В этот весенний день лил дождь. Первый дождь. И она все вспомнила...
Генри - соседский паренек, всегда был рядом с ней и старался во всем угодить.
Вот однажды Эмма заметила бродячего песика и жалела, что не может взять его домой. Генри тогда обрадованно сказал, что с радостью возьмет его к себе.
И действительно, принес его домой, уговорил домашних оставить. Генри вечно возился с щенком, водил его всюду с собой. Эмма любила вязать и сотворила что-то наподобие легкой курточки. Бродяга - так они звали его - очень потешно выглядел в ней.Как же здорово было бродить по лесу втроем или баловаться на лугу!
Но однажды Генри прибежал и сообщил, что Бродяга пропал. Нигде они не могли найти своего пса. Все передумали , и решили, что Бродягу увели цыгане, которые недавно с большим интересом наблюдали за его трюками.
Однажды Эмма ходила на дальний луг, и зашла в лес в поисках ягод. Она увидела в ветвях знакомую вязанную курточку и побежала за ней. Это был Бродяга - живой и здоровый, но с чужим человеком. Это был не цыган, а обычный человек.
Эмма стала объяснять ему, что пес ее и он потерялся. Однако человек рассказал ей как к нему попал этот пес.
- Ко мне подошел юноша и слезно упрашивал забрать пса - мол, надоел, ему очень - блохастый, ест много, а толку нет! Только просил не приходить в его город. Так я туда и не хожу...Да, и еще отдал мне за это целый мешок муки - хорошая вышла покупка!
Больше Эмма ничего не хотела слушать, она погладила Бродягу и хотела уйти прочь...
- Может, ты снимешь с пса эту куртку – он не дает мне сделать это – пожаловался мужчина.
- Конечно, если Бродяга мне позволит…- Эмма подошла к псу и стала снимать куртку. Бродяга не сопротивлялся.
* * *
Когда Генри увидел Эмму с курткой в руке – он сразу все понял.
Лицо его, все время улыбчивое и доброе , вдруг превратилось в страшную гримасу. Он говорил с ней резко и грубо. Все о том, что она не знает реальной жизни, живет в облаках и совсем не смыслит в людях. Наверное, Генри был прав, но какая горькая правда эта была после стольких лет лжи. Зачем он делал вид, для чего – вот на что не могла ответить Эмма.
В этот вечер она не могла уснуть, поэтому попросила Старика:
- Расскажи мне сказку!
- Сказку, – Старик как будто нисколько не удивился. Он немного помолчал и рассказал.
* * *
Давным-давно в одном королевстве жили-были король и королева. Все у них было как положено – короны, дворец, свита, ну и, конечно, наследник –Принц.
Как положено это был прекрасный юноша, с очень хорошими манерами, образованный и мечтатель. После уроков положенных столь высокой особе, он уходил в свою комнату и просиживал за книгами.
Всем известно, что юность невозможно напитать только книгами и науками. Юность требует поступков и приключений!
Наш Принц много знал, а еще больше хотел узнать. Поэтому, сидя в комнате, он строил планы и очень хотел претворить их в жизнь.
Помог ему в этом случай – он нашел потайной ход из своей комнаты прямо в лес. Видимо один из его предков позаботился об этом.
Мир леса очаровал юношу – там он изучал свойства трав и природы в целом – не в книгах, а собственным опытом. Кроме этого, юный Принц смог составить карту окрестностей дворца. А еще он мог наблюдать жизнь простых людей – горожан и крестьян. Они двигались и разговаривали совсем не так как учили его гувернеры, были не такие искусственные как придворные. Как все новое Принца это забавило и привлекало.
Но он не знал, что за ним тоже наблюдали.
* * *
- Хочешь оказаться рядом с ними? – Принц вздрогнул от скрипучего голоса за спиной и обернулся.
- Откуда вы знаете? – удивился юноша.
- Я многое знаю, даже то, что неведомо простым людям. Я могу помочь тебе.
Принц молчал. Он не привык доверят незнакомым людям, однако так хотелось исполнить свою мечту и старуха выглядела не опасной…Видя его замешательство, Старуха продолжала:
- Я могу дать тебе крылья и необыкновенную способность. Взамен я попрошу у тебя всего несколько лет жизни…- она наблюдала за Принцем и околдовывала обещаниями.
