С зарею его разбудил до боли знакомый гул и грохот. Земля сотрясалась до основания.
«Бизоны»! – воскликнул он и бросился навьючивать мула и седлать лошадь. Вдали показалось целое стадо бизонов. Они мчались по густой траве с глухим мычанием. Бизоны неслись мимо с опущенными вниз головами и поднятыми вверх хвостами. За ними по бакам, отрезая молодняк от взрослых особей, скакали всадники куапо.
Они промчались достаточно близко от нашего героя, издавая неистовые возгласы.
Он решил следовать за ними и на сей раз не вмешиваться в ход охоты. Он едва сдерживал свой азарт. Выбрав для наблюдения самый высокий холм, он двинулся к его вершине, откуда решил лишь просто понаблюдать за необычайным релищем.
Когда все было окончено и на огромной равнине лежали несколько десятком гигантских туш, вокруг которых орудовали куапо, он решил спуститься на равнину и поприветствовать этих удивительных охотников.
– Быстрый Нож? – удивился их предводитель по имени Лошадиная Голова, приветствуя нашего героя вытянутой от себя рукой. – Ты всегда появляешься внезапно.
– Приветствую тебя Лошадиная Голова, – сказал наш герой, – Удачная охота, не так ли? Прекрасных буйволов подстрелили твои воины.
– Воины общества «Черного Медведя» лучшие охотники на буйволов среди всех куапо, – гордо произнес Лошадиная Голова. – Посмотри вокруг ни одна стрела, ни одно копье не ушли в землю. Духи охоты послали нам удачу. Сегодня в деревне будет большой праздник. Пойдем с нами, Голова Лошади приглашает тебя.
– Для Быстрого Ножа большая честь оказать уважение великому воину куапо, – пафосно произнес наш герой, – и разделить с ним радость по случаю удачной охоты.
Быстрый Нож хорошо знал Лошадиную Голову, который являлся именитым воином и лидером воинского общества. О смелости его ходили легенды, его уважали враги. Он весьма гордился тем, что совет племени поручил его военному обществу организацию и проведению охоты на бизонов. Всем своим видом Лошадиная Голова и его воины демонстрировали это. У индейцев волосы были уложены так, что образовывали некое подобие щетинистой гривы на макушке, благодаря которой они казались вывшего своего роста. В их волосах торчали орлиные перья, а шеи украшали ожерелья из медвежьих когтей, как свидетельства того, что их военному обществу поручено проведение охоты. Из отметин на перьях в волосах Лошадиной Головы следовало, что он предводитель этих воинов-охотников, что именно он в сражениях дотрагивался до врага невооруженной рукой, и в бою добыл два щита осейджей. Шрамы на его сухом мускулистом торсе указывали на многочисленные ранения, а упряжь на лошади была увешена шестью скальпами. Швы его гамашей также были оторочены прядями человеческих волос. На шее свисали четыре ожерелья из когтей животных, а свисток из кости орла указывал на то, что он руководит охотой.
Куапо довольно-таки быстро и ловко содрали шкуры с мертвых животных, расстелили их рядом с тушами, которые тут же разделывали, разрезая посередине линии груди. Потом из поясницы бизонов они вырезали филейные части, широкими полосами нарезали спинное сало, мясо с ребер сняли одним куском, выпотрошили желудки, разрезав тонкие кишки на полосы, затем все это завернули в шкуры, и закрепили на спинах мулов.
Почки, мясо горба, сердце, язык, грудинку и паховую часть упаковали отдельно, связав в узлы, и также закрепили на спинах вьючных лошадей. Кровь слили в толстые слоеные мешки из кожи.
Закончив работу, куапо не преминули полакомиться мозгом из костей ног, который они съели сырым.
Уже темнело, вдали показались мерцающие огни, вырывающиеся из очагов длинных, куполообразных, покрытых корой хижин, когда наш герой, вместе с охотниками, появился около деревни куапо. В сумерках при свете факелов рядом с селением были заметны огороды куапо, где они выращивали кукурузу, картофель, табак, тыкву.
Деревня куапо была окружена частоколом, в стенах которого были вырезаны бойницы. Вокруг частокола для защиты селения, индейцы вырыли канаву, которую при необходимости заполняли водой, посредством искусственно сооруженной дамбы.
Лошадиная Голова на подходе к селению отправил туда вестника, который сообщил соплеменникам о возвращении охотников с добычей.
Индейцы в селении встретили отряд торжествующим ликованием: песнями, плясками, радостными криками, размахивая факелами.
В толпе встречавших, наш герой заметил молодую красивую девушку в прямом замшевом платье до колен, ступни которой украшали узорчатые мокасины, а в распущенных волосах торчало орлиной перо. Она выхватила у кого-то факел и подбежала к лошади, на которой чинно восседал наш герой. Осветив себя так, чтобы он обратил на нее внимание, она лучезарно улыбнулась, сказала ему несколько слов и тотчас же скрылась в толпе.
