Быстрее, быстрее, быстрее... Ну кто ж так бьет, вороны косорукие? Целиться надо, тогда и не падали бы карнизы в жилых районах прохожим на головы.
Отпрыгивая в сторону и цепляясь за следующий карниз, я мысленно подбадривала охотников, что не мешало мне в спешном темпе драпать от них, аки бешеный кенгуру.
Лапы сами находили опоры на стенах, хвост им в этом успешно помогал, а мне оставалось лишь определять оптимальный маршрут побега. Впрочем, не смотря на весь снайперский талан преследующих меня магов, пару раз в меня почти попали, так что скорость пришлось увеличить. Мчалась я к Храму Создателя, где, как известно, любые разборки с применением грубой силы были под запретом, а те кто его нарушил… Им оставалось только посочувствовать. Создатель любит изящные решения.
Через минут пять такой гонки, где под дорогой понималась любая поверхность, окромя воздуха, да и то местами, впереди показался купол Храма. Само здание не было вычурным и не светилось богатством, как многие на Храмовой площади, - покровитель путников и предводитель обманщиков был весьма не привередлив в запросах, - но не выделяться оно не могло. Яркое, покрашенное во все цвета радуги, оно первым привлекало не только своим внешним видом, но и странной атмосферой, окружающей его. Спокойствия, уверенности и сумасшествием и весельем одновременно.
Ох ты ж.. Прыжок в сторону и вверх, я едва не сбиваю не успевшего шарахнуться в сторону прохожего, уворачиваюсь от парализующей чары.. Ииии.. Есть!
Я влетаю внутрь Храма, даже не подумав закрыть за собой дверь, и останавливаюсь на пару секунд, дабы перевести дух. С бесшабашной улыбкой поворачиваюсь к уже сбросившим скорость преследователем и мило улыбаюсь, машу рукой.
- Спасибо, мальчики, славно поиграли. Я обязательно загляну еще раз.
Мальчиков перекашивает. Ну да, конечно, артефакт упустили, меня не поймали, позволив прошмыгнуть сюда, теперь их по головке за такое точно не погладят. Ведь они могли меня только силой взять, спеленать заклятьями, а в этих стенах такое карается жестко. Не смертью, нет, что Вы. Но.. У Создателя богатая фантазия.
Правда, он вполне может сам меня сдать этим умникам, только ради того, чтоб посмотреть как я буду выкручиваться. И вот эта мысль мне совсем не понравилась – Крис обидится за долгую задержку! У меня заказ, между прочим! Развернувшись к уже входящему в Храм отряду спиной, я, преисполненная уверенности в себе, прошествовала мимо статуи мальчишки в костюме шута с лирой в одной руке и паутиной в другой, к неприметной двери, дабы не дать отряду опомниться. Драться-то тут нельзя, но ведь есть и другие способы.
Дверь была совершенно обычная, деревянная, без всяких узоров, с такой же деревянной ручкой. Взявшись за нее, потянула дверь на себя и сделала шаг вперед.
Коридор. Поистине, самое странное и невозможное место, какое я когда-либо встречала. Здесь нет пола, нет потолка и стен, только закручивающиеся потоки звездных систем и туманностей, подмигивающих светящимися точками на фоне космической пустоты. И двери. Бесконечное количество дверей, уходящих во все стороны. Они стоят рядами слева и справа, разбросаны сверху и снизу, так что, шагая, можно запросто провалиться в одну из этих дверей. Правда, понятия «верх», «низ», «лево» и «право» тут весьма относительны. Попавший сюда впервые вряд ли найдет дорогу назад без посторонней помощи, коей выступает сам Создатель. Но стоит только понять принцип – и Коридор становится бесценным. Потому что отсюда можно попасть в любое место Абсолютно любое. Во множество миров проложил свой путь бог-шут, и сюда открывалась любая дверь из этого множества. За некоторыми скрывались входы и выходы в храмы, такие же, через какой вошла я, открыв другую можно было попасть в чулан бакалейного магазина. Или – в сокровищницу короля из соседнего мира. Заблудиться тут было легко, системы расположения здесь не было, но был маленький секрет, который превращал поиск дверей в дело трех секунд. Нужно было просто знать что ты ищешь и очень хотеть туда попасть. Вот и все. Четкое, оформленное желание, подкрепленное просьбой – и нужная дверь сама возникает рядом. Вот и сейчас, стоило мне представить место, где меня ждут, и подкрепить сильнейшим желанием туда попасть, как я чуть не врезалась в обитую обшарпанным дермантином дверь. Хмыкнув и мысленно поблагодарив хозяина сего места, я потянула вниз металлическую ручку.
