Ночь новолуния, почти новогодняя сказка

Пролог
Что может быть неприятнее, чем встречать Новый Год практически в одиночестве? Да ещё у чёрта на куличиках и на железнодорожном переезде? Только не встречать Новый Год вообще.

Это называется, что такое не везёт и как с этим бороться. Невезенье началось с того, что Люськина мама задержалась на работе, её шеф задержал. Потом лопнул ремень сумки. Из-за этого Люська опоздала на поезд. И оставался только вариант с двумя электричками и автобусом. Но, когда пошла чёрная полоса, всё летит кувырком. Одна из электричек простояла на перегоне минут сорок, Люська перескочила уже на последнюю вторую электричку и когда выскочила на перрон своей остановки, то на часах было уже без десяти одиннадцать. Последний автобус, проходящий мимо пансионата, где её ждали, полчаса как ушёл. Но самым печальным было то, что почти одновременно по другому пути в сторону узловой станции отошла встречная электричка, последняя. И теперь уехать с этой уединённой остановки не было никакой возможности.

Люська со стоном рухнула на заснеженную скамью, и слёзы брызнули у неё из глаз. В шестнадцать лет девушки очень легко плачут. Хотя Люська и старалась изо всех сил казаться ершистой, независимой, острой на язычок, на самом деле всё было совсем не так. Просто, она изо всех сил пыталась скрыть свою доброту, наивность, романтичность и мечтательность, веру в чистые и светлые чувства. Люська очень боялась показаться не современной и старомодной. И поэтому старательно прятала своё истинное «я» от посторонних, изображала из себя сорвиголову. Но сейчас, когда рядом никого не было, она дала волю своим расстроенным чувствам. Тем более что причина была очень веской. Она спешила на встречу Нового Года на загородной базе отдыха, где её ждали подруги, девушки курса музыкального училища, где она училась.

- Извините, я могу вам чем-нибудь помочь? – услышала она чей-то голос.

Рядом с ней стоял человек в высоких ботинках, в одежде пятнистой раскраски, в шапке с кокардой, на плече висела сумка. Лица незнакомца Люська не разглядела, слишком далеко висел фонарь от скамьи и давал мало света. И хотя обращался к ней незнакомец предельно вежливо, вся обида и все расстроенные чувства Люськи выплеснулись на него:

- Чего пристал? – с нарочитой грубостью набросилась она на незнакомца. – Твоё какое дело?! Что хочу, то и делаю! Отвянь!

- Извините, я не хотел вас обидеть, - чуть растерянно сказал незнакомец и пошёл прочь.

Люська утёрла слёзы и вздохнула. Подмораживало. Ещё полчаса она просидит на скамейке и воспаление лёгких ей будет гарантировано. Девушка поднялась и направилась к будке билетной кассы. Но там никого не было. Она немного постояла у будки. Положение становилось ужасающим. Ночь, за тридевять земель от города, и неизвестно куда и сколько идти до ближайшего жилья. Люська начала впадать в отчаяние и медленно побрела по платформе. И вдруг как на стену натолкнулась. В ночной темноте светилось окно. Девушка торопливо побежала по платформе, спустилась вниз по ступенькам и поспешила к свету по узкой тропинке, протоптанной среди сугробов вдоль рельсов.

Это была будка у переезда. Люська постучалась в дверь. Открыла ей женщина лет сорока, с открытыми, мягкими чертами лица, с приветливым взглядом.

- Ох, бедняжка! – всплеснула она руками. – Как же это тебя так угораздило?

- Я с последней электрички, опоздала на автобус, - пролепетала Люська. – Можно у вас чуть-чуть обогреться?

- Да что там чуть-чуть! – замахала руками женщина. – Заходи, располагайся, заодно и Новый Год встретим вместе. Правда, спиртного на дежурстве нельзя, придётся лимонадом обойтись.

- Мне уже всё равно, - уныло вздохнула Люська.

В будке дежурной было тепло и уютно, стоял телевизор, но девушка была так расстроена, что не смогла смотреть все эти телевизионные шоу. Дежурная по переезду устроила Люське постель на кровати в углу за печкой. Там было тепло и уютно, Люська излила свои слёзы в подушку и, незаметно для себя, уснула.

-1-

На праздник совершеннолетия Арабеллы – дочери короля Франциска Седьмого – собирались гости с многих звездных систем. В космопорте корабли правителей и их эскорта садились один за другим. На посадочном поле уже образовалось настоящее столпотворение из кораблей августейших особ и их эскорта. А королевская трасса от космопорта до дворцового комплекса была переполнена кортежами правителей и машинами сопровождения. Дворцы, отведённые гостям, были уже почти заполнены. Роскошные апартаменты бельэтажей кишели монархами, президентами и премьер-министрами. Остальные этажи занимали их свиты. Даже чердаки. В коридорах было не протолкнуться от слуг и охранников.

Мила была камеристкой принцессы. Ей было шестнадцать лет, и поэтому с восемнадцатилетней принцессой они были скорее подругами. Тем более что Мила была почти на голову выше своей хрупкой и утончённой повелительницы. Обе девушки дополняли друг друга. Невысокая темноволосая принцесса и Мила, с золотистыми, ниже пояса, волосами, с упрямой чёлкой, никак не желающей оставаться зачёсанной набок и ниспадающей на тёмные глаза, с тонкими, правильными и изящными чертами лица, с точёной фигуркой. Мало кто из мужчин мог удержаться от того, чтобы не оглянуться, когда Мила пролетала своей лёгкой походкой по коридорам дворцов.

Девушка первой ворвалась в покои принцессы, едва та позвонила в колокольчик, извещая, что проснулась.

- Поздравляю, Ваше Высочество! – бросилась Мила на шею принцессы.

- Да ну тебя, Мила со всеми этими титулами! – замахала руками та. – Я для тебя всегда – просто Арабелла.

- Ты уже взрослая! – чмокнула принцессу в щёку Мила. – Как я тебе завидую!

Арабелла только улыбнулась и встала с постели для утреннего туалета. Мила помогла ей умыться, и уступила место нескольким другим служанкам, которые стали готовить принцессу к Большому Выходу.

А Мила поспешила в свою комнату, чтобы тоже привести себя в порядок. Хотя она не была фрейлиной принцессы, и на выходах её место было далеко за спиной Арабеллы, множество восхищённых взглядов всегда находили её. Поэтому подготовиться к выходу надо было очень тщательно.

Девушка уселась перед зеркалом в раздумье, с чего бы начать свои приготовления. Для начала взяла гребень и расчесала свои волосы. Она расчёсывала волосы, а её взгляд задумчиво скользил по своему отражению в зеркале. И вдруг Мила вздрогнула. В зеркале что-то неуловимо изменилось. Оно словно потускнело, затуманилось. Отражение в нём пошло волнами, зарябило и медленно исчезло. А вместо него проступило какое-то изображение. Это был огромный мрачный зал с высокими сводами, поддерживаемыми двумя рядами колонн, пол был вымощен каменными плитами, у стены находилось возвышение с ведущими на него ступенями, на возвышении стояло каменное кресло с высокой спинкой и подлокотниками. Стены и колонны были увешаны светильниками, в которых горел открытый огонь, отбрасывая колеблющийся свет.

На троне, – а кресло было ничем иным как троном! – величественно восседала молодая черноволосая женщина в обтягивающем платье. Её тёмные глаза казались бездонными, а безупречная красота веяла ледяным холодом. Взгляд женщины был устремлён прямо на Милу. У девушки упало сердце, она вдруг почувствовала странное оцепенение, не было сил отвести взгляд от этих страшных бездонных глаз.

- Престол ТЬМЫ пробуждается вновь, - низким грудным голосом произнесла женщина. – Престол ТЬМЫ ждёт свою принцессу! Он жаждет получить могущество своей принцессы! Идите и найдите её! Врата, соединяющие миры, открываются! Путь свободен!

Женщине внимали какие-то склонённые фигуры. А когда они распрямились, у Милы перехватило дыхание от ужаса. Казалось, ожили картинки комиксов и компьютерных игр, изображавших монстров, гоблинов, троллей, оборотней и демонов. Она смотрела на этих монстров и не могла найти сил, отвести взгляд.

- Врата открываются! – повторила женщина. – Наши миры уже связаны неразрывными нитями! Идите и найдите принцессу Престола ТЬМЫ!

Монстры развернулись и начали надвигаться на Милу. Девушка попыталась отвести взгляд, но он был словно прикован к изображению за зеркалом, не было сил даже шевельнуть рукой, чтобы закрыть глаза ладонью. Лишь невероятным усилием воли Мила сумела в ужасе отшатнуться от зеркала и закричать, всё же отпрянуть назад и рухнула без сознания.

Очнулась она уже в кабине медицинского мобиля, мчавшегося по улицам города в королевский госпиталь.

- Лежите, лежите, - склонилась над ней медсестра. – У вас был очень глубокий обморок. Мы доставим вас в госпиталь, и вы пройдёте курс восстановительной терапии. Два-три дня и вы будете опять свежи и полны сил. Но празднества, к сожалению, вы пропустите.

- Зеркало, в зеркале…- тихо произнесла Мила.

- Что в зеркале? – удивился врач, так же сидевший в кабине.

- Что-то произошло с зеркалом… там появились какие-то чудовища… и женщина… она говорила что-то о принцессе,… о какой-то принцессе для Престола ТЬМЫ.

- Успокойтесь, - мягко улыбнулась медсестра. – Это, видимо, вам привиделось,… хотя зеркало в вашей комнате почему-то было разбито и…

Он не закончил фразу. Мобиль вдруг так резко затормозил, что медсестра и врач отлетели к передней стенке, мобиль занесло, он едва не опрокинулся. С жутким скрежетом какая-то сила вырвала из своего гнезда заднюю дверь. И медсестра заверещала от ужаса. В дверь, мешая друг другу, пытались протиснуться какие-то уродливые создания с торчащими из нижних челюстей из-за губ клыками. Мила обмерла, увидев наяву гоблинов из зазеркалья.

- Вперёд, бездельники! – громоподобно проревел кто-то снаружи. – Девчонку схватить живой!

Гоблины наконец-то протиснулись в кабину, схватили носилки с Милой и выволокли их и её наружу. Вид гоблинов и ещё каких-то существ, окруживших медицинский мобиль, был настолько ужасен, что девушка слабо вскрикнула от страха и опять потеряла сознание.

В чувство на этот раз её привели самым бесцеремонным образом: вылили на неё ведро воды. Мила вздрогнула, открыла глаза, взгляд её прояснился, и она опять вскрикнула в испуге. Рядом с ней сидела сморщенная и скрюченная старуха в лохмотьях. А сама Мила была привязана к какой-то кровати. Кровать эта стояла в каком-то захламлённом и грязном подвале со сводчатым потолком.

- Твоя ошибка была в том, дорогуша, что ты вместо того, чтобы отвернуться от зеркала, протереть глаза и посмотреть опять, сначала смотрела, не отрывая взгляда, а потом ещё и  грохнулась в обморок, - голос старухи был скрипучий, каркающий, а изо рта выступали клыки. – Благодаря тебе наши миры оказались связаны неразрывными узами. И мы пришли к вам в гости.

