В тот день на улицах Древлеса царило оживление. Люди выходили из своих домов в нарядных одеждах, тут и там слышались воодушевленные беседы, шутки и смех. Жители города были в предвкушении предстоящего зрелища: вступительного испытания для желающих стать членами Гильдии охотников. Это событие, проходившее каждые пять лет, было, пожалуй, самым любимым и самым ярким для жителей небольшого городка, располагавшегося на самой границе с могучим и бескрайним лесом, от которого он и получил свое название. Но в этот раз люди активно обсуждали не только предстоящий праздник, но и невероятную, казавшуюся многим лишь очередной басней, новость о появлении в городе диковинного зверя, которого в этих краях отродясь не видывали. Важные бородатые мужчины, с чувством абсолютного превосходства и с великодушным выражением на лице, как маленьким детям, объясняли своим соседям или товарищам по пивной кружке, что таких зверей в наших землях не было никогда и быть не может. Те же рьяно доказывали им обратное, божась и клянясь при этом, что лично видели здоровенную животину, размером с двухэтажный дом, десятью рогами на огромной злобной башке и спиной, покрытой демоническими шипами, и что зверь сей – предвестник конца света. Вот такими философскими рассуждениями был наполнен в тот день Древлес, и все люди, с огромным нетерпением ожидали начала долгожданного зрелища.
Во взволнованном ожидании были также и охотники, не говоря уже об их юных воспитанниках. Славик, то сцепляя руки в замок, то вытягивая их перед собой и наблюдая как они дрожат, стоял возле своего питомца, нареченного Зайчиком. Именно так Сим с иронией называл носорога, памятую о том, как он считал, что Славик может приручать только зайцев. А Славику тоже понравилась эта кличка, так как, по его словам, она очень точно отражала внутреннюю доброту и мягкость характера носорога. Сим стоял, замерев, как ледяная глыба, и устремив взор на своего молодого ученика. За эти два месяца его отношение к мальчику сильно изменилось, даже, возможно, изменился немного и сам охотник. Сим, к своему удивлению, стал замечать, что у него появляется все большая симпатия к Славику, и даже что-то похожее на дружескую привязанность зарождалось в его сердце. И хотя гордый охотник всеми силами пытался заглушать в себе эти чувства, они пробивались в черством сердце, подобно тому как ростки травы прорастают в скалах. И сейчас Сим уже не знал, о чем он больше переживает: о своей повязке охотника четвертого ранга или же об исполнении мечты мальчишки. Сим взволнованно размышлял о том, чего им удалось достичь за два месяца. Славик заметно прибавил в отношении своей физической формы, и даже, сам приятно удивленный результатами, стал с большим рвением относиться к тренировкам. Также удалось достичь явных успехов в дрессировке Зайчика: могучий зверь явно полюбил своего юного хозяина и в большинстве случаев послушно исполнял его команды. Но хватит ли этого? Достаточно ли они подготовились? Сможет ли Славик пройти испытание? Эти вопросы, не переставая, терзали Сима последние дни и особенно остро сейчас, когда до решающего момента оставалось всего несколько часов. Тут тревожный круговорот мыслей охотника был прерван громким голосом, подобным реву трубы. Сим, вздрогнув, пришел в себя, и, осознав, что кто-то произнес его имя, обернулся и увидел могучую фигуру, быстро приближающуюся к нему.
- О нет, - прошептал охотник и весь напрягся, приготовившись к тому, что, как он прекрасно знал, его ожидало.
- Сим, дорогой мой друг! Как я рад тебя видеть! - гремела огромная фигура, подходя все ближе, произнося слова медленно и немного нараспев. Наконец, приблизившись к Симу на достаточное расстояние, мужчина стиснул охотника в железных объятиях и поднял его от земли.
- Ох, Йилотан, ты же мне ребра сломаешь, - прохрипел Сим, пытаясь освободиться от стальной хватки.
- Извини, дружище, - великан немного ослабил объятия, но продолжал держать парня на уровне своих глаз, с нежностью рассматривая его лицо.
- Хм... Нуууу.... Может вернешь меня на землю?
- Да да, конечно. Просто я так рад тебя видеть.
Очутившись на твердой почве, Сим недовольно посмотрел на свой помятый парадный костюм. Затем, обернувшись к Славику, который стоял с открытым ртом и во все глаза снизу вверх смотрел на неожиданного гостя, сказал:
- Знакомься, это Йилотан, мой давний товарищ. Он очень помог мне, когда я только вступил в Гильдию.
