I
«...Философ, несмотря на то, что успел подкрепить себя доброю кружкою горелки, чувствовал втайне подступавшую робость по мере того, как они приближались к освещенной церкви. Рассказы и странные истории, слышанные им, помогали еще более действовать его воображению. Мрак под тыном и деревьями начинал редеть; место становилось обнаженнее. Они вступили наконец за ветхую церковную ограду в небольшой дворик, за которым не было ни деревца и открывалось одно пустое поле да поглощенные ночным мраком луга. Три козака взошли вместе с Хомою по крутой лестнице на крыльцо и вступили в церковь. Здесь они оставили философа, пожелав ему благополучно отправить свою обязанность, и заперли за ним дверь, по приказанию пана. Философ остался один...»
Артемка поднял голову и увидел, что на парк опустились сумерки. Он со вздохом захлопнул Гоголя. Допив последние пару глотков пива и запустив бутылку в озеро, он поднялся с бревна на берегу и не спеша побрел домой по хрустящей опавшими листьями аллее. На голых ветках расселись вороны и яростно голосили, будто переругиваясь между собой.
У подъезда на скамейке сидели три каких-то гопника. Точнее, сидели двое из них, а третий, в капюшоне, стоял перед ними, чуть наклонившись. Со стороны казалось, что они о чем-то договариваются, но они не произносили ни слова. Когда Артемка приблизился к ним, все трое, как по команде, повернули к нему головы. Артем нахмурился и чуть замедлил шаг. Двое гопников встали и не спеша направились к нему, третий медленно последовал за ними.
Артем остановился посреди дороги. Они шли по газону, и Артемке показалось странным, что их ноги почти не приминают высохшую траву.
-Не пойму, как таких молодых, глупых и неопытных провожатые отпускают гулять в одиночку… - лениво протянул один из гопников. Его глаза смотрели не на Артема, а словно бы сквозь него.
-Вали на хрен, урод – морду расквашу, - ответил Артем, сжав кулаки сильнее. Тут фонарь над головой Артема внезапно погас, а через секунду загорелся вновь, но каким-то неестественным, бледно-лиловым светом. Артемка быстро взглянул вверх, после чего снова посмотрел на гопников.
Книжка выпала из рук Артемки. Его словно облило холодом. У парня, стоящего перед ним, было не человеческое лицо, а собачья морда. Похожая на морду сторожевой овчарки. А из головы у него торчала пара коротких рогов.
-Какая удача у нас сегодня, господа, - удовлетворенно изрекла зубастая пасть. – Его высокопреосвященство будет очень нами доволен.
-Мозги я попрошу оставить мне… - невнятно прошамкал второй гопник. У него была голова то ли ящерицы, то ли змеи, с бессмысленными выпученными глазами, а изо рта свешивался длинный и широкий язык. Он, видимо, мешал говорить, и голос у гопника был поэтому как у Артемкиного препода по матанализу, который страшно надоел Артему постоянной кашей во рту.
-Что вы сказали, сударь? – вежливо переспросил первый, обернувшись к нему.
-Мозги я попрошу оставить мне, сударь, - старательно выговорил второй, дотащившись до первого и встав перед Артемкой. – Дело в том, что отмирание клеток головного мозга начинается с самого момента остановки центральной нервной системы, - понес он какую-то дикую ахинею. – Но происходит оно неравномерно, сударь. Более молодые клетки – такие, как клетки коры мозга – разрушаются большей частью уже в течение ближайших минут. А вот стволовые клетки, - прошамкал гопник погромче и указал своей чешуйчатой лапой на Артемкину голову, - остаются жить еще значительное время. Поэтому сохраняющаяся в них информация…
-Заткнитесь, сударь, - мягко посоветовал гопник с собачьей мордой и обернулся назад. – Миледи, прошу вас!
Тем временем третий подошел совсем близко и откинул свой капюшон. Это оказалась девушка лет восемнадцати, с красивыми русыми волосами и длинной косой. Ее губки были полуоткрыты в приветливой и доверчивой, как у ребенка, улыбке. Она смотрела прямо в глаза Артему, и он тоже посмотрел в ее чистые светло-голубые глаза. И как только он взглянул, его грудь что-то неожиданно сдавило, и он понял, что не может больше дышать. Артем напряг свои силы, пытаясь сделать хоть глоточек воздуха, но невидимые обручи сдавили грудную клетку еще сильнее.
Девушка чуть склонила голову и рассмеялась тихонько и радостно, как школьница, впервые получившая на день рождения букет роз от неизвестного поклонника. Она подошла еще ближе и осторожно взяла руки Артема в свои руки.
Артем понял, что ему пришел конец. Он захрипел изо всех сил, пытаясь выдавить из себя не то «Помогите!», не то «Пощадите!» В ушах у него зашумело. Сквозь этот шум он услышал быстрый и легкий топот, приближавшийся из-за угла. С трудом Артем оторвал взгляд от завораживающего взгляда прозрачных голубых глаз и посмотрел вдаль улицы, залитой мертвенным лиловым светом. Из-за дома выбежала запыхавшаяся девчонка лет восьми, в кофточке с вышитым плюшевым мишкой и в коротких шортиках. За поясок у нее была заткнута скакалка так, что другой конец хвостом волочился за ней по земле. Взгляд девчонки встретился со взглядом Артема. Она пронзительно завизжала.
Милое лицо девушки скривилось, как от неожиданной боли, а оба гопника спешно прижали лапы к ушам. Артем услышал над головой у себя звук лопнувшего стекла, и фиолетовый свет погас. Воздух струей ворвался в легкие Артема, он закашлялся и, потеряв силы, повалился на землю.