- Ничего у вас не получиться! – горячо возразила Мила, уже успевшая чуть прийти в себя. – Королевская гвардия размажет вас как букашек!

- Ничего ваша гвардия не сможет сделать! – скрипуче расхохоталась старуха. – Наступает ночь новолуния. И Престол ТЬМЫ дождётся свою принцессу! Престол ТЬМЫ придёт прямо в королевские дворцы!

- Принцесса Арабелла, - в ужасе прошептала Мила и забилась на кровати, пытаясь разорвать свои путы.

- Напрасно стараешься, - каркающе расхохоталась старуха-ведьма. – Ничего у тебя не выйдет.

Она оказалась права. Мила лишь выбилась из сил, но не смогла даже ослабить хотя бы один узел. Она решила оставить бесполезные попытки и выждать более удобный момент.

Ждать пришлось долго. Но, в конце концов, ожидание закончилось,  когда в подвал ввалились несколько гоблинов. От их уродливого облика Милу опять всю передёрнуло. Но она сумела удержать себя в руках. Увидев уже раньше этих монстров, Мила на этот раз смогла найти в себе мужество, чтобы не закричать от страха и сохранить достоинство.

Гоблины отвязали её, заломили руки за спину и поволокли вверх по лестницам. Эти лестницы казались бесконечными, но гоблины мчались по ним, не зная усталости, и вытащили Милу на крышу. Это оказалась крыша какого-то небоскрёба столицы. С неё был виден весь город, и у Милы зашлось сердце того, что она увидела. Столица лежала в сумраке. Небо было укутано чёрно-фиолетовыми тучами, закрученными в спираль, и центр этой спирали, «окно», сгусток самых плотных туч, находился прямо над ансамблем королевских дворцов. Насколько видел глаз, улицы были пустынными, заполненными брошенными в беспорядке мобилями, тут и там виднелись рухнувшие на землю флаеры. Несколько флаеров уродливыми выступами торчали из стен зданий. И ни одного огонька в окнах или на улицах.

Гоблины радостно завопили, подняв головы вверх. Мила тоже посмотрела вверх, и в очередной раз её сердце ушло в пятки. Из-за туч на них пикировали два дракона. Выставив вперёд когтистые лапы, они готовились схватить верёвки, которые гоблины привязали к рукам девушки и растянули в разные стороны.

Но почему-то оба дракона вдруг ринулись в одну и ту же сторону, столкнулись и едва не рухнули на землю. Лишь отчаянными взмахами крыльев им удалось удержаться в воздухе.

- Идиот!!! – хрипло взревел один из драконов. – Тебе приказано хватать за левую руку девчонки!

- Я и хватался за руку слева! – визгливо отозвался второй дракон.
- Придурок!!! Не за руку слева, а за её левую руку! Она справа от тебя! Понял, кретин?

- Так бы сразу и сказали, что за руку справа…

Дракон с хриплым голосом отвесил смачную затрещину собрату и молча указал на верёвку. Второй дракон торопливо ухватился за неё. Первый дракон тоже схватил верёвку, и они оба взвились вверх.

-2-

Драконы стремительно мчались, едва не касаясь крыш домов, умело уворачиваясь от башен небоскрёбов. Взору Милы открывался пустынный, вымерший город. Где полиция, королевская гвардия, армия с их звездолётами, танками, бронемашинами, вертолётами и самолётами? Они словно испарились! Но нет! Вот внизу есть кто-то! В одном из переулков Мила увидела скопление людей, несколько дюжин человек. И они не разбежались при виде драконов, а оседлали свои странные машины и помчались вслед за драконами. Девушка вспомнила о байкерах с их мотоциклами, этих злостных нарушителях закона об охране природы. Оказывается они единственные, кто не убоялся гоблинов, троллей и прочих чудовищ.

Но тут же Мила убедилась, что, кроме байкеров, есть ещё люди, не боящиеся драконов. На крыше дома внезапно появился человек, над головой он стремительно вращал несколько связанных одним концом в общий узел верёвок. На других концах верёвок, кроме одного, висели грузы. Драконы ничего не успели понять, как человек метнул верёвки, и они крепко оплели правую ногу правого дракона, а конец верёвки без грузов остался в руках незнакомца. Он попытался набросить её петлёй на вентиляционную трубу, но драконы резко взвились вверх и вознесли человека в воздух.

Правый дракон изогнул шею и пустил струю огня. Но перед человеком возник необычный щит сиреневого свечения, и струя огня разбилась об него. А верёвка, тянувшаяся к лапе дракона, даже не задымилась. Дракон ещё дважды пытался испепелить человека огнём, но всякий раз безуспешно. Тогда драконы резко нырнули вниз, в лабиринты улиц, чтобы попытаться разбить человека об стены.

У Милы сердце затрепетало от страха за него. Но отважному незнакомцу только это и нужно было. Он ловко отталкивался от стен ногами, а в его руках появился металлический стержень, тут же превратившийся в трехлапую «кошку». В одно мгновение на «кошку» была накинута петля от верёвки, что тянулась от ноги дракона, а затем «кошка» полетела в оконный проём ближайшего дома и крепко-накрепко зацепилась за стену.

Рывок был страшнейший. На счастье Милы второй дракон удержал её в лапах. А вот его сородич, заарканенный человеком, со всего размаха плашмя приложился об мостовую улицы. Для любого другого существа такое падение закончилось бы превращением в мокрое место, но только не для дракона с его чешуёй, напоминающей броню. Хотя его глаза и смотрели в разные стороны, а лапы были разбросаны, и он ничего не соображал, это беспамятство обещало быть недолгим. 

Мила всё это увидела, потому что второй дракон резко развернулся, чтобы посмотреть, что происходит с его собратом.

А человек быстро съехал вниз по верёвке, в руку ему откуда-то из чехла на поясе прыгнул какой-то продолговатый предмет, и из него внезапно вырос клинок, светящийся лёгким голубоватым светом. Клинок промелькнул в воздухе и одним ударом перерубил колонну осветительного столба. Столб рухнул точно на голову дракона. Тот уже начинал приходить в себя, когда на него и обрушилась всей своей массой эта металлическая конструкция. Удар об голову дракона был столь силён, что труба из металлопласта согнулась. Дракона же этот удар добил окончательно, его глаза ушли куда-то под лоб, он весь обмяк, и из его ноздрей потянулись струйки дыма.

Человек победно вскинул оружие, но тут же распластался на мостовой. Это второй дракон, бросив Милу на произвол судьбы, ринулся мстить за собрата. Он пронёсся над улицей с разинутой пастью и выпустил струю огня. Но человека опять спас светящийся щит защиты. Дракон заложил вираж, чтобы зайти в новую атаку, а человек молниеносно вскочил и метнулся  к перекрёстку, где стоял аппарат телекоммуникационной связи на толстом основании. Новый взмах оружия, и аппарат рухнул на землю, осталась торчать только его толстая тумба. Человек прижался к ней спиной и выставил навстречу дракону своё оружие.
Дракон летел, едва ли не стелясь по мостовой. Пустил струю огня, но опять, без какого бы то ни было вреда для человека, и тогда он разинул пасть с чудовищными восьмидюймовыми зубами, готовясь пустить их в ход. Но за мгновение до того, как чудовищные челюсти должны были сомкнуться на человеке, тот с места сделал умопомрачительное сальто назад и распластался на земле за тумбой, оставшейся от телекоммуникатора. Дракон ничего не успел понять, как его нижняя челюсть на всём лету зацепилась за тумбу. Огромная туша сделала полное тройное сальто в воздухе и со всего размаха плашмя впечаталась брюхом в стену дома на другой стороне улицы. Несколько мгновений дракон оставался припечатанным к стене. Потом медленно, начиная с головы, отклеился и рухнул навзничь на мостовую. Глаза его смотрели в разные стороны. И тут поставил точку большой рекламный щит, сорвавшийся со стены под крышей. Падал он плашмя и со всего размаха вдавил дракона в мостовую. Дымок из ноздрей чудовища показал, что дело сделано.

- Отдохните, ребятки, - отряхивая руки, сказал человек. – Алло, барышня! Вы как, целы?

Развязку этой схватки Мила наблюдала по уши в мороженных и джемах. Жизнь ей спас навес тента, куда она угодила, когда дракон её бросил. Но удар её тела был столь силён, что тент не спружинил, а порвался, правда, он замедлил скорость падения, погасил её. И Мила угодила на стойку летнего кафе с мороженными и наполнителями.

- Позвольте вам помочь, сударыня! – поспешил на помощь незнакомец.

- Сама выберусь! – оттолкнула его руку Мила.

Она нашла опору, встала. И незнакомец отвернулся, его плечи дрогнули. Он изо всех сил пытался сдержать хохот – вид у Милы был хоть куда. Она нашла глазами зеркало и только шумно выдохнула вверх через нижнюю губу, подбросила свою чёлку. С ног до головы в мороженном и джемах, волосы спутанные. А этот фрукт вместо того, чтобы войти в положение и посочувствовать, ржёт как жеребец. Мила рассердилась и выплеснула всю свою обиду и неудовольствие на незнакомца:

- И что мы ржём как табун диких скакунов? Перепачканную девушку никогда не видели? Привязались на мою голову!

- Полный финиш! – произнёс сквозь смех незнакомец и развёл руками. – Летит в небесах в лапах у драконов, верещит на всю вселенную на всех частотах, её у драконов отбивают, а она претензии предъявляет!

- Я верещала? – опешила Мила.

- Ещё как! И брыкались изо всех сил. Правда, драконы на всё это – ноль внимания, фунт презрения.

Мила смутилась. Что она верещала и брыкалась в лапах драконов, это у неё почему-то совершенно не отложилось в памяти.

- Позвольте узнать, с кем имею честь беседовать? – поспешил ей на помощь незнакомец, видя её смущение.

- Мила, камеристка Её Высочества принцессы Арабеллы! А вы кто такой? И снимите свой дурацкий колпак с головы!

Она оглядела с ног до головы незнакомца. Высокий, метр девяносто – это точно, атлетического сложения, в необычном, пятнистой раскраски обмундировании. Высокие ботинки на «липучках», в ботинки заправлены брюки с накладными карманами, в петлях брюк широкий ремень, весь увешанный подсумками. Куртка заправлена в брюки, поверх куртки необычный «жилет» с длинными ячейками карманов на груди, на боках и даже на спине. На «жилете» два ряда небольших выпуклых дисков по три с каждой стороны, эти диски соединены толстыми жилами провода, такие же диски на поясе и бёдрах. Голову покрывает шлем, отдалённо напоминающий головной убор древнеримского легионера. Лицо скрыто щитком шлема. Открыты только кончик носа, рот, подбородок, чуть-чуть щёки.

Незнакомец кивнул, отстегнул застёжку шлема, снял его, коротким кивком склонил голову, щёлкнул каблуками.

- Это не дурацкий колпак, а боевой шлем, к вашему сведению! Звёздный Рейнджер к вашим услугам, сударыня! Звать меня можете Вороном.

- Вороном?

