Хотя полного согласия по поводу того, когда плод становится человеком, никогда не было, самое распространенное мнение древних евреев, греков и римлян сводилось к тому, что в «несформировавшемся»/«неожившем» теле души быть не может, а, следовательно, закон об убийстве на умерщвленный до этого времени плод не распространяется. Однако другие ученые, такие как Василий Великий, архиепископ Кесарии в Малой Азии (330-379 Н.Э.), называли аборт убийством на любой стадии развития плода.
Аристотель полагал, что душа у мужского зародыша появляется на 40й день после зачатия, а у женского на 90й (похожую дифференциацию можно увидеть в Книге Левит 12:1-5 в Библии). Позднее Аристотель говорил, что плод развивается «шаг за шагом» и что судить точно не представляется возможным.
Стоики считали, что душа появляется, когда плод попадает на свежий воздух, хотя такая вероятность имелась и при зачатии. Плутарх и Тертуллиан осмеивали это мнение, потому что дети, рожденные в жарком климате или в теплых комнатах, определенно были живыми.
По древним еврейским законам женщину считали беременной через 40 дней после зачатия, поэтому аборт до этого момента не мог рассматриваться как преступление.
В период средневековья к аборту относились терпимо, против него не было законов. Существовало множество средств для аборта, таких как смесь, известная как «чашка корней» и микстура с названием «Лекарство от любой боли в животе». Средневековая женщина врач Дама Тортула из Салерно, возможно, была первой женщиной гинекологом. Она снабжала женщин лекарствами от «задержек менструации», что иногда было шифром для ранних абортивных средств.
В эпоху Возрождения аборты все еще были дозволены, хотя ученые эпохи знали меньше о контроле рождаемости и абортивных средствах, чем их средневековые, исламские и классические предшественники. Возможно, это явилось следствием перехода медицины от практического ученичества к мужским теоретическим университетам, а также растущей пропасти между медиками и акушерками и желания заводить большие семьи.
В 1820 году статус зародыша начал искать свое место в законах США. И в период между 1821 и 1841 годами законодатели и медики, чтобы установить контроль над медицинской практикой, стали издавать строгие законы, контролирующие создание и продажу ядов. Первый закон, запрещавший аборты, был издан в Коннектикуте в 1821 году.
Пожалуй, самым заметным и знаменитым подпольным специалистом по абортам в девятнадцатом веке была мадам Рестелл, чье настоящее имя было Анна Ломан. Хотя ее арестовывали несколько раз, она успешно владела сетью агентств в Бостоне и Филадельфии. Торговцы снабжали ее средствами для аборта и направляли пациентов в ее клинику.
Фраза «подхватила простуду» была распространенным иносказанием для обозначения задержки менструального цикла.
Ранние феминистки, такие как Элизабет Кеди Стантон (1815-1902) и Сьюзен Б. Энтони (1820-1906) осуждали аборты, считая их мужским инструментом для сексуальной эксплуатации женщин и уклонения от ответственности по содержанию семьи.