Падая, он увидел, как распахивается стена дома. Из черноты выпрыгнул парень в очках и в белом халате с зажженным фонариком в руках. Яркий свет фонарика ударил в глаза Артему и на несколько секунд ослепил его, он видел только быстро мечущийся в разные стороны луч света и слышал свист рассекаемого воздуха.
Из мрака перед ним возникла девчонка, в одной руке она сжимала конец скакалки. Протянув ему другую руку, она крикнула:
-Вставай, Артемиус, надо уходить!
Отдышавшийся Артем протянул ей руку, и девчонка одним сильным рывком поставила его на ноги. Девушки в капюшоне рядом не было видно, один из гопников, согнувшись вдвое, зажимал лапами морду, второй – ящер – подносил к губам охотничий рог. Никакого звука Артем не услышал, но почувствовал, как задрожал вокруг него воздух, и увидел, как по стенам домов побежали глубокие черные трещины.
Парень, подойдя сзади, схватил Артема за плечи и резко крутанул его, так что Артемка развернулся вокруг своей оси, едва удержавшись на ногах. Подняв глаза, он увидел, что их преследователи куда-то пропали. Они втроем стояли – как сначала показалось Артему – на той же пустой аллее, но потом он заметил, что дома из светло-коричневых сделались коричневыми с красноватым оттенком, а контуры черневших в сумерках окон стали чуть скругленными.
Девчонка крепко взяла его за одну руку, парень за другую, и они быстро пошли вперед. Откуда-то доносилось непонятное гудение, шуршание и шелест, похожий на помехи в эфире. Артем посмотрел на девчонку. Пара ее коротких косичек забавно торчала в разные стороны, болтаясь от быстрого шага. Она словно почувствовала его взгляд и подняла на него свои большие черные глаза. Артему стало не по себе – настолько серьезным, суровым и беспощадным был ее взгляд. Девчонка рывком повернула голову к очкарику.
-Почему был оставлен пост? – резко спросила она.
-Информация… - начал парень.
-Хватит! – крикнула девчонка. – Мне не нужны твои идиотские оправдания! Когда мне наконец попадется руководитель, для которого долг важней жратвы? Мое терпение кончилось. На этот раз по твоей милости мы попали в переплет. Думаю, что кем-то сегодня придется пожертвовать.
Парень с тревогой взглянул на Артема.
-Не городи чушь! - процедила девчонка. – Ты отлично знаешь, что мы должны сберечь Координатора. Если нас зажмут в клещи, ты откроешь дверь и останешься прикрывать наш отход. Запомни: на счет «три». Это приказ.
-Как скажете, Страж, - спокойно ответил парень.
-Послушайте… - начал Артемка. Парень с девчонкой одновременно вздрогнули, а потом коротко рассмеялись.
-Первый раз он о чем-то нас спрашивает! – воскликнул парень.
-А если я отвечу на твой вопрос, ты опять ударишь меня? – поинтересовалась девчонка с сарказмом.
-Сейчас-то хоть не язви! – остановил ее парень. – Говори, Артемиус.
-Почему они охотились за мной? – задал Артемка мучивший его вопрос. Вороны на ветках тем временем снова принялись каркать.
-Они постоянно за кем-то охотятся. Такова их природа, - пожал плечами парень. – Вот оставь они тебя в покое, это было бы удивительно.
-Они хотели убить меня?
-Если бы только убить, - вздохнул парень. – Смертью все только начинается.
-А общаться с ними ты не умеешь, - коротко бросила девчонка, поглядывая по сторонам.
-Как же с ними разговаривать? – поинтересовался Артем.
-Да вообще не надо разговаривать! – удивился парень. – Ни одного слова! Просто размахнулся и кулаком под дых!
-Или ногой в башку с разворота, - проворчала девчонка.
-А лучше всего, запомни: просто-напросто взять и плюнуть в рожу, - сказал парень. – Этого они вынести не могут. И потом сразу зови на помощь.
-Кого? – спросил Артем.
-Ты не знаешь? – вскинулась девчонка и в упор посмотрела на парня. – Как же ты работал все это время?
-Что я мог сделать? Человек совершает свой выбор сам! – жестко ответил парень. – Хотя бы нас зови, Артемиус. А болтать с ними нельзя.
-Вот именно, хватит болтовни, - тихо произнесла девчонка. – Посмотри, мне кажется, они нас окружают.
Парень посмотрел вперед, сощурился и крепко сжал руку Артема. Они еще ускорили шаг. Гудение стало погромче, оно было похоже на звуки радиопередачи, которую пытаются поймать по старому испорченному приемнику. Можно было разобрать отдельные слова: «...память... отмирание клеток... контроль над сознанием...» А вороны все каркали. И тут Артемка вздрогнул. Он ясно услышал, что пролетавшая мимо ворона крикнула ему не «Кар-р!», а «Вор-р!»
-Как они вычислили нас так быстро? – тихо спросил парень.
-Он принадлежит им, не забывай, - кивнула девчонка на Артема. – Куда сейчас?
-Через коридор обманов… - прошептал парень. Он поднял повыше свой фонарик. Еще одна ворона, пролетая, каркнула:
-Вр-рун! – За ней последовала третья с криком:
-Тр-рус!
-Почему они… - начал Артемка и осекся. Еще одна ворона, каркнув: «Пр-редатель!» пролетела так близко от него, что чуть не задела крылом его щеку. У вороны было жуткое лицо, похожее на человеческое, и глаза ее смотрели прямо на Артема с отвращением и ненавистью.
Артемка содрогнулся всем телом от ощущения непередаваемой мерзости.
-Да кто же они такие? – прошептал он.