- Из-за волос…

Волосы его действительно были цвета вороного крыла. А ещё Мила увидела, что Звёздный Рейнджер очень молод. Лет девятнадцать – двадцать от силы. И вдруг опустила взгляд. Она внезапно почувствовала, как затрепетало ещё сердце. Никогда ещё она не испытывала такого странного ощущения, когда смотрела на юношу. Но она справилось с собой, и опять посмотрела на него. И ведь не красавец ослепительный. Но очень симпатичный. Только вот во взгляде его, в чертах лица есть что-то. Какой-то внутренний огонь неведомой силы и благородства освещал его изнутри. А в глазах, будто чертенята играют. Так и жди от него подвоха.

Мила рассердилась сама на себя. Ну, уж нет! Это к её ногам всегда и всюду пажи и придворные кавалеры падали! А этот над ней смеётся!

- Я вообще-то случайно в ваших краях оказался, - вдруг сказал Ворон. – Автомат где-то на переходах из рук выпустил. Вот, теперь ищу его. Похоже, где-то здесь у вас он оказался. Вроде бы засёк я его пеленг…

- Что засекли?

- Пеленг, направление на автомат, то есть…

- А драконов почему не испугались, искатель автоматов?

- А чего этих летучих мышей бояться… - небрежно отмахнулся Ворон. – Большие, злобные и глупые. Только вот интересно, с какой такой радости они у вас здесь появились? Будьте так любезны, введите в курс дела.

Мила постаралась вкратце рассказать, что ей было известно. Правда, она умолчала о зеркале и женщине за ним, нечего посвящать всяких разных во все подробности.

- Дело ясное, что дело тёмное, - вздохнул рейнджер. – Нормальные люди кругом и вдруг все эти драконы, демоны и гоблины. Интересные дела у вас тут творятся. Да, автомат тут просто так не найдёшь…

Он вдруг насторожился и шагнул вперёд. Ему в руку опять прыгнуло его оружие. И клинок сразу же засветился особым переливающимся голубоватым свечением.

Сначала они услышали приближающийся рокот, перешедший в рёв, а затем из-за угла вылетели байкеры. Но, увидев поверженных драконов и Милу с рейнджером, они дружно резко затормозили.

- Эй, ребята, кто это так драконов приложил? – крикнул плотный бородатый байкер в платке на голове и в тёмных очках.

- Ну, я, - просто сказал Ворон.

- Понятно. Стоп, а ты не выдумываешь?

Ворон хмыкнул, чуть отогнул рукав куртки на левой руке, где у него был широкий браслет, и коснулся его пальцем. И тут же в воздухе появилась трёхмерная картинка, в точности воспроизведшая всю схватку.

- Лихо! – восхитился байкер.

- Нормально… - пожал плечами Ворон.

- И что дальше делать собираетесь? – спросил байкер.

- Мне надо попасть во дворец! – выступила вперёд Мила. – Принцесса Арабелла в смертельной опасности! Моё место рядом с ней!

- Хо! Легко сказать, попасть во дворец! – хохотнул бородатый байкер. – Во дворце и в городе монстров всевозможных – как собак не резанных!

- Мне надо во дворец! – упрямо повторила Мила. – И если кто-то здесь трусит,… можете и дальше прятаться, а я пойду одна!

Она отстранила кого-то из байкеров и быстро пошла по улице. Ворон в три прыжка нагнал её, схватил за руку и, как ни упиралась, и не возмущалась Мила, вернул её на место. Если бы взгляд мог сжигать, от Ворона осталась бы только горстка пепла.

- Никто не трусит, - сказал Ворон и посмотрел на байкера. – Давайте уважим барышню, раз уж у неё такая страсть к самопожертвованию. Дайте мне мотоцикл, я её заброшу.

- Хо! Мотоцикл ему! – со смехом повернулся к своей компании бородатый байкер.

Те дружно расхохотались.

- Сейчас нам особого коня подадут, - сказал он затем Ворону и Миле. – И мы с таким ветерком к дворцу домчим!

- Мы? – переглянулись Ворон и Мила.

- Именно! Меня зовут Даниэль, я возглавляю всю эту команду. И мы будем во дворце, пусть даже все монстры Вселенной у нас на пути будут!

- Уж не знаю, что бы я без вас всех делала, - язвительно отозвалась Мила, приседая в реверансе. – Спасибо вам, благодетели.

- Всегда, пожалуйста, - пожал плечами Ворон. – Не оставлять же ребёнка без присмотра…

Мила зашипела как разъярённая кобра, а Даниэль только ухмыльнулся в бороду.

К ним подкатили мотоцикл с коляской. Никаких излишеств, всё предельно аскетично и функционально. Всё подчинено скорости. Двигатель, руль, рама, платформа коляски.

- Барышне уступим коляску, - сказал Даниэль. – А ты, Ворон, позади меня устроишься.

Рейнджер помог Миле устроиться в коляске, затем уселся на сидении позади Даниэля.

- Поскакали! – возвестил Даниэль и буквально поднял мотоцикл на дыбы.

-3-

Невозможно было сосчитать, сколько монстров снёс Даниэль своим мотоциклом, пока они мчались по улицам города. Байкеры Даниэля сначала сопровождали своего лидера, а потом рассыпались в разные стороны, чтобы отвлечь внимание неприятеля от своего предводителя. А сам он на своём мотоцикле прорвался к служебным воротам дворцового ансамбля, через который обычно проходила Мила.

- С доставкой на дом! – захохотал Даниэль, ударив по тормозам. – Хо! Какое удовольствие! Давно уже так по улицам не носился! И никакой дорожной полиции!!!

Мила отёрла холодный пот со лба, а её сердце медленно вернулось на место из пяток. Она тридцать раз уже попрощалась с жизнью, пока Даниэль нёсся по улицам. Его виражи на улицах были умопомрачительны. Ворон с виду остался невозмутим. Ловко спрыгнул с седла мотоцикла, направился к воротам.

- Хо! Кто-то очень не хочет пускать вас во дворец! – воскликнул Даниэль и указал на опутанную цепями калитку.

- Давай, уматывай отсюда, - махнул рукой Ворон. – Дальше мы сами разберёмся.

- Будь здоров! До встречи! – Даниэль отпустил сцепление, и мотоцикл сорвался с места.

Мила подскочила к калитке, потрогала цепи.

- Подвиньтесь, барышня, - отстранил её Ворон.

Мила ожидала всего, что угодно, но то, что произошло, заставило её опешить. Оружие Ворона прыгнуло ему в руку, и он тремя ударами рассёк тяжёлые металлические цепи, оплетавшие калитку, разбил её замок, словно это был пластилин. Рейнджер толкнул калитку, но за ней тут же появились три каких-то человекоподобных монстра и попытались закрыть её.

- Эгей, ребятки, мы так не договаривались! – возмутился Ворон, подпрыгнул и со всего размаха ударил ногой по калитке.

Калитка резко распахнулась, а монстры от её удара отлетели назад и остались лежать неподвижно. Не спасли ни доспехи из дублёной кожи, обильно скреплённые металлическими пластинами, ни металлические шлемы.

- Ведите, барышня, - кивнул головой Миле Ворон. – Всю жизнь только и мечтал принцесс от драконов и гоблинов спасать. Кстати, к вашей Арабелле полкоролевства не прилагается?

Мила только сердито фыркнула и ничего не ответила, а быстро побежала через двор к служебному входу одного из зданий дворцов. Ворон, подхватив щит одного из поверженных гоблинов, поспевал за ней. На полпути к двери наперерез им выскочили ещё полдюжины монстров, со щитами, ятаганами и топорами. Вот тут-то Ворон пустил в ход трофейный щит. Гоблины бежали гурьбой, рядом друг с другом, и рейнджер на бегу метнул в них щит как игральный летающий диск. Гоблинов унесло.

Дверь служебного входа была заперта, и Ворон открыл её таким же способом, как и калитку. Но едва они поднялись по первому пролёту длинной винтовой лестницы и оказались на просторной площадке, куда выходили ещё две лестницы, как им чуть ли не в грудь упёрлись острия копий двух троллей. И те что-то пролаяли на своём языке.

- Да мы что, мёдом намазаны, что ли? Их в дверь, они в окно…ещё раз то же самое, только по-человечески! – сказал Ворон.

- Кто вы такие? – на ломаном человеческом языке спросили тролли.

- Папа римский с супругой, - ответил рейнджер.

- Чей папа? – не поняли тролли.

Но Ворон не ответил, а задрал голову вверх, словно что-то увидел. Тролли тоже посмотрели вверх. Ворон тут же молниеносным движением резко рванул копья на себя. Тролли инстинктивно вцепились в древка, рывок заставил их потерять равновесие, и они с воплями кубарем покатились вниз по лестнице. Мила едва успела прижаться к стене и пропустить их мимо себя.

- Прошу, сударыня, - сделал широкий жест Ворон.

- Благодарю, - ледяным тоном ответила Мила.

Они осторожно, но быстро двинулись дальше, проскочили два коридора, никого, к счастью, не повстречав, хотя коридоры уже гудели от криков монстров троллей как растревоженный улей. И остановились перед большой двустворчатой дверью.

- И что это такое? – поинтересовался Ворон.

- Гардеробная, - коротко ответила Мила.

- Понятно, без фрака или смокинга в высшее общество не пускают.

- Переодеться надо мне! – с нажимом ответила девушка. – Или вы не видите, как я выгляжу?

- Нормально выглядите, - пожал плечами Ворон. – Так, пара пятен…

Мила опять зашипела от сдерживаемой ярости, но только выдохнула воздух вверх через нижнюю губу, чтобы подбросить чёлку.

- Хотя для нашего случая идеально подойдёт платье с длинным шлейфом, открытыми плечами и газовой накидкой на них, - решил добить её молодой человек.

- Можете зубоскалить сколько угодно, - прошипела в ответ девушка. – Но я переоденусь, назло вам. Хоть даже вы тресните, пернатый!

Мила начала колдовать с замком, но у неё ничего не получилось. Электроника бездействовала. Ворон аккуратно отстранил её в сторону, достал из одного из многочисленных карманов-ячеек какие-то инструменты, немного повозился с дверью и замок с тонким скрипом открылся.

- Взломщик! – выпалила Мила и прошла в дверь.

Ворон только хмыкнул, огляделся, никого не увидел, вошёл и аккуратно закрыл дверь за собой. И тут же засвистал от удивления. Просторная комната вся состояла из необычных ниш. И эти ниши были полны одежды, мужской и женской.

- Подождите, - приказала Мила и скрылась за ширмой.

Ворон только хмыкнул её приказному тону и осторожно подошёл к окну. Их вторжение не осталось незамеченным. Сутулые, длиннорукие, с выступающими из нижней челюсти клыками, гоблины сновали по двору группами и в одиночку. Изредка проходили тролли, с сознанием собственной силы, на голову выше самого рослого человека, с толстыми копьями, с длинными мечами и булавами с огромными шипами.

- Так, так, так, - прошептал Ворон. – Щит, ятаган или меч и топор – это гоблины; копьё, булава и меч – это тролли. Чудесно…

- Я готова! – оторвал его от наблюдений голос Милы.

Он обернулся на её голос и замер. У него отвисла челюсть. Ворон подозревал нечто подобное, но то, что увидел, превзошло все ожидания. В лёгкой блузке с жилетом и брюках, заправленных в лёгкие сапожки, девушка выглядела сногсшибательно. Одежда каждой линией подчёркивала изящество Милы. Молодой человек спохватился, надо было спасать ситуацию.

