Макои проснулась, почувствовав на лице солнечные блики. Выбравшись из-под теплой бизоньей шкуры, она обнаружила, что Быстрого Ножа рядом нет. Оглядевшись, она заметила его у речной протоки. Он долго и внимательно смотрел на манящий поток воды, а потом обернулся и взглянул на нее.
Она стояла на берегу совершенно нагая и махала ему рукой. Глаза ее были распахнуты, губы слегка приоткрылись от удивления, грудь вздымалась бурно и часто. Он никогда ранее не созерцал столь возбуждающего зрелища.
Под его проницательным взглядом Макои вспыхнула, почувствовав, как взволнованно трепещет грудь. Казалось, все тело наполнилось странным жаром. На солнце его волосы казались золотистыми, а кожа отливала чистой бронзой. Его фигура казалась ей совершенной, если не обращать внимания на шрамы от заживших ран.
Быстрый Нож, расправил набедренную повязку, которая скрутилась каким-то жгутом, и неторопливо направился к поросшему травой берегу, на котором в напряженной позе стояла Макои. Девушка внимательно наблюдала за каждым его движением из-под густых ресниц. Созерцая его сильное мужское тело, она чувствовала себя чересчур беззащитной и хрупкой, вот-вот готовой рассыпаться на мелкие кусочки. Она сама не понимала, чего так ждет от него и, вместе с тем, боится.
Он смотрел в ее жгучие глаза и чувствовал неодолимое желание поцеловать девушку. Макои, также, не отрываясь, смотрела ему в глаза. В его взгляде было непонятное напряжение, что одновременно и пугало, и притягивало ее. Его губы находились так близко, что она чувствовала на своей щеке его горячее дыхание. Макои поняла, что он хочет снова прижаться губами к ее губам, как уже делал прошлой ночью. Эта мысль так возбудила ее, что она, когда он склонил голову, жадно и требовательно набросилась на него и впилась в него своими губами.
Когда его губы приблизились к ее губам, по хрупкому телу девушки пробежала дрожь. Макои широко распахнула глаза. В его зрачках сверкали золотистые искорки, обещая ей новые ощущения, новые чувства. Быстрый Нож дышал прерывисто, шумно, ноздри трепетали, губы приоткрылись. Она чувствовала, как его руки смыкаются вокруг нее, кожа была горячей, обжигающей.
А потом он долго и страстно целовал ее. Хотя поцелуи были ей уже знакомы, они зажгли в ее невинном, неискушенном теле нечто пугающее. Девушка куапо не должна испытывать такого вожделения до замужества.
Ей было стыдно, что она так неправильно реагирует на прикосновения мужчины. Она пыталась остановить себя, охладить. Но плоть отказывалась подчиняться рассудку. За двадцать лет жизни она еще ни разу не испытывала такого прилива жизненных сил, ее захватило в плен ощущение, граничащее с безумием.
– Остановись Быстрый Нож! Ты воин и должен сдерживать себя, – говорила она, отталкивая его от себя.
Внезапно Быстрый Нож отпустил ее, хотя сделать это оказалось довольно нелегко. Он приподнялся, поправил ниспадающий волос и в отчаянии молвил:
– Быстрый Нож не куапо. Жаль, что Быстрый Нож не подходит тебе.
Он встал и голышом направился в можжевеловые заросли, прихватив с собой одежду.
Макои, перевернулась на живот, подперев руками голову, оставалась нагишом, лежать на серапе, глядя на упругие ягодицы своего возлюбленного, в одночасье скрывшиеся в зарослях можжевельника.
Весь следующий день Быстрый Нож избегал встречи с Макои. Более того ему не давали покоя какие-то смутные предчувствия. Словно олень, различающий едва уловимое изменение в струях чистого воздуха, Быстрый Нож поворачивал голову к западу, откуда дул теплый ветер.
Наследующее утро, купаясь в реке, его острый взгляд заметил движение силуэтов на отдаленном западном склоне холма. Одевшись, он стал пристально вглядываться. Вереница силуэтов не походила ни на стадо оленей, диких коз или антилоп. Он рассмотрел солнечные блики, беспорядочно появлявшиеся между ними. Холодок пробежал по его телу, так как он понял, что это отсветы от стволов ружей, драгунских касок, конской сбруи и «стеклянных глаз» (приборы полевой оптики), которыми пользовались драгуны, из гарнизона, стоявшего в форту Смит.