-Ну как же, - ответил парень. – Это твои дети.
-Что?! – вскинулся Артемка. – У меня нет детей!
-Их действительно нет на свете, - кивнул парень. – Но они именно твои, Артемиус, ведь не кто иной, как ты привел их из небытия в бытие. Вот они и следуют за тобой. И если ты не осознаешь это, то я боюсь, что нам от них удрать не удастся.
-А те, у дома… - начал Артем…
-Об этих тварях лучше не думай вообще! – тут же откликнулся парень. – Даже не смотри на них. Переговоры мы возьмем на себя. Скажем им: ты не ведал, что творил. Так что не бойся.
Вороны кружили все ближе, выкрикивая оскорбления. Гудение стало еще громче, в нем можно было уловить уже не только слова, а целые предложения:
-…наступает фаза перехода… как правило, в распоряжении захватчика остаются несколько минут с момента оставления тела до прихода провожатых… этот отрезок времени важно использовать для полной деморализации субъекта… в ходе информирования опытный захватчик, разумеется, не ограничится данными, содержащимися в файлах памяти, но…
Неизвестный диктор явно не был профессиональным – он сильно шепелявил и прокашливался после каждого второго слова.
-Все, хватит! Сворачиваем, - бросил парень. Артемка всмотрелся вперед и понял, чего опасались его спутники. Аллею на расстоянии нескольких десятков шагов перед ними загородили чьи-то неясные силуэты. В темноте эти существа казались не плотнее теней, у них поблескивали желтые глазки, и Артем понимал, на кого все они смотрят.
Парень и девчонка резко сошли с тротуара на газон и подвели Артема к высокой бетонной стене с колючей проволокой. Обернувшись назад, он увидел, что тени окружили их со всех трех сторон и медленно плывут к ним. Вороны кружились наверху, радостно каркая.
Девчонка повернула голову к парню.
-Сейчас явится пересмешник, - услышал Артем ее голос, хотя он ясно видел, что она не открывала рта.
-Постарайся вывести из себя это чучело, - прозвучал голос парня.
-А ты открываешь проход, - послышалось в ответ.
Из земли перед ними вырвался столб пламени, а когда он погас, они увидели на его месте кого-то с ярко-сиреневой растрепанной шевелюрой, в пестрых клоунских шароварах и красной рубахе в горошек. Он стоял спиной к ним, задрав голову.
-Да выруби ты этот гребаный инструктаж!! – рявкнул он на кого-то хриплым голосом.
Невидимый диктор подавился последним словом и замолчал.
Клоун повернул размалеванное лицо к Артемке и его спутникам. Завидев Артема, он с громким звуком испортил воздух и во все горло расхохотался, хлопая себя по ляжкам.
-Он не должен слышать, заткни ему уши! – бросила девчонка и, локтем пихнув Артема к парню, сделала два уверенных шага вперед. – Я – страж этой души! – крикнула она клоуну. – Убирайся обратно! Не имеешь права, он еще не совершил своего выбора!
Парень тем временем быстро достал из кармана халата моток бинта и три раза обернул его вокруг головы Артема. Хотя бинт был совсем тонкий, но Артемка действительно перестал слышать. Он мог только следить за спором девчонки и клоуна. Сначала клоун с хохотом тыкал кривым и когтистым пальцем в сторону Артемки и манил его к себе. Потом он начал строить уродливые гримасы, хлопал губами и ворочал глазами, махал в воздухе растопыренными руками и зачем-то возил ими по лицу, будто умываясь. Девчонка в ответ каждый раз выкрикивала ему какую-то короткую фразу.
Артемке ужасно захотелось подслушать их спор, и он попытался сдвинуть повязку, делая вид, что чешет ухо о плечо. Ему почти удалось это, но тут парень сам приподнял повязку на одном его ухе.
-Я открываю коридор, - прошептал он. – Когда этот дурак грохнется на землю – не оборачиваясь прыгай назад.
-Понял, - тихонько ответил ему Артем.
-Сразу же прыгай, - повторил парень шепотом. – Ты должен сделать это первым, а мы за тобой. – И он вновь опустил повязку, но сейчас Артем, незаметно дернув головой, сумел чуть сдвинуть ее, и голоса девчонки и клоуна стали доноситься до него.
-Он не ведал, что творит! – кричала девчонка. – А вот ты наверняка знаешь, что ему предстоит исполнить. Тебе известно, какое предназначение ожидает Координатора?
-Ну и какое, даже интересно? – ржал в ответ клоун. – Квакать в навозной куче?!
-Опасно недооценивать противника! – покачала головой девчонка. – Кто возглавит Сопротивление, ты догадываешься? Кто бросит вызов вашему Западному альянсу, ты догадываешься? Кто возьмет нити судеб мира в свои руки?..
-Руки? – хохотал клоун. – Если эти лягушачьи лапы можно назвать руками, то я – Альберт Эйнштейн! – Но Артемка ясно различил нотки страха, зазвучавшие в его голосе. В этот момент спиной он почувствовал, что сзади повеяло холодом, как будто сквозняком из открытой двери на зимнюю улицу.
-А может, ты уже догадался, шут гороховый, кто сотрет твою голову? – тихим издевательским голосом задала девчонка вопрос.
Клоун набрал в грудь воздуху, однако вместо хохота он издал нечленораздельный яростный вопль. Изогнувшись вперед, он с размаху вытянул свою косматую руку к Артему, но в тот же момент превратился в огромную сороконожку и неуклюже шмякнулся на землю.
Духи и вороны заволновались и смешались в неразберихе. Часть из них ринулась вперед, к Артемке.
-Да прыгай же!! – услышал он голос парня.