- Что это с вами? – насмешливо спросила Мила, наслаждаясь произведённым эффектом.

- У вас это… вот это… у вас бантик из шнурка на воротнике, - нашёлся Ворон. – Бантик у вас, у шнурка разной длины концы, так не положено, всё должно быть одинаково…

- Я его убью… - возвела очи горе Мила. – Такого болвана свет ещё не видывал! Ну, пернатый, вы даёте…

Но Ворон уже не слушал её. Он крадучись бросился к одной из ниш с женскими платьями. Оружие оказалось в его руке незаметно для глаза. Рейнджер прыгнул вперёд, отбросил в сторону одежду и в его руках оказался высокий седовласый человек с длинными вьющимися волосами и бородой. Ворон за воротник выволок его в центр комнаты.

- И кто мы такие? – грозно спросил он.

- Отпустите меня немедленно! – забарахтался в его руках мужчина.

- Отпустите! – возопила Мила. – Это советник Его Величества по этикету! И главный церемониймейстер королевства!

- Извините, ради Бога! – охнул Ворон. – Я думал это кто-то из компании гоблинов и троллей.

- Петух гамбургский тоже думал, что в суп не попадёт… - фыркнула Мила.

- Позвольте представиться, Ворон, - щёлкнул каблуками рейнджер, оставив её колкость без внимания. – Звёздный Рейнджер.

- Очень приятно, - склонил голову королевский советник. – Мэрлон…

- Мэрлон? – удивился Ворон. – На Мерлина похоже.

- Это не просто созвучие имён, - сказал советник. – Я тоже принадлежу к братству магов и чародеев. И я опекаю этот мир…

- Вы волшебник? – ошеломлённо уставилась на него Мила.

- Интересно, - только и сказал Ворон, не выказав особого удивления.

- Да, Мила, я волшебник. И я опекал наш мир. Но, к сожалению, сейчас вынужден скрываться. Силы ТЬМЫ столь внезапно ворвались в наш мир, что я не успел оказать никакого сопротивления. Нашему миру грозит страшная опасность. Силы ЗЛА и ТЬМЫ ищут принцессу для Престола ТЬМЫ.

- Именно поэтому мы и во дворце! – перебила его Мила. – Надо спасти Арабеллу!

- Если бы всё было так просто… - покачал головой Мэрлон. – Слуги ТЬМЫ пришли не за принцессой Арабеллой. Принцессой для Престола ТЬМЫ может оказаться любая девушка. Чистота души, доброта и непорочность, вот что они ищут.

- Как это чистота души и непорочность у принцессы для Престола ТЬМЫ? – опешила Мила. – Разве она сможет служить ЗЛУ?

- Она не будет служить, - тихо сказал Ворон. – Если бы речь шла об этом, они бы искали Наследную принцессу ТЬМЫ, чтобы возвести её на Престол. А принцесса для Престола ТЬМЫ должна быть принесена в жертву, оросить своей кровью этот Престол, и тогда могущество ЗЛА возрастёт многократно…

- Откуда вы это знаете? – изумился Мэрлон. – Даже мне известно об этом очень немного.

- Когда-то те, вместе с кем я несу свою службу, уже сталкивались с Престолом ТЬМЫ и его Слугами.

- Мэрлон, а почему дворцовая охрана, гвардия, полиция не справились с этими гоблинами и троллями? – встряла в разговор Мила.

- Когда небо укутали эти тучи, отказало всё: оружие, компьютеры, связь, электронные системы. Были смельчаки, пытавшиеся сражаться врукопашную. Но гоблинов и троллей были несметные орды. Они просто смели редкие заслоны. И сейчас люди забились в самые укромные уголки и не помышляют о сопротивлении.

- И что же нам делать? – в отчаянии спросила Мила.

- Помощь придёт, в этом я не сомневаюсь, но как сделать так, чтобы они не смогли найти свою принцессу до того, как нам помогут…

- Надо найти место, куда они собираются притащить эту принцессу, - сказал Ворон. – А там посмотрим, что-нибудь придумаем. Только вот никто нам свободно разгуливать по дворцам не даст.

Мила и Мэрлон переглянулись и снисходительно усмехнулись.

- Юноша, в любом дворце всегда есть множество потайных ходов и дверей, - сказал Мэрлон.

- Тогда дело в шляпе, - сказал Ворон, ничуть не обидевшись на обращение «юноша». – Дело за малым – проползти по всем дворцам и прощупать каждый миллиметр. А вы, красавица, - повернулся он к Миле, - оставайтесь-ка здесь. Бегать по дворцам под носом у всей этой нечисти – это не для вас, не детское это дело…

- Вот что, пернатый, - в ярости зашипела Мила, - что мне делать и как, я сама решу! – она оттолкнула рейнджера и подошла к Мэрлону. – Идёмте!

- Отрицательный результат – тоже результат, - покачав головой, подвёл итог Ворон. – Так куда направимся?

- В подвалы! – в один голос ответили Мэрлон и Мила, а дальше говорил уже только чародей. – Где ещё быть логову нечисти, как не в подземельях? А они огромные под этими дворцами. Хранилища продуктов, всевозможные склады, мастерские, винные погреба. Там есть залы, которые могут вместить сами дворцы! Если не уметь ориентироваться в этих лабиринтах, то там можно блуждать неделями.

- А я бы первым делом всё же обследовал дворцы и их залы, - сказал Ворон. – И не спешил бы в подвалы.

- Проверяй, что хочешь, - желчно ответила Мила. – А мы пойдём в подземелья.

- Барышня, я с вами коров не пас! – с удовольствием уязвил девушку молодой человек.

Мила вспыхнула, но промолчала, Ворон был прав. Но взгляд её был испепеляющим.

- Выяснять отношения будете позже, влюблённые голубки, - воззвал к ним Мэрлон.

- Что?!! – взревел Ворон, и возопила Мила.

- Всё, молчу, признаю свою ошибку! – вскинул руки волшебник. – Зато вернул вас с небес на землю. Идёмте…

Мэрлон прошёл в нишу для одежды, отодвинул в сторону платья и коснулся одной ему ведомой точки на стене. Одна из панелей стены медленно повернулась.

- Прошу, - указал на проход волшебник.

- Механическое устройство? – спросил Ворон.

- Да, система пружин, рычагов и грузов. Поэтому она и работает.

Они прошли в дверь, и Мэрлон затворил её.

-4-

В потайном ходе царила непроглядная тьма.

- Одну минуту, я разожгу светильник, - сказал Мэрлон.

- Обойдёмся, - хмыкнул Ворон, зашуршал карманами и в коридоре разлился мягкий свет. – Держите, - протянул он магу небольшой стерженёк, с верхней оконечности которого лился свет.

- Что это? – удивлённо спросил Мэрлон.

- Так, для освещения.

- И надолго хватит его аккумулятора?

- Таким светом – лет на пять, - небрежно ответил рейнджер.

- Часов на пять, - поправил его волшебник.

- Не делайте из меня идиота, - огрызнулся Ворон. – Если я сказал на пять лет, значит – на пять лет!

Мэрлон не стал спорить и двинулся вперёд. Потайной ход был в вполне приличном состоянии – сухой, чистый, без паутины, мусора и плесени. Но кроме светильника в руке Мэрлона в нём не было ни единого проблеска света.

- Освещение и здесь гавкнулось? – скорее утвердительно, чем вопросительно произнёс Ворон. – Вместе со всеми остальными системами?

- Да, - коротко отозвался Мэрлон.

Они прошли по коридору, затем спустились вниз по винтовой лестнице и оказались в подземных помещениях дворцов. Теперь им предстояло приступить к своим поискам в лабиринте тоннелей, залов и тупиковых ответвлений. А эти тоннели и залы буквально кишели гоблинами и троллями. И едва Мила, Ворон и Мэрлон повернули за первый же угол, как нос к носу столкнулись с троллем. Острие копья чуть ли не упёрлось в грудь Мэрлону.

- Кто такие? – прорычал тролль.

Ворон рывком запихнул Мэрлона себе за спину и оказался лицом к лицу с троллем.

- Паровоз летит, - указал он вверх и за спину троллю.

- Что летит? – не понял тролль.

- Па-ро-воз, - раздельно произнёс рейнджер.

- А что такое – паровоз?

- Паровоз? Это такое длинное, железное, на колёсах по рельсам бегает, огнём и паром пышет.

- Если оно на колёсах и по рельсам бегает, то почему он летит?

- Вот и я думаю: с чего бы это паровозу летать? Наверное, какой-то неправильный паровоз попался. О! Начинаю отсчёт, через десять секунд этот паровоз прямо на головы грохнется.

Тролль наконец-то озадаченно поднял голову и посмотрел вверх. Ворон молниеносно вырвал у него из рук тяжёлое копьё и со всего размаха огрел его древком по голове. Древко с треском разломилось пополам. Но тролль даже не покачнулся, а только опустил взгляд.

- А там ничего нет, - удивлённо указал он вверх. – Только бочки и брёвна, на которых они лежат…

- Факир был пьян и фокус не удался, - озадаченно произнёс Ворон. – Пойдём другим путём…

Его оружие прыгнуло ему в руку, но он не стал убивать тролля, клинок просто удлинился, и рейнджер лёгким движением руки перерубил брёвна под потолком. И тут же на тролля одна за другой рухнули три большие бочки. Они с грохотом разбились об его голову. Ворон, Мила и Мэрлон оказались чуть не по пояс в вине. А тролль с выражением непередаваемого удивления на морде столбом рухнул ничком в винную реку.

- М-м, мускат, по-моему? – попробовал на вкус винную реку Ворон.

- Сразу видно, что пернатый не дурак выпить, - тут же съязвила Мила.

- Нет, сударыня, это единственное название вина, которое я знаю, - огрызнулся рейнджер.

- Давайте поторопимся, - вмешался Мэрлон. – Спорить будете потом.

Они торопливо двинулись по коридору. Но грохот разбившихся бочек далёким эхом разнёсся по коридорам подземелий. И тотчас же понеслась перекличка гоблинов и троллей по коридорам. А затем донёсся топот ног и звон оружия.

Мэрлон указал на какое-то тёмное тупиковое ответвление, они все трое укрылись там. Ворон коснулся стержня, и свет почти померк.

- Почему вы не убили тролля? – тихо спросил Мэрлон.

- А зачем зря кровь проливать? – отозвался Ворон. – Даже если это тролль или гоблин…

Мэрлон неопределённо хмыкнул, но посмотрел на Ворона с уважением. Они умолкли, чтобы не выдать себя ни звуком. А суматоха всё не утихала. Гоблины метались по коридорам как сумасшедшие.

- Они нас рано или поздно найдут, - сказал Ворон. – Надо выбраться отсюда и переждать эту суматоху.

- Испугался? – мгновенно съязвила Мила.

- Барышня, вас в детстве с пятого этажа вниз головой не роняли? Я не за себя беспокоюсь. Будьте уверены, с защитными экранами моего боевого снаряжения я могу здесь спать улечься, а вся эта развесёлая компания будет танцевать вокруг меня танец племени тумба–юмба и ничего не сможет мне сделать. А вот вас они могут очень даже здорово поцарапать. Никакой макияж потом не поможет. Потому как я, конечно, положу всех этих деятелей тут воз и маленькую тележку, но, в конце концов, найдётся пара – тройка гоблинов или троллей, которые вас копьями или ещё чем-нибудь достанут. И безутешные кошки будут рыдать на вашей могиле.