Повсюду было многолюдно и шумно.
Мужчины готовились к празднеству, проверяя оружие – луки, стрелы, копья, которые использовали при охоте на бизонов. По знакам на стрелах уточняли, чей выстрел оказался точным.
Женщины же принялись готовить свежину и суетились у очагов. Им помогали девочки, а мальчики, вооруженные детскими луками, изображали охотников, гоняя по деревне собак.
Когда взошла луна, и небо усыпали изумруды звезд, все было готово к торжеству. Жители индейской деревни начали сходиться на площади. Вскоре показались музыканты с бубнами и трещотками. Потом резко наступило молчание, так как появился верховный вождь и великий шаман куапо по имени Коготь. В руках он держал свой шаманский бубен. Его голову украшал убор – кожаная шапка с ниспадающими до плеч орлиными перьями. На теле – ритуальная рубаха из кожи оленя, к швам которой были приторочены пучки человеческих волос.
Коготь уселся на расстеленные на земле шкуры, медленно поднял голову и закрыл глаза. По обе стороны от него вокруг расселись старейшины и вожди кланов.
Все смотрели на верховного, губы которого бесшумно шевелились. Он возносил молитву Создателю, который в виде Белого Духа много лет назад родился в одной из пещер на севре и даровал возможность людям испытывать счастье от охоты на бизона. Зазвучал его бубен. Звуки становились все громче и громче, потом они стали походить на топот копыт бизонов. Музыканты звуками своих барабанов и трещоток поддержали мелодию шамана. Индейцы входили в экстаз и начали пританцовывать. Сопровождаемый воплями и песнопением в кругу появился тот, кто изображал бизона.
В его фигуре, наш герой узнал Лошадиную Голову, выступавшего в роли бизона. На голове у него была рогатая морда зверя из кожи.
К набедреннику сзади крепился длинный бизоний хвост. Индеец делал движения головой, будто бы щипал траву, постепенно приближаясь к центру площади, где он совершил четыре малых круга, до того как появились персонажи охотников. Со щитами и копьями «охотники» шли по кругу малыми шагами в так боя барабанов, изображая поиск следов бизона.
Тот, кто шел первым остановился и поднял копье вверх. Певцы затихли.
Охотники повернулись к «бизону», будто только что его заметили. Остановившись на мгновение, они начали ритмичным шагом то подходить к нему, то отступать.
«Бизон» тоже увидел охотников. Он сердито потряс головой и начал рыть землю ногами. Наклоняясь с боку на бок, он совершил несколько стремительных атак на охотников, а потом неожиданно отступил к центру площади. Охотники танцующей походкой приближались к «бизону», а когда тот наступал на них, отбегали. Наконец, самый храбрый подкрался сзади, быстро поднял руку с копьем и нанес удар.
Копье «вонзилось» в бок «бизона», схватившего его теперь обеими руками. «Зверь» сделал еще несколько неуверенных шагов, потом упал, причем так, что «вбитое» в него копье торчало вертикально. Лежа, он сотрясался в агонии и бил ногами о землю.
Охотники отступили, наблюдая за «умирающим бизоном». Затем мелкими шажками начали окружать его, создавая все более плотное кольцо. Их предводитель вновь поднял руку с копьем. Остальные одновременно упали на одно колено, подняли вертикально копья, а потом столь же стремительно опустили их. Оружие тупым концом глухо ударило о землю.
Охотники, все еще стоя на одном колене, держали в правой руке копье острием вверх. Последовали звуки бубнов. Охотники низко склонили головы на грудь. Они молились, благодарили Создателя за удачную охоту и умоляли «бизона» простить им его смерть.
Наступила тишина. Индейцы, окружившие танцующих, благодарно всплакнули.
Тишина продолжалась недолго. Предводитель дал знак охотникам, и те продолжили танец. Им вторили песни и крики соплеменников, бренчание трещоток и звуки бубнов. А потом начался пир, длившийся до самого утра.
– Вожди солдат хотят, чтобы куапо покинули долину, и ушли на юг, – говорил Коготь, раскуривая трубку у костра. – Они хотят, чтобы мы оставили страну наших предков белой саранче, которая ползет с Востока. – Вожди солдат собирали большой Совет и предложили куапо беззаботную жизнь на чужбине. Как думаете, вы высокочтимые вожди, обретут ли куапо счастье там, куда хотят отправить нас вожди солдат.
