Деревья зашевелились, покорные заклинанию альва, корни полезли из земли и переплелись друг с другом, образовав плетень, сквозь него просто так не прорубишься, следом и ветви вытянулись и переплелись, в результате мы получили нечто вроде небольшой деревянной круглой замкнутой крепостной стены. Мы с Вальваром расставили альвов стрелков, чьи тела защищали самодельные плетеные доспехи. Увы, наше укрепление не могло уберечь нас от огня и, особенно, от магов, но лес готов был поднести противникам нашим, немало мало приятных сюрпризов! Корни – колья, выскакивающие из земли в самых неожиданных местах, хлещущие ветви, смыкающиеся кусты, проваливающаяся под ногами земля, подрытая теми же корнями, агрессивные животные, птицы и насекомые. И ещё был мой чудесный лук.
О прибытие врагов наших нас предупредили заранее, и вот первые солдаты появились из-за деревьев. Имперские гвардейцы, подтянутые, высокие, мускулистые в сверкающих изукрашенных доспехах. Из оружия алебарды и длинны шпаги. Грозные отважные красавцы…. Не участвовавшие пока ни в едином сражении, кроме шуточных, разве. Куда опаснее были ловкие охотники на монстров и безумно храбрые в своём фанатизме воины инквизиции. Эти будут сражаться до последней капли крови, благо никого из них не было видно.
К моему удивлению, следом за первым рядом воинов показался императорский паланкин, окружённый рыцарями и телохранителями.
О чём только думают? Если это не ловушка, конечно. Хотя, костяные стрелы альвов вряд ли пробьют твёрдые стенки позолоченного паланкина. Впрочем, нам появление императора только на руку. Пора послать ему сообщение.
Я извлёк из своей сумки свиток иллюзий. (Волшебный артефакт, подобный нашим газетам, только вместо текстов, свиток передавал образы.). К счастью, к луку Грациала подходили вообще любые стрелы, он сам наделял их волшебными свойствами. Я привязал свиток к стреле, наложил на тетиву. Ох, и туг же был лук, мне пришлось изрядно напрячь мышцы рук, да и, то получилось согнуть лук лишь с большим трудом, но зато результат…. Стрела вошла в стенку паланкина, как нож в масло чуть не по самое оперение.
Вопли ужаса достигли нашей крепости, носильщики паланкина ломанулись обратно, под защиту деревьев, за ним побежали и гвардейцы, причём куда резвее, чем наступали. Воистину, имей мы дело только с имперскими солдатами и рыцарями, победа далась бы легко.
Я разложил перед собой свиток парный к тому, что я послал императору, и удобно уселся на корень, оставалось лишь ждать. Немного поуспокоившись, отважные рыцари заметили мой свиток и активировали его. И вот на чистом свитке передо мной появилось лицо какого-то рыцаря в шлеме, с алым пером.
- Эй, ты вовсе не альв! – воскликнул рыцарь.
- Какая наблюдательность, поздравляю, - я похлопал в ладоши, - я – принц Мэгухах Дарказар, дитя тьмы, я взялся вести переговоры от имени альвов и я желаю переговорить с императором.
- Ха, мы думали, что ты со всех ног несёшься в свои проклятые земли, - хохотнул рыцарь, - неужели ты всё же попался? Воистину Б-г есть!
- Послушай, приятель, - я улыбнулся самой холодно – любезной своей улыбкой, - принцы тьмы не бегают, тем более от таких жалких вояк, как ты, передай свиток императору или я тебя так прокляну, что и потомки ныне живущих даже через сто поколений при мысли о тебе будут выть от ужаса.
- Подожди, Мэгухах, - Ивилиан мягко отстранил меня, - дай мне поговорить с этим человеком…. сэр Гизлек, я полагаю?
- Вы? – поразился Гизлек, хотя из-за опущенного забрала лица рыцаря было не видно, уверен, глаза его вылезли из орбит от удивления.
- Да, это я, Ивилиан, охотник на монстров, - быстро произнёс ангел, - если вы ещё не забыли, я принял обет братства охотников и теперь прозываюсь только так.
- Конечно-конечно, - Гизлек заторопился, - император рад будет увидеть вас и побеседовать.
- О, Ив, старина, да ты, видать, большая шишка, - я хлопнул охотника по спине, - этот рыцарь посмел насмехаться над принцем тьмы, хотя это было чревато крупными неприятностями, но при виде простого охотника сразу стал вежливым и предупредительным.
- Ну, я же ангел, разве ты забыл? Нас очень уважают в серых землях. – Ивилиан помор-щился болезненно, - и мой отец весьма влиятелен, я бы сказал – он один из придворных повелителя светлых земель. И принц, молю, больше не лупите меня по спине, когда я не в боевой ипостаси. У меня чуть позвоночник в штаны не осыпался.
- Прости, друг, - я смутился, – я не хотел честно, тем паче, что если я тебя покалечу Ада – Анж с меня шкуру спустит и сошьёт из неё половичёк для ног.
Тем временем на свитке появилось ещё чьё-то лицо.
- Эй, вы же не император! – воскликнул Ивилиан.
- Я его представитель, уста императора, - равнодушным голосом произнёс незнакомец, - всё, что скажу я, будет соответственно и его словами.