- Почему кошки? – опешила девушка.

- Потому что не собаки,… собаки – они воют. Согласитесь барышня, мало приятного лежать и слушать над своей могилой жуткий вой.

Мила поняла, что Ворон подшучивает над ней, но решила быть выше этого и не отвечать. К тому же она вспомнила, как защита рейнджера отразила огненные струи драконов.

- Вы правы, - согласился Мэрлон с доводами рейнджера. – Нам лучше сейчас уйти из подземелий. Зажгите свет.

Ворон опять коснулся стержня, и тот засветился. Мэрлон быстро осмотрел стену. Покачал головой.

- Здесь двери нет. Надо искать.

С тысячью предосторожностей они перебрались из одного тупикового ответвления в другое, затем в третье, четвертое, пятое. Однажды они натолкнулись на двух гоблинов. Но те не успели ничего сделать, Ворон молниеносно схватил их за загривки и ударил лбами друг о друга. Гоблины улеглись на пол без единого звука. Наконец, в одном из тупиков Мэрлон нашёл заветную потаённую дверь. Винтовая лестница вывела их наверх. Но Мэрлон не спешил открывать дверь.

- Что такое? – шёпотом спросил Ворон.

- В комнате за дверью есть люди. Но я не знаю, кто они, что делают. И есть ли там гоблины или тролли.

- Проверим…

- Как?

- Открывайте дверь, и я пойду первым. Там и разберёмся.

Мэрлон вздохнул и нажал на рычаг. Дверь открылась, и Ворон ринулся вперёд. Его встретил громкий испуганный детский крик. Рейнджер опустил свой клинок, осмотрелся.

- Не понял юмора, юноши! – недоумённо сказал он, поднимая с лица щиток шлема и делая знак Мэрлону и Миле войти. – Что это за крики вместо стремительной атаки?

Слова Ворона возымели просто магическое действие. Крик мгновенно утих. Он спокойно осмотрелся. В большой комнате были собраны дети, вместе с ними было и несколько взрослых. Девочки испуганно жались к ним, а мальчишки наоборот, после его слов выступили вперёд.

- Молодые люди, вы меня разочаровали, - продолжил Ворон. – Что это такое? Как тараканы по углам! Нет, с вами каши не сваришь и гоблинам головы не оторвёшь…

- А вы пришли сражаться с гоблинами?! – восторженно возопили мальчишки.

Ворон только сделал загадочное лицо. И тут же раздался ещё восторженный вздох. Это Ворон спокойно отпустил рукоять своего оружия, клинок скрылся в ней, а рукоять юркнула в чехол, висевший у него сзади  на правом боку.

- А как вы его достаёте? – тут же посыпались вопросы.

Ворон отвёл руку в сторону, и оружие прыгнуло ему в руку и выросло из рукояти.

- Это же луч-сабля джедаев! – воскликнул какой-то сорванец. – Вы – рыцарь джедай?!

Восторженный вопль множества мальчишек разнёсся по комнате.

- Нет, - покачал головой Ворон, - вынужден разочаровать вас, юноша, я не джедай. А это – не луч-сабля. Смотрите, я касаюсь своего оружия. Оно материально, его можно ощущать. Прикоснись к нему… - он протянул клинок мальчишке.

Тот опасливо коснулся пальцем оружия рейнджера.

- Видишь, это металл. Клинок полый, внутри него пустота. Но там силовое поле. Оно делает оружие исключительно прочным, несокрушимым и упругим. А теперь смотрите… - Ворон поднял своё оружие, и клинок вдруг уменьшился в длине, затем вырос почти до трёхметровой длины. – А называется это оружие Боевым Клинком.

Пока Ворон возился с детьми, Мэрлон успел закрыть дверь и осмотреться. А Мила с облегчением опустилась в кресло.

- Теперь дождёмся, пока тревога утихнет, и попробуем ещё раз найти этот зал, - сказал Мэрлон.

- Эх, знать бы ещё, кто всей этой нечистью повелевает, и где он затаился, - отозвался Ворон, продолжая возиться с мальчишками. – Я бы этого типа достал и разделал бы под орех…

- Это женщина необыкновенной красоты, но ледяной красоты, - не задумываясь, ответила Мила.

- Откуда вы это знаете? – встревожился Мэрлон.

- Я видела её в зеркале… - сказала Мила и осеклась, увидев помертвевшее лицо волшебника.

- О, силы небесные… - побелевшими губами прошептал маг. – Мила, они ведь пришли за тобой…

Девушка остолбенела. Ворон встревожено смотрел на неё.

- Они… за мной?… - растерянно пролепетала она.

- Так, вас надо немедленно укрыть где-нибудь, чтобы эти монстры не смогли до вас добраться, и, желательно, подальше от дворца, - решительно сказал Мэрлон. – Или о вашем присутствии здесь станет известно этой женщине. И тогда она найдёт способ добраться до вас. Сейчас я поищу место для укрытия. Надеюсь, наш спутник не откажется составить вам компанию и взять на себя труд оберегать вас.

- Да без проблем, - усмехнулся Ворон.

Но претворить в жизнь свои намерения Мэрлону не удалось. Он уже сотворил в воздухе трёхмерное изображение города и его окрестностей, уже просмотрел множество укромных мест, уже почти определился с местом для укрытия, как дверь содрогнулась от могучих ударов. Ворон одним прыжком оказался рядом с ней с клинком в руке.

- Мэрлон, уводите Милу!!! – крикнул он. – И мелких тоже!

Волшебник метнулся к потайной двери, открыл её.

- Мила! – крикнул он.

Девушка упрямо замотала головой и только поторапливала детишек.

- Милка, черт тебя разорви!!! – взревел Ворон.

Девушка опять только отмахнулась.

- Удавлю гниду… - зашипел Ворон. – Уходи, чучело!

Мила продолжала торопливо проталкивать детишек в потайной ход. Ворон с рычанием шагнул к ней, но в этот момент дверь не выдержала напора и рухнула. В комнату волной хлынули гоблины. Рейнджер прыгнул им наперерез, могучим ударом клинка снёс первые ряды орков, но гоблинов было несметное число, и они заставили его попятиться. Мэрлон поспешил на помощь рейнджеру и обрушил на гоблинов магическое заклинание, дюжина монстров рухнула на пол, скованная неподвижностью.

Но гоблины, не обращая внимания на поверженных собратьев, лезли и лезли вперёд. А за их спинами в комнату один за другим вваливались тролли. И вскоре на Ворона наседало уже трое этих огромных монстров. Удары их копий и булав градом сыпались на него. Он едва успевал их отбивать. А Мила всё никак не уходила.

- Уходите!!! Уходи кукла чёртова!!! – закричал Ворон.

Но девушка не желала слушать его и продолжала вталкивать перепуганных детишек в дверь.

На Ворона наседали уже четверо троллей. Затем подоспели ещё трое. Удары их копий, мечей и булав сыпались градом. Дважды лишь защита спасала Ворона от смерти, трижды его сбивали с ног. И хотя от его ударов три тролля рухнули бездыханными, четверо оставшихся продолжали наседать на него, а к ним спешили присоединиться ещё шесть монстров. И пусть Ворон почти сразу же свалил ещё одного, вдевятером тролли оттеснили его в сторону.

Мэрлон тоже сражался отчаянно. В его руках появились какие-то огненные бичи, и он хлестал ими гоблинов. Монстры выли и визжали, в корчах валились на пол, но на месте каждого упавшего гоблина тут же появлялся два других. Но слишком близко к девушке уже успели подобраться гоблины. Волшебник оказался не в силах остановить их натиск. Верёвки взвились в воздух и оплели Милу, она отчаянно отбивалась, но не смогла разорвать путы, и гоблины с торжествующим воплем поволокли девушку к двери. Ворон взвыл от ярости и попытался пробиться через заслон из троллей на помощь девушке. Но тролли не уступили дороги.

Десяток гоблинов с отчаянно кричащей Милой в руках скрылся в дверях, но остававшиеся в комнате монстры не думали уходить. Они твёрдо решили разделаться с Вороном и волшебником.

- Ворон, все дети ушли, остались мы двое! – крикнул Мэрлон.

- Уходите тоже! – отозвался Ворон, отбил удар тролля и с удовольствием проткнул его клинком насквозь.

- А вы как же?

- Какой это этаж?

- Второй!

- Я через окно уйду!

Мэрлон быстро произнёс заклинание, и между ним и гоблинами возникла стена огня. Чародей мгновенно нырнул в потайную дверь, закрыл её за собой. А Ворон круговым взмахом Боевого Клинка заставил гоблинов и троллей отпрянуть назад, двумя прыжками оказался у окна, высадил стекло и выпрыгнул наружу.

-5-

Если бы не защитный экран Ворон точно переломал бы себе руки, ноги и рёбра. Второй этаж оказался не таким уж и низким. Но защитный экран мгновенно образовал упругую подушку, смягчил удар. Ворон тут же вскочил на ноги и во весь дух бросился к ближайшей двери. Двумя ударами Боевого Клинка выбил замок и оказался в коридоре с лестницей. Прыгая через две ступеньки, взлетел на площадку, выскочил в коридор. Перед ним были два тролля, но они не успели даже ничего прорычать, как рухнули, сражённые ударами клинка.

- Церемоний больше не будет, - сказал Ворон и бросился вдоль коридора.

Он не представлял, где искать Милу, бежал наобум, надеялся на счастливый случай. И – о, чудо! – случай не обманул его. Ворон выскочил из-за угла и натолкнулся на процессию. Впереди шли шесть гоблинов, за ними четыре невольника-человека несли носилки, на которых важно восседали два седобородых карлика в колпаках и расшитых халатах, замыкали процессию ещё шесть гоблинов.

Передние гоблины ничего не успели сообразить, как рухнули под ударами клинка Ворона. Невольники бросили носилки, карлики с воплями покатились по полу. Ворон мгновенно схватил их за бороды, притянул к себе и приставил клинок к их горлам. Карлики заверещали, гоблины затоптались в нерешительности.

- Ещё минуту вы верещите, и я вам ваши кочаны оттяпаю, - предупредил Ворон карликов. – Этим ребятам, которые гоблины, прикажите идти впереди нас. И быстро, быстро направляемся туда, где сейчас девчонка…

Карлик гнусно хихикнул, Ворон нажал клинком ему на горло. Карлик взвизгнул от боли.

- Вот так-то. А то я сейчас в нервном состоянии, могу голову отстричь. Чик, и всё! Давайте поторопимся.

Он завязал бороды карликов в узел, и они засеменили впереди Ворона. Его клинок упирался между лопаток одному из них. В трёх шагах впереди них гурьбой теснились гоблины.

Они прошли коридорами, миновали несколько залов различных размеров. Встречные гоблины и тролли сначала вскидывали оружие, но, увидев, в каком положении карлики, тут же опускали копья и ятаганы. Ворон понял, что карлики были привилегированными персонами. Они ковыляли впереди него, боязливо оглядываясь на его клинок.