- Несколько лет жизни? Что это значит? – спросил юноша.
- Ты видишь, я стара, мне хочется стать чуть моложе. Я предлагаю обмен – я помогу тебе, а ты дашь мне чуть-чуть своей молодости.
- Чуть-чуть? – Принц чувствовал какой-то подвох, но не мог объяснить сам себе.
- Ну, если, конечно, Принц боится! – проскрипела Старуха и повернулась , чтобы уходить.
- Хорошо, я согласен – прокричал Принц, не раздумывая.
Дом Старухи выглядел неуютно, поэтому Принц был рад, что все будет происходить во дворе.
Старуха дала выпить какое-то мерзкое снадобье и начала колдовать. На какое-то мгновение Принц ощутил легкость, какое-то новое тепло оказалось у него внутри, руки превратились в крылья, и он взлетел.
Принц долетел до облаков и опустился к воде – он увидел в отражении озера прекрасного дракона. Как же ликовало его сердце!!! ОН может летать… а пламя? Принц сосредоточился – и попробовал выпустить тепло изнутри – просто необыкновенно – из пасти вырывалось пламя !
Он вернулся на поляну. Там стояла все та же Старуха. Она почему то безутешно рыдала.
- Опять не хватило! Опять не хватило!!!!- восклицала она время о времени и громко рыдала
- Чего вам опять не хватило? – спросил Принц.
- Всей твоей молодости не хватило! – тут Старуха расхохоталась. – Глупец! Посмотри на себя в зеркало.
Принц посмотрел в зеркало и отшатнулся – на него оттуда смотрел седой старец, весь в морщинах.
- Что это?! Не может быть! Верни мне мою молодость…ты же говорила чуть-чуть!!!
- Я солгала. - Старуха помолчала немного и продолжила , - У каждого свои мечты. Я мечтаю вернуть свою молодость, но я столько уже прожила на этом свете, что никто не может мне в этом помочь… - Старуха опустила голову и зашагала к дому.
- Что же мне теперь делать? – спросил Принц скорее сам себя, чем кого-то другого.
- Ты теперь дракон – можешь уменьшаться в размерах, извергать пламя – пока ты в его образе ничего тебе не страшно – ни старость, ни смерть. Однако в образе человека ты уже навсегда останешься Стариком. Есть правда одно спасение. Если ты вдохнешь пламя жизни в человеческую душу, то вернешь себе Молодость, хотя и потеряешь способности Дракона.
* * *
Какая грустная сказка – прошептала Эмма. – Что же было дальше?
- А дальше ничего не было. Дракона никто не любил в этих краях. Он становился все меньше и меньше в размерах, чтобы не пугать людей.
- Как бы хотелось посмотреть на это чудо! – на мгновение в глазах Эммы вспыхнул огонек надежды.
- Ты правда хочешь его увидеть? – спросил Старик.
- Ну, да! Это же такое чудо! Интересно на что похож это дракон? А покатать он может? А пламя обжигает? А чешуя колется? А он теплый? А разговаривать он может? – вопросы буквально выпрыгивали из девушки.
- Может когда-нибудь он и появится в наших краях, будем его ждать…- Старик отвернулся к камину.
Эмма поворочалась в кровати, поняла, что больше сегодня Старик не произнесет ни слова и уснула.
* * *
Проснулась она от того, что кто-то царапал ее руку.
Эмма открыла глаза и увидела маленького дракона.
Размером он был не больше кошки. Серебристого цвета броня трещала при каждом движении. Крылья раскрывались и складывались. Дракон как будто танцевал перед нею – расхаживал около кровати , раскрывал крылья и опять их складывал. Его хвост ходи из стороны в сторону - как же он был прекрасен!!!
Эмма долго смотрела на него и не могла проронить ни слова. Тогда дракон дыхнул пламенем. Девушка очень испугалась, что что-нибудь загорится и вскочила с постели.
Дракон как будто засмеялся, но не так как это делают люди, а по-своему.Это было похоже на кашель больше, чем на смех.
- А ты умеешь разговаривать? – Эмма подошла ближе и пыталась дотронуться до чешуек брони.- Какой ты хорошенький!!! Как тебя зовут?