Артемка зажмурился, оттолкнулся ногами, полетел назад и почувствовал, что падает куда-то вниз.
II
Они стояли втроем в длинном коридоре, наполненном клубящимся белесым туманом. Конца его не было видно. Вдоль правой стены были расставлены высокие, в человеческий рост, зеркала в массивных деревянных рамах. На левой стене бесконечным рядом уходили в туман горящие свечи в старинных канделябрах.
-Оторвались пока, - сказал парень.
-Сколько у нас времени? – спросила девчонка.
-Несколько минут.
-Артемиус, помоги найти зеркало. У тебя быстрее получится, - приказала девчонка Артему.
Артемка не понял, что они хотят от него. Он указал на ближайшее:
-Разве это не зеркало?
Девчонка подошла к нему.
-Это обманка, ты же видишь! – сказала она. – Настоящее зеркало найди!
Артемка, все еще ничего не понявший, зашагал вперед по коридору. Его отражения в зеркалах шагали по коридору рядом с ним. И тут он остановился, увидев нечто неожиданное, повернулся к одному из зеркал – и уставился в него, широко распахнув глаза. На него глядело не его собственное отражение, а безобразная личина какого-то урода. Черная, как у эфиопа, рожа с огромным лягушачьим ртом выпучила на него свои глаза. Артемка протянул руку, чтоб потрогать зеркало. Урод с той стороны протянул в ответ свою перепончатую, с бородавками, лапу. Артемка еще приблизил к зеркалу свое лицо, вглядываясь в мерзкую харю, постепенно начиная различать в ней знакомые черты и все еще не желая поверить, что это – он. И неожиданно Артем с ужасом осознал, над чем так потешался клоун.
Вновь, как при встрече с гопниками, в глаза ему ударил свет, и он зажмурился на секунду. В зеркале к уроду подошли еще два отражения: широкоплечий рыцарь в сияющих доспехах и огромным мечом и высокая дева-воительница с белыми волосами и огненно-черными неумолимыми глазами, за пояс ее был заткнут кинжал, а в руке она сжимала длинный кнут. В полумраке коридора оба они светились, как луна на полночном небе.
-Ну вот, наконец-то ты видишь правду, - произнесла девчонка, она стояла справа от Артема и держала в руке скакалку.
-Идем, - произнес парень. Он взял Артема за руку, девчонка – за другую, и они повели его к самому зеркалу.
Артем невольно зажмурился, когда вот-вот он должен был стукнуться лбом о стекло. Но удара не произошло. Он открыл глаза – перед ним снова слабо дрожало в тумане пламя свечей, уходящих в сумрак. Рядом с ним стояли рыцарь в сияющих доспехах и стражница с кнутом. Повернувшись назад, Артемка увидел по ту сторону зеркала себя, девчонку и парня-очкарика. А когда он опустил глаза, то понял, что вместо рук у него, настоящего Артемки, теперь были жабьи лапы с перепонками, и содрогнулся от страха и омерзения.
-Не скорби, - произнесла стражница тихо. – Ведь ты не ведал, что творил. Не теряй надежды, Артемиус. Посмотри лучше, что могло бы произойти. – И она указала на зеркало.
Артемка подошел к зеркалу ближе, но его отражение, похоже, обрело самостоятельную жизнь: оно стояло на месте и смотрело в даль коридора. Артемка тоже посмотрел через стекло и заметил чью-то приближающуюся фигуру. Фигуру человека в капюшоне. Человек приблизился, откинул капюшон, и Артемка снова увидел прекрасное лицо русоволосой девушки.
Парень и девчонка в зеркале одновременно указали на небо, потом на Артемкиного двойника и отвели руку в отрицающем жесте. После этого они растворились в тумане.
Девушка, застенчиво потупив глаза, неуверенно подошла поближе. Медленно она подняла взгляд на двойника Артемки, и ее щеки залились румянцем. Она с трудом сделала еще шаг вперед и прошептала, чуть заикаясь:
-Я так соскучилась, любимый... Иди ко мне...
Прошло несколько долгих секунд. Двойник Артемки кинулся к девушке, облапил ее и слился с нею в непристойном безобразном поцелуе. Артему стало мучительно стыдно, он крепко зажмурил глаза и отвернулся. Чего бы он не дал, чтобы этой картины не видели его спутники! Когда он снова взглянул в зеркало, на короткий миг ему почудилось, что от тела его целующегося двойника – от его ног и от рук, которые похотливо гладили и ощупывали тело девушки – тянутся вверх ниточки, а наверху за них умело дергает какой-то зеленый игольчатый монстр. Но видение это, лишь показавшись из тумана, тут же скрылось вновь.
С другой стороны коридора уже приближались две знакомые фигуры. Это были гопники – пес и ящер.
Ящер шаркал своими лапами чуть быстрее пса и подошел к Артемкиной спине первым.
-Мозги я попрошу оставить мне, сударь, – вновь старательно и серьезно выговорил он, ворочая своим огромным языком. Протянув лапу, он взялся за волосы Артемки на затылке – и резким рывком вниз оторвал ему голову. Безголовое тело продолжало тискать девушку в грязных объятиях. Настоящий Артем почувствовал, что его вот-вот вырвет.
Пес остановился и озадаченно смотрел на голову Артема в лапе ящера. Казалось, он все никак не может осмыслить трудную для него ситуацию.
-Ах ты псина... – пробормотал он наконец и, выкрикнув гнусное ругательство, со всего размаху пнул ящера под зад. Тот резко обернулся и залепил псу в морду головой Артемки. Пес с диким рычанием кинулся на ящера и повалил на пол, стараясь добраться до горла.
