Путешествие по Лапии проходило куда спокойней, чем по Кундии. В городах им с удовольствием предоставляли кров и пищу, и не интересовались, кто они, откуда и куда идут. Видно, бродяг здесь было много: беглых, изгоев, тех, кого не принимали другие менее суровые страны. Люди привыкли, что на их расспросы отвечают скупо, а то и вовсе отмалчиваются, поэтому никогда не настаивали. Мало ли какие могут быть причины?
Дышалось здесь тоже свободней. Преследования опасаться больше не приходилось. Дар можно было использовать открыто и переговариваться в полный голос, не боясь, что услышит кто-то посторонний и донесет. Финист взял за правило на рассвете обращаться в сокола и летать до завтрака. После этого он возвращался посвежевший и повеселевший, словно полет придавал ему сил. Благодаря этому он все-таки заставил себя посетить голубиную станцию, последнюю до самой Упсалы.
Стояла ясная сухая погода, поэтому они ночевали в небольшом леске на отроге гор, а не в городе. Разожгли костер, приготовили еду, разлили ее по мискам, расселись кругом и начали ужинать, по-дружески шутя и подтрунивая друг над другом. Именно тогда вернулся Финист мрачный, словно грозовая туча.
- Отчитали? - сочувственно спросила Герда. Походы на голубиные станции Финиста никогда не воодушевляли, но на этот раз он выглядел таким встревоженным, что списать это на обычное раздражение порядками Компании не удавалось.
- И это тоже, - в руке Финист сжимал письмо. Должно быть, его обеспокоило именно оно. - Сообщили, что испытывать Ждана с Дугавой будет главный инспектор Лапии, некто Николя дю Комрой.
- Это плохо? - вслед за ним заволновался Ждан.
- Не то слово. Судя по имени, это норикийский ставленник, да еще и должность внушительная. Наверняка, сынишка влиятельных родителей. Очередной сноб и буквоед на мою голову. В Компании недовольны тем, что я опоздал. Посмотрим, что они запоют, когда узнают, что я притащил на хвосте кучу необученных с опасными способностями.
Герда виновато опустила глаза. Из-за нее Финисту пришлось взять с собой Майли и Вожыка, но их жизням угрожала смертельная опасность. В Компании должны понять.
- А какой у него дар? - полюбопытствовала Герда, чтобы перевести разговор в более мирное русло.
- Сам хотел бы знать. Удалось только выяснить, что его называют Охотником на демонов, - мрачно ответил Финист.
Герда вырвала у него письмо и пробежалась глазами по строчкам. На имени остановилась и несколько раз перечитала. Оно было странно похожим на имя ее Охотника, но все-таки другим. Нет, это просто совпадение, она хватается за соломинку. Герда вернула опешившему Финисту бумагу и села обратно, ничего не сказав.
- Охотник на демонов - это разве плохо? - осторожно спросила Дугава.
- Ничего хорошего, уж точно, - Финист хмурился и презрительно кривил рот. - Называют себя наследниками Стражей, а на самом деле они еще хуже рыцарей. Те хотя бы верят в то, что делают. А Охотники сплошь шарлатаны и обманщики. Обирают города до нитки, чтобы спасти их от демонов, которых сами придумывают. А потом во всех кабаках рассказывают о своих «славных подвигах» такие небылицы, что уши вянут.
- Я встречала Охотника, - не выдержав, оборвала его Герда. - И он был настоящим наследником Стражей. Он спас меня от Ужиного короля и вернул домой. А потом сражался с Ловцом желаний и избавил от него наш город.
- Сколько тебе лет тогда было? - снисходительно усмехнулся Финист.
- Восемь, - тихо ответила она. - Но я все помню, как будто это было вчера.
- Он просто тебя очаровал. Они так часто делают, чтобы доверие завоевать. Ты увидела змею, он ее зарубил - славный подвиг - а тебе рассказал сказочку про Ужиного короля.
- Все было совсем не так! - горячо возразила Герда. - Он самый честный и благородный человек на свете, он никогда бы так не поступил!
- А потом пришел в город и заявил, что там какой-то Ловец желаний обосновался, - Финист продолжал глумиться, стараясь развеять ее наивные представления об охотниках. - И его срочно надо убить, иначе ваш город будет стерт с лица земли. Потом ночью один пошел на какой-нибудь пустырь, оставил там следы неистовой битвы, а на утро вернулся с рассказом об очередном подвиге, показывая всем им самим сделанный шрам, как главное доказательство победы над демоном.
- Ты ничего о нем не знаешь, - голос Герды дрожал, переполняясь эмоциями, которые она давно в себе подавляла. Она злилась и одновременно мучилась от сомнений, которые порождали слова Финиста. - Тебя там не было. А я видела, как он чуть не погиб, защищая наш город... и меня.
- Ты с таким трепетом говоришь об этом Охотнике, - подала голос Майли и хитро глянула на Финиста. - Верно, он тот самый. Тот, кто дал тебе брошь, которую ты постоянно теребишь!
- Герда, только не говори, что ты влюблена в человека, которого видела один раз в жизни и совсем не знаешь!
Майли усмехнулась. Взгляд Финиста стал совсем бешеным. Ждан со всей силы пихал его в бок, Дугава испуганно приложила руки ко рту, даже Вожык бросал на него ошалелые взгляды, но оборотень, ничего не замечая, продолжал говорить обидные слова, словно желая острой палкой разбередить и без того незаживающую рану на душе Герды.
- Ты выдумала романтического героя, которого на самом деле никогда не было, а был лишь шарлатан, подделка.
- Неправда. Он настоящий. Слышишь, настоящий! - голос Герды совался на крик. Она не могла больше этого выносить - подскочила и побежала прочь.
- Болван! - Ждан стукнул по Финиста голове. - Ты же ее до слез довел.
- Я сказал правду. И чем быстрее она это поймет, тем лучше для нее, - ответил тот, потирая ушибленное место.
Остальные промолчали, не желая спорить, потому что Финист выглядел так, словно готов кинуться на любого, кто скажет хоть слово поперек.
Дугава подошла к Герде, которая стояла в дальнем углу поляны.
- Не слушай его. Ждан прав. Финист болван и не понимает, - она старательно подбирала слова, чтобы как-то ободрить, успокоить. Но Герда продолжала всхлипывать, не обращая внимания. - А где сейчас этот Охотник?
Она повела плечами и отвернулась:
- Несколько лет назад ходили слухи, что он сражался с каким-то жутким демоном в Норикии и… погиб.
- Да, люди с таким ремеслом долго не живут, - не подумав, ляпнула Дугава, но тут же спохватилась: – Прости! Я такая дура, еще хуже Финиста.
Она обняла Герду и начала приговаривать:
- Я тебе верю. Верю, что он был настоящим героем.
- И мы верим. Нам тоже полагаются обнимашки? - весело спросил Ждан, который вместе с Вожыком незаметно подкрался к девушкам. Герда не смогла сдержать улыбку. Девушки дружно рассмеялись и тепло обняли Ждана с Вожыком.
После ссоры Герда с Финистом практически не разговаривала. Она все больше уходила в себя, читая дневник, найденный в Будескайске. Удивительно, но в нем описывался тот же путь, который она проделывала из Дрисвят на дальний север в самый Хельхейм. По записям удалось узнать, что Лайсве происходила из древнего и очень знатного рода Стражей, которому принадлежало много земель в Белоземье, небольшом княжестве, странно напоминавшем родину Герды. Более того, Лайсве действительно знала Петраса - он был ее кузеном по матери и с детства неровно к ней дышал. Лайсве этого очень тяготилась.
Как-то Герда спросила об этом у Майли, но та лишь пожала плечами. Петрас не любил распространяться о своей семье. Это было ожидаемо, ведь в глазах единоверцев они были преступниками, но в монастыре настоятель упоминал, что Верховный Магистр Защитников Паствы состоял с милордом Кшимска в дальнем родстве и проявлял особый интерес к судьбе его семьи. Герда нервно сглотнула, представляя, что будет, когда Верховный Магистр узнает, как погиб Петрас.