Многоэтажка со времени моего последнего прихода ничуть не изменилась. Все тот же легкий шум, издаваемый ее обитателями, странный, сбивающий с толку запах, в котором смешалось человеческое и кошачье, и ощущение, словно оказался в сильно разреженной атмосфере. В этом мире магический фон был сильно понижен. Ничего, минут через пять приспособлюсь.
На этот раз дверь открылась не в квартиру, а из нее, на лестницу. Ага, пятый этаж, совсем не далеко от нужной мне комнаты. Кивнув своим мыслям, я начала подниматься по лестнице, и в этот момент дверь квартиры, из которой я вышла, распахнулась, выпуская бледного светловолосого котенка. Вслед ему пронеслось.
- И не смей больше так делать, иначе Алонсо отдам, пусть он тебя учит!
О, это жестко.. К этому мастеру боя я бы пошла на обучение под страхом собственной смерти, не меньше, потому как он сам может до этой смерти довести своими тренировками.
Он вздрогнул и спешно захлопнул дверь, собираясь бежать, как и я, наверх. Но замер, увидев нежданную гостью, они ведь тут все знают друг друга. Прайд, как-никак.
- А Вы кто? – через несколько секунд спросил он, рассматривая меня.
- А тебе не говорили, что с незнакомыми существами разговаривать опасно? – хмыкнула, в свою очередь рассматривая детеныша. Надо же, как он похож на человека. Светлые волосы, милая мордашка, голубые глазищи на пол-лица. Даже зрачки обычные, человеческие, что редкость для его собратьев в таком возрасте, обычно контролировать ипостаси они начинают только лет в семнадцать, а этому, похоже, всего десять.
- Вы пришли без дурных намерений. – пожал плечами мальчишка, заставляя только вздохнуть. Да уж, намерения окружающих они чувствуют удивительно точно.
- Я пришла к Крис. Знаешь, где она?
- В кабинете, наверное. Пойдемте, посмотрим. – все еще продолжая разглядывать меня, не скрывая своего любопытства, ребенок прошел мимо, поднимаясь на несколько этажей вверх и показывая дорогу. Ее я и так знала, но не обижать же малыша. Мы шли, не обращая внимания на любопытство выглядывающих из своих комнат-квартир представителей кошачьего племени. Любопытные – жуть, особенно котята. Провожаемые взглядами мы, никем не остановленные, добрались до восьмого этажа, где, на лестничной клетке, стояли и ругались уже знакомые мне коты. Двое парней, совершенно не похожих друг на друга, вдохновенно орали, выясняя правоту. Причем в весьма изысканных выражениях – ни слова мата, никогда. За то и люблю.
- Да ты не кошак, а финансовый крокодил! Я сказал – пять процентов! Тебе и этого много будет!
- Чтоооо?! Да я на картинках больше заработаю! Я тебе что, кроль-гастарбайтер, что ли, за такую мелочь корячится? – взвился второй, брюнет, отвечая ярко-белому блондину. – Да я..
Я бы с удовольствием послушала на сколько сможет он развести старшего, но эта парочка загораживала нужную дверь, так что пришлось их отвлечь.
- Ребят, да что вы орете как будто вам хвосты прищемили? Тут народ кругом не оглох еще от ваших выступлений? - их спор, от которого кайфовали они оба, пришлось прервать. Я подошла ближе.
- О, привет. – Тут же одарила меня улыбками эта парочка. – А Крис тебя уже ждет.
- Она там, - махнул брюнет на соседнюю дверь, с цифрой 13. Кажется. Ее специально перевесили сюда, так как это число приносило Крис удачу.