– Огромный простор, поросший травами, окаймленный скалами, усеянный деревьями взрастил нас на берегах этой реки, при входе в цветущую долину которой раскиданы наши селения, он давал нам пищу и кров, – начал Лошадиная Голова, – так почему куапо должны отдать эту землю белым людям? От того, что им мало места на Востоке? Почему нам хватает земли, а белому человеку нет? Куапо никогда не говорили белым: «Убирайтесь»! Куапо говорили: «Давайте жить вместе». Если солдаты вторгнуться к нам с оружием, Лошадиная Голова встанет на защиту народа куапо. Я все сказал.
– Белые сильнее нас, у них есть палки несущие смерть и стволы гремящие подобно грому, – молвил старейшина по имени Водяной Уж.
– Белым ни счесть числа. Они повсюду, – отметил Громовой Олень.
– Вожди солдат, назначили награды за наши головы! Они настраивают против нас поселенцев, – сказал Молния в Небе.
– Что думает, Быстрый Нож, – поинтересовался Коготь у нашего героя. – Он лучше нас знает белых людей, ибо жил среди них.
– Водяной Уж прав, – сказал наш герой, – белые действительно сильны. Но есть разные белые. Я встречал много людей из их племени, с которыми подружился. Рука об руку я охотился с ними днем, а ночью спал у огня их очагов. Я научился разговаривать на их языке, хотя по крови я красный, но не помню языка своего народа, ибо почти ничего не знаю о нем. Умению разгадывать следы, устанавливать капканы и силки, я научился у белого человека. Грусть и тоска одолевают мое сердце, когда я начинаю думать о том дне, когда куапо возможно придется уступить свои угодья под пашни, поселки и дороги белых.
– Мы будем сражаться, – воскликнул Лошадиная Голова, прервав его, – и умрем здесь как один!
– Делай, что хочешь со своим скальпом, Голова Лошади, но не указывай, что нам делать с нашими! – одернул его Водяной Уж.
– Если тебе есть, что сказать, поднимись, чтобы тебя увидели, – задирался Лошадиная Голова, обращаясь к Водяному Ужу. – С каких это пор в твоей груди стало стучать сердце скво.
Водяной Уж вскочил и схватился за нож. Тоже сделал и Лошадиная Голова.
– Ворон кричит не потому, что предвещает беду, а потому, что в кустах враги, – спокойно произнес Коготь и жестом руки дал понять горячим головам, чтобы они успокоились и вернулись на свои места. – Когда видишь, что гремучая змея готовится к удару – бей первым, – продолжил он. – Мы будем досаждать белым, жечь их вигвамы до тех пор, пока они не поймут, что надо убираться с земли куапо.
– Не смею указывать тебе, великий вождь, – встрял Быстрый Нож, – но возмездие последует незамедлительно. После чего тебе придется увести свой народ на юг. Но подумай, будет ли кого к тому времени вести. Если ты будешь говорить с совами или камнями, они будут говорить с тобой, и вы узнаете друг друга. Если ты не будешь говорить с ними, ты не узнаешь их, а того, чего ты не знаешь, ты будешь бояться. Человек разрушает то, чего боится. Откопав топор войны первым, ты обречешь свой народ на смерть. Куапо должны еще раз поговорить с вождями солдат.
– Быстрый Нож говорит правильно, – отметил Водяной Уж.
– Его слова мудры, – поддержал Громовой Олень.
– Как ловок должно быть язык белых, если они могут сделать правильное неверным, и неверное выглядящим как правильное, – язвительно бросил Лошадиная Голова. – Не слушай его, Коготь, у Быстрого Ножа подобно белым раздвоенный язык.
– Время нас рассудит Лошадиная Голова, – сказал наш герой, – я не держу на тебя обиды. И по-прежнему считаю тебя храбрейшим из воинов куапо, но сначала посмотри на следы своих мокасинов, прежде чем судить о недостатках других.
Потом все встали и, почтительно поклонившись старому вождю, ушли. Коготь остался сидеть один, задумчиво потягивая трубку. О чем думал стареющий вождь?
Наш герой же расположился у костра, где копошилась та самая хорошенькая индеанка. Она взглянула своими большими красивыми глазами на нашего героя, нарезала полосками бизоньего мяса и, изжарив их на огне, предложила ему. Наш герой вдоволь и с удовольствием поел. Ведь все последние дни ему приходилось есть жесткое сушеное мясо.
Убедившись, что мужчина насытился, девушка знаками показала, чтобы он следовал за ней.
Девушку звали Макои, что означает «щедрая». Она подобно всем женщинам куапо отличалась скрытностью, в смысле выказывания каких-либо чувств или душевных переживаний. Ведь обнажить настоящие чувства считалось у них слабостью, и они казались холодными, апатичными, тогда как внутри у них все сгорало от волнительных переживаний. Эта особенность характера была присуща и Макои. Она была младшей дочерью Когтя.
Однажды на селение куапо напал отряд осейджей, охотившийся за скальпами. А в это время мужчин способных защитить женщин, детей и стриков в селении не оказалось, кроме нашего героя, забредшего туда для совершения товарообмена и сына Когтя по имени Болотный Лось, который оправлялся от полученных на охоте ран, нанесенных медведем.