Майли побежала искать успокоения у Финиста, но тот, выслушав ее рассказ, лишь нахмурился:
- Помню, как дома старики шептались, что приговор моим родителям в Стольном выносил сам Верховный Магистр. Во время казни отец сказал ему что-то дерзкое, и тот едва не задушил его на глазах у народа. Даже если это лишь пустые сплетни, злить Голубых Капюшонов лишний раз не следует, тем более так. Хорошо, что мы смогли уйти от преследования и добраться до вольных городов Лапии, но прятаться лучше в Дюарле, столице Норикии, в главном штабе Компании. Думаю, именно туда вас направят после экзамена.
- Еще дорога? - скривился Ждан.
Дугава наоборот неожиданно преободрилась и воодушевилась:
- А мне бы хотелось попасть в Дюарлийский дворец. Там такие шикарные балы проводят!
Герда понурилась. Ее-то никто в Дюарль точно не возьмет. Да и что ей делать среди разодетых знатных особ?
Она спряталась ото всех за разлапистой елью и продолжила изучать дневник. Лайсве много писала о своем отце, причем очень неоднозначно, вроде с уважением, но без особой нежности. Он был очень честолюбив и думал только о том, как бы повыгодней выдать дочку замуж, чтобы увеличить свое состояние. А Лайсве роль товара совершенно не устраивала. Она тоже мечтала о дальних странствиях и судьбе Стражей. В шестнадцать лет ее брата-близнеца отправили на Охоту в Хельхейм - испытание, пройдя которое человек с даром мог получить звание истинного Стража Мидгарда. Лайсве всегда была с братом очень близка и не смогла упустить такую возможность: увязалась следом. Герда со своими друзьями путешествовала по их следам - шаг в шаг. Совпадали даже места ночевок.
Герда успела прочитать совсем чуть-чуть, потому что рядом что-то ярко вспыхнуло и послышался треск пламени.
- Вожык! - подскочила она и побежала к месту, где начался пожар. Рядом с горящим бревном стоял мальчик и, глотая слезы, дул на обожженную руку.
- Что случилось? - спросила Герда.
- Не знаю, я просто... я не понимаю, почему огонь меня так ненавидит, - заплаканным голосом отвечал он.
- Ничего, я сейчас все потушу, а ты засунь руку в снег - так она быстрее пройдет. Потом мы ее мазью намажем, чтобы не болела, - успокаивала Герда.
Финист с ним не занимался. Их предводитель учил Дугаву со Жданом, даже Майли что-то показывал, несмотря на постоянные ссоры и истерики. Но мальчика Финист старательно избегал - давал ему мелкие поручения по хозяйству, но на этом все заканчивалось. Дугава со Жданом тоже смотрели на Вожыка с подозрением, а Майли вообще не скрывала неприязни. Герде это очень не нравилось. Мальчик продолжал чувствовать себя изгоем даже в обществе таких же, как он. Она не понимала, почему остальные его боятся. Несмотря на неконтролируемые вспышки, Вожык был хорошим, добрым мальчиком и никому не желал дурного. Почему остальные этого не понимают? И почему Финист спустя рукава относится к его обучению?
Ответ на последний вопрос мог дать только сам Финист. И ради мальчика Герда решилась к нему обратиться.
- Вожык снова обжегся. Почему ты не хочешь ему помочь? - в лоб спросила она, подловив оборотня, когда он в одиночестве чистил седла.
- Я не «не хочу», а не могу, - тяжело вздохнув, ответил тот. - Я еще в Фаскенхёгсдаале говорил, у меня нет на него ни времени, ни сил.
- Я могла бы помочь: взять на себя всю работу, которая не касается обучения. Сделай хотя бы так, чтобы он не обжигал себя.
- Я работаю руками, чтобы снять напряжение. У меня уже голова взрывается от Майли. Я не знаю, что делать с ее постоянными истериками. Когда я с ней занимаюсь, такое чувство, что разговариваю со стенкой. И как бы я ни пытался прошибить ее своей головой, ничего не выходит. А Вожык... пирокинез - очень сложный и опасный дар. Пирокинетики, особенно необученные, живут очень мало - дар выжигает их изнутри, если его не контролировать. А контролю научиться очень непросто. Нужна строгая дисциплина, изнурительные тренировки, полная внутренняя концентрация и спокойствие. Научить этому десятилетнего ребенка практически невозможно. Я мог бы попытаться, если бы он был у меня один, и не было этой дороги, и я сам не умирал от усталости. И все равно, боюсь, потерпел бы неудачу. Для Вожыка я самый плохой учитель. Огненный дар прямая противоположность земляному. Видела, как Майли его боится? Контролируй я свои инстинкты чуть хуже, испытывал бы то же самое. Я не смогу ему помочь.
Герда понурилась.
- А учитель с каким даром ему подойдет? - задумчиво спросила она.
- С дарами ветра: телекинезом или телепатией. Но после войны люди с такими способностями встречаются редко даже в Норикии и Лапии. По ним пришелся первый удар единоверцев, и мало кто сумел спастись.
- А левитация Ждана? Это ведь тоже дар ветра.
- Левитация очень ограничена. Боюсь, Ждан не обладает даже тенью мощи, которая была у истинных телекинетиков. К тому же он только-только начал познавать себя. Пройдет еще очень много времени, прежде чем он сможет кого-то обучать.
- Что же делать? - сокрушенно сказала Герда.
- Молиться. Кажется, у вас с Майли хорошо получается, - Финист попытался сострить, но вышло совсем гадко. Он осекся и отвел взгляд. Молча о чем-то размышлял несколько мгновений, а потом достал из кармана пучок сухой травы: - Вот, добавляй ему в питье.
Герда принюхалась.
- Болиголов? Откуда он у тебя?! - и тут она поняла. - Только не говори, что ты даешь его Майли. Он же ужасно ядовитый!
- У тебя есть другой способ подавить ее припадки?
Герда покачала головой.
- Если мы не будем держать их в полусонном состоянии, то рискуем не успеть добраться до Упсалы.
- И что будет? - испуганно спросила Герда, не уверенная, что хочет знать ответ.
- Катастрофа, которая может погубить нас всех.
Герда передернула плечами, прижала пучок травы к груди и пошла обратно к Вожыку. Финист еще долго смотрел ей в спину.
***
Было очень совестно подсыпать в питье мальчика болиголов. Ведь, по сути, она медленно его травила и делала это совершенно осознанно. Должен найтись другой способ. Поэтому Герда все-таки обратилась к Ждану. Каким бы слабым даром ветра он ни обладал, хоть что-то да мог подсказать. Вопрос Герды застал левитатора врасплох:
- Сомневаюсь, что смогу посоветовать что-то дельное. Я не слишком прилежный ученик, а учитель, наверное, и того хуже.
- Хоть рассказать, как твой дар работает, можешь?
Ждан почесал затылок, переводя взгляд с решительного лица Герды на усталое и осунувшееся Вожыка, которого она привела с собой.
- Мой дар начинает работать, когда я испытываю сильные эмоции - страх, ярость, боль. Потом я руками перенаправляю их в потоки энергии. Они превращаются в ветер, с помощью которого я левитирую, - Ждан продемонстрировал все это на небольшом чурбаке, который как раз лежал неподалеку. Он поднялся в воздух, принял вертикальное положение и стоймя опустился на землю. Вожык в восторге захлопал.
- Рано радуетесь, - запоздало предупредил Ждан. Чурбак закачался и упал, чуть не задев всех троих - они едва-едва успели отскочить. - Вот за баланс и выдержку Финист всегда меня ругает.
- Заметно, - хмуро ответила Герда. - А твой дар никогда не выходит из-под контроля, как у Вожыка?
- Нет вроде. Я все равно ничего страшного сделать не могу, даже если контроль потеряю.
- А как не терять контроль? - продолжала допрос Герда. Вожык уже заметно зевал.
- Много тренироваться, физической работой заниматься, чтобы излишки энергии не скапливались. Еще надо поменьше волноваться по пустякам и быстро успокаиваться.