Кивнув, я задержалась.
- О чем торгуетесь, братцы-неко? – мне было очень уж интересно узнать, потому как даже мне, с моим опытом торговли, у этого, как выразился только что блондин, финансового крокодила, еще учиться было и учиться. У парня просто феноменальное чутье на деньги. Где, как, что и почем купить или продать – именно благодаря его идеям финансовое благополучие прайда в последние несколько лет успешно пошло в гору.
- Потом расскажем, ты иди, иди, не отвлекайся. – отмахнулся блондин и повернулся к оппоненту. Действительно, отвлекаться не следовало, сначала – дело. Войдя в квартиру я даже не заметила, как сопровождавший меня котенок мырнул следом.
- Привет. – встретила меня кареглазая брюнетка. Длинные волнистые волосы, темно-шоколадные глаза, смуглая кожа.. Патра прайда Кровавого следа походила на мулатку, но родом была, как ни странно, из холодных северных краев, по крайней мере в этой жизни.
-Здравствуй. – кивнув в ответ, я свободно расположилась в кресле, скинув рюкзак и зарываясь в него. Через пару секунд поиска на свет был извлечен плотный сверток.
- Так, значит, ты смогла.. – с облегчением выдохнула девушка, смотря на мою ношу, на что получила усмешку.
- Конечно, или ты во мне сомневалась? – кинув замотанный предмет кошке, я откинулась на спинку кресла.
Реакция брюнетки была молниеносной – артефакт был пойман прежде, чем нормальный человек мог бы уследить. Чего у кошачьего племени не отнять, так это ловкости и скорости, и неважно кто это – пантера, тигр или обычный домашний барсик.
- Естественно.- усмехнулась она в ответ, принимая мою подначку. Честности у нее тоже не отнять, именно поэтому этот Прайд был одним из постоянных клиентов. Крис никогда не врала мне и не скрывал факты, необходимые в работе. – Эта вещь слишком важна, чтоб я могла поручить тебе это и забыть.
- Я не спорю. Меня больше интересует как эта штука попала в другой мир. Или это ваша Лунная богиня так перестраховаться решила?
На это вопрос пантера ответила загадочной улыбкой.
- Ты же знаешь, что я тебе не скажу. По крайней мере пока мы не активируем артефакт.
- Ага, когда он уже станет бесполезен.- хмыкнула, потягиваясь.
- Ну да. Если пробудить спящие гены оборотней сейчас, то потом их уже не усыпишь. – на губах кошки появилась ехидно-насмешливая улыбка. – Я представляю лица всех этих разжиревших боровов из комитета по надзору за оборотнями, когда окажется что их глава тоже из наших. – мурлыкнув, она развязала веревку, которой я перетянула сверток, и пред нашими глазами предстал один из сильнейших артефактов.
Когда-то давно оборотни спокойно жили в этом мире, но после некоторого события, скорее всего – глобальной войны, они были практически истреблены. Оставшиеся в живых затаились на несколько веков, но десять лет назад о эра сокрытия была закончена. Появилась группа фанатиков, не согласных с таким положением, и они открыто заявили о себе. Было несколько акций, выступления, которые не удалось замять. Как мне думается, их подготовили и спровоцировали, но доказательств у меня нет. Оборотни были вынуждены «выйти из тени». Но люди не пожелали терпеть рядом с собой таких существ и времена инквизиции едва не повторились. Правительствам кое-как удалось успокоить население, но в верхах настроения не изменились, а оборотней было слишком мало, чтоб серьезно повлиять на ситуацию, да еще в условиях той социальной изоляции, в которой они оказались. Внедрить своих во власть не получилось. Но теперь была возможность превратить некоторых в этих самых своих. Вернее, не превратить, а пробудить в людях спящие гены оборотней. Пока только на этом материке, больше сил у прайда не хватит, но и этого им будет достаточно.
И вот штука, способная на это, лежала сейчас в ладонях патры. Никогда бы не подумала, что артефакт может быть похож на это. Если описывать эту штуку коротко – комок засохшей глины. Мятый, как будто из него пытались что-то слепить, а потом бросили. А глина так и засохла, превратившись в грязно-коричневый камень.