А Мила сопротивлялась, как могла, даже связанная. Но сил её не хватило, чтобы вырваться из цепких лап гоблинов. Они с радостными воплями поволокли пленницу по коридорам. Девушка хорошо знала дворцы, но гоблины, словно для того, чтобы запутать её, то и дело сворачивали в боковые коридоры, и Мила очень скоро потеряла ориентировку. Но когда гоблины с торжествующим воем ввалились в какой-то зал, девушка сразу поняла, куда её притащили. Это был Зал Приёмов и Церемоний.

Девушку бросили на пол, какой-то гоблин просунул под верёвки ятаган и разрезал путы. Двое других гоблинов схватили её за руки и поставили на ноги. Мила осмотрелась. Всегда сверкающий и переливающийся огнями зал был тускл и мрачен. У всех дверей стоял караул троллей. У возвышения, где располагались кресла королевских тронов и трона принцессы, толпились ужасающего вида существа. Казалось, что со страниц книг и со стереоэкранов сошли оборотни, волколаки и прочие порождения преисподней. Королевских кресел на возвышении не было, там стоял тот самый каменный трон, который девушка видела в зеркале. Женщина на троне насмешливо смотрела на Милу.

- Мы даже не подозревали, какая ты несмышлёная, - ухмыльнулась она. – Мы и мечтать не могли, что ты сама ринешься в наши руки. Твоя преданность принцессе доходит до идиотизма. Хотя она сыграла нам на руку. Ты бросилась спасать принцессу и попалась нам.

Мила только зло смотрела на женщину.

- Ночь новолуния сегодня, - продолжила та. – И сегодня Престол ТЬМЫ оросит кровь его принцессы. И тогда силы ТЬМЫ будут господствовать безраздельно!

Мила молчала. Что она могла сказать этой ледяной красоты женщине? Та это поняла и простёрла руку к центру зала. Паркет там начал вздыбливаться, ломаться и из-под пола вздымалось что-то каменное. Это было ложе, снижавшееся к изголовью. Изголовье завершалось небольшой каменной чашей, к которой вёл желобок.

- Тебя возложат на это ложе. И твоя кровь стечёт по нему, - в голосе женщины проступили нотки злорадства и вожделения. – И никто тебя не спасёт. Даже этот рейнджер. Откуда ему знать, что надо идти в главный тронный зал этого королевства. А пока подготовьте её, – кивнула она нескольким ведьмам.

Ведьмы засуетились вокруг Милы, развязали шнурки банта, расстегнули две верхние пуговицы блузки, отёрли её шею какой-то жидкостью. Мила попыталась отбиться от них, но сморщенные и высохшие на вид старухи оказались необычайно сильными, и ловко заломили девушке руки за спину. А у Милы уже не было сил даже заплакать.

В зале тем временем появлялось всё больше и больше монстров. Ведьмы и ведьмаки, волколаки и вурдалаки, какие-то демоны, тролли и гоблины, мелкорослые карлики, ещё какие-то уродливые существа, которых Мила не знала как именуют. А за окнами то и дело проносились тени драконов. Сгущался сумрак, и в зале вспыхнули факелы. Полночь новолуния надвигалась неотвратимо.

Но вдруг одна из дверей с грохотом распахнулась, отбросив троллей караула, следом в зал кубарем влетели шесть гоблинов, словно неведомый великан придал им ускорение ногой, и в зале оказался Ворон. Он отбросил в сторону карликов:

- Премного благодарен за компанию! Но ваше общество мне надоело! Так что не пошли бы вы отсюда вон!

На него тут же ринулись другие гоблины и тролли, но Ворон нашёл, чем удивить их. Один взгляд право и влево, и он подхватил копьё, выпавшее из лап какого-то тролля, и ринулся с ним наперевес навстречу врагам. Но в двух шагах от копий троллей, рейнджер выбросил копьё вперёд, резко упёр его наконечник в пол, и копье спружинило, выбросило его вперёд и вверх. Ворон сделал сальто и приземлился уже за спинами своих противников.

- Эй, окурки жизни, куда намылились? – окликнул он. – Я вот он!

Гоблины и тролли, бестолково натыкаясь друг на друга, с трудом остановили свой бег, развернулись и снова бросились на Ворона. А он отскочил к окну и окинул его быстрым взглядом. Окно было широким и высоким, а его подоконник был всего в полуметре от пола. Гоблины и тролли уже были в нескольких шагах от Ворона. И когда казалось, что их копья вот-вот ударят в него, в руке рейнджера появилась небольшая катушка, из катушки к карнизу под потолком взвился тонкий стержень с едва заметной проволокой, мгновенно раскрылись «лапки», и стержень, превратившийся в «кошку», зацепился за карниз. В следующее мгновение Ворон взвился вверх, под потолок.

Тупоумные гоблины и тролли ничего не смогли понять, куда же подевался их враг, и не сообразили, что во весь дух мчатся прямо на окно. И всей гурьбой вылетели в него, с грохотом высадив стекло.

Ворон тут же спрыгнул вниз, подхватил копьё какого-то тролля и принялся от всей души дубасить древком оказавшихся поблизости гоблинов. Пяти или шести ударов древка тяжёлого копья хватило, чтобы эти гоблины остались лежать беспорядочной грудой у самого окна. Ворон бросил копьё, отряхнул руки, приложил правую ладонь к сердцу, склонил голову и сказал:

- В наших сердцах вы будете жить вечно,… а вот некоторые закончат своё земное бытие безвременно, - повернулся затем он к трону.

Женщина на троне издевательски захохотала:

- Да никак ты пришёл за моей жизнью?

- Если ты не отпустишь девушку, то придётся забрать твою жизнь! – ответил Ворон. – Делов-то на пять минут, умеючи.

- И как ты это собираешься сделать?

- Там увидишь…

- Я увижу? Кстати, ты не представился, юноша, это не учтиво.

- Я – Звёздный Рейнджер!

- Звёздный Рейнджер? – ещё громче захохотала женщина. – Где же твой Меч-клинок, Звёздный Рейнджер? Ты его где-то забыл или потерял? Или ты не Звездный Рейнджер?

Ворон на мгновение смутился, но тут же взял себя в руки. Он ничего не терял в этом положении.

- Ты права, я ещё не прошёл обряд посвящения в Звёздные Рейнджеры, я ещё только курсант и учусь. Но я знаю уже достаточно много для того, чтобы принести тебе смерть!

Но женщина только презрительно ухмыльнулась и щёлкнула пальцами. И тут же под ногами Ворона развёрзся пол, и он рухнул вниз, в проём. А пол сразу же сошёлся, словно ничего и не было. Женщина на троне опять злобно расхохоталась и посмотрела на Милу. У девушки мороз по коже пробежал от этого взгляда, столько в нём было холода и злобного тожества.

- Не надейся и на помощь этого ничтожества Мэрлона. Он годится только для ярмарочных балаганов со своими фокусами и жалкими трюками, - сказала женщина. – Ничтожество, помешавшееся на своих идеалах.

- Ты так думаешь, Мортэ? – спросил волшебник, выступая из-за выступа стены. – Сойдёмся в поединке?

- О, Мэрлон явился! Неужели ты думаешь, что я снизойду до тебя, и приму участие в этой комедии под названием поединок?

- Нет, это я снизошёл до того, что бросаю тебе вызов! Выходи на поединок, Мортэ! Или ты боишься меня?

- Напрасно стараешься меня задеть, Мэрлон! Я не поддаюсь на такие дешёвые трюки! Эта девчонка всё равно оросит своей кровью Престол ТЬМЫ! А теперь убейте его!

Гоблины и тролли ринулись на Мэрлона. Но волшебник был готов к коварству своей противницы. В его руках мгновенно появились два огненных хлыста, и их удары обрушились на гоблинов и троллей. Передние монстры с воем покатились по полу и затихли бездыханными. Но детища ТЬМЫ быстро сообразили, что к чему, и сомкнули щиты. Теперь удары огненных хлыстов приходились по металлу этих защитных доспехов. Щиты постепенно раскалялись, но слишком медленно, чтобы гоблины и тролли побросали их. Иногда, правда, огненные хлысты всё же находили жертву, но не так часто, чтобы остановить натиск монстров.

Мортэ увидела, что гоблины и тролли взяли Мэрлона в плотное кольцо, и повернулась к ведьмам, державшим за руки Милу.

- На ложе её! – приказала она. – Престол ТЬМЫ ждёт свою принцессу! Престол ждёт её кровь!

-6-

Ворон пролетел и через этажи, и через подвалы и упал в какое-то подземное озеро. В кромешной тьме он долго барахтался в воде, пока ноги его не нащупали каменистое дно. Встал, огляделся по сторонам. Кромешная тьма кругом, и только журчание воды в подземном канале.

- Хорошо, что не в канализацию, - пробормотал он. – Наверное, эта река когда-то дворцы омывала.

Он достал из кармана куртки ещё один светящийся стержень и пробрёл к берегу. На внутреннем экране щитка его шлема всё окружающее виделось в неровном, размытом виде, зеленоватого свечения. Под ногой что-то звякнуло. Ворон насторожился. Вода едва достигала ему до пояса. Он пощупал ногами, опять звякнуло. Ворон набрал воздуха в лёгкие, нагнулся и нашарил рукой неизвестный металлический предмет. И с радостным воплем подпрыгнул, вздымая вверх свой автомат, который он и должен был разыскать.

- Родной ты мой! – прижал оружие к груди юноша. – Как ты вовремя нашёлся!

Он выбрался на сухое место, устроился удобнее, вставил между камней светящийся стерженёк и принялся чистить автомат. Вычистив оружие, осмотрел свой арсенал. Достал из подсумка на ремне за спиной подствольный гранатомёт, установил его на автомат. Подсчитал гранаты.

- Так, ручных шесть, для подствольника ещё шесть. Неплохо, для гоблинов и троллей хватит. Ну, как говорят у нас, первый пошёл!

Он убрал гранаты, запасные магазины и пачки с патронами в ячейки-карманы «жилета» боевого снаряжения и поднялся на ноги. Приглушил свет светильника и двинулся вдоль подземной реки в поисках выхода. Искать долго не пришлось. Он увидел вделанные в каменную кладку скобы, которые вели в тёмный колодец, уходивший куда-то вверх.

- Ну, ждите гостя дорогого, - сказал он, забросил автомат за спину и полез вверх.

Вскоре дорогу ему преградил массивный металлический люк. Ворон попытался приподнять его, но ничего не получилось. Тогда он опять обратился к помощи Боевого Клинка. Оружие вошло в металл люка как нож в размякшее масло. Люк, разрезанный на несколько частей, рухнул вниз, и Ворон выбрался в коридор подвала. Стояла тишина. Юноша крадучись двинулся по тёмному коридору, быстро нашёл винтовую лестницу. Она упиралась в очередную запертую дверь. Её постигла та же участь, что и все предыдущие двери. И Ворон оказался в коридоре дворца. Судя по всему, это был какой-то служебный коридор. Во всяком случае, узкие окна свидетельствовали, что яркое освещение в этом коридоре не предусматривалось.

Ворон, не мешкая, бросился вперёд. Но вскоре был вынужден остановиться. И с проклятьем стукнул кулаком по двери, у которой стоял. Падение в подземелье сбило ориентировку системы навигации в его шлеме. И теперь он не знал куда идти.