-Хватит, - решительно произнесла стражница, стоящая рядом с настоящим Артемом.
Кулак рыцаря в кольчужной перчатке тут же врезался в стекло, и оно разбилось. Осколки посыпались на пол. Откуда-то сверху донесся удар в колокол.
Рыцарь и стражница, взяв Артема за руки, пошли дальше по коридору.
-Вот теперь ты понимаешь, Артемиус, к чему приводит такая жизнь, - сказал рыцарь. – И какой конец ожидал тебя.
-Но скажите... – спросил Артем, - откуда им так хорошо известны мои мысли?
-Так ведь это не твои мысли, а их! – удивленно ответила стражница. – Неужели ты никогда не чувствовал, как умело они внушают тебе то, что им надо? Я тысячу раз говорила тебе, чтоб ты пришел в себя, но ты потерял всякую бдительность. Всю жизнь идешь у них на поводу, вот они потихоньку и прибрали тебя к рукам. Поскольку они постоянно следят за тобою, то все твои поступки у них в базе данных. Они набрали отличный компромат.
-А... – начал Артемка. Ему хотелось спросить: «А откуда вы это знаете? И кто же вы такие?» Но ему было страшно произнести эти слова, ему казалось, что он может обидеть своих спутников таким прямым вопросом и останется один. И он задал другой вопрос:
-А куда мы идем?
-Почти добрались до фабрики, - ответил рыцарь. – Там попробуем подняться на поверхность земли. Будем надеяться, что они не обнаружат нас до восхода солнца. Если сумеем продержаться до рассвета, то мы будем в безопасности.
Они шагали по коридору. Их отражения в зеркалах на левой стене двигались рядом с ними. Артемке показалось, что туманный коридор тянется до бесконечности. И вдруг его спутники разом остановились. Впереди снова было разбитое зеркало, под которым валялись осколки. Артемка поглядел назад, потом вперед. И там и там – одно: длинный ряд зеркал и свечей, уходящий в туман.
-Гады! – коротко бросила стражница и выхватила из-за пояса кинжал. – Куда теперь деваться?
-Тут должен быть аварийный выход! – скомандовал рыцарь, тоже вытащив меч из ножен. Держа Артема за руку, он побежал назад, к одному из зеркал.
Опять перед ними в зеркале стояли их отражения – широкоплечий воин в мерцающих доспехах, высокая дева с неумолимыми очами и, между ними – безобразный чернолицый урод.
-Ну что, прыгаем? – спросил рыцарь и сделал шаг к зеркалу. Сверху снова донесся удар в колокол.
-Подожди... – прошептала стражница и пристально вгляделась в зеркало. – Что-то здесь не так... – еле слышно произнесла она.
Артем тоже посмотрел на свое отражение. Тень усмешки почудилась ему на лице урода в зеркале.
Неожиданно зеркало, как огромный пузырь, выгнулось вперед. Отражение рыцаря выпрыгнуло из стекла и, подняв меч, бросилось на рыцаря. Стражница со звоном скрестила клинок с другой стражницей. Кто-то из них успел оттолкнуть Артема к дальней стене, так что он едва не потерял равновесие и больно стукнулся об нее затылком. Схватившись за стену, он смотрел на яростное сражение двух абсолютно одинаковых рыцарей и двух воительниц. А потом перед собой он увидел себя – Артема – с нормальным человеческим лицом.
Второй Артем смотрел на него с дружелюбной, понимающей, чуть ироничной улыбкой.
Артемка поглядел на свои перепончатые лапы, потом опять на другого Артема. Те, что дрались в нескольких шагах от них, словно бы отошли в сгустившийся туман, который заглушал короткие гневные возгласы и звон стали.
-Что, братан, замучили они тебя? – поинтересовался второй Артем. – Ты ж, наверно, до сих пор не врубился, что с тобой творится-то. Верно?
Артем молчал в удивлении. Первый раз с момента встречи с гопниками к нему кто-то обращался по-человечески – не бросался на него и не отдавал непонятные приказы, а наоборот, что-то объяснял.
-С тобой скверную шутку сыграли, приятель, - продолжал второй Артем. – Накачали тебя всякой психотропной дрянью и бросили. Теперь ты валяешься как колода, а сознание твое бродит по здешней бредятине. Че, не надоело этими кошмарами маяться? Может уже проснуться попробуешь, а?
Артем-урод все молчал, с недоверием глядя на улыбающееся человеческое лицо своего двойника. Взмахи клинков рядом с ними были уже плохо различимы в клубящемся тумане, а звуки битвы почти замолкли.
-Да нетрудно это совсем, - подбадривающим голосом уговаривал второй Артем. – Напряги просто мозги, откажись от этих фантомов дурацких – и окажешься дома, свежий как огурчик. Че молчишь-то? Ну или я тебе помогу. Давай лапу? – и он протянул руку.
Артем плюнул ему прямо в лицо.
Двойник Артема пронзительно закричал. Лицо начало сползать с него, а из носа, ушей и рта потекла бурая зловонная жидкость. Он стал оседать и плавиться, как кусок масла в микроволновке. Туман разом рассеялся. У ног стражницы корчилась и бессильно извивалась какая-то тварь с узким змеиным туловищем и крючковатыми лапами. Рядом валялось безжизненное тело не то человека, не то дикобраза, в его груди торчал меч рыцаря.
Остатки того, кто соблазнял Артемку, упали в черную маслянистую лужу, от которой исходил тошнотворный запах. Артем зажал нос, стараясь защититься от гнусной вони.