- Так что представляешь каково мне было. Если бы она не лежала в музее – черта с два бы я ее нашла.
- Да. Потому я и позвала тебя. Никто другой не смог бы. – пожала плечами девушка, и я чувствовала, что она не льстит. А действительно так считает. Приятно осознавать, что меня так ценят.
- И теперь вот это пробудит спящих оборотней? Учитывая вашу бывшую численность… Куда пополнение принимать-то будешь? - снова улыбка. А что, дело сделала, награду сейчас получу. Себе помогла и народ порадовала, посему бы и не быть хорошему настроению-то?
Крис считала так же, я видела в ее глазах неподдельную радость.
- ничего, было бы кого принимать, а куда – вопрос второстепенный.
В дверь постучали и заглянула лохматая макушка.
- Мне долго еще ждать? Вы меня, конечно, простите, но у меня лекция через полчаса начнется, а если опоздаю – Брониславовна меня пришибет.
Это незабвенный «министр финансов», несколько минут назад ругавшийся с блондином, решил напомнить о себе.
- Да, да, иду уже. – поднялась я с кресла, собираясь получить свое кровью и потом заработанное.
Парень сунулся обратно, а я поднялась, закидывая рюкзак обратно за спину.
- Ну, до встречи, патра. – хмыкнув, я потянула ручку вниз.
Но не успела перешагнуть порог.
- Неужели нам может помочь ЭТО? – вопрос, заданный детским голосом, застал врасплох нас обоих. Высовываясь из-за книжного шкафа, стоял тот самый блондинистый котенок, что провожал меня. Далеко пойдет мальчик.
Переводя взгляд то с грязного комка то ли земли, то ли камня в руках своей предводительница, то на нее саму, то на меня, он с недоумением ждал ответа.
На моих губах появилась мягкая улыбка.
- В некоторых случаях правильность формы несущественна. Главное – правильность содержимого.
Дверь за гостьей закрылась, оставляя кошек одних.
Судьба порой принимает странные формы и обличья. Иногда мы видим ее, смотря на человека, что-то резко изменившего в нашей жизни. Иногда мы замечаем ее проказы, когда случайно брошенная фраза помогает найти выход из, казалось бы, безвыходной ситуации. Иногда – мы ждем ее, а потом с благоговением держим в руках подарок в виде необходимой нам вещи… А иногда мы не ждем и не видим, но танцуем под предлагаемую ею мелодию, балансируя на тонкой паутинке.
Вспоминая этот момент, Кристиана будет много раз ломать голову – что же изменило судьбу ее прайда? Артефакт, таки исполнивший свое предназначение? Или брошенная вскользь фраза наемницы, подтолкнувшая маленького мальчика к невероятной, по сути, идее. Правильность формы несущественна, верно? Так зачем придерживаться ее? И потому..
Уже через пять лет клан разрастется за счет примкнувших к нему кошек из их родного города. Та же участь постигнет и другие кланы – волчьи, змеиные, птичьи, медвежьи.. Все. Но только к бывшему маленькому котенку, создавшему свою школу понимания и развития магии на основе той самой фразы, будут присылать учеников из десятков миров. Не будь его, Кровавый След так и развивался бы привычной дорогой. Это был даже не прорыв – это был скачок на следующий виток эволюции. И кто знает, произошел бы он, если б наемница не встретила этого мальчишку, если бы вышла на другом этаже, если бы котенок не успел проскользнуть в дверь.. Десятки всевозможных «если» сплелись в нужную последовательность событий. У Судьбы нет лица и нет голоса, у нее нет тела и пола, но есть те, кто несут в себе ее послания. Она многолика, она может заглянуть тебе в лицо глазами любого существа, главное – не упустить момент и заглянуть ей в глаза в ответ. Она не любит серых личностей, и с гораздо большим интересом заботиться о тех, кто выбивается за рамки. Или, может быть, не она, а он? Уж очень похожи ее повадки на характер одного существа. Не зря же он держит в руках паутину. Ведь судьбу тоже можно сплести.