- Можешь этому научить? - оживилась Герда.
- Чему? - удивленно моргнул Ждан.
- Быстро успокаиваться.
- Могу попробовать, - пожал плечами он. - Для этого надо стать прямо и полностью расслабиться.
Герда подтолкнула Вожыка вперед, и тот нехотя выпрямился.
- А теперь сосредоточься на своем дыхании. Почувствуй, как грудь наполняется воздухом, а потом выталкивает его. Дыши как можно глубже. Старайся набирать так много воздуха, как получается. И выдыхай его постепенно, тоненькой струйкой, словно сипишь, когда на горло что-то давит.
Вожык закрыл глаза и пошатнулся. Герда тут же встряхнула его.
- Продолжай, - бросила она Ждану, изо всех сил стараясь привести мальчика в чувство.
- Собственно на этом все. Еще помогает думать о чем-нибудь хорошем и умиротворяющем. Я обычно думаю о печеной курочке с хрустящей корочкой, ну или о постели с мягкой периной и теплой грелкой.
Видя, что при слове «постель» Вожык снова заклевал носом, Герда решила, что на сегодня достаточно. Пускай мальчик отоспится, пока действие болиголова не пройдет, а завтра она сама займется его обучением, раз никто другой не соглашается.
Для начала они вместе отрабатывали показанную левитатором технику дыхания. Вожыку это показалось очень тяжелым и скучным. Он постоянно отвлекался, но благодаря настойчивости и терпению Герды - она не просто наблюдала, а выполняла упражнения вместе с ним - у него мало-помалу стало получаться. Вскоре Герда обнаружила, что в сидячем положении техника дыхания позволяет расслабиться гораздо быстрее. И они начали заниматься сидя.
А вот с умиротворяющим образом выходило куда сложнее. Вожык не мог придумать, что поможет настроиться на добрый лад. Неожиданно Герда поняла, что тоже испытывает с этим затруднения.
- Надо понять, когда ты чувствуешь себя спокойно и уверенно. Мне, к примеру, нравится читать, ездить верхом, гулять по лесу - тогда меня совершенно ничего не беспокоит и не волнует. А что нравится тебе?
Вожык пожал плечами. В голову ничего не шло - видно, последние события совсем его закрепостили, а у Герды никак не получалось до него достучаться. Нужно говорить, пока не найдется заветный ключик, открыться самой, чтобы открылся он. Последнее стало испытанием. Ведь она все время только и делала, что от всех закрывалась.
- Может, тебе раньше что-то нравилось, было время в твоей жизни, когда ты чувствовал себя спокойным и счастливым? Хотя бы такое, от которого сохранились хорошие воспоминания.
- Как у тебя после встречи с Охотником? - неожиданно спросил мальчик. - Ты прямо светилась, когда про него говорила - все это заметили. Потом еще долго обсуждали, любишь ты его или нет.
Герда почувствовала, как начинает краснеть то ли от смущения, то ли от злости. Какого демона им понадобилось обсуждать ее чувства при ребенке? И вообще, какое им дело, кого она любит?
- Нет, я имела в виду родителей, - поспешила сменить тему Герда. - Я очень любила своих родителей. Они всегда заботились обо мне, от всего защищали. Мне было хорошо с ними, спокойно. И хотя немного грустно вспоминать, потому что они умерли, и я даже могил их навестить не могу, но это светлая грусть. Она дает успокоение. Такие воспоминания у тебя есть?
Вожык задумался, а потом его лицо прояснилось, как будто на ум действительно пришло что-то хорошее.
- Мамины руки и голос. Странно, я не могу вспомнить ни ее лица, ни фигуры, ни одежды, а помню только руки, которые обнимали меня и гладили по голове. И голос, чистый и добрый, совсем как твой. Голос, который пел мне колыбельные, когда я не мог уснуть, который рассказывал сказки, когда мне было скучно. Голос, который до сих пор звучит во мне, стоит лишь прислушаться.
- Хорошо! Это именно то, что нам нужно, - обрадовалась Герда. - Обращайся к этому голосу каждый раз, когда тебе страшно, и все пройдет. Ты почувствуешь себя неуязвимым, потому что сильнее родительской любви во всем Мидгарде защиты нет.
Вожык слабо улыбнулся.
- Папа тоже меня любил, хотя не всегда показывал. Я помню, как прижался к его щеке на прощание, а она оказалась мокрой от слез. Ему было грустно меня отпускать, но я должен был уйти, потому что... - мальчик запнулся.
- Да, Вожык, говори, чего ты боишься.
- Огня, я боюсь своего дара. Да и не дар это вовсе, а проклятие. Вот у Ждана действительно дар - он удивительные вещи может делать, а меня все боятся. Я сам себя боюсь.
- Неправильно. Это как с лошадьми - их нельзя бояться, иначе они сразу поймут и не станут слушать. Чтобы научиться контролировать дар, ты должен перестать его бояться.
- Я не хочу. Я хочу, чтобы его не было, - упрямо отвечал Вожык.
- Но ведь это часть тебя, очень важная часть. Помнишь ту легенду про бога Вулкана? Так вот, я знаю ее продолжение.
Вожык подался вперед, ловя каждое слово.
- Когда Вулкан ушел из Подземного города и стал жить среди смертных, он женился на одной из них. От их союза родились дети с необыкновенным даром управлять огнем, который они использовали, чтобы бороться с демонами, самыми жуткими похождениями червоточин, которые крадут маленьких деток из колыбелек. И этот дар и его предназначение - защита невинных - передавался из поколения в поколение долгие века, пока не появился ты, Вожык.
- Я? - удивился мальчик.
- Да. Ведь ты потомок самого Вулкана, и должен использовать свой дар во благо. Но для этого нужно самую малость - перестать его бояться.
- Я попытаюсь, - тихо пообещал Вожык. - Но пусть он перестанет меня обжигать!
- Ты сам себя обжигаешь, - покачала головой Герда. - Возвращайся к остальным, я скоро приду.
Мальчик кивнул и побежал к лагерю. Герда повернулась к кустам. За ними явно кто-то прятался.
- Выходи, я знаю, что ты там, - позвала она.
Кусты зашелестели и, отряхивая снег, оттуда вышел Финист.
- Давно ты там стоял? - подозрительно спросила Герда.
- Достаточно, - он протяжно посмотрел на нее. - Красивая легенда. Где вычитала?
- Нигде, - пожала плечами Герда. - Только что придумала.
- Странно, мне она почему-то показалась знакомой. Хотя с чего бы? У меня на родине нет ни гор, ни вулканов.
- Наверное, у вас не про Вулкана, а про какого-нибудь степного бога рассказывают. История-то совершенно обычная, такие по всему Мидгарду можно встретить, я уверена. Зато она хорошо на чувство долга давит, и значимость свою помогает осознать. Потомок бога - это ведь не просто так.
- Знаешь, из тебя бы вышел отличный учитель. Уж точно лучше меня, - грустно усмехнулся Финист.
- Вряд ли, у меня ведь даже дара нет. Чтобы кого-то чему-то научить, нужно на себе прочувствовать и понять. Все, на что я способна - это сказки рассказывать.
- Но с Вожыком ты за пару дней добилась большего, чем я с Майли за все это время, несмотря на то, что болиголов ему давать перестала.
Герда опустила глаза:
- Я хочу попробовать другие способы. Нельзя опаивать его до бесконечности. Это ослабляет его и с даром справляться ничуть не помогает.
- Нам главное до Упсалы доехать, а как быть с пирокинетиком, пусть решает мастер-инспектор.
Герда совсем поникла.
- Скажи, что ты собираешься делать, когда закончится наше путешествие? - Финист взял ее за руки и посмотрел в глаза. Герда отвернулась.
- Еще не думала.
- Так давай придумаем вместе. Я собираюсь уйти из Компании - меня гнетет весь этот снобизм и высокомерие. Не хочу никому служить, мне нужна свобода - без нее я жить не смогу. Да и не думаю, что после всего меня станут удерживать. А вдвоем искать судьбу проще, чем одному.