-Наконец-то ты, Артемиус, начал понимать, - улыбнулась стражница. Она взяла за руку Артема и они двинулись дальше по коридору, в которого теперь ясно виднелся выход – большая деревянная дверь. Артем заметил, что с его руки исчезли самые противные бородавки и кожа на ней посветлела. Воин, вытащив свой меч из трупа, двинулся за ними.
III
Они оказались в огромном заводском цехе, среди неисчислимого множества шестерней, конвейеров, подъемных кранов и каких-то других непонятных механизмов. Повсюду кипела работа, разносился металлический стук и скрежет, звучало какое-то однообразное унисонное пение с заунывными медленными трелями в конце фраз. Воздух был полон дыма с запахом как от разорвавшейся петарды. От одного станка к другому потерянно бродили существа, похожие на обезьян с рогами: кто-то из них, присев у станка, тупо перебирал клещи, молотки и шила, кто-то пытался наобум тыкать кнопки на пультах управления, кто-то попросту уныло пялился в пространство. На Артема со спутниками никто не обращал внимания.
Рыцарь и стражница повели Артема между приборами. Стальной пол иногда переходил в решетки, покрывающие колодцы, откуда доносились крики. Артем со спутниками прошли по одной из таких решеток. Поглядев вниз, Артем увидел бетонную плиту, с одного края которой торчала голова седого старика, а из другой его ноги. Старик дурным голосом все звал какого-то Лазаря. Вдоль стены цеха безостановочно работали лифты, отправляя то вверх, то вниз паукообразных тварей.
Рыцарь указал на один из конвейеров у стены, платформы которого выходили из пола и по наклонной двигались к потолку. Они направились к нему, миновав пару других конвейеров, которые двигались в обратном направлении и транспортировали вниз всевозможные ящики и коробки, из некоторых росли человеческие руки и ноги.
Подойдя к конвейеру, рыцарь вскочил на поднимающуюся платформу, пинком сбросил с нее железную клетку, запертую на амбарный замок, и помог забраться Артему и стражнице. Почему-то Артему врезалось в память содержимое клетки – странный набор: там были заперты рваная белая тряпка, забрызганная чем-то алым, две длинные хозяйственные свечи, две старых короны и винный бокал.
-Скоро рассвет... – задумчиво произнесла стражница, когда они проехали половину расстояния до потолка. – Будем надеяться, что успеем выбраться на поверхность до того, как нас вычислят...
Но тут раздался мощный удар в колокол, и платформа остановилась. Замерли и все окружающие конвейеры. Весь огромный цех наполнил шепелявый голос из невидимого громкоговорителя, его подхватывало и разносило эхо. Голос, поминутно откашливаясь, произнес непонятную команду: половина слов было на каком-то неуклюжем языке, который напоминал исковерканный русский, остальные слова были матерными. А в конце ее Артемка услышал свое имя: «...Артемиус».
Рогатые обезьяны внизу забегали с криками и засуетились. Взвыла сирена, и колокол забил без остановки. Вдали в дыму что-то огромное пришло в движение. Сначала Артемке почудилось, что к ним медленно летят два вертолета, потом он понял, что это скорее гигантские живые стрекозы или саранча.
-Вот и пятый затрубил, - сообщила стражница с холодным спокойствием.
Рыцарь издал короткий яростный возглас и с размаху пнул кирпичную стену.
-А теперь куда? – поинтересовалась стражница.
-Осталось идти в подсознание, - простонал рыцарь и, схватив Артема за плечи, повернул его на сто восемьдесят градусов. – Смотри ей в глаза! – крикнул он, вцепившись сзади в плечи Артема.
-Смотри на меня, - повторила стражница мягко. Колоссальные стрекозы медленно приближались. Уже чувствовалось напряженное дрожание в воздухе. Несмотря на это, Артем с трудом мог заставить себя посмотреть в неумолимые очи воительницы. Наконец он поднял взгляд и все страхи отступили. В черных глазах стражницы были спокойная мощь и несокрушимая сила. Ее взгляду было невозможно воспротивиться.
-Слушай меня, Артемиус… - звучали слова. – Мы покидаем это место. Переносимся в безопасное укрытие. Уходим в то время, когда твое сердце было еще чистым. Вспомни себя мальчиком. Вспомни свои детские игры. Вспомни ту свободу и ту легкость на душе…
Артемке и в самом деле стало легко и спокойно. Утихли набат и сирена, заполошные крики обезьян и мерное гудение подлетающих стрекоз. Завод стал медленно отдаляться, погружаясь во тьму. Глаза стражницы смотрели ему в глаза со спокойной уверенностью, на заднем плане все быстрее уходил вдаль огромный цех. Словно бы в стене позади Артема появился тоннель, и они все вместе двинулись вглубь на невидимом вагоне.
-Вспомни твою любимую игру… - слышал он шепот стражницы. Завод уже скрылся. Перед Артемом были только черные глаза, от взгляда которых невозможно было оторваться. И тут что-то неощутимо изменилось. Вздрогнули кисти рук рыцаря на Артемкиных плечах. Широко распахнулись глаза стражницы. В них отразились два ярко-красных огонька, которые стремительно прорастали острыми лучами. Артем сбросил руки рыцаря и развернулся в его сторону.
Они с огромной скоростью неслись по тоннелю навстречу большой красной звезде, перевернутой двумя лучами вверх. Звезда была словно соткана из ядовито-алых струй. Втроем они влетели точно в центр звезды, раздался гром, и они очутились на полу подземелья.
-Какого хрена?! – с перекошенным лицом заорал рыцарь. – Куда ты нас притащил?!
-Так вот какие твои любимые игрушки… - прошептала воительница ошеломленно. Артем огляделся и не смог поверить глазам. Это действительно был тринадцатый уровень, любимейшее место Артемки-шестиклассника.