Дракон вновь изрыгнул огонь и Эмма воскликнула:
- Я буду звать тебя Пламя! – дракон подошел к ней и потерся об руку.
- Что мы будем делать, Пламя? – спросила девушка.- Может пойдем погуляем и ты мне покажешь свои владения? – дракон повиновался и они вышли из дома.
Лето прошло у этих двоих в каждодневных прогулках и играх. Если был дождь – одно дуновение Пламени и готов костер, когда было солнце парочка гуляла в лесу и на озере. Все было прекрасно...
Однако все чаще и чаще Эмма грустила. Пламя чувствовал это – ей хотелось общаться с людьми.
Однажды утром Эмма вышла во двор и увидела Пламя, но это был не крохотный дракончик, а огромный дракон. Н все же это был ее родной Пламя!
Эмма села на спину и они взлетели.
* * *
Они прилетели в незнакомую страну. Пламя высадил Эмму в лесу, уменьшился до своих обычных размеров и повел ее куда-то.
Они вошли в туннель, очень долго шли по коридорам и подошли к двери. Эмма открыла ее и увидела комнату. В ней было 2 огромных окна, вся она была заставлена шкафами с книгами, на столе лежали листы, исписанные буквами. А еще на стене висел портрет юноши. Лицо его было приятно и весело. Пламя встал рядом с портретом и превратился в Старика.
- Я так и поняла…только не стала говорить. – произнесла Эмма и стала подходить к Пламени.
- Не подходи, я решил остаться тут – с чего началась моя история, тем и должна закончится. Ты легко найдешь выход и людей. Когда я нашел тебя, то решил, что заклятие спадет, но вот уже полгода мы знаем друг друга, а я так и не смог зажечь в тебе пламя…
- Но ведь мы так прекрасно проводили время вместе, - пыталась возражать девушка.
- Тебе нужен кто-то, кто будет с тобой разговаривать...
- Но мы прекрасно разговаривали!
- Нет, ты всегда ждала от меня ответов, я чувствую как ты хочешь слышать ответы, а не додумывать их....
Он посмотрел на девушку и увидел, что ей нечего сказать. Это было больнее всего.
- Но ты можешь быть человеком...- начала было Эмма.
- Человеком? Вот это дряхлое, ужасное тело ты называешь "человеком"? Да знаешь ли ты сколько боли мне приносит просто превращение в него!! Сейчас каждая косточка и мышца кричит мне о боли, руки дрожат ... ради прощания с тобой я решился вернуться в тело человека...Ты должна понять, что мы не должны быть рядом. Я не потерплю от тебя жалости и каких-то жертв - я слишком горд для этого...И потом , - его голос стал мягче и теплее - я очень хочу, чтобы ты была счастлива, очень хочу!
- А если мое счастье только рядом с тобой? - прошептала девушка робко, она кусала свои губы и еле сдерживалась от слез.
- Это неправда - иначе бы все было совсем по-другому.- Старик опустил свою голову, отвернулся от девушки и сказал, - прошу, уходи...
- Подожди, я хочу запомнить тебя как следует перед прощанием, - девушка подошла к Пламени и дотронулась до его морщин своей мягкой ладошкой. – Я хочу запомнить твои глаза, – она проводила ладонью по лбу, щекам Пламени, дотронулась до его волос.
- Эмма, уходи, мне кажется, что я заплачу сейчас, так тяжело мне стало вдруг, - уже не говорил, а стонал Пламя.
- Погоди, дай я в последний раз дотронусь до твоей руки, - Эмма крепко сжала в своей ладони руку Пламени, решилась взглянуть в его глаза и вдруг спросила :
- Погоди, Пламя, а у тебя в комнате есть зеркало? – она стала ходить по комнате в поисках чего-нибудь похожего. А когда нашла, то сорвала покрывало с зеркала и подвела Пламя к нему.
Пламя взглянул на свое отражение и увидел там ... прекрасного Принца. Он долго оглядывал свои руки, прислушивался к своему телу - проклятье спало наконец то!
Очнулся он от вопроса Эммы:
- Так мне уходить или остаться? - она озорно наблюдала за своим Пламенем и ждала.
- Иди ко мне, - Пламя протянул свои руки, и она шагнула к нему на встречу...