- Финист! - со стороны лагеря к ним приближалась Майли. - Я сделала все, как ты сказал, но они не исчезли!
Финист закатил глаза, устало вздохнул и нехотя пошел к ней.
Через несколько дней выяснилось, что одной техники дыхания да хороших воспоминаний для того, чтобы держать пирокинез под контролем, недостаточно. Огонь рвался из Вожыка, словно застаивался внутри. Тогда Герда припомнила совет Ждана про физическую работу, которая должна поглотить лишнюю энергию, и решила научить Вожыка драться, хотя сама почти забыла, как махать палкой - Финист с ней практически не занимался в последнее время. Но для десятилетнего мальчика ее скудных знаний должно было хватить.
По утрам перед завтраком они совершали долгие пробежки вокруг лагеря, во время дневных стоянок выполняли упражнения, которые показывал Финист давным-давно, а вечером дрались на палках. Выходило не слишком хорошо - часто Герда ощущала, как ей не хватает опыта и ума, чтобы подсказать Вожыку даже самое необходимое. Самой хотелось, чтобы кто-нибудь помог, но Финист был слишком занят с учениками, а Шквал появлялся лишь ночью – молча ложился рядом и смотрел на нее, пока она засыпала.
С приближением середины зимы дорога, идущая по горным отрогам, стала совсем тяжелой. В день путники проходили гораздо меньше, чем планировал Финист, а срок поджимал. Когда до Йольтайда оставался всего один день, они добрались до высокого горного хребта, который закрывал от них побережье Западного океана и конечную цель их путешествия - Упсалу. На то, чтобы перевалить через него, ушло бы не меньше недели. И еще день идти по плато до города. Начиналась метель с туманом. В горах в такую погоду могло случиться все, что угодно. Нужно было переждать у подножия.
Когда они разбивали лагерь, Финист раздраженно бродил взад-вперед, с ненавистью глядя на покрытую снегом громадину. Вид у их предводителя был крайне суровый: щеки впали, под глазами красовались темные круги, всклокоченные волосы стояли дыбом. Герде стало его нестерпимо жалко. Она все время думала над его словами. Неужели он бросит Стражей ради нее? Какое будущее ждет их вместе? И как же Майли? Не будет ли ей больно потерять Финиста? Ведь Герда слишком хорошо знала, что такое потерять любимого.
- Мы никогда не перевалим через этот хребет. Скорее шеи себе свернем, - подлил масла в огонь Ждан.
Герду всегда забавляла его шутовская манера, но сейчас очень хотелось стукнуть его чем-нибудь тяжелым. Разве Ждан не видит, что всем и так плохо? Тот, кажется, сам это понял и понурился. Над лагерем повисло мрачное молчание, нарушаемое лишь воем метели.
Герда достала дневник Лайсве. Если она шла той же дорогой, то должна была перевалить через этот хребет и в книжке могла сохраниться запись об этом.
- Мы могли бы попробовать пройти низом, - неожиданно предложила Герда, найдя нужную страницу в дневнике. - Где-то здесь должен быть вход в пещеру Истины, которая пронизывает хребет насквозь. Через нее можно быстро и безопасно попасть на другую сторону.
- И там пройдут лошади? - спросила Майли. Герда кивнула. Всем эта идея понравилась, только Финист продолжал сомневаться.
- Почему у нее такое странное название? - подозрительно спросил он.
Герда перечитала запись внимательней.
- В залах пещеры людям открывается истина, что бы это ни значило, - озадаченно ответила она.
- Колдовская пещера? Мне это не нравится, - Финист нахмурился. - Ненавижу пещеры. В них даже неба не видно. И идти небось целый день придется. А вдруг там медведь спит? Или, обвал, что еще хуже?
У Герды возникло странное ощущение, что он просто боится. Как птица, которая не любит замкнутых пространств. Но в самом деле, не упускать же такой шанс из-за глупых звериных страхов!
- Смотрите, вход там! - махнула она рукой.
На снежном полотне негостеприимной черной кляксой зиял огромный проем. Финиста заметно передернуло, но остальные уже схватили лошадей под уздцы и потащили к пещере. Возле входа они остановились. Лошади бурно протестовали: упирались всеми четырьмя ногами, пятились, поднимались на дыбы. Даже бесстрашная кобыла Герды громко храпела, широко раздувая ноздри, словно чувствовала, как из черной бездны разит чем-то опасным.
- Финист! - хором позвали предводителя Ждан, Дугава и Майли. Герда упорно пыталась справиться одна, но Яшка проявляла чудеса упрямства и ловкости. Отчаявшись завести ее внутрь, Герда бросила повод и демонстративно пошла к пещере, оставив кобылу одну. Яшка громко заржала, заскочила вперед и принялась пихать хозяйку в грудь, старательно не пуская в пещеру.
- Финист, пожалуйста! - обратился к оборотню кто-то из девушек. Герда не поняла, кто.
- Ладно-ладно, но пеняйте на себя, - скрепя сердце согласился предводитель и шепнул что-то своей кобыле. Та уверенно пошла за ним - Финист даже повод не придерживал. Остальные животные посмотрели на нее и нехотя подались вперед. Видно, Золотинка была в лошадиной компании таким же бесспорным лидером, как у людей Финист.
В пещере пришлось достать заготовленные на всякий случай факелы. Финист раздал всем по одному - обошел только Вожыка по понятным причинам - и велел держаться рядом. Не хватало как в прошлый раз потеряться.
Шли долго. Пещера состояла из одной широкой совершенно прямой галереи. Гладко отесанные каменные стены без выступов и выемок уходили в бесконечность. Потолок разглядеть оказалось невозможно. Даже световых окон не нашлось - только извечная тьма и тишина вокруг, которую ничтожные людишки посмели нарушить. Теперь неуютно стало всем - путники зябко ежились от холода и все ждали, когда произойдет хоть что-нибудь и бесконечный однообразный коридор закончится.
- Где же твоя истина? - раздраженно спросил Ждан.
- Здесь хотя бы не метет, - ответила Герда, понурившись.
Финист резко остановился, и она налетела на него с размаху.
- Что случилось? - спросила Герда, потирая ушибленное плечо.
- Развилка, - ответил Финист, освещая факелом стенку, разделявшую коридор надвое. - Направо или налево?
Герда судорожно вспоминала содержание дневниковой записи, но там ни слова не говорилось о развилке.
- Может, монетку подбросить? - робко предложила Дугава. Финист покачал головой, выжидательно глядя на Герду. «Сама завела, сама ищи дорогу», - красноречиво говорил его взгляд.
Герда посмотрела направо, потом налево, закрыла глаза и пошла наугад. Финист поспешил следом, чтобы остановить прежде, чем она ударится лбом об стену. Но как только он ее поймал, пещера затряслась и сверху грудой полетели огромные валуны. Финист крепко прижал Герду к себе и зажмурил глаза, понимая, что это конец.
- Финист! Герда! - испуганно закричали остальные.
Лошади вырвались и помчались в проход, где не было завала.
- Стойте! Куда? - поздно спохватились ребята и побежали догонять. Но как только они вошли в галерею, случился новый обвал. Четверо путников ничком упали на пол, прикрывая головы руками. Через мгновение все закончилось.
- Живы? - послышался из темноты голос Ждана.
- Вроде да, - тут же отозвалась Дугава, а сразу за ней Майли. Последним заговорил Вожык:
- Здесь завал! Как же мы спасем Герду с Финистом?
- Нас бы кто спас, - резонно заметила Майли.
- Давайте для начала факелы зажжем. Вожык, поможешь? - Дугава решила послужить голосом разума в сложившейся ситуации.
- Может, не стоит, - слабо возразил мальчик, а потом громко и тяжело вздохнул.
- Стоит, Вожык, стоит. Сейчас самое время начать извлекать из твоего дара хоть какую-то пользу. Ну же, - продолжала настаивать она.
- Я пытаюсь, - ответил Вожык и снова тяжело вздохнул. - Не работает.
- Что? Ты плохо стараешься. Попробуй еще раз. Поначалу не всегда получается, - Дугава в отчаянии повысила голос и сама себе удивилась. Это было так на нее не похоже.