-Да ведь это… это же… - начал было он.
-Не произноси его имени!!! – разом рявкнули на него рыцарь и стражница.
На каменном полу там и сям торчат сталагмиты в форме рогов и валяются человеческие кости, вокруг – кривые темно-красноватые стены. Вот-вот появятся знакомые твари... И точно, вот они – наяву... Из-за угла выбегают огромные стальные фигуры с торчащими во все стороны лезвиями. С другой стороны спешат, размахивая перепончатыми крыльями и сверкая глазами, обнаженные женщины. И были они в жизни гораздо страшнее, чем в игре.
Рыцарь издал сдавленный вопль и с размаху всадил меч в пол. На крестообразной рукояти вспыхнул голубоватый огонек. Вокруг Артемки и его спутников соткался из воздуха прозрачный свод в форме купола, который накрыл их и оградил от жителей ада. Он быстро вращался и изменял свой вид, то становясь ярко-синим, как полуденное небо, то стремительно заволакиваясь свинцово-серыми облаками, то превращаясь в зеркало, которое отражало причудливо искривленные фигуры беглецов, то делаясь наполовину прозрачным, и тогда Артемка видел столпившихся вокруг купола тварей. Они с визгом, рычанием и проклятиями бродили совсем рядом, шаря лапами в воздухе.
Артемка бросил взгляд на своих спутников. Стражница, крепко сжимая в одной руке кнут, а в другой кинжал, стояла у самой стенки купола, чуть подавшись вперед. На лице у рыцаря застыли беспомощность и страх. Быстро шевеля губами, он шептал не то стихи, не то заклинание: «...Изведи из темницы душу мою... Из глубины взываю... От стражи утренней до ночи... от стражи утренней...»
Неподалеку в каменной стене открылись и заворочались огромные глаза, распахнулся широкий зев, пахнуло могильным смрадом, и оттуда стаей вылетели мерзкие Артемкины дети. Голубой купол был им не помеха. Они с громким карканьем носились в воздухе рядом с Артемом, выкрикивая:
-Вр-рун! Тр-рус! Извр-ращенец! Вор-рюга! Пр-редатель!
Все страшнее и страшнее становилось Артему. Он не знал, куда деваться от их проклятий. Тут из среды ворон с человеческими лицами отделилась одна особенно крупная, жуткого багрового цвета и, смотря на Артема с лютой ненавистью, каркнула:
-Убийца!
-Убийца, убийца!!! – заголосили за ней остальные вороны.
-Неправда!!! – совсем потеряв голову, завопил Артемка. – Никогда никого я не убивал! Скажи им! – обернувшись к стражнице, крикнул он, схватив ее за руку.
Их взгляды встретились, и Артема обожгла огненная чернота ее очей. Как сурово и грозно впились они в его глаза! Прошло несколько томительных мгновений, потом воительница подняла взгляд и чуть кивнула Артему на то, что находилось позади него.
Артемка отпустил ее руку и обернулся.
Облака, заволакивающие купол, стремительно сгустились, и Артем увидел на его поверхности самого себя. Отражение Артемки было моложе, ему было около шестнадцати. Артемка видел себя, идущего навстречу широким торопливым шагом, почему-то в синем мушкетерском плаще и с элегантной шпагой на золоченой перевязи. В глазах у него дрожало радостное ожидание. Он быстро облизнул губы и чуть приоткрыл их в нетерпеливой улыбке.
Путь ему преградила восьмилетняя девчонка с короткими косичками, в кофточке с вышитым на спине плюшевым мишкой. Она что-то сказала ему и протянула руки вперед, словно удерживая.
Артемка грубо оттолкнул ее и пошел было дальше, но девчонка остановила его за руку и снова загородила ему путь, мотая головой из стороны в сторону и с жаром говоря что-то.
Артемка коротко замахнулся и ударил ее в лицо. Голова девчонки сильно дернулась от удара, блестящая капля вылетела из ее глаз. Она не отступила ни на шаг. Умоляюще она прижала руки к груди и снова вытянула их вперед, скрестив в преграждающем жесте и мотая головой.
Артемка прикусил губу. Выхватив из ножен шпагу и быстро отступив на шаг, он с силой всадил ее в грудь девочке. Кончик шпаги вышел у нее из спины, и кофточка стала быстро темнеть. Тут же изображение начало заливаться темно-багровым цветом. На миг показались рыщущие с воем монстры, а потом все заволоклось черными тучами. Артем стоял ни жив ни мертв. Им овладело ужасное ощущение, что это событие ему знакомо, что нечто подобное действительно когда-то произошло в его жизни. Он робко взглянул на стражницу. Ее неумолимые, как у инквизитора, глаза смотрели все так же беспощадно.
-Ты думал, что меня можно прогнать или задушить? Или думал, что я могу спать? Ты ошибался, - тихо произнесла она. – Я ведь не человек. Я никогда не сплю.
Дрожа всем телом, Артем опустился перед ней на колени и умоляюще пролепетал:
-Прости меня!..
Тогда глаза стражницы потеплели. Она протянула ему руку и подняла его с колен. Куда-то подевались галдящие вороны. Свод купола был темный и непрозрачный. Артемка увидел, что кисть его руки еще больше посветлела и стала почти чистой, как прежде.
И вдруг вопли и рычание с той стороны стихли. Наступила гнетущая тишина. В этой тишине Артемка с замиранием услышал медленно приближающиеся тяжелые шаги.
-Что это? – с тревогой обернулась стражница к рыцарю.
-Они выпустили Слепого... – еле слышно прошептал тот в ответ. Его остановившийся взгляд напоминал взгляд затравленного зверя. Правая его рука бестолково шарила по бедру, что-то отыскивая.