Силуэты становились все отчетливее и двигались четко по направлению к деревне куапо.
Позабыв на берегу свою шляпу с орлиными перьями в тулье, Быстрый Нож со скоростью ветра помчался в селение. Как антилопа, перепрыгивал он через рвы и канавки, и бежал так быстро, как никогда еще не бегал в своей жизни. Перепрыгнув через частокол, он пронзительными криками оповестил куапо об опасности, которые спросонья выбежали из своих хижин.
– Вожди славного племени! Да поможет вам Великий Дух! Сюда идут солдаты! – воскликнул он, завидев вождей кланов.
–Лошадиная Голова! – громко произнес Коготь, опираясь на копье, – воины общества «Черного Медведя» должны встретить врага как подобает мужчинам нашего племени.
– Бледнолицые злейшие из наших врагов, – сказал Лошадиная Голова. Они преследуют нас, чтобы изгнать на юг. Мы не позволим им завладеть наши охотничьими землями и удалиться в леса, как робкие лани. Они пришли на нашу землю, чтобы ловить бобров, убивать лосей и бизонов, которые принадлежат нам. Эти люди хотят грабить и убивать нас безнаказанно. Неужели же мы должны молча, снести их преследования? Неужели мы позволим разорить нас, не пытаясь сопротивляться?
– Быстрый Нож, сын мой, – сказал Коготь, – позволь мне, наконец, так называть тебя. Мы знаем, что твой путь лежит на Восток, и ты вправе пойти своим путем. Но сердце отца подсказывает мне, чтобы я осмелился просить тебя увести стариков, женщин и детей в безопасное место, пока мы будем сдерживать солдат. Лишь тебе могу я доверить их жизни.
– О, великий вождь куапо! – начал Быстрый Нож. – Позволь встать рядом с тобой и воинами общества «Черного Медведя», защищая селение. Я не раз доказывал куапо, что храбрости и умения сражаться, мне не занимать. Так почему же ты, великий вождь, считаешь, что я боюсь смерти, и в то время когда моим братьям грозит опасность, покину их?
–Ты храбрец, Быстрый Нож, – молвил Лошадиная Голова, в этом никто не сомневается, но ты не воин общества «Черного Медведя». Ты сам по себе. И поэтому не можешь стать рядом с нами в бою. К тому же ты постарел.
–Твои слова Лошадиная Голова ранят мое сердце. Я стоял на тропе войны с гатака тогда, когда ты еще даже не носил набедренник. Это правда. Ты, конечно же, сильнее меня, потому что моложе. Но не тебе решать, а вождям, как поступить со мною, – твердо заявил Быстрый Нож.
Прозвучал звук солдатского горна, который прервал бесполезную дискуссию. Раздались первые выстрелы. К селению галопом мчались драгуны, беспорядочно стреляя из карабинов.
Услышав вокруг себя свист пуль, Коготь подскочил к Быстрому Ножу:
– Прошу! Забери Макои! Спаси людей!
– Хорошо, Коготь. Будь, по-твоему.
Когда женщины, дети и стрики куапо покидали деревню со стороны оврага, линия солдат все более вытягивалась полукругом. Воины куапо, заняли место на парапете частокола около бойниц, опустившись на колени, держа наготове копья, ружья и луки.
Пули солдатских карабинов со свистом делали сколы в древесине индейского частокола, щепа от которого разлеталась по сторонам. Быстрый Нож знал, что драгуны были первоклассными стрелками, однако ему казалось, что на этот раз они стреляли плохо, ведь позиция, которую заняли воины Лошадиной Головы, была открыта для огня с нескольких сторон. Скоро стало очевидным, что деревню окружили и взяли в осаду, так как стрельба затихла. Быстрый Нож знал, что куапо хорошо сражаются из засады, на воде и в конном бою, но ни как ни в осаде. Об этом видимо хорошо были осведомлены и командиры драгун, которым удалось навязать индейцем бой, окружив селение, чтобы принудить их к сдаче и этапировать в резервацию в нижнем течении Миссисипи. Цели уничтожения индейцев драгуны не преследовали. Но и с осадой они просчитались. Воины из общества «Черного Медведя» не собирались сдаваться. Если не одерживали победу, то умирали на месте.