- Говорю же, не получается. Что-то случилось с моим даром. Раньше я всегда чувствовал внутри себя огонь. Когда он рвался наружу, начинались пожары. А теперь я его не чувствую. Совсем.
- Не может быть!
- Дугава, погоди, он прав. Мой дар тоже не работает, - подал голос Ждан. - Попробуй ты.
- Действительно, не выходит, - в ужасе вскричала Дугава. В Стольном, когда ее преследовали Защитники Паствы, она всей душой желала потерять свой злосчастный дар, но никогда всерьез не думала, что он может пропасть вот так неожиданно. Без него она чувствовала себя пустой, беспомощной калекой без руки или ноги. Сделалось очень страшно.
- Итак, мы лишились огня, воздуха и воды, - в отличие от нее Ждан рассуждал очень трезво. - Нужно попробовать землю, ведь мы под землей. Майли?
- Вы-вы что, х-хотите, чтоб я призраков вызвала? - заикаясь, ответила та. - Да я только и делала, что их от себя гнала. Не знаю, как вы, а я рада, что избавилась от этого проклятья.
- Герда говорила, что дар - не проклятье, - горячо возразил Вожык. Он обращался к ней впервые, словно ему, наконец, удалось преодолеть свой страх.
- Именно из-за нее мы здесь и оказались, - зло ответила Майли.
- Так это ведь ты первая к пещере побежала! - не веря своим ушам, вскричала Дугава. Она уже порядочно устала от фокусов истеричной вертихвостки, а уж слушать, как та поносит ее, возможно, погибшую подругу, иллюзионистка точно не собиралась.
- Но предложила-то она, - заспорила Майли. - Ей легко говорить, нашей милой славной Герде. Для нее вообще все легко. Даже при самом плохом исходе для нее бы все обернулось наилучшим образом.
- О чем это ты? - встрепенулся Ждан.
- Ни о чем, - попыталась уйти от ответа Майли.
- Что-то же ты имела в виду под этим «все легко», - не отставал парень. - Что тебе известно?
- Ничего, просто у нее нет дара, поэтому для нее все легко, - поспешила заверить его девушка. Все равно осталось чувство, что Майли не договаривает, но ругаться сейчас не имело смысла. Ждан нащупал возле себя факел, там же нашел небольшой острый камень и чиркнул им по стене. С нескольких попыток удалось высечь искру и подпалить трут. Наконец, стало светло.
- Не такой я и беспомощный, как говорил Финист, - попытался отшутиться Ждан, но снова никто не поддержал. Тогда путники подожгли остальные факелы и осмотрели завал.
- Бесполезно это. Надо за лошадьми идти, - мрачно констатировал он.
- Но Герда и Финист остались на другой стороне. Мы не можем их бросить, - отчаянно возражал Вожык.
- Не можем, - подтвердила Дугава. Майли в кои-то веки была с ней согласна.
- Вы, похоже, не понимаете. Даже если Герда с Финистом живы, в чем я очень сомневаюсь, то они не на другой стороне этого завала, а в другой галерее за еще одним завалом. А мы и с этим вряд ли справимся. Будем тут умирать от жажды и голода, а это, смею вас заверить, еще хуже, чем на костре гореть. Там хотя бы быстро.
Никто не нашелся, что возразить. Все лишь грустно опустили головы.
- Пошли, горевать будем, когда отсюда выберемся, - поманил их за собой Ждан.
Идти пришлось долго прежде, чем стены пещеры начали меняться. Стало заметно холоднее. Из ртов клубами вырывался пар. Кое-где образовывалась наледь. Удивительно, ведь воды нигде не было. Чем дальше они шли, тем льда становилось больше. Вскоре он покрыл всю пещеру, насколько можно было окинуть взглядом.
- Эй, все сюда, смотрите! - Ждан, шагавший впереди, неожиданно остановился и позвал остальных.
Он, как завороженный, смотрел на свое отражение в прозрачной корке льда на одной из стен. Дугава с любопытством выглянула из-за его плеча и тут же поняла, что так поразило Ждана. Во льду рядом с его отражением возле головы, плеч, запястий и ступней кружились крохотные вихри, словно намекая на то, какая сила таилась у него внутри.
- Дай и мне посмотреть! - отстранила его иллюзионистка и придирчиво изучала свое собственное отражение.
Оказалось, что ее с ног до головы покрывает плащ, сотканный из бирюзовой морской воды, по которому катились волны от несуществующего ветра и закручивались барашками. Вожык тоже заинтересовался тем, что они так пристально высматривали. И, подобравшись поближе, возбужденно воскликнул:
- Вот это да! Я же говорил, в языках пламени живут человечки!
Ждан с Дугавой поспешили к нему. Мальчик разглядывал свое отражение в стене пещеры чуть поодаль. По всему его телу ползали крохотные создания с красной кожей, одеждой и волосами.
- Должно быть, это и есть та истина, о которой говорила Герда, - догадался Ждан. - В этих ледяных зеркалах отражается наша истинная сущность - дар. И это доказывает, что он - наша неотъемлемая часть и без него мы уже не будем самими собой.
- Думаешь, наши способности вернутся? - спросила Дугава.
- Уверен, как только мы выйдем из пещеры, все станет на свои места.
- Жаль, что Герда этого не видит, - всхлипнул Вожык. Все как-то разом сникли. Дугава заметила, как Майли сиротливо жмется к стене, на которой льда еще не было.
- Иди сюда, не бойся, в этом нет ничего страшного. Давай, посмотрим и на твой дар! - позвала ее Дугава. - Черная роза - это должно быть очень красиво.
Майли обернулась к оставшейся позади темной бездне и нехотя поплелась к остальным.
- Смотри, - Дугава развернула ее за плечи к ледяной стенке. - Вот это красота!
Все тело Майли оплетал шипастый стебель, до крови впивавшийся в кожу, на котором росли едва распустившиеся розы, правда, не черные, а ярко-алые. А под стеблем было надето пышное платье из красных лепестков.
- Петрас ошибся. Твой цвет вовсе не черный, а красный, - констатировал Ждан. - И это просто потрясающе!
- Спасибо, - смутилась Майли.
- Это не комплимент. Запомни эту картинку и соответствуй. Пока у тебя из рук вон плохо получается, - безжалостно высказал Ждан.
Она молча опустила голову. Без Финиста ей даже не перед кем было истерику закатить. Стоило только подумать о нем, как сердце начинало щемить от тоски. Неужели он навсегда останется там вместе… вместе с ней!
***
Кто-то несчастно вздохнул прямо над ухом. Финист тряхнул головой, приходя в себя.
- Герда! - в отчаянии позвал он, вспомнив, что они угодили под обвал.
- Все в пордке, только слезь с меня! - донеслось откуда-то снизу. Облегченно выдохнув, он откатилсяв сторону. Там обнаружился чудом уцелевший факел. Финист достал из кармана огниво и запалил его.
- Вот же влипли! - присвистнул он, оглядывая завал. - Ребята, вы меня слышите?
Ответа не последовало.
- Надеюсь, их не задело, - вздохнул он.
- Это все моя вина! - Герда уселась на каменный пол и обхватила голову руками. - Я должна была предвидеть, что в колдовской пещере может приключиться нечто подобное. Я столько про это читала! Почему я тебя не послушала?
- Прекрати винить себя понапрасну, - Финист устроился возле нее. - Я же говорил, я главный, я несу за вас ответственность, значит, и вина моя. Я знал, что так будет и все равно пошел - слишком заманчивой казалась идея срезать путь. Теперь придется расплачиваться.
Герда все равно не смогла сдержать всхлипывания. Нужно было как-то ее ободрить, ведь они живы. И вместе.
- Все будет хорошо. Путь вперед открыт. Может, мы еще выберемся.
- А как же остальные?
- Что с ними станется? Выйдут тем же путем, что пришли. Отправятся к ближайшей голубиной станции - там им обязательно помогут. Они ведь ученики и отношение к ним куда снисходительней, чем ко мне.
- Вожыку без меня будет страшно.