Но внезапно за дверью, по которой он стукнул, послышались голоса людей. Ворон обрадовался несказанно. Они-то его и проведут!

- Эй, кто есть внутри! Отойдите от двери в разные стороны! Я их сейчас выбью! – крикнул он, выждал секунд десять и несколькими выстрелами выбил замок.

В просторной комнате, даже зале, были одни девушки. Их было много, больше тридцати. Увидев человека, они поспешили разжечь с десяток старинных канделябров, которые вот так из предметов декоративного интерьера превратились в предметы первой необходимости. Свет рассеял сумрак, и Ворон даже присвистнул.

- Ого, красавицы, и сколько вас здесь! И одна лучше другой!

На лицах девушек засветились слабые улыбки. Было видно, что девушек всё ещё не отпускал испуг от пережитого. Но появление Ворона вселило в них надежду на благополучный исход событий.

- А ну, красавицы, кто из вас мне расскажет, а ещё лучше, покажет, как в главный зал всех этих сооружений пробраться?

Девушки насторожились. Вперёд выступила одна из них, невысокая, изящная и темноволосая.

- Зачем вам надо в Зал Приёмов и Церемоний? – спросила она.

- Там есть несколько личностей, с которыми надо разобраться, пока они беды не натворили?

- Это не ответ! Отвечайте без утайки! – потребовала девушка.

А Ворон уже успел окинуть взглядом зал, это была оружейная, или что-то похожее на неё, где были выставлены на обозрение образцы оружия и вооружения разных эпох. И как-то так незаметно сдвинулся вправо и небрежным движением взял с вершины пирамиды ядер верхнее, оно было небольшое, килограмма на полтора – два, скорее всего, от фальконета.

- Вы будете отвечать?! – недовольно повторила девушка.

- Пригнись, красавица, - сказал Ворон.

- Что-о??!! – вскипела девушка.

- Да как ты смеешь так обращаться к принцессе!!! – возопили другие девушки.

- Если не пригнёшься, из принцессы в закуску для дракона превратишься! – невозмутимо ответил юноша.

Девушки медленно повернулись, присмотрелись к виду за окном и с визгом бросились в разные стороны. Оказывается, на балконе перед стеклянными балконными дверями примостился дракон и пристально изучал их. Когда девушки бросились в стороны, он резко подался вперёд, его голова выбила балконную дверь и оказалась в зале. Но тут же Ворон с силой метнул ядро. И не промахнулся. Оно смачно врезалось в верхнюю челюсть дракона точно между ноздрей. Чудовище, так никого и не ухватив, судорожно отдёрнуло назад голову, взвилось в воздух, и уже где-то далеко наверху раздался визгливый вой боли, а затем тень дракона метнулась куда-то в сторону.

- Мораль сей басни такова: не суй шнобель, куда не следует, - спокойно сказал Ворон.

Перепуганные девушки выползали из углов.

- Эй, драконьи закуски, кто меня в главный зал отведёт? – задал он общий вопрос.

- От огрызка слышим, - послышалось в ответ.

- Ладно, будем искать методом туда, сюда, обратно, - невозмутимо сказал Ворон. – Только учтите, если я туда быстро не попаду, из одной красотули рагу сделают. Милкой зовут её…

- Девушку зовут Милой? – ахнула принцесса.

- Ну, не рагу же…

- Я провожу вас! – тотчас же сказала принцесса.

- Ваше Высочество! – возопили девушки.

- Она моя подруга и я обязана спасти её!

- Вот это разговор! – одобрил слова принцессы Ворон. – Вперёд, барышня! Только сразу предупреждаю, что пойдём мы вдвоём! Лишняя обуза мне ни к чему! А вы все делаете ноги из этого зала, пока тот очаровательный пернатый не вернулся!

А Мортэ всё рассчитала точно. Она заставила Мэрлона растратить магические силы в схватке с гоблинами и троллями, а затем сама нанесла колдовской удар. Мэрлон, правда, вопреки её ожиданиям, оказал отчаянное сопротивление, но всё равно она вышла победителем. Побеждённый волшебник был отброшен к стене, его руки оказались впечатаны в её камень. 

- Твоя беда, Мэрлон, что ты веришь, во все эти сказки об обязательной победе ДОБРА над ЗЛОМ. И придерживаешься всех этих устаревших традиций добродетели. Чего ради истязать себя всеми этими терньями на пути ДОБРА? Зачем корпеть над изучением всех этих премудростей и тонкостей на стези ДОБРА? ЗЛО даёт могущество сразу и без изнурительной учёбы. Я даже не предлагаю тебе сделки. Это бесполезно. Таким зацикленным как ты бесполезно делать даже самые заманчивые предложения. Поэтому ты последуешь за этой девчонкой. Я с удовольствием заберу твою жизнь.

Властительница ТЬМЫ отвернулась от Мэрлона и посмотрела на Милу, которую ведьмы уже подтащили ложу, опрокинули её на него, растянули руки и ноги, защёлкнули на запястьях и лодыжках металлические браслеты. Мила отчаянно брыкалась, даже попыталась укусить одну из ведьм, но ничего у неё не получилось. Она оказалась распростёртой на жертвенном ложе.

- Какая же ты красивая. Это очень хорошо! Тем большую силу приобретёт ТЬМА, упившаяся твоей кровью!

Мортэ вскинула голову, всмотрелась в своды потолка.

- Полночь приближается! – вскричала она.

Внезапный грохот за окнами перекрыл её голос. Рёв двигателей смешивался с грохотом выстрелов. Мортэ быстро подошла к окну. Во дворах дворцового ансамбля царила паника. Гоблины, тролли, демоны, волколаки метались взад-вперёд, а среди них вихрем проносились на мотоциклах с зажжёнными фарами байкеры. В руках у них у всех были автоматы и пулемёты, и они безжалостно косили своим огнём гоблинов, троллей, демонов и волколаков.

- Это твой сюрприз, Мэрлон? – скривилась в ухмылке Мортэ. – Эти оборванцы – твоё войско? Ты измельчал…

Грохот взрыва перекрыл её голос. Створки двери разлетелись вдребезги, стоявшие рядом с ней тролли полетели через головы. Дым и пыль взрыва не успели рассеяться, как в дверном проеме заблистали вспышки выстрелов и загрохотали автоматные очереди. Огненный смерч смёл гоблинов и троллей, свалил старух-ведьм у ложа. Следом в зале оказался Ворон, быстро сменил магазин автомата и мгновенно окинул взглядом помещение. Прогрохотали два выстрела, и оковы, приковывавшие Мэрлона к стене, разлетелись вдребезги.

- Как видишь, Мортэ, ДОБРО всегда имеет козырный туз в запасе, - назидательно произнёс волшебник.

- И ты думаешь, этот недоучка со своей трещоткой сможет что-то сделать мне? – расхохоталась Мортэ.

- Сейчас посмотрим, - буркнул Ворон и дал короткую очередь.

Но пули словно испарились, не долетая до Мортэ. Она расхохоталась ещё громче, взмахнула рукой. И через большую дверь, ведущую из зала на парадный балкон, по плечи вломился огромный дракон. Он громоподобно взревел с такой силой, что едва не погасли факелы. Пристально посмотрел на Ворона. Но на рейнджера это не произвело ровно никакого впечатления. Он сделал несколько шагов к дракону, провёл рукой по поясу. Дракон опять заревел.

- В какой руке?! – внезапно крикнул Ворон.

Рёв дракона резко оборвался, он озадаченно посмотрел на рейнджера.

- В какой руке? – повторил вопрос Ворон. – В последний раз спрашиваю!

- В любой! – прорычал дракон.

- Ответ неверный, - покачал головой Ворон. – В правой!

И он резко что-то метнул в пасть дракону и повернулся к нему спиной. А дракон инстинктивно сглотнул и непонимающе завертел головой.

- Во дворце ассенизаторы есть? Сейчас на балконе будет грязно… - небрежно произнёс Ворон.

Его слова заглушил грохот взрыва. И все остальные балконные двери зала оказались заляпаны чем-то липким и грязно-багровым. Туловище и хвост дракона разнесло буквально в клочья. А его голова на длинной шее безжизненно распласталась на полу зала.

- Это вам всё равно не поможет! – презрительно расхохоталась Мортэ. - Полночь новолуния наступает! И кровь девчонки прольётся! – Властительница ТЬМЫ протянула руку к ложу, и из её пальцев выступили кинжалы когтей.

Ворон и Мэрлон замерли на мгновение, но затем действия рейнджера были молниеносными. Правая рука его опять скользнула по бедру, взмах, и в воздухе просвистело оружие. И Мортэ истошно взвыла. Из её запястья торчал метательный нож, рукоять которого украшал замысловатый орнамент и какие-то письмена, а венчала всё эмблема, изображавшая семь соединённых остриями мечей или шпаг. Колдовская защита Мортэ не помогла ей спастись от этого оружия.

Она вырвала нож из раны и торопливо отбросила его в сторону, словно нож был раскалённым.

- Вы умрёте!!! – взревела она.

У Ворона отвисла челюсть. Безупречно-красивые черты Мортэ исказились, заострились, щёки и глаза ввалились, кожа мгновенно стало бурой, покрытой складками и коростой, волосы превратились в косматые патлы. Через минуту перед ним стояло морщинистое существо, с горящими багровым огнём ввалившимися глазами, а в его полураскрытом рту виднелись длинные клыки. Все пальцы существа заканчивались кинжаловидными когтями. А за его спиной расправились кожистые крылья. С оглушающим визгом Мортэ взвилась в воздух и бросилась сверху на Мэрлона и Ворона.

Ворон ударил из автомата, затем из подствольного гранатомёта, но ни пули, ни граната не причинили, ни малейшего вреда Мортэ, они словно растаяли, словно растворились на подлёте к ней. Он едва успел распластаться на полу, как Властительница ТЬМЫ с визгом пронеслась над ним. Ворон вскочил на ноги, пустил очередь вслед, но всё так же без всякого успеха. Мортэ уже развернулась и атаковала вновь.

- Я отвлеку её, освободи Милу! – крикнул Мэрлон, он вскинул вверх руки, между ними в молнии родился меч, и волшебник преградил дорогу колдунье.

Ворон подскочил к Миле, быстро, четырьмя выстрелами разбил оковы, удерживавшие девушку на ложе, помог ей подняться и, не мешкая, поспешил на помощь Мэрлону. Забросил бесполезный автомат за спину, в руку ему прыгнул Боевой Клинок, вырос из рукояти.

Мэрлон встретил Мортэ ударом меча, но оружие, словно на камень наткнулось, ответный же удар Мортэ был столь силён, что меч вылетел из руки волшебника. Мортэ зависла над ним, занесла свои когти для удара. И лишь прыжок Ворона спас волшебника. Он сцепился с Мортэ, и они кубарем покатились по полу, осыпая друг друга ударами. Мэрлон подхватил меч и бросился на помощь Ворону. Но почти тут же удар когтистой руки Мортэ отбросил его в сторону, кровь брызнула из раны на плече Мэрлона, волшебник со стоном выпустил из рук оружие. А для Ворона неприятным сюрпризом оказалось, что кинжаловидные когти Мортэ пробили защитные экраны его боевого снаряжения и оставили длинные и глубокие борозды на материале крутки и «жилета», а ведь этот материал выдерживает попадание пули с пятисот шагов. Но, ни Ворон, ни Мэрлон не помышляли об отступлении. Ворон изо всех сил пытался найти всё же уязвимое место у Мортэ, продолжал наносить удар за ударом. А Мэрлон, не в силах держать в руке меч, пытался поразить Мортэ с помощью магии. Магические молнии хлестали по крыльям и туловищу Мортэ. Но чудовище словно не чувствовало этих ударов, само осыпало ударами Ворона.