- Э нет, приятель, - я сжал кулаки, - мы не какие-нибудь вассалы, чтобы с нами говорили «уста», я законнорожденный принц и разговаривать буду только с императором! Или твой повелитель боится? Тогда скажи ему, что пожелай я, он был бы уже мёртв, мои стрелы отразить НЕВОЗМОЖНО. И повелитель твой жив потому лишь, что я не желаю раздувать международный скандал.
- Ха, - раздался откуда-то звонкий детский голосок, - да, мы не боимся ни твоих стрел, ни армий, принц тьмы, мои рыцари в минуту изрубят твоих тварей на мелкие кусочки!
- Ребёнок? – одновременно воскликнули мы с Ивом и переглянулись.
- Неужели император взял с собой в поход ребёнка, если только…. – ангел покачал головой, - да нет, я не слышал, чтобы у императора серых земель имелись наследники или чтобы он усыновлял или признавал кого-то в таком качестве.
- Я и есть император! – воскликнул вновь всё тот же голосочек.
- Но, я знаю императора и он вовсе не дитя! – охотник совсем растерялся, - или старый император умер?
- А ты глупее, чем я думал, кузен Ив - отвечал юный император.
Переговорщика, кто бы он ни был, оттолкнули, и на свитке появилась симпатичная мордашка мальчика лет десяти.
- Ой, - только и произнёс Вальвар.
- Что такое? – я повернулся к альву.
- Кажется, я знаю, что случилось, - Вальвар закрыл лицо руками, - на последний день рождения императора мы послали ему бочонок с живой водой. И….
- И император перебрал с водичкой и превратился в ребёнка, как и наш Заам, - кивнул я, - а потом ему так понравилось вновь быть малышом, что он не пожелал взрослеть.
- А для того, чтобы вечно быть маленьким, императору нужно постоянно пить живую во-ду, потому он и пожелал завладеть источником, - простонал альв, - какая кошмарная ошибка!
- Ну, что, теперь мы разобрались со всем и потому, я, как хозяин этих земель, приказываю вам всем сдаться, или мои воины вас прикончат, - воскликнул император и топнул ножкой, - ну, же, выполняйте, немедленно.
- Так, во-первых, перестаньте орать, - очень тихо произнёс я, - я не ваш подданный и приказывать вы мне не имеете права, как и Ивилиану, кстати. Как известно, охотники за монстрами подчиняются только своим старейшинам, кои так же не подотчётны ни одному из трёх дворов. Спешу уточнить так же, что даже император не вправе отбирать у подданных принадлежащее им имущество, если упомянутые подданные не совершили преступления против короны. И кстати, я бы, на вашем месте, не похвалялся своими солдатиками, не так уж они и храбры.
- Да мои воины, да один единственный мой рыцарь может одолеть сотню, нет, тысячу де-монов, - император сжал кулачки и взмахнул ими, - вы же известны своей трусостью, способны нападать только со спины, а от одного вида крестов на плащах моих героев, убегаете, поджав хвост.
- Правда, что ли? – я недобро так сощурился, - может, проверим, насколько мы демоны трусливы? Давайте так, я один выйду против десяти ваших рыцарей, если они меня одо-леют, альвы сдадутся, да и со мной сможешь делать всё, что пожелаешь, а вот если нет…. Тогда вы извинитесь за свои слова, оставите в покое альвов, распустите армии и вообще, будете вести себя, как хороший мальчик.
- Ха, «десять рыцарей», ты расхвастался чернокрылый, - император хохотнул, - хватит с тебя и одного единственного воина. В общем, так, вылезаешь из-за своего деревенского плетня, проходишь половину расстояния до моей армии и ждёшь. Я же попрошу моего воина, чтобы она тебя не слишком жестоко трепала.
Свиток погас.
- Она? – я покачал головой, - или мальчишка окончательно тронулся умом или желает оскорбить меня.
- С императором что-то не то, он не был таким никогда, - Ивилиан задумчиво почесал подбородок, - и дело тут не только в живой воде и вернувшейся юности.
- Чьё-то влияние? – я скрипнул зубами, - ты не обратил внимания на этого человека, «уста императора»? Этот тип мне совсем не понравился. И, сквозь свиток плохо видно, но у него аура какая-то особенная, ни как у нормальных людей, глянуть бы на него через очки.
- Будет ещё время для этого, пока нам о поединке думать надо, - охотник нахмурился, - зря ты поспешил с поединком принц, у императора среди рыцарей немало воинов с особыми способностями. И я знаю всего четырёх воительниц серых земель и каждая из них бесконечно опасна. Да, чуть главное не забыл - самая прославленная из четвёрки – сестра первого инквизитора, коий, если ты не забыл, погиб, воспользовавшись нашим артефактом. Женщина наверняка зла на нас и жаждет мести.
- Ну, теперь уж ничего не поделаешь, - я протянул свой лук ангелу, - если я не вернусь, отдашь этот лук Норе, она всегда любила пострелять, вот, будет память обо мне.
- Сам передашь, ты ведь не собираешься, пасть в битве с женщиной? – охотник попытался улыбнуться, - не верю, чтобы Мэгухах, коего я знаю….
- Я тоже не верю, - отмахнулся я, - но жизнь такая непредсказуемая штука.