- Переживет как-нибудь. Может, оно и к лучшему. Устал я от этой неволи. Устал думать за всех, спасать всех постоянно. Пора бы им уже самостоятельности научиться. Идем. Выберемся, а там решим, что делать. Тут мы им все равно не поможем.
Финист встал и протянул Герде руку. Та долго смотрела на него, но все-таки приняла помощь и встала. Они пошли вперед, внутрь темного прохода, крепко держась за руки, чтобы не потеряться. Однообразный коридор тянулся так долго, что на душе становилось жутко и тоскливо.
- А вдруг мы оказались в чреве у исполина? - затараторила вдруг Герда. - И все бредем-бредем по его кишкам, кажется, что по прямой идем, а на самом деле постоянно поворачиваем. И конца-края этому чреву никогда не будет!
Финист привык, что она говорила степенно, раздумывая над каждым словом, но теперь вдруг стала трещать как сорока. Это встревожило его гораздо больше, чем бесконечный коридор.
- Перестань, я уже понимаю, чем Ждану так не нравятся твои истории. Да от них со страха поседеть можно! - полушутя заметил он.
Герда не смогла сдержать усмешку:
- Но ты же не Ждан, чтобы всяких глупостей пугаться.
Финист засмеялся, крепче сжимая ее ладонь. По телу пробежал легкий щекочущий кожу озноб. Изо рта повалил густой пар.
- Холодает, - уже намного более серьезно сказала Герда, сама прижимаясь поближе к Финисту. - Когда в Будескайске появлялись привидения, всегда становилось холодно, как сейчас. Может, здесь тоже есть привидения - души тех, кто навсегда остался блуждать по этому коридору? Сейчас они затаились и ждут удобного момента, чтобы напасть.
- Ну, ты и трусиха! Знаешь, иногда просто становится холодно, а стены покрываются льдом - смотри!
Финист осветил факелом продолжение пещеры - все было в инее, переходившем в лед. Обрадовавшись хоть какой-то перемене, они быстрей двинулись вперед. Стало заметно светлее - свет падал из большого лаза, который находился на огромной высоте в потолке. Лед заполонил все вокруг. Он был такой гладкий и прозрачный, что на его поверхности без труда можно было разглядеть свое отражение. Сотни, тысячи, неисчислимое множество отражений.
- Гляди, впереди что-то есть! - Герда вырвала руку и побежала.
- Постой! - крикнул Финист и хотел было догнать, но вдруг остановился как вкопанный.
Все его отражения вдруг исчезли, испарились и стены. Он находился посреди нацарапанного на льду круга перечеркнутого крестом. Над головой расстилалось безграничное пронзительно синее весеннее небо. Рядом стояло четверо мальчишек в рубашках из белых перьев. Повернувшись к нему спинами, они изображали диковинный танец, широко расставляя руки. Тут они замерли, словно к чему-то прислушиваясь, а потом их руки обратились в крылья. Размахивая ими, мальчишки легко отрывались ото льда, взмывали в воздух и разлетались кто-куда.
Вдруг стало страшно. Финист бросился к последнему оставшемуся на земле ребенку – долговязому, конопатому, с всклокоченными чуть кучерявыми рыжими волосами и хитрыми желтыми глазами. Мальчишка смахнул его как былинку и тоже улетел. Финист упал на колени. Сердце сжала неизбывная тоска, от которой даже дышать была больно. По щеке прокатилась скупая слеза.
- Финист! - вывел его из транса чудной голос Герды.
Он снова стоял в ледяном коридоре, из дальнего конца которого к нему бежала Герда.
- Финист, я поняла, это не пещера Истины, а пещера желаний! - ее голос звенел, как нежнейший колокольчик, эхом отражаясь от стен. - Смотри, я принцесса!
Она пританцовывала и кружилась на ходу, звонко смеясь. Сейчас она действительно была похожа на сказочную принцессу. Свет из колодца так странно преобразил ее: волосы в одночасье отросли и выбелились, а ветхий выцветший плащ превратился в воздушное платье из бледно-голубого шелка. Глаза сияли, как две серебряные звездочки на ночном небосклоне.
Дыхание перехватило от восхищения. Финист протянул руку, желая хоть на мгновение коснуться неземной красоты – в сотни раз более желанной, чем у той девушки, которой его соблазнял демон в волотовке. Герда доверчиво вложила свою крохотную изящную ладошку в его крупную и мозолистую. Финист скользнул пальцами по нежной коже и притянул поближе.
- Герда, я... - запнулся он, растеряв все мысли.
- Да? - переспросила она и заглянула в глаза, пытаясь добраться до самой сути. - Ты что-то хотел сказать? Ну же!
- Ты... очень... красивая, - с трудом выдавливал из себя Финист.
- Ты шутишь? - попыталась усмехнуться Герда, но поняв, что тот предельно серьезен, осеклась. - Что с тобой? Это пещера так подействовала?
Тот понурил голову.
- Думаю, мне открылась истина, - поборов наваждение, ответил он. - У меня было видение, словно кто-то говорил: «Ты ведь хотел свободы? Так вот она, получи. Только плата за нее - вечное одиночество». А я не хочу, не могу быть один. Ты мне нужна, нужна больше всего на свете: больше моих учеников, больше Компании, может, даже больше самой свободы. Мне кажется, нет, я уверен, что люблю тебя. И если ты не против, если готова отпустить детские мечты об Охотнике, мы могли бы попробовать быть вместе.
Он медленно привлек Герду к себе и легонько коснулся губами ее губ. Очень боялся спугнуть, как раньше, неловким резким движением, мысленно умоляя:
«Не отталкивай меня. Ты так сильно мне нужна. Если сделаешь это, мое сердце разорвется от тоски. Будь моей. Я сумею тебя защитить и от Голубых Капюшонов, и от Компании и даже от навызчивых воспоминаний о шарлатане-Охотнике. Просто ответь на поцелуй, и ты поймешь, насколько сильно мое чувство».
И она ответила. Робко и несмело, но и это было достаточно. Финист крепче прижал ее к себе, наслаждаясь душистым, нежным привкусом ее мягких губ. Теплая. Чистая. Светлая. Она положила руки на его плечи и разомкнула зубы. Поцелуй стал глубже, неистовей, такой жаркий, что кровь закипала в жилах, а дыхание вырывалось сдавленным хрипом. Как же хорошо! И как хочется большего.
«Она не твоя и никогда твоей не будет», - разбил томительную иллюзию зловещий нечеловеческий голос.
Финист испуганно дернулся, пытаясь понять, что происходит. Герда удивленно открыла глаза. Глянув куда-то вбок, вырвалась и подбежала к ледяному зеркалу.
- Шквал! – в отчаянии заламывая руки, позвала она.
По спине пробежали мурашки. Там кто-то был. Финист явственно ощущал его огромную, нечеловеческую ауру. Ту самую, чей легкий отголосок он порой чувствовал рядом с Гердой. Но сейчас неизвестный не таился, показывая себя по всей красе. Угрожая. Голос, это был его голос в голове Финиста!
- Кто здесь? – требовательно спросил он, глядя в то самое зеркало, что и Герда. Но там никого не было. Аура тут же испарилась. Нет, так больше продолжаться не может. Нужно вывести эту тварь на чистую воду!
Финист встряхнул оцепеневшую Герду за плечи:
- Тут кто-то был? Отвечай!
- Нет, мне показалось, - истерично выкрикнула она, изо всех сил стараясь вырваться. - Отпусти, ты делаешь мне больно!
- Прости.
Финист отошел на шаг.
- И ты прости, - смягчилась Герда и отвернулась.
Финист понурился. Ну вот, момент бесповоротно испорчен. Она снова боится. А поцелуй был так сладок!
- Так твой ответ: «нет»? - после затянувшейся паузы спросил Финист.
- Мне надо подумать. Сейчас не время и не место для этого, - отмахнулась Герда, избегая его взгляда.
- Идем, - Финист снова протянул руку. На этот раз по-дружески. И Герда ее приняла.