Мортэ невероятным образом извернулась и отбросила Ворона в сторону. Он полетел через голову, но мгновенно опять оказался на ногах и ринулся в схватку, чтобы не дать Мортэ возможности воспользоваться моментом и нанести роковой удар Мэрлону.

Но его опередила Мила. Девушка неумело подхватила двумя руками меч Мэрлона, подскочила к Мортэ и неуклюже вонзила его в бок чудовища. И Ворон не поверил своим глазам. Меч в руках Милы вошёл в бок Мортэ на всю длину как нож в растопленное масло. Чудовищное создание взвилось в воздух, из его глотки вырвался оглушительный вой, от которого задрожали стены и начала осыпаться лепнина с потолка, падать люстры. Мортэ охватил багровый вихрь, он закрутил её, смял, превратил в бесформенный комок, затем этот багровый вихрь начал разрастаться, круша всё в зале, и сбивая с ног всех и вся, в его сердцевине родилось ослепительное свечение, его столб ударил вверх, пробил потолок, устремился в затянутое тучами небо. И всё стихло.

-7-

Ворон поднялся на ноги первым, потряс головой.

- Ну и дурацкие же шутки у этого крокодила, - только и сказал он и быстро огляделся по сторона, подскочил к Миле, помог ей подняться на ноги. – Целы, барышня? – быстро спросил он.

- По-моему, да… - неуверенно ответила девушка. – Кажется, да…

- Когда кажется, креститься надо…

- Без советов обойдусь, пернатый!

Ворон только усмехнулся и тут же бросился к израненному Мэрлону, помог подняться ему на ноги.

- Берегись! – внезапно воскликнул волшебник. – Мила!

Мила метнулась в сторону. Хотя небо уже начало проясняться от чёрно-фиолетовых туч, в зале, оказалось, ещё оставались гоблины, тролли, какие-то ведьмы и оборотни. Немного, дюжины полторы гоблинов и два или три тролля, десяток оборотней и ведьм. С гибелью своей повелительницы, с очищением неба они лишились возможности вернуться в свой мир, их ожидало обращение в прах с восходом солнца. И теперь в слепой ярости они пытались отомстить тем, кто поверг Мортэ и обрек их на небытие.

Девушка успела увернуться от первого удара гоблинов, но это было всё, на что хватило остатков её сил. Она рухнула на пол, гоблины были уже в двух шагах, а волколаки взметнулись в последнем прыжке.

Но Ворон успел рывком перебросить со спины автомат и ударил длинными очередями. Он стрелял долго, пока не прекратилось, какое бы то ни было шевеление.

- Бог мой, - помертвевшими губами сказал Мэрлон. – Ты её убил…

- Да живая она, ничего ей не сделается, - отозвался Ворон. – От неё пули отскочат, она бронированная. Вон она, сидит…

Мила растерянно сидела на полу посреди груды тел поверженных троллей, гоблинов, ведьм и оборотней. А из её глаз били молнии разъярённого взгляда.

- Ты как стрелял, чудовище?! – страшным шёпотом начала она и продолжила, всё, повышая и повышая голос. – Ты, пернатый, ты же в меня мог попасть!!! Эти твари они же вокруг меня прыгали, когда ты стрелял!!!

- Так я же не в них стрелял, барышня, - пожал плечами Ворон. – Я в вас целился…

Мила возвела очи горе.

- Всё, моё терпение лопнуло, сейчас я буду его убивать…

Но выполнить её намерение ей помешали сначала Даниэль со своей компанией, а затем и принцесса. Байкеры первыми вломились в тронный зал прямо на мотоциклах.

- Хо! – расхохотался Даниэль. – Как вы тут без нас обходились?

- Да ничего, - усмехнулся Ворон, снимая шлем, и с наслаждением встряхивая головой. – Как-то обходились. Можешь полюбоваться…

Даниэль засвистал от восхищения, когда окинул взглядом огромный зал, пол которого был сплошь устлан мертвыми гоблинами, троллями, волколаками, ведьмами и прочими монстрами.

- Сейчас здесь прибавиться ещё один труп! – воспользовавшись моментом, возвестила Мила. – Этот пернатый сейчас будет превращён в отбивную! Он меня достал! Моё терпение лопнуло!

- Спокойно, Мила! – воззвал к девушке Мэрлон. – Я всё понимаю, ты многое пережила, но возьми себя в руки!

- Мила, ты жива, какое счастье! – вбежала в зал и бросилась к девушке принцесса Арабелла. – Я так за тебя испугалась!

- Жива? – в гневе вскричала Мила. – Это чудо, что этот пернатый в меня не попал! Ты бы видела, сколько вокруг меня нечисти вилось, когда он начал длинными очередями шпарить! Пули у меня над ухом не свистели, а выли!!!

Мила вонзила пылающий гневом взгляд в Ворона. Однако юноша только фыркнул на её эмоции. Но внезапно весь насторожился. И Мила, и Мэрлон, и Даниэль услышали звуковой сигнал, раздающийся в наушниках шлема Ворона, который тот держал в руках.

- Ворон, ответить! Ворон, ответить командному пункту! – послышалось затем.

- Здесь курсант Ворон! – отозвался рейнджер, поднеся шлем к голове.

- Какого чёрта мы молчим? Я что, двести раз повторять должен? Оглох или как? Я тебе командир или я тебе кто?

- Да нет, капитан-лейтенант…

- Чтобы через двадцать минут был в точке встречи!

- Но мне туда добираться не меньше трёх часов! У меня колёс же нет, пешком придётся!

- Мне до лампочки, что у тебя есть, и чего у тебя нет, курсант! Двадцать минут!

Голос в наушниках шлема утих.

- Дружок, а почему ты говоришь, что у тебя нет колёс? – хлопнул по плечу Ворона Даниэль. – Мой конь к твоим услугам!

- Отлично! – обрадовался Ворон. – Запрягай быстрее!

Он обернулся к Мэрлону.

- Счастливо оставаться! Рад был помочь! И как классно мы всю эту компанию разделали! Это была симфония! Когда буду рассказывать, парни от зависти локти грызть будут! А этой мартышке скажите, чтобы не сердилась на меня…

- Со мной можно разговаривать и без посредников! – возмутилась Мила. – И я не мартышка!

Но Ворон не обратил на её возмущение никакого внимания. Пожал руку Мэрлону и торопливо направился к выходу вместе с Даниэлем. Он старался как можно быстрее выйти вон, из этого зала, где оставалась эта девчушка с необыкновенными золотистыми волосами и такими глубокими омутами тёмных глаз. А Мила стояла, смотрела ему вслед, и у неё почему-то ручьями потекли из глаз слёзы.

Эпилог

Люська проснулась сразу, разом, её словно подбросило. За окном светило солнце, и искрился январский снег. Она минуту сидела, пытаясь понять, где сон, а где явь. И вдруг слёзы брызнули у неё из глаз, оттого, что это всё было лишь во сне. Или не во сне? Что это было? Сон или явь? Этот дворец, принцесса, слуги ТЬМЫ, повелительница Мортэ. И Ворон… у Люськи защемило сердце. Какой парень! За ним бы она пошла на край света! Как жаль, что это всего лишь сон…

Вся в расстроенных чувствах Люська механически умылась, прожевала завтрак, который ей предложила радушная хозяйка будки у переезда. Поблагодарила её, оделась и вышла на улицу. Очередная электричка должна была подойти через двадцать минут. Девушка побрела по тропинке к платформе. Смысла ехать на базу отдыха уже не было. 

Люська купила билет и остановилась в задумчивости. Ночной сон вспоминался в мельчайших подробностях, словно это была явь. Волшебник, Ворон, Арабелла, Мортэ, гоблины, драконы. У девушки опять кошки заскребли на душе оттого, что всё это только сон, что наяву всё иначе, что никогда не встретить такого рыцаря. Она так ушла в свои мысли, что не обратила внимания на того, кто подошёл к ней.

- Вы, всё-таки, нашли место, где переночевать? – услышала она чей-то голос. – Вы вечером были такая расстроенная…

Люська с недовольной миной чуть скосила глаза. Пятнистые брюки, куртка, высокие ботинки. Наверное, вчерашний парень.

- Нашла… - недовольно буркнула она.

- Извините за назойливость, но гложет неимоверное любопытство, как вы это умудрились сделать. Просто меня приютил обходчик в будке у переезда, вон там, у конца платформы…

- Что-о? – резко повернулась Люська. – Какой обходчик? Там женщина дежурила!

Она осеклась и раскрыла рот от удивления. И её захлестнула неописуемая радость. Рядом стоял он, Ворон!

- Это я ночевала в будке у переезда! – пролепетала она, заворожённо смотря на молодого человека.

А он и сам был поражён не меньше.

- Как вы могли ночевать, если нас было двое, я и обходчик? – растерянно произнёс он.

Они дружно посмотрели в конец платформы. Будки у переезда не было. Они посмотрели в другую сторону. Тоже ничего.

- Скажи… то есть скажите, у вас не было необыкновенного сна? Который вы бы помнили в мельчайших деталях? И такого сна, что потом выть хочется, что это не наяву? – спросила Люська.

Курсант, а Люська знала, что буквы «К» на погонах куртки означают, что этот молодой человек – курсант, ошеломлённо смотрел на девушку, словно никак не мог поверить, что увидел что-то наяву. Он замялся, не решаясь сразу ответить на вопрос. Но Люська смотрела на него таким взглядом, что он не стал кривить душой, не смог.

- Да, было…

- Значит, пернатый, это ты меня мартышкой обозвал?

- Я нечаянно, честное слово!

Люська внезапно расхохоталось, у неё вдруг стало так легко и радостно на душе.

- Я – Люська, - сияя улыбкой, протянула она руку молодому человеку. – А как тебя зовут, пернатый?

- Так и зовут – Пернатым. От фамилии – Воронин.

- А имя-то как, Пернатый?

- Илья…

- Так-то лучше. Едем вместе, Илюшка?

- Вместе…

Люська опять радостно засмеялась и уткнулась лицом в плечо Ильи. Теперь рядом с ней было самое надёжное плечо на свете.

А среди невысоких ёлок чуть в стороне от платформы стояли трое. Мужчина в одежде железнодорожника, удивительно похожий на Мэрлона, женщина, приютившая Люську, и высокий офицер в таком же облачении и шлеме, как и Ворон, только на погонах его были звёзды, по четыре на каждом погоне.

- Пусть они думают, что это сон, - сказал мужчина.

- А он бы смог стать Звёздным Рейнджером, - отозвался офицер.

- А Люська стала бы прекрасной принцессой, - закончила женщина.

- Ничего, и без королевства, и без Звёздного Линкора они оба выдержали испытание, - сказал мужчина. – Они не дрогнули в момент смертельной опасности, шагнули навстречу ей, когда другие были в беде. Спасибо им…