Стражница заткнула за пояс кнут, подошла к Артему сзади и крепко прижала его к себе, обхватив обеими руками.
-Не смотреть... – шепнула она ему на ухо тихонько, но таким тоном, что Артем тут же смежил веки сильно, как только мог.
Тем временем тяжелые шаги с той стороны подошли к самой стене купола и остановились. Послышалось медленное сипящее дыхание. Затем Артем услышал низкий замогильный голос:
-Глаза мне! Глаза!
Быстрое суетливое копошение с той стороны. Треск разрываемой плоти. Отчаянный вопль боли.
Артемка не утерпел и, позабыв предостережение, приоткрыл один глаз.
-Не смо... – зазвучало у него над ухом.
-ВОТ ОН!!! – раздался жуткий крик.
Стена купола лопнула. Артемка лишь одну короткую секунду видел то, что не мог представить даже в самом причудливом кошмарном сне. Но от этого видения сердце его рухнуло куда-то вниз, а волосы на голове зашевелились. Тьма мгновенно окутала его. Они стремительно летели вверх, по свистящему черному коридору, эхо вокруг них повторяло: «...три!.. три!.. три!..», далеко внизу быстро сжимался светлый кружок и вскоре совсем пропал. В полумраке Артемка видел только руки воительницы в кольчужных перчатках, которые охватывали его грудь.
-Куда мы летим? – крикнул Артем, силясь перекричать ветер.
-К небесам! – услышал он ответ.
-А как же... – начал Артем и глянул вниз. Далеко внизу заполыхало багровое пламя и стало быстро приближаться к ним, но они уже вылетели на волю – из огромной трубы здания, похожего на крематорий и окруженного свалкой и грязными серыми одноэтажными постройками.
-Его больше нет, – отвечал голос стражницы на невысказанный вопрос. – Человеческий разум не может выдержать этого взгляда.
Они с огромной скоростью неслись вверх сквозь утреннюю полутень. Руки стражницы крепко обнимали Артема, он ощущал позади себя равномерные взмахи ее мощных крыльев. Быстро уходили вниз крематорий и свалка, их стискивала бетонная стена с колючей проволокой, а из-за стены вылезали сплошные заводы и фабрики. Кирпичные и стальные трубы извергали черный дым, кое-где торчали уродливые вышки, с вершин которых бестолково и суматошно метались лучи прожекторов. Иногда лучи случайно падали на Артема и просвечивали его тело насквозь – оно стало полупрозрачным.
-Так значит, я уже умер? – спросил Артем.
-Да, - отозвался голос стражницы. – Тебе не страшно?
-Но ведь я с тобой, - ответил Артем. – Ты мой ангел-хранитель?
-Нет, - отрезал голос. – Твои ангелы-хранители скоро встретят тебя.
-А какие они?
-Ты уже дважды натыкался на них сегодня.
-Так это... пес и ящер?
-Конечно.
-Но что им нужно от меня?
-Твоя душа. Они вывернут тебя наизнанку. Их аппаратура позволяет им просканировать твой мозг до последней мыслишки, твое сердце до самого ничтожного чувства и пожелания. Если ты окажешься чист, они пропустят тебя дальше. Но если только они найдут что-то принадлежащее им, их право на тебя будет доказано.
Артем помолчал. Они поднялись уже на страшную высоту, а из-за горизонта выползали все новые и новые фабрики с дымящимися трубами, им не было конца. Дым собирался в темно-серые облака, окутывающие стражницу и Артема. Но восток уже ярко разгорался.
-А есть ли другой путь? – спросил наконец Артем.
-Есть. Еще не поздно вернуться на землю. Ты опять окажешься на берегу озера, тебе будет дан новый разум. И все, что произошло с тобой в эту ночь – ты забудешь. Это будет последним шансом исправить ошибку твоей жизни.
-А ты будешь со мной?
-Гарантирую тебе, что буду с тобой. Зубами тебя сгрызу, но не отдам этой пресмыкающейся образине с языком до пят.
Солнце наконец выглянуло из-за горизонта, и луч его прорезал черные клубы дыма как лезвием. Земля под ними была еще во тьме, а их озарял ослепительный свет.
-Я выберу этот путь, - решительно сказал Артем.
-Тогда я отпускаю тебя.
-Подожди, я хочу спросить еще... - начал Артем и оглянулся, подняв голову, чтобы еще раз взглянуть в глаза своей спутнице. Но увидел он не лицо светловолосой огнеглазой воительницы, а змеиную морду под чешуйчатым капюшоном, за которым вздымались и с силой опускались широкие перепончатые крылья.
-Давай, - отозвалась крылатая кобра.
Артемка судорожно сглотнул и все-таки спросил:
-Это правда, что Координатора ожидает особое назначение?
-Ты все-таки подслушал наш разговор, хитрюга? – усмехнулась змея. – И что еще ты разнюхал?
-Мне суждено возглавить Сопротивление?.. Разгромить Западный альянс?.. Я стану спасителем мира?.. – задавал Артем отчаянные вопросы, уже предчувствуя, что его дерзкая догадка верна. – Не молчи!
-Ха-ха-ха! – расхохоталась змея. – Ну, предположим. Но скажи на милость, что толку мне открывать тебе это? Ведь через минуту из твоей башки все вылетит как пар из дырявого чайника!
-Расскажи мне! – настойчиво повторил Артемка, задрав голову и требовательно смотря в глаза кобре. – Я хочу знать!
-Вот неуемный, - покачала она головой. – Что ж, поведаю тебе и это. На самом-то деле все зависит только от тебя.
И она разжала руки.