Вскоре лед снова сменился черным камнем. Падающий из колодца свет растворился в непроглядном мраке. Все стало как раньше - уходящий в бесконечность однообразный коридор. И два человека, которые неустанно бредут по нему, надеясь, что там, в конце, забрезжит крохотным лучиком надежда на то, что этот путь не напрасный. И впереди их ждет ослепительно яркое будущее.
Конечно, ничего они не увидели, потому что когда пещера закончилась, солнце уже успело спрятаться за линию небосвода, и на землю опустилась темная зимняя ночь. Лишь звезды да луна источали слабый свет.
- Мы все-таки выбрались! - от радости закричала Герда и, не сдержавшись, повисла у Финиста на шее. Он поднял ее на руки и закружил. Они счастливо хором повторяли: «Выбрались! Выбрались!»
- Смотри! - Финист указал на мерцавший в низине огонек.
- Думаешь, наши? - с надеждой спросила Герда.
- Ну а кто же еще? - усмехнулся он.
Держась за руки, они побежали к костру.
- Глядите! Глядите, кто идет! - встретили радостными криками друзья.
- Я знал! Они не верили, а я знал, что вы живы! - Вожык подбежал к Герде, и та крепко его обняла.
- Значит, не верили, - усмехнулся Финист «нерадивым» ученикам, которые смущенно переминались с ноги на ногу. Переживали, видно, что бросили их в беде. - Да все в порядке. Вижу, вы совсем самостоятельные стали - из пещеры выбрались, лагерь разбили, огонь развели, даже ужин приготовили.
- И лошадей поймали. Это все Ждан, - выдала с потрохами товарища Дугава. - Кроме ужина. Ужин готовила я.
- А ты молодец: не генерал, конечно, но успехи делаешь, - похвалил его Финист. - Правда, я бы не стал разбивать лагерь на таком открытом месте. Да и аура здесь не слишком хорошая.
- Финист, не нуди! - оборвал его Ждан. - Ты что не можешь просто за нас порадоваться? Не порть такой момент!
Он замялся. Произошедшее в пещере оставило на душе сильный осадок, поколебало уверенность в своих поступках. И это сильно мешало. Не позволяло вести себя так, как он привык - напористо и бескомпромиссно.
- Все же хорошо бы найти другое место, - попытался настоять Финист, но его никто не поддержал.
- Мы весь день шли и устали до белых демонов, - горячо возразил Ждан.
- А может, и два, - поддержала его Дугава. - Кто знает, сколько на самом деле времени в этих пещерах прошло?
- День, это по звездам увидеть можно, - ответил Финист. Дугава со Жданом вопросительно на него уставились. - Долго объяснять, а я слишком устал. Давайте завтра. К вечеру наше путешествие должно закончиться. Можно будет передохнуть по-настоящему.
- Ура! - дружно воскликнули Дугава со Жданом.
***
Герда понуро стояла в стороне. Вожык продолжал висеть на ее руках. Майли хмуро переводила взгляд с нее на Финиста и обратно. Стало очень гадко и совестно за тот поцелуй в пещере. Зачем она позволила себя поцеловать? Просто так жалко Финиста стало. Герда словно кожей ощущала, как отчаянно он жаждал ответной ласки, близости, любви. Не удержалась - сдалась перед напором полных кипящей страсти чувств, которых сама до конца не понимала. И тут же почувствовала себя предательницей, увидев в ледяном зеркале призрак Охотника. С чего она вообще решила, что должна хранить ему верность? У него-то в жизни, наверняка, были другие женщины. Да и какое дело мертвецу до того, что происходит с живыми? Только вот... что перед тем зеркалом делал Шквал? Да еще с таким опустошенным видом, будто она его предала, а не Охотника. Жаль, она проболталась перед Финистом. Но, может, оно и к лучшему. Зачем ему связывать свою жизнь с сумасшедшей?
- Знаешь, что мы в пещере видели? - заговорил Вожык, явно желая прогнать уныние с ее лица. - Там были ледяные зеркала, в которых отражался наш дар. Вокруг меня танцевали огненные человечки, представляешь? Они настоящие! У Ждана были вихри, у Дугавы плащ из воды. А Майли... Она была такая красивая!
- Обычная, - перебила его Майли. - Я совершенно обычная алая роза, совсем не черная, как думал мой отец.
Она подсела поближе к костру и снова от них отвернулась.
- Мы думаем, что это и была та самая истина, - поделилась догадкой Дугава. - А вы что-нибудь видели, когда шли?
Финист с Гердой быстро переглянулись и одновременно покачали головами.
- Нет-нет, ничего не видели, - для пущей уверенности добавил Финист.
Герда отпустила Вожыка и подсела к Майли. Она выглядела такой грустной. Как же начать разговор? Неловко было с наскока огорошить ее своим решением, кроме того первым о нем должен узнать Финист, ведь оно больше всех его касалось. Вместо этого заговорила Майли.
- Он не будет с тобой счастлив, - ничего не объясняя, выпалила она.
Герда нахмурилась.
- Я знаю, ты ему нравишься. Возможно, он даже думает, что любит тебя. Но вы из разных миров. Вы не сможете быть вместе. Даже если попытаетесь, это его погубит.
- Почему? - испуганно спросила Герда.
Майли протяжно посмотрела на нее, решая, что ответить.
- Вы слишком разные, как земля и ветер.
- Ты о том, что у меня нет дара?
Майли не ответила.
- Просто отдай его мне. Отдай, умоляю. Я люблю его. Он единственное, что держит меня в этом мире.
Майли резко поднялась и ушла, оставив Герду размышлять в одиночестве. Хотя думать тут было не о чем, раз она уже приняла решение. Осталось только набраться мужества и рассказать все Финисту.
Пока Герда разговаривала с Майли, Ждан улучил момент и спросил Финиста о том, что не давало ему покоя:
- Ты сказал Майли о Герде что-то, чего не знаем мы?
Финист удивленно уставился на него:
- Ты о чем?
- Просто показалось. Это не так?
Финист отвел взгляд.
- Это двойная аура. Не понимаю, откуда она. То появляется, то пропадает. А в пещере я слышал, как Герда кого-то звала. И всем своим существом чувствовал, что там кто-то есть, но увидеть ничего не смог. Кажется, я его спугнул.
- Ты спрашивал ее об этом?
- Она все отрицает.
- Кто отрицает? - спросила незаметно подошедшая Герда.
Финист сглотнул.
- Никто, это мы о своем.
Герда окинула его недоверчивым взглядом, но настаивать не стала.
- Финист, мне надо кое-что тебе сказать.
- Говори.
- Наедине, - Герда выразительно посмотрела на Ждана.
- Ухожу-ухожу, - быстро ретировался тот.
- Ты что-то решила? - с надеждой спросил Финист. - Потому что завтра мы приедем в Упсалу и так или иначе надо будет...
- Тише, дай мне сказать.
Финист умолк.
- Я думала об этом долго. Гораздо раньше, чем ты начал об этом говорить. И... прости, но я должна буду уйти. Одна.
- Что?!
Герда заметила, как его зрачки мгновенно стали вертикальными. Сделалось немного не по себе.
- Это взвешенное решение. Так всем будет лучше. Дар, Стражи - это твой мир, в который мне пути нет. Мне бы хотелось, очень хотелось остаться частью вашей жизни: твоей, Вожыка, Дугавы со Жданом, но я не могу. Я совершенно обычная. Я не понимаю ваших проблем, не смогу разделить ваши радости и горести. Я и так вам мешала всю дорогу. Сколько раз тебе приходилось рисковать ради меня жизнью? Я не хочу быть обузой. Не хочу чувствовать себя чужой, не принадлежащей ни к обычным людям, ни к вам, Стражам. И сомневаюсь, что инспектору из Компании понравится мое присутствие. Я уйду завтра, как только мы прибудем в город.
- Нет. Я же сказал, что оставлю Компанию и пойду с тобой.
- Ты не должен этого делать. Твое место с ними. Там ты сможешь добиться больших успехов. Ты замечательный учитель, и у тебя очень сильный дар. А со мной... со мной ты пропадешь. Я не хочу, чтобы ты искалечил себе жизнь из-за меня.