Славик с уважением посмотрел на его повязку, символ четвертого ранга в Гильдии и только смог взволнованно пикнуть: "Здрасьте".
- А! Это тот самый знаменитый Святослав, приручивший носорога! Как же, наслышан, наслышан.
- Какой Святослав? Ты что-то путаешь, как всегда. Его зовут Славик.
- Ахаха, - Йилотан разразился раскатистым хохотом от которого, казалось, задрожал пол. И смех его был таким же медленным и протяжным, как и речь.
- Ну чего ты ржешь как конь? - голос Сима, и его выражение лица выказывали раздражение. Он посмотрел на своего воспитанника в поисках поддержки, но тот тоже еле сдерживал смех, зажав рот ладонью.
- Ох, мой друг, насмешил, - успокоившись, наконец, сказал великан. - Разве Славик и Святослав не одно и тоже?
Сим в растерянности снова посмотрел на широко улыбающиеся лица своих собеседников, и затем тоже закатился звонким смехом. Тогда уже все трое засмеялись в полный голос.
- Я так часто звал Славика Славиком, что уже и забыл, что он Святослав. А что, это звучит, не правда ли? Великий охотник шестого ранга Святослав. А?
Мальчик с удивлением посмотрел на своего наставника: ему редко доводилось слышать от него положительные отзывы в свой адрес.
- Ох, мастер Сим! Вы так верите в меня!
- Я верю в себя. Если я твой наставник, значит ты обязательно добьешься успеха.
- Да, парень, тебе действительно повезло, - Йилотан хотел похлопать Славика по плечу, но вовремя сопоставив свои и его размеры, удержался. - Сим у нас очень способный и целеустремленный. А самое главное, - тут великан склонился к уху мальчика и заговорщески прошептал, - у него добрая душа.
Лицо Славика расплылось в широкой улыбке, и он рьяно закивал головой.
- Все, Йилотан! Хватит забивать ему голову. Славик должен сосредоточиться, а ты ему мешаешь.
- Нет, Сим, ему надо расслабиться.
- Да да, конечно. Чтобы завалить испытание.
- Дорогой Сим, даже если так и случится, то это не самое страшное, что может произойти в жизни. Намного важнее...
- Ох, Йилотан, я тебя умоляю! Давай без чтения морали. Для тебя может не самое страшное, а для нас самое.
- Поверь, Сим, есть вещи намного важнее.
- Не знаю таких. Все, давай закроем эту тему, - молодой охотник все больше заводился.
Заметив это Йилотан замолчал, лицо его выражало легкую грусть. На какое-то время воцарилась напряженное молчание, пока великан не нарушил его своим голосом, звучащим будто из бочки:
- Ладно, ребятки мои, оставляю вас настраиваться. У вас все получится, - потрепав могучей рукой волосы Славика, Йилотан ушел.
Мальчишка с восторгом смотрел на удаляющуюся по одному из многочисленных коридоров Гильдии фигуру охотника. Он шел не спеша, пружинистой походкой, и среди темных очертаний старинных статуй, и сам казался одной из них, ожившей и теперь неуклюже бредущей куда-то.
- Мастер Сим, какой он славный! И такой добрый!
- Чересчур даже.
- А расскажите про вашу дружбу. Как вы познакомились? Как он вам помог?
- Ты сейчас не о том должен думать. Сосредоточься на испытании!
- Ох, хорошо. Но чем больше я думаю о нем, тем больше волнуюсь. Может мне действительно нужно расслабиться, как и посоветовал мастер Йилотан?
- А может он и будет тебя учить? Давай, беги за ним! Ты догонишь!
- Ох нет, нет! Что вы, мастер Сим! Все, я замолкаю.
Славик начал гладить Зайчика по голове и говорить тому, чтобы он не волновался, что все будет хорошо, хотя вид носорога говорил о полном безразличии к происходящему вокруг и не выказывал и намека на какое-то беспокойство. У Сима же не выходили из головы слова Йилотана о том, что прохождение испытания не самое главное в жизни. Молодому охотнику было страшно даже представить, что Славик провалит экзамен. Неужели следующая возможность получить четвертый ранг представится только через пять лет? А что будет с мальчишкой? Он вряд ли получит второй шанс. Так что может быть важнее этого испытания? Нет, нет, нет! Не может быть ничего важнее этого!
Время, остававшееся для последней подготовки, стремительно истекало, и вот, наконец, прозвучал сигнал о начале. Вскоре все должно было решиться.