Беглецы отступали весь день. Старики, шедшие в арьергарде цепи, заметали следы. Подростки помогали им устраивать всевозможные маскировки. Некоторые женщины припадали своими ртами к губам младенцев, не позволяя им кричать. Такой способ унять плач детей являлся общим требованием у куапо при скрытных передвижениях племени, к тому же был абсолютно безопасным для малышей, так как матери в это время дышали за них.
Быстрый Нож вел людей через гористый кряж, избегая передвижения по равнине, где можно было легко нарваться на драгун, если те решаться их преследовать. Ночью он решил не останавливаться на ночлег и убедил всех двигаться при свете луны, которая превосходно освещала тропы. Он вел их в селение родственного клана Оленя, которое находилась в двух днях пути на юго-восток от деревни Когтя.
Куапо передвигались практически без лошадей, табун которых они оставили у деревни. Запасы пищи также были скудными, и охотится, можно было только тогда, когда люди были бы в полной безопасности.
У некоторых было немного ружейных пуль, кое-кто успел прихватить луки и стрелы, томагавки и палицы.
На рассвете Быстрый Нож вывел людей к реке, притоку Арканзаса и, отыскав брод, они успешно форсировали ее, расположившись на отдых.
–Там солдаты, – сказал старик по имени Рыжая Собака, подойдя к Быстрому Ножу.
Быстрый Нож внимательно начал всматриваться вдаль. Ничего не заметив, он поинтересовался:
– Где ты видишь солдат, старик?
– Рыжая Собака вовсе ничего не видит, – замысловато пояснил старик. – Рыжая Собака чует их запах. Неужели не слышишь? Ветер прямо в нашу сторону несет запах конского помета. Так пахнут конские испражнения, когда лошадей кормят овсом. Индейцы овсом своих лошадей не кормят, только солдаты из форта.
Быстрый Нож напряг ноздри пытаясь уловить то, что чуял старый куапо.
–Ты хоть и красный по крови, но воспитан белыми, – молвил Рыжая Собака, наблюдая за тщетными потугами Быстрого Ножа принюхаться, – не старайся все рано не услышишь.
Быстрый Нож, среди женщин увидел Макои, которая помогала своей родственнице пеленать младенца.
Она также уловила его пронзительный взгляд, в котором просматривалось явное желание Быстрого Ножа поговорить с ней. Она передала ребенка матери и подошла к Быстрому Ножу.
– Рыжая Собака говорит, что впереди солдаты поджидают нас, – сказал Быстрый Нож. Чтобы убедиться, мне нужен помощник, с которым я могу пойти на разведку. Макои справиться. У нее глаза орлицы и ноги лани.
– Макои пойдет с Быстрым Ножом туда, куда он поведет ее, – довольно, ответила девушка, поняв, что он больше не сердится.
Укрыв людей в густом ельнике, взяв ружье пистолет, лук и стрелы Быстрый Нож и Макои уподобляясь диким кошкам, выступили вперед. Они преодолели почти милю пробираясь через кустарники и вышли к прерии, поросшей высокой травой. Переправившись через северный берег небольшого ручья у его истоков Быстрый Нож обнаружил следы подков драгунских лошадей, которые вели в направлении места, где укрылись старики женщины и дети куапо.
–Отряд солдат преследует нас, – констатировал Быстрый Нож. Солдаты разделились. Одни остались сражаться с «черными медведями» Лошадиной Головы, другие же отправились по нашему следу.
– Но как они вышли на наш след? – спросила Макои. – Рыжая Собака в молодости был лучшим разведчиков в обществе «Черного Медведя». Никто не может так искусно скрывать следы и устраивать засады как он.
–Значит, у драгун есть проводник, который знаком с хитростями Рыжей Собаки, – уверенно заключил Быстрый Нож.
–Кто бы тогда это мог быть? Макои не знает предателей среди куапо, – ответила девушка.
Быстрый Нож пошарил в траве и обнаружил недавно потухшее кострище, внимательно осмотрел его глазами, попробовал на ощупь золу и сказал:
– Надо торопиться и попробовать направить солдат по ложному следу.
Они тронулись в точности по следу в обратном направлении. Глаза Быстрого Ножа были в постоянном движении, стараясь ничего не упустить из виду. Подобно Рыжей Собаке он поднимал голову и раздувал ноздри, стараясь уловить какой-то запах. Периодически он припадал к земле и прикладывал ухо. Обнаружив тропинку, ведшую, как ему показалось в обход направления, по которому двигались преследователи, он, подстегнув Макои, вместе бегом помчались западнее. Быстрый Нож понимал, что ему нужно отрезать отряд, опередив его. Макои бежала, не отставая, уклоняясь от хлещущих лицо ветвей, перепрыгивая через рытвины и поваленные деревья. Быстрый Нож улыбнулся, радостно взглянул на Макои и сказал, что они уверенно опережают драгун. Усилившийся ветер донес до его обоняния слабый запах дыма. Они остановились и отдышались. Быстрый Нож, молча определил, откуда доноситься запах.
– Они впереди, ярдов двести от нас, – молвил он вслух, и, заметив березняк на небольшом взгорке.
Кивком головы дал понять Макои, что им необходимо забраться на вершину.
Как только они поднялись наверх, действительно, в ярдах десяти от них, на поляне расположились порядка двадцати драгун, устроивших привал.
Их лошади были привязаны к импровизированной коновязи – стволу поваленной сосенки. Разведенные костры, вокруг которых расселись солдаты, полыхали у берега той самой речушки, через которую еще недавно перешли Быстрый Нож и Макои. Противоположный берег просматривался отлично и порос можжевеловым кустарником. Около поваленной сосны в гуще привязанных лошадей Быстрый Нож заметил расщелину в том месте, где взгорок, на котором находились они, плавно закруглялся и становился пологим. В расщелине имелось углубление.
–Хорошее место для засады, – тихо произнес Быстрый Нож и глазами указал на едва заметную расщелину.
–Макои сможет пробраться туда, – также тихо произнесла девушка.
–Отличная мысль, – улыбнулся Быстрый Нож. – Сделаем так: сейчас ты медленно сползешь с холма в сторону расщелины. Только так, чтобы не спугнуть лошадей. Возьмешь с собой лук и стрелы. Попробуй срезать лошадей. Вот, возьми нож. Как сделаешь это, прокричишь сойкой один раз, чтобы солдаты ничего не заподозрили, подожжешь несколько пучков сухой травы, которые мы сейчас заготовим, бросишь их к ногам лошадей. Трава там сухая и быстро вспыхнет. Лошади начнут метаться и, разбегаясь по сторонам, сшибут все на пути. После твоего сигнала выстрелю я, и отправлю к праотцам одного из драгун. В замешательстве, солдаты бросятся к карабинам и начнут определять, откуда был выстрел. В суматохе я выстрелю второй раз, и привлеку внимание солдат к этому березняку. Они тогда откроют огонь по березам. Ты же Макои, начнешь стрелять из лука по солдатам скрытно, из расщелины, но только лишь после того как выстрелю я. Запомни – один выстрел мой и я прячусь, чтобы перезарядить – второй твой. Потом вновь стреляю я, а ты прячешься в расщелине.
Вдруг, Макои у берега речки заметила появление индейца с тремя длинными орлиными перьями в пучке волос на макушке. Это и был, скорее всего, проводник военных. Он внимательно рассматривал следы у самой воды, потом бросил взгляд на тот брег в можжевеловые заросли.
– Смотри, Быстрый Нож, – тревожно произнесла Макои, взглядом указывая на индейца.
–Вижу, – сказал он. – Кто это?
– Лис Прерий. Изгнанник. Он куапо. Много зим прошло с тех пор как мы изгнали его, – пояснила Макои. – Он ненавидит свой народ. Его сердце черство, рассудок помутнен, а душой овладели духи тьмы. Лис Прерий злой колдун, который ночью оборачивался лисицей и наводил на людей порчу. Когда куапо его изобличили, то держали большой Совет. Все вожди кланов единодушно высказались за его изгнание. С тех пор он досаждает нам, как может. Вот и сейчас продался белым.
«Осейджи, уличив соплеменника в колдовстве, вырезали бы тому сердце, после чего при полной луне, сожгли бы на огне. А куапо… Ох, уж эти куапо…» – подумал Быстрый Нож про себя.
Лис Прерий, что-то сказал офицеру и показал в сторону можжевельника на том берегу. Офицер окликнул трех солдат, те взяли карабины, и подошли к воде.
– Быстрый Нож, – шепотом сказала девушка, –Макои пошла.
– Удачи, – шепнул он, притянул ее голову за шею и поцеловал в губы.
Девушка улыбнулась.
– Не убивай Лиса Прерий. Макои сама его убьет, – твердо произнесла она.
– Ползи уже, – улыбаясь, шепнул Быстрый Нож.
Как только она скрылась из виду, Быстрый Нож затаил дыхание, подтянув к себе карабин, и взял на мушку офицера. У коновязи послышались волнительное всхрапывание лошадей. Лишь только Лис Прерий, стоявший рядом с солдатами у воды, обратил на это внимания и резко повернул голову в сторону коновязи.
«О, Великий Боже! О, Господь Всемогущий! Помоги ей, и защити! – молился Быстрый Нож», – ведь по вероисповеданию он был христианин.
Лис Прерий не отрывая взгляда от лошадей мягкими звериными шагами, положив палец на курок своего карабина, на глазах у солдат не понимавших, что же могло насторожить индейца, направился к расщелине. Раздался писк сойки. Лис Прерий решительно шагнул вперед, вскинул ружье к плечу, но не успел ступить и пару шагов, как из-под копыт лошадей у коновязи поползло пламя огня, и бедные животные стали тревожно ржать. Потом несколько из них поднявшись на задние ноги, сорвались с коновязи, так как Макои у некоторых успела надрезать уздечки, и бросились в кучу, попивавших кофе солдат, растаптывая тех копытами. Через несколько секунду их примеру последовали и остальные лошади, круша все вокруг себя. Пламя поднялось вверх и охватило поваленную сосенку, служившую коновязью. Одни солдаты с криками бросились за лошадьми, другие, почему то решили, что нужно тушить пламя и бесполезно начали метаться то к реке, то к расщелине. Лишь один Лис Прерий оставался невозмутимым. По его осанке и пристальному взгляду на расщелину, Быстрый Нож догадался – индеец уверен, что угроза и весь этот сумбур устроен кем-то, кто там находиться.
«Нет уж, Макои, извини, первым ляжет Лис Прерий, – говорил себе Быстрый Нож. – Он гораздо опаснее драгун».
И он нажал на спуск.
Лис Прерий схватился за грудь и упал навзничь. Возбужденные солдаты подняли крик и схватились за ружья. Офицер, багровый от ярости, приказал солдатам отойти в сторону и достал пистолет. Солдаты по команде офицера начали группироваться в круг для охвата возможных секторов обстрела. Следующая пуля, выпущенная из ружья Быстрого Ножа, сразила офицера. Юркнув ниже ствола березы, Быстрый Нож принялся заряжать карабин новой порцией свинца.
В это время от стрелы Макои пал один солдат. Никто из драгун и не заметил, откуда она прилетела, потому что плотная пелена дыма закрывала расщелину.
Быстрый Нож высунулся из укрытия и навскидку быстро поразил еще одного солдата. Вслед за его выстрелом последовала стрела Макои уложившая на мертво молодого драгуна. Еще один выстрел из ружья Быстрого Ножа вывел из строя капрала, а очередная стрела Макои пробила затылок и вышла через горло одного из драгун.
Солдаты палили беспорядочно. Несколько пуль посланных из их карабинов достигли вершины взгорка, где укрывался Быстрый Нож. Потом кто-то из драгун все же определил, что противник находиться на вершине холмика и тем самым обеспечил прицельную стрельбу остальных по березняку.
– Убейте этого дьявола! – вскричал солдат. – Там на холме за березами!
«Все, пора менять позицию», – подумал Быстрый Нож и кубарем скатился вниз, чтобы добраться до расщелины.
В это время в спину одному из солдат вошла стрела Макои.
Потом откуда не возьмись со стороны можжевельника через речку вылетели десяток стрел, сразивших еще несколько солдат. Солдаты обернулись и к их удивлению, по воде, стреляя из луков, и двух ружей, издавая воинственный клич, летели индейцы.
Быстрый Нож, оказавшийся у расщелины, увидел, как эту немногочисленную ватагу из числа юношей в бой вел старик Рыжая Собака. Преодолев реку, индейцы бросилась на солдат в рукопашную, размахивая палицами, томагавками и ножами. От неожиданности солдаты попятились к основанию холма. Битва была неравной. Почти безоружные и меньшие числом, куапо вступили в отчаянную схватку.
Солдаты рассыпались во все стороны.
– Огонь! – отдал приказ кто-то из них.
Один ловкий, проворный мальчик с томагавком в руке побежал на солдат, оглушая бешеным воплем. Его лицо пылало яростью. Он бежал, как олень, не обращая внимания на стволы ружей направленных прямо в него. Глаза солдат следили за ним. Солдаты стреляли до тех пор, пока стало очевидным, что пуля догнала несущуюся мишень. Клубы дыма окутали бежавшего мальчика. Послышался резкий крик смертельно раненого, и мальчик упал.
Проклятия, глухие стоны и вой раздавались из общей свалки. Солдаты пытались сдержать напор куапо.
Прикрывая неистовую, вошедшую в экстаз боя молодежь огнем, Быстрый Нож произвел точный выстрел, потом отбросил ружье, и бросился с ножом в руке, на вскинувшего карабин солдата. Одним прыжком он сбил того с ног и взмахом ножа перерезал ему горло. Заметив другого противника, он бросился и на него, не оставляя тому шансов на жизнь.
Рыжая Собака появлялся то тут, то там, выбирая самые горячие места сражения. Ловко орудуя томагавком, старик наотмашь кроил черепа драгун. После каждого удачного удара Рыжая Собака издавал победный клич, воодушевляя юнцов.
Быстрый Нож, добив очередного визави, вскинул голову и посмотрел в сторону расщелины. К его удивлению, оттуда выскочила Макои. Девушка, подобно воину из общества «Черного Медведя», сняла пояс, обвивавший ее талию, и демонстративно пригвоздила один его конец стрелой к земле, оставаясь стоять как вкопанная. Она продолжала посылать стрелы в солдат. Когда стрелы закончились, она выхватила нож и вскрикнула: «Хай-я»!!!
«Боже милостивый! – вырвалось у Быстрого Ножа. – Что она творит»?!
Но не успел он подумать, как на нее с карабином в руках бросился солдат. Взяв ружье за ствол, солдат замахнулся, и хотел было размозжить голову Макои прикладом, но она ловко подсела и вонзила лезвие прямо в область печени противника. Солдат выронил ружье и завалился у ее ног. «Хай-я»!!! – крикнула Макои.
Бой окончился. Драгуны были повержены. Повсюду валялись убитые и раненые.
Старик Рыжая Собака всем своим видом походил на молодого воина, которому удосужилось первый раз снять скальп с поверженного врага. Его глаза горели, азарт настолько захватил его, и порою казалось, что он окунулся в то далекое, славное боевое прошлое времен своей молодости. Подражая старому авторитету племени, молодежь проделывала тоже, что и он, с завидной периодичностью выкрикивая: «Хай-я!»
Быстрый Нож взглянул на Макои. Девушка стояла подобно статуе, не сходя с места. Ее грудь, то вздымалась верх, то опускалась в ритме тяжелого дыхания. Сердце, должно быть бешено колотилось и видимо норовило выскочить из груди. Глаза горели ярче изумрудов. Рука, сжимавшая древко лука, стала синей от напряжения.
Быстрый Нож, хотел было подойти к ней, но Рыжая Собака остановил его и направился к девушке сам.
Он сказал ей что-то на наречии куапо. Она утвердительно кивнула головой. Старик достал из земли стрелу, которой к земле была якобы прикована девушка посредством пояса. Потом он возвестил соплеменникам, окруживших ее, и более всего тем юношам, что сражались в этом бою, о беспредельной храбрости Макои, уподобиться которой могли только лишь бесшабашные, отъявленные храбрецы из общества «Черного Медведя». Макои показала высшую степень бесстрашия, пригвоздив себя стрелой за пояс к земле, и заслужила право называться «небегущей», а освободить ее с того места, где она приняла решение стоять насмерть, мог только член воинского общества. Из присутствовавших таковым являлся старик Рыжая Собака.
– Хопа Макса! (Небегущая – в смысле не отступающий в бою головорез.) Хопа Макса! – несколько раз прокричал Рыжая Собака, указывая на улыбающуюся Макои.
– Хопа Макса! – прозвучали в ответ возгласы юношей.
Рыжая Собака взглянул на оторопевшего слегка Быстрого Ножа, после чего тот был вынужден присоединиться к чествующим Макои возгласам соплеменников, вскрикнув:
– Хопа Макса!
После нескольких часов отдыха и похорон погибшего храброго юноши, с криками радости по случаю крупной победы Быстрый Нож распорядился изловить солдатских лошадей разбежавшихся в ходе боя и сжечь то, что невозможно было унести с собой.
– А где, тело Лиса Прерий? – удивленно произнес Быстрый Нож. – Он вот здесь упал. Моя пуля попала ему в грудь.
Все не менее удивленно посмотрели на то место, куда указал Быстрый Нож. Кровавый след вел к расщелине, а потом скрылся за пологим склоном взгорка, где Быстрый Нож устроил огневую точку, а потом терялся в кустарнике. Прочесывание местности не дало результата. Было очевидно, что Лис Прерий скрылся раненый.
– Скажи мне старый плут, – игриво спросил Быстрый Нож у Рыжей Собаки, когда тот вывел из укрытия в ельнике остальных соплеменников, – почему ты решил устроить засаду? На что ты рассчитывал?
– Рыжая Собака был не уверен, что у Быстрого Ножа получиться выследить солдат. Рыжая Собака привык рассчитывать только на себя и на победу, – ответил старик.
– Значит, ты мне не доверяешь?
– Рыжая Собака доверяет своему чутью.
– Оно тебя не подводит, старый горделивец. Сколько зим ты живешь на свете?
Рыжая Собака задумался, потом ответил:
– Много, – ибо куапо не знали числительных.
– Ого! – только и всего, что мог сказать Быстрый Нож.
Скоро от живописного привала отряда драгун беглецы куапо не оставили ничего, кроме черных, дымящихся головешек в кострищах. Тогда, победители на солдатских лошадях выступили дальше.
– Быстрый Нож, гордиться «небегущей» Макои, – сказал наш герой, девушке, уединившись с ней, когда куапо расположились на ночлег.
– Макои гордиться Быстрым Ножом, – заявила девушка в ответ, – Рыжая Собака сказал, что люди считают Быстрого Ножа своим вождем.
– Быстрый Нож не вождь. Быстрый Нож всего лишь воин, охотник. Ваш вождь Коготь.
– Люди так считают, – не отступала девушка.
– Завтра должно быть мы придем в селение клана Оленя вождя Победитель Змей, – с грустью произнес Быстрый Нож. – Макои и Быстрый Нож вновь расстанутся. Быстрый Нож уйдет к холмам Кроули, чтобы встретить караван и вести его к поселению бледнолицых.
– Если Быстрый Нож хотя бы чуточку любит Макои, то он останется и Макои станет ему женой, – настаивала девушка.
– Быстрый Нож, больше жизни любит Макои и всем сердцем желает, чтобы она стала его женой, но Быстрый Нож дал слово и сдержит его.
– Если что-то случиться с Быстрым Ножом, то Макои не переживет.
– Быстрый Нож умеет смотреть в глаза опасности и быть осторожным. Быстрый Нож всегда помнит, что сердце Макои принадлежит ему, и он постарается не омрачать ее сердце.
– Макои была бы счастлива, если бы Быстрый Нож согласился взять ее с собой. Макои жаждет разделить путь с Быстрым Ножом. Макои будет готовить вкусную и сытную еду, чинить одежду и мокасины, чистить ружье, помогать охотиться и если надо, то будет сражаться вместе с Быстрым Ножом.
– Макои должна рожать сыновей Быстрому Ножу, а не скитаться по прерии, – жестко отрезал Быстрый Нож. – Он не может взять Макои с собой.
Макои вскочила, оттолкнув от себя Быстрого Ножа, и быстро удалилась, вытирая слезы.
«Теперь она обиделась», – удрученно произнес Быстрый Нож и, подложив ладони под голову, свернулся клубком словно ребенок, предавшись сновидениям.