Герда попыталась уйти, но Финист схватил ее за руку и развернул к себе.
- Я не могу тебя отпустить. Я люблю тебя. Почему ты не слышишь, что я говорю? Почему не можешь ответить на простой вопрос: ты меня любишь?
Глаза у него стали совсем бешеные. Герда сжалась от страха.
- Я не думаю... - стало действительно страшно. Она не знала, что ему ответить, чтобы он отпустил. Свободной рукой Герда нащупала на воротнике брошку и по привычке начала ее теребить, чтобы собраться с мыслями и успокоиться. - Не думаю, что это имеет значение. Ты должен меня забыть, ты сделаешь это со временем. Так будет лучше.
Он пристально посмотрел на нее, а потом его взгляд остановился на броши и глаза сузились.
- Скажи, это ведь не из-за Охотника?
Герда сглотнула. Она вообще перестала понимать, чего он хочет.
- Причем здесь?..
- Не лги мне! - его голос начал срываться на угрожающий рык. - Ты его любишь?
- Что? - Герда не удержалась и всхлипнула. - Нет!
- Как же нет, когда да! - закричал он, сорвал с рубашки брошь и крепко сжал. Послышался хруст. Финист раскрыл ладонь, высыпал осколки на снег и очень тихо добавил: - Нельзя жить глупыми детскими мечтами.
Крики встревожили остальных путников. Они несмело подбирались поближе, чтобы хоть краем уха услышать, из-за чего ссора.
Стало нестерпимо больно. Словно он только что убил ту единиственную мечту, которая грела ее последние десять лет, а теперь холодная пустота внутри покрывала весь мир толстой ледяной коркой. Не было никакого Охотника. Он такой же мираж, как Шквал, а вся ее жизнь, все чаяния и стремления пусты и бессмысленны!
Герда вырвалась и, опустившись на колени, принялась собирать замерзающими руками осколки. Финист пораженно замер, наблюдая, не выдержал и коснулся ее волос.
- Я очень за тебя переживаю. Ты ведь совсем не знала того человека, а в детстве все видится несколько приукрашенным. Если ты его встретишь - разочаруешься. Лучше всего забыть...
Зачем он продолжает глумиться? От сказки ведь уже и призрака не осталось. Как же больно! Лучше на костре Голубых Капюшонов гореть, чем так! Герда зло подняла глаза.
- Он же умер! - закричала она и, прижимая к груди собранные в кулак осколки, побежала прочь.
Ждан подошел к Финисту и ошарашено спросил:
- И после этого ты еще будешь меня болваном называть?
Тот упал на колени, выгнулся и завыл, как раненый зверь.
***
Герда бежала без оглядки до тех пор, пока лагерь не скрылся из виду, и только потом остановилась перевести дыхание. Слезы текли в три ручья и никак не хотели униматься. Она попыталась вытереть их рукавами, но те промокли и замерзли. Лицо больно щипало от мороза. Немного успокоившись, Герда заметила, что она не одна - рядом с ней на снегу сидел Шквал и молча смотрел на нее.
- Где ты был? - с упреком спросила она.
- То тут, то там... - как всегда неопределенно ответил он.
- Ладно, не важно, - раздраженно бросила Герда. - Ночью я тихонько вернусь в лагерь, заберу Яшку и поеду своей дорогой, ни с кем не прощаясь. Я смогу, я сильная.
- Угу, куда ты поедешь? Замерзнешь до смерти или на зуб демону попадешься, прежде чем до города добраться успеешь. Побудь с ними хотя бы до завтра.
- Нет, они мне не нужны. Мне никто, кроме тебя, не нужен. Вместе мы со всем справимся.
Кот помрачнел еще сильнее:
- Знаешь, а ведь Финист прав. Тебе давно пора расстаться с детскими мечтами и со мной в первую очередь.
Герда испуганно взглянула на него:
- Ты что хочешь меня бросить? Только не здесь и не сейчас!
- Прости, пришло время. Я уже позвал хозяина, - Шквал совсем понурил голову.
- Хозяин? Что за хозяин? - нахмурилась Герда. Никогда прежде кот ни о чем подобном не упоминал. Да и какой хозяин может быть у воображаемой зверушки?
- Безликий. Хозяин масок. Кукловод. Мы все подчиняемся его воле, - Шквал пристально заглянул ей в глаза. Будто действительно прощался. В самый последний раз. Под ложечкой болезненно засосало. Кто может быть настолько жесток, чтобы разлучить их?
- Он уже мчит сюда и теперь сам будет о тебе заботиться, - продолжал говорить странные вещи кот.
- Но я не хочу, я... - попыталась отговорить его Герда, но кот не стал ее слушать и резко развернулся к подпиравшему плато темному горизонту.
- Страница двадцать пятая. Третий абзац сверху, - выкрикнул Шквал, перекрывая вой поднимающегося ветра.
- Что? - она уже совсем перестала что-либо понимать.
- Читай! - властно приказал кот.
Пожав плечами, Герда отыскала под снегом сухую ветку и запалила ее. Пламя было очень тусклое, и палка быстро прогорала - времени оказалось в обрез. Герда суматошно отсчитывала страницы дневника, пока не нашла нужный кусок:
«С противоположной стороны хребта пещера ведет на южное плато Утгарда - не самое безопасное место для ночевок в Мидгарде. Зимой тут часто сходят лавины, к тому же это излюбленное место Ненниров - свирепых демонических лошадей. В начале зимы они сбиваются в огромные табуны и кочуют по всему Утгарду. Пожалуй, самое страшное, это когда табун, сметая все на своем пути, проносится по округе. Земля дрожит под их копытами, и слышится, как трещат и раскалываются ледяные глыбы».
По коже волнами пробежали мелкие муршаки. Словно наяву послышался треск. Снег под ногами резко всколыхнулся и пошел мелкой рябью. Герда высоко подняла догорающую палку и вгляделась в темную полосу горизонта. Показалось, что впереди что-то светится. Сотни желтых огоньков, похожих на те, что встречались в болотах Дикой пущи, неслись прямо на Герду. Она в испуге попятилась. Треск усиливался, а огоньки становились все больше похожи на глаза диких животных. Уже можно было разобрать силуэты невысоких коренастых лошадей. Не меньше сотни. Точно, ненниры!
- Беги! - иступленно закричал Шквал.
Герда сорвалась с места и помчалась к лагерю. Надо предупредить ребят! Ноги предательски вязли в глубоком снегу, замедляя движение. Кот следовал за ней и голосом гнал вперед. Впочем, грохот сотен копыт действовал куда сильнее. Выбившись из сил, Герда подскользнулась и упала.
- Вставай! Живее!
Герда подскочила и снова побежала, крича из последних сил:
- Спасайтесь! Демоны идут!
Но чувствовала, что ее слова не долетают до лагеря. Еще бы чуть-чуть от ненниров оторваться, и ребята услышат. Хотя бы Финист - у него слух острее, чем у остальных. Показался тусклый отсвет костра. Герда закричала громче. На морозе каждое движение отдавалось болью в мышцах, грудь резало от холодного воздуха, но Герда не обращала внимания и продолжала бежать. Должна успеть! Должна предупредить!
Вой ветра и треск заглушал крики. «Почему они не уходят? Они должны чувствовать опасность. Ее даже я чувствую, хотя у меня никакого дара нет!»
Наконец, путники ее увидели. Все: Дугава, Ждан, Майли, Вожык и Финист - в ужасе застыли, глядя на Герду и то, что гналось следом.
- Бегите!
Финист попытался броситься к ней, но остальные уже тащили его прочь.
- Сама беги! - отчаянно закричал Шквал.
Герда обернулась. Демонические лошади были уже совсем близко. Это конец! Прикрыв голову руками, она ничком рухнула в снег. Кот взмыл в воздух и, широко расставив лапы, растворился в ослепительной голубой вспышке. Незримый воздушный кокон укутал Герду теплым одеялом. Прямо у лица мелькнули первые копыта. Больше она ничего не видела.
КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