Осейджи напали на деревню утром, когда все еще спали. Пробравшись в хижину, где на топчане из шкур лежал раненый Болотный Лось, осейджи убили его и сняли скальп. Рядом с ним находилась маленькая девочка Макои, которую осейджи похитили. Защищая селение, под нож осейджей попал и наше герой. В схватке против пятерых он уложил своим ножом всех, но стрела, попавшая ему в грудь, сразила его. Когда воин осейджей, попытался снять с него скальп, и уже практически сделал большой надрез на коже головы, наш герой пришел в сознание, вырвал из груди стрелу и вонзил ее острие прямо в шею противнику. С тех пор, куапо и прозвали его – Быстрый Нож, за умение молниеносно поражать этим оружием врагов.
Вернувшись в селение, Коготь долго горевал из-за потери сына и пленения дочери, он сделался суровым и угрюмым. Оживляла его только мысль о кровавой мести за своих детей.
Сердце старого вождя сжималось, когда в селении оклемавшись после ранения, появился Быстрый Нож, который напоминал ему сына. Он был его роста, в глазах тоже выражение мужества, ума и твердости души, которыми отличался Болотный Лось. Привязанность старика почувствовал и наш герой, объявивший вождю как-то о том, что собирается отомстить за смерть Болотного Лося, отыскать среди осейджей Макои, и вернуть ее в родное селение.
Вручив Быстрому Ножу защитный амулет в виде высушенной кожи лягушки, Коготь выбрал из своего табуна лучшего скакуна и благословил нашего героя на подвиг, отправив в дорогу.
Прошло несколько месяцев, прежде чем в селении куапо появился Быстрый Нож, верхом на лошади, у передней луки которой, припав к его груди, сидела девочка Макои. К ружью героя был приторочен скальп осейджа, с которым сестра Когтя совершила победную пляску, показав тем самым, что Болотный Лось отомщен.
С тех пор жизнь в жилище Когтя потекла мирно и спокойно. Макои воспитывалась сестрой Когтя, так как его жена давно умерла, а на ее сестрах он жениться почему-то не захотел.
Быстрый Нож надолго покидал селение, отправляясь на охоту, потом, спустя полгода, а может быть и больше, снова возвращался, и снова уходил. Макои с нетерпением ожидала его появления, и с каждым разом она все больше и больше привязывалась к нему. Он же выказывал некоторые стеснение в общении с девушкой, считая ее ребенком, ведь на самом же деле она действительно была значительно младше его. Но постепенно он заметил, что девушка очаровывает его, порой обращая на себе его мысли. Он стал пугаться своих чувств, но ничего не мог поделать, так как сердце заполнилось ее нежным образом, без которого он уже не мог существовать.
Когда Быстрый Нож приходил в селение, Макои садилась возле него, с любовью смотрела ему в глаза, ласкала, как маленького ребенка, утешала его, если он был опечален, приносила ему вкусные лакомства. Когда ей удавалось развеселить его, тогда она приходила в полный восторг, сдерживая свои эмоции. Она выучила его языку куапо. Он в свою очередь учил ее говорить на английском. И когда у нее это получалось, она прыгала, танцевала и хлопала в ладоши, как веселое шаловливое дитя, и с новой охотой принималась за изучение языка бледнолицых.
Вождь видел отношения дочери и этого гордого охотника, с радостью думая о том, как бы хорошо было навсегда оставить Быстрого Ножа в семействе. Но Быстрый Нож, почему то не решался связывать свою жизнь с Макои, предпочитая оставаться одиноким бродягой – охотником прерий.
А девушка в свою очередь поклялась – если не Быстрый Нож, то никто и никогда не станет ее мужем.
И вот в тишине этой ночи, когда звезды сияли среди темных веток, Макои опустив глаза в землю, застенчиво подошла к Быстрому Ножу. Чем ближе она подходила, тем увереннее и смелее становилась. Она взглянула с любовью. Быстрый Нож взял ее маленькую руку и крепко сжал. Она не отнимала руки и только с еще большей страстью взглянула в его глаза.
Бросив шкуру на землю, они, изнемогая от наслаждения, издавали прерывистые стоны в легкой тени лунного света. Когда он остановился и перевел дыхание, то произнес:
– Быстрый Нож любит Макои.
Девушка провела ладонью по его горящему лицу, откинула спадавшую на лоб прядь его длинных волос и нежно поцеловала в губы.
– Макои любит Быстрого Ножа, – прошептала она едва слышно.
– Быстрый Нож желает сделать Макои свой женой, – прошептал он ей на ухо.
Она ничего не ответила, лишь только страстно обвила его шею руками и вынудила овладеть ею вновь.