Паненку. Потом, идя первым, Замков услышал за спиной крик. Обернулся и увидел при свете луны Панченко с ножом, сидящим верхом на Гапонов.
Тот поднялся с жертвы и на обратном пути забросил нож в мусорный контейнер, а приятелю заявил:
- Забудь о Гапонове. Если спросит Пирогов, то скажи, что он ушел по своим делам.
Вскоре встретили таксиста. Панченко продал ему телефон Гапонова. На вырученные деньги купил водки, сигарет и закуски на продолжение застолья у Пирогова.
Под давлением улик, в том числе и следов крови Гапонов на куртке, Панченко пришлось признаваться в совершенном убийстве. Оказалось, что это он взял в квартире Пирогова нож с черной ручкой, помня о ссоре, и пустил в ход при первом удобном случае, когда шел за спиной будущей жертвы и тот не ожидал нападения После совершенного убийства вытащил из кармана жертвы телефон и пошел искать покупателя.
Действия обвиняемого были квалифицированы по двум статьям уголовного кодекса: как умышленное причинение смерти другому человеку и тайное хищение чужого имущества. Суд приговорил Владимира Панченко по совокупности преступлений путем сложения наказаний к лишению свободы в исправительной колонии строгого режима сроком на восемь лет